Начатая Максимовым картина «Беседа» оказалась ненаписанной. Очевидно, сюжет деревенских посиделок, тяготеющий к праздничной стороне народного быта, был несвоевременным. С другой стороны, у художника уже не было сил для его осуществления. Работа без передышки над двумя серьезнейшими, собственно, главными в жизни Максимова-художника произведениями обернулась спадом сил, душевной депрессией. Доведя до предела работоспособность, художник, кажется, исчерпал запасы своей творческой энергии. По нескольку месяцев он теперь не берется за кисть. В деревне бывает редко, почти все время живет в Петербурге. Максимов вступает в кружок любителей хорового пения. За три-четыре года после «Семейного раздела» появились небольшие картины - «Примерка ризы» (1878), «Кто там?» (1879), «Торговка» (1881), «Утром» (1881). Какой контраст с произведениями последнего десятилетия! Сюжеты - несвойственные, содержание - незначительное. Эти работы отбрасывают Максимова назад, к тому, что было пройдено в начале пути, к жанру середины 60-х гг., но уже более заземленному. Художник вынужден хоть что-то писать - семья требует средств. Однако работы плохо продаются, и Максимовы живут на поддержку Третьякова и на средства от продажи копий, которые делает художник со своих картин. Как живописец Максимов потерял цель, утратил перспективы. Максимов, оказавшись как бы между двумя укладами жизни, словно разуверился в необходимости своих крестьянских картин, в важности своего места художника в деревенском мире.

Сад при доме Третьяковых (1877 г.)

Примерка ризы (1878 г.)

Бедный ужин (1879 г.)                                                                                                      

Кто там? (1879 г.)                                                                                                                                        

Портрет задумавшейся девушки (1880 г.)

Личностный кризис застает у художника на пороге трудных для всей русской интеллигенции 80-х годов  Одним из моментов сложной духовной жизни России этого времени была утрата старых народнических идеалов с их верой в «мужицкий социализм». Максимову были известны вопросы духовной жизни России этого времени. Однако творчество его оказалось вне большой проблематики искусства 80-90-х гг. Он не смог подняться в своей живописи до проблем нового времени. Еще в 1879 г. Максимов начал в Чернавине писать этюды для композиции «Аукцион за недоимки». Снова тема из пореформенного быта‚ сюжет безжалостной расправы над бедными крестьянами, имущество которых за неуплату податей продают с торгов. Бедные мужики и бабы лишаются кто коровы, кто саней; кто-то ухватился за самовар и какую-то домашнюю рухлядь. Огромная толпа на сельской зимней улице движется, живет, горюет, вызывая сострадание своей безысходностью. Максимов выделяет в толпе различные характеры, каждый из которых по-своему живет в настигшем его горе. Художник остается мастером глубокого психологического характера. Лица, выделенные им в центре толпы, трогают до глубины души. Крестьянин в центре без шапки сгорбился, лицо изрыто морщинами, в нем - жалкая забитость, удрученность. Горестная сила - в белокуром мужике. Женское лицо в белом платке - нет больше светлой трепетности, душу подавили горечь и беспредельная боль, и в ней уже иная поэзия - трагизм. Очень горестно звучит теперь крестьянская тема, словно сам художник не видит никакого просвета, подавлен несчастьями, словно мужицкое горе слито с собственной болью.

Аукцион за недоимки (1880-1881 гг.)

Впервые у Максимова действие происходит не в интерьере, а на воздухе. По-прежнему в картине Максимова бытует подробный рассказ, требующий долгого рассматривания и внимания. А русская живопись в 80-е годы уже уходила от объективного повествования к эмоциональной экспрессивности. Полотно Максимова трогает непревзойденной правдой жизни и позицией художника. Однако картина остается на уровне констатации явлений жизни. Недописанная картина была показана на передвижной выставке 1880 г., но не имела успеха.

С 1881 г. он начинает поездки на Волгу, его тянет к просторам России как к живительному источнику -  в Кострому, Кинешму, Юрьевец, Рыбинск, Углич. Максимовы часто останавливались в волжской деревне Варвариха. Крестьяне охотно позировали ему, его альбомы полны натурных зарисовок, художник снова с народом. И Максимов какое-то время «выпрямляется» - с десятой передвижной выставки его картину «Больной муж» (1881 г.) купил Третьяков для своей галереи. Конкретность тягостной жизни крестьянства, подсмотренная в волжских избах, и личный опыт художника, детские воспоминания о смерти отца соединились в картине, дав произведение большой искренности и глубины. Как в лучших работах художника - все на обращении к внутреннему чувству зрителя. В картине меньше элементов инсценировки, которая еще просматривается в «Семейном разделе», действие выражено просто и непосредственно, как в жизни.

«Больной, муж», «Заем хлеба» (1883 г.), «Слепой хозяин» (1884 г.) - последние лучшие работы крестьянской темы Максимова, говорящие о том, что и в 80-е годы он находит в себе силы продолжать свою повесть о крестьянской жизни на уже знакомой, но по-прежнему дорогой для него ноте подлинно человеческого сострадания, правда, без больших художественных открытий. Если бы не эти картины, можно было бы думать, что творчество Максимова скатывается на мелкотемье, ведь одновременно создаются «Утром» (молодая женщина потягивается со сна), «Сегодня - кисель» (изображена девочка, которая толчет овес) и т.п.

 

Больной муж (1881 г.)

Слепой хозяин (1884 г.)                                                                                              

Старик (1881 г.)                                                                                                                                              

Единственный учитель

Максимов хочет найти большую тему и ищет ее на Волге. «Хлебный караван в Рыбинске» называется его картина 1886 г., появившаяся на четырнадцатой передвижной выставке. Это пейзажная панорама с видом набережной и пристани с большим караваном судов. Судьба картины неизвестна, сохранились лишь некоторые этюды. По ним можно судить, что из живописи Максимова стали уходить сухость и жесткость, стал светлее колорит, богаче палитра. Художник не чужд живописным исканиям времени, но эти слова нужно понимать относительно.

 

Вид города Рыбинска (1886 г.)

 

У Максимова опять большой перерыв в живописи, хотя тема, которую обычно долго ждут, созвучная душевному настрою и потому несущая снова успех, пришла в 1885 г., когда после смерти матери жены, генеральши Измайловой, Максимовым перешла по наследству усадьба Любша, недалеко от родной деревни художника. Старый барский дом с черемухой под окнами, с большим запущенным садом, с кладовыми, полными старинных платьев, туфель и даже карет. Все это воскрешало образ жизни старого барства. Но, сделав эскиз картины, художник увлеченно занялся хозяйством и постройкой мастерской в Любше, надолго отвлекся от замысла. Только летом 1888 г. в новой мастерской Максимов начал писать «Всё в прошлом». Сад усадьбы послужил пейзажем для картины, вещи, обстановка, костюм тоже были взяты в старом доме, натуру для картины он нашел в деревне, для барыни позировала состарившаяся невестка Варвара.

 

Всё в прошлом (1889 г.)

 

Эта картина трогает грустной поэзией увядания, но содержание ее сложнее, чем кажется на первый взгляд - Максимов из тех немногих художников-передвижников, лучшие работы которых несут многозначность образа. «Все в прошлом» строится на сопоставлении только двух психологических мотивов - старая барыня и ее старая нянька. Сухое морщинистое лицо помещицы еще хранит былую холеность и светскую приятность выражения. Сознание собственного достоинства поддерживают воспоминания. Удрученность облика старой няньки говорит о не столь весело прожитых годах. Она все еще живет по законам привычного социального неравенства, в лице ее, позе, осанке - приниженность и готовность служить. В картине нет действия, персонажи не смотрят друг на друга‚ но их объединяет состояние раздумья, воспоминания об одном и том же. В молодости эти две женщины занимали разные социальные ступени: одна жила в достатке и блистала в свете, вторая – работала на своих хозяев. Но состарились они по-одинаковому. Две женщины сидят возле барского дома, и отличают их друг от друга лишь предметы – остатки былой роскоши: фарфоровая чашка, головной убор помещицы и бархатная накидка.

Картина «Все в прошлом» приносит художнику последний успех. Ее также приобрел Третьяков, она и поныне в Государственной Третьяковской галерее рядом с холстами «Бабушкины сказки», «Приход колдуна на крестьянскую свадьбу», «Семейный раздел» и «Больной муж». В год написания картины «Все в прошлом» Максимову было всего сорок пять лет. Но он уже работал с трудом - сказался тяжелый жизненный путь. После картины «Все в прошлом» Максимов прожил двадцать лет, но это были годы постепенного угасания с редкими творческими просветлениями. Душевное состояние художника - очень часто упадническое, он подолгу не может превозмочь депрессию. Основным источником существования в этот период было копирование картин: «Все в прошлом» художник повторил сорок два раза, «Семейный раздел» и «Приход колдуна» - по пять-семь раз. Иногда Максимов поднимается до новых работ - это небольшие картинки типа «После обедни» (1891), «Лихая свекровь» (2893), «Пережил старуху» (1896), «Опять буянит» (1898). Ушла душа из живописи Максимова, как будто потерян живой нерв жизни, художник лишь по инерции пребывает в бытовом жанре. Чувствуя это, он теперь уделяет больше времени резьбе по дереву.

Мужской портрет (1888 г.)

С дипломом (1890 г.)                                                                                                   

После обедни (1891 г.)                                                                                                                                     

У своей полосы (1891 г.)                                                                                                                             

     

Лесной сторож (1893 г.)                                                                                                                                

   Добредет ли? (1896 г.)                                                                                                                                      

Пережил старуху (1896 г.)                                                                                                                                  

Русская крестьянка (1896 г.)                                                                                                                       

   Будущий художник (1899 г.)                                                                                                                           

 У ограды скита

Но иногда приходили счастливые часы. И тогда художник снова удивлял потенциалом своего лирического дарования. Одно из свидетельств этого - небольшая работа «Опять на Родине», где художник изобразил себя перед могилами предков у церкви Васильевского погоста. Проникновенной грусти настроения художника вторят неяркий северный день, мягко тающие в воздухе березки, приглушенность светлой палитры. О пленэрных достижениях Максимова в последний период творчества говорит также пейзаж 1893 г. «Город Макарьев на Унже». В дальнейшем когда позволяют силы, живописец все чаще обращается к пейзажу. В 1899 г. вышел юбилейный альбом «Пушкинский уголок» с воспроизведением этюдов маслом поэтичных пушкинских мест. Художник также иллюстрировал стихотворения А.С.Пушкина, в том числе «Роняет лес багряный свой убор». На передвижных выставках 1901 и 1902 гг. Максимов показал несколько пейзажей из поездок по старым русским городам.

Опять на родине

Город Макарьев на Унже (1893 г.)