Он рано разглядел талант В.Г. Перова, приобретя его крамольную, запрещенную к показу Святейшим Синодом картину "Сельский крестный ход на Пасхе".

Сельский крестный ход на Пасхе. В.Г. Перов. 1861. Холст, масло.

Почти с первых творческих шагов Третьяков поддерживал Ф. Васильева, И. Репина, В. Сурикова. Но это не значит, что на пути коллекционера не было ошибок. Трудно понять мотивы приобретения в галерею работ таких художников, как Риццони, Хлебовский, Грузинский, Филиппов, Шухвостов, Липгарт, Янов. Этим именам суждено было остаться в примечаниях к истории русского искусства. Но удач и прозрений было значительно больше. А некоторые любимцы Третьякова еще закрыты до сих пор для исследователей русского искусства. Наследие, оставленное нам Третьяковым, далеко не исчерпано и таит возможность открытий.

Хотя коллекция Третьякова представляет историю русского искусства на всем протяжении его исторического шествия, но все же вторая половина XIX века  - это ядро и гордость собрания. Деятельность собирателя, его растущий и развивающийся на глазах современников музей были огромным стимулом для развития отечественного художества. Это позволит И.Е.Репину сказать: "П.М. Третьяков... вынес один на своих плечах существование целой русской школы живописи". С самого момента создания Товарищества Передвижных художественных выставок (в 1870 году), независимого от государства самостоятельного объединения художников, Третьяков оказал ему материальную и моральную поддержку своими приобретениями и заказами. И история Товарищества тесно переплелась с историей Третьяковской галереи.При создании посмертных портретов Третьяков активно помогал художникам в поиске необходимых иконографических материалов, воспоминаний современников. По заказу Третьякова были созданы произведения, историческая и художественная ценность которых исключительна: работы Перова - портреты А.Н. Островского, Ф.М. Достоевского, М.П. Погодина;

Работы кисти Крамского - Л.Н. Толстого, Н.А. Некрасова, М.Е. Салтыкова - Щедрина;

Своими заказами Третьяков стимулировал развитие портретной живописи в России, он сохранил для потомков бесценные иконографические документы - прижизненные изображения знаменитых русских писателей, художников, композиторов, историков, ученых, юристов, созданные крупнейшими русскими художниками Перовым, Крамским, Репиным, Ярошенко, Серовым и другими. Коллекционер умел ценить талантливых людей и поклонялся им. Другим его "Богом" была природа. Коллекция,собранная Третьяковым, обнаруживает необычайно тонкое понимание им пейзажной живописи. Лучшие работы Каменева, Саврасова, Васильева, Куинджи, Поленова, Левитана, Светославского, Остроухова, Дубовского находятся в его галерее. 
Павел Михайлович был похоронен 4 декабря 1898 году на Даниловском Кладбище, но в 1948 году его прах был перенесен на Новодевичье Кладбище.