Выдающийся ученый, биолог, бактериолог, физиолог и патолог, один из основоположников эволюционной эмбриологии и микробиологии, иммунологии,  сравнительной патологии воспаления, создатель сравнительной патологии воспаления, создатель учения о фагоцитозе и теории иммунитета, основатель научной геронтологии, основатель научной геронтологии. Являлся членом-корреспондентом и почетным членом Петербургской академии наук. Лауреат Нобелевской премии в области физиологии и медицины в 1908 году. И это все об одном человеке – всемирно известном ученом, светиле науки Илье Ильиче Мечникове, чей вклад в мировую науку невозможно оценить. Он — еще одна выдающая личность, кто стоит у истоков развития нашей  науки, кто воспитал не одно поколение значимых в науке ученых и медиков. Он – личный пример, на который равняются и современные молодые ученые.

Илья Ильич Мечников родился в деревне Ивановке Купянского уезда Харьковской губернии в отцовском имении,  в семье гвардейского офицера и помещика Ильи Ивановича Мечникова и Эмилии Львовны Мечниковой (в девичестве Невахович).

По отцовской линии Илья Ильич Мечников происходил из старинного молдавского боярского рода.  Мать Ильи Мечникова — Эмилия Львовна Невахович, была дочерью известного еврейского публициста и просветителя Льва Николаевича Неваховича, которого принято считать  основателем русско-еврейской литературы (особенно известна его книга «Вопль дщери иудейской»).

В семье было пятеро детей. И двое старших братьев Ильи Мечникова также впоследствии стали известными личностями. Старший брат Мечникова — Лев Ильич Мечников, был швейцарским географом, социологом и анархистом, участником национально-освободительного движения в Италии под названием «рисорджименто».  Второй брат — Иван Ильич Мечников, служил прокурором Тульского окружного суда, председателем Киевской судебной палаты и, впоследствии, стал прототипом героя повести Льва Толстого «Смерть Ивана Ильича».

Детство Ильи прошло в имении отца. Семейную усадьбу в Панасовке посещали домашние учителя, среди которых был студент-медик, обучающий старшего брата Льва. Благодаря нему, у юного Ильи Мечникова пробудился интерес к естественным наукам, экспериментам и научным опытам.

Илья Мечников с сестрой и братом

В 1856 году Илья Мечников поступил во 2-й класс Харьковской мужской гимназии, которую окончил впоследствии с золотой медалью в 1862 году. Будучи гимназистом, Мечников посещал также лекции по сравнительной анатомии и физиологии в Харьковском университете, который окончил затем в 1864 году. По окончании гимназии Мечников отправился учиться в Германию, где открыл для себя новые классы беспозвоночных. Благодаря ученому Николаю Пирогову Илья Ильич специализировался в Германии у Рудольфа  Лейкарта (германского зоолога) и Карла Зибольда (германского физиолога и зоолога). Затем вернулся в Российскую империю и поступил на естественное отделение физико-математического факультета Харьковского университета, который окончил не за 4 года, а за 2, что дало молодому ученому преимущество перед коллегами.

В период 1864-1867 годов работал в Гиссене, Геттингене и Мюнхене. Помимо этого, в 1865 году Илья Ильич переезжает для продолжения исследований в Неаполь (Италия), где знакомится с российским биологом Александром Онуфриевичем Ковалевским — русским биологом и эмбриологом, одним из основоположников эволюционной эмбриологии и физиологии . Знакомство, переросшее в многолетнюю дружбу, определило направление научной деятельности Ильи Мечникова. Так, на берегу Неаполитанского залива, они вдвоем начали изучать эмбриональное развитие морских беспозвоночных. Эти исследования, впоследствии, положили начало эволюционной эмбриологии.

В 1865 году, изучая ресничных червей-планарий, Мечников открыл феномен внутриклеточного пищеварения. После этого методами эмбриологии доказал единство происхождения позвоночных и беспозвоночных животных. В 1867 году вместе с Александром Ковалевским Илья Мечников  получил премию имени Карла Бэра, присуждаемую Академией наук за работы по эмбрилогии. 

В этот же самый период, в 1867 году,  Мечников защитил магистерскую диссертацию на тему: «История эмбрионального развития Sepiola» в Петербургском университете. Затем — докторскую диссертацию на тему: «История развития Nebalia» в 1868 году в том же университете и становится приват-доцентом Петербургского университета.

С 1870 по 1882 год Илья Ильич Мечников работает ординарным профессором кафедры зоологии и сравнительной анатомии Новороссийского университета в Одессе. Это период был непростой в жизни ученого. Так, в 1873 году умирает первая жена Ильи Мечникова.  В 1875 году он снова женится — на Ольге Николаевне Белокопытовой,  которая становится его помощницей, и в этот период он открывает важную функцию внутриклеточного пищеварения — фагоцитарный (клеточный) иммунитет. В дальнейшей научной деятельности Мечникова происходит поворот. Уйдя в  отставку в 1882 году в знак протеста

 против реакционной политики в области просвещения, осуществляемой царским правительством и правой профессурой, ученый Мечников организовал в Одессе частную лабораторию. Затем в 1886 году, совместно с Николаем Гамалеей, создает первую в Российской империи (и вторую в мире) бактериологическую станцию для борьбы с инфекционными заболеваниями.  К работе там Илья Мечников привлек группу молодых энтузиастов, таких как Даниила Кирилловича Заболотного, Льва Александровича Тарасевича, Николая Гамалею, которые стали впоследствии известными микробиологами. Работа станции вызвала многочисленные нападки чиновников и реакционных врачей. Илья Мечников был вынужден отказаться от заведования станцией и в 1887 году покидает Россию. С этого мо

мента он навсегда переезжает жить за границу.

Илья Мечников переехал в Париж, где ему была предоставлена лаборатория в институте,  созданном французским ученым Луи Пастером, ставшем центром передовой медицинской науки. Во Франции он обретает покой и заслуженное признание. С 1905 года становится заместителем директора этого института.

Не смотря на то, что до конца жизни Мечников жил в Париже, Илья Ильич не порывал связи с Российской империей. Он постоянно держал связь и  систематически переписывался с К. А. Тимирязевым, И. М. Сеченовым, И. П. Павловым, Н. А. Умовым, Д. И. Менделеевым и другими учеными. У него специализировались и работали многие русские учёные. И сам Мечников неоднократно приезжал в Российскую империю. Так,  в 1911 году Илья Мечников возглавлял экспедицию Института Пастера во время очага чумы в Российской империи. При этом им были сделаны важные наблюдения, касающиеся не только чумы, но и туберкулёза. Переживания, связанные с началом Первой мировой войны тяжело повлияли на Мечникова и ухудшили его слабое здоровье. Обострилась болезнь сердца, которая была следствием нескольких инфарктов миокарда, что привело ученого к смерти. Скончался Илья Ильич Мечников 15 июля 1916 года в Париже. Согласно его воле, урна с прахом хранится в библиотеке Пастеровского института.

Открытия, совершенные Мечниковым, по сути, носили революционный характер и далеко не сразу принимались научным сообществом, так как идеи переворачивали уже устоявшиеся представления о работе человеческого организма «с ног на голову». Так, до Мечникова белые кровяные тельца считались пассивными при борьбе с воспалительными процессами и болезнями. Ученый Мечников вывел, что лейкоциты – это активные защитники организма, которые поглощают попавшие внутрь чужеродные частицы. Таким образом,

 вклад Ильи Мечникова состоит и в том, что современные доктора мира знают, что повышенная температура является признаком борьбы иммунитета, и поэтому сбивать ее до определенной отметки вредно.

Еще одним примером является фундаментальный труд ученого – теория фагоцитарного иммунитета («Невосприимчивость в инфекционных болезнях»), за которую в 1908, совместно с П. Эрлихом, он получил Нобелевскую премию в области физиологии и медицины, сначала подверглась

критике.

Многочисленные работы Мечникова, написанные им по бактериологии, посвящены вопросам эпидемиологии холеры, брюшного тифа, туберкулёза и других инфекционных заболеваний.  Помимо огромного количества научных трудов и диссертаций, он оставил обширное литературное наследство. Написал научно-популярные и научно-философские работы; книги, посвященные философским вопросам, теории мироздания и религии; его воспоминания, статьи и переводы.

Илья Ильич Мечников — один из первых учёных в мире, который заложил основы науки о процессах старения организма — геронтологии. Ещё в 1898 году он опубликовал свою первую научную статью о старости с точки зрения биологии, а через пять лет вышла его работа — «Этюды о природе человека», в которой он предпринял попытку рассмотреть с научных позиций своего времени вопросы, волновавшие человечество ещё в глубокой древности (вопросы старости и смерти).

В последние годы научной деятельности И. И. Мечников пытался с позиций биолога и патолога создать «теорию ортобиоза, то есть правильной жизни, основанную на изучении человеческой природы и на установлении средств к исправлению её дисгармоний…».

Ученый Мечников был первым в мире, кто оценил значение открытия болгарского студента Стамена Григорова — открытие болгарской молочнокислой палочки. Мечников лично повторил исследования Григорова, чтобы убедиться в их состоятельности, и в 1908 году  написал статью «Несколько слов о кислом молоке» (о пользе кислого молока). Благодаря Мечникову йогурт, кефир и прочие кисломолочные продукты вошли  в повседневный рацион человека, оказывая поддержку организму.

Илья Ильич Мечников, по сути, создал отечественную школу эпидемиологов, микробиологов, иммунологов и патологов. Он активно участвовал в создании научно-исследовательских учреждений, разрабатывающих различные формы борьбы с инфекционными заболеваниями. Так, ряд бактериологических и иммунологических институтов бывших стран СНГ носят его имя. Помимо этого, под его непосредственным руководством прошли учёбу свыше сорока врачей, специализировавшихся на лечении инфекционных болезней. Они оставили заметный след в науке: А. М. Безредка, Д. К. Заболотный, Л. А. Тарасевич, Н. Ф. Гамалея, Н. Я. Чистович, Г. Н. Габричевский, Я. Ю. Бардах, С. В. Коршун и многие другие, кто составил впоследствии цвет советской профилактической медицины.

В честь великого ученного названы: Северо-Западный государственный медицинский университет в Санкт-Петербурге, Одесский национальный университет, Московский научно-исследовательский институт вакцин и сывороток, Областная клиническая больница в Днепропетровске.