Михаил Евграфович Салтыков (литературный псевдоним Николай Щедрин) родился в многодетной дворянской семье, в селе Спас-Угол Калязинского уезда Тверской губернии.

Старщие братья и сёстры Михаила, обучили его  иностранным языкам.
Поэтому уже в раннем детстве он хорошо разговаривал по-французски и по-немецки. С шести лет будущего писателя учил грамоте крепостной художник Павел Соколов, а латынь ему преподавал священник из соседнего села Заозерье.
К поступлению в учебное заведение Михаила готовила его старашая сестра Надежда, выпускница института благородных девиц.
В августе 1836 года Салтыков успешно сдал вступительные экзамены и поступил сразу в третий класс Московского дворянского института. В этом закрытом учебном заведении для детей российских дворян воспитывались в разные годы поэты Василий Жуковский, Михаил Лермонтов и драматург Александр Грибоедов,

Учился Салтыков на отлично. Каждые полтора года институт переводил двух лучших воспитанников в Царскосельский лицей. В 1838 году туда отправили Салтыкова.

После окончания в 1844 году Царскосельского лицея, в августе следующего года он поступил на службу в канцелярию военного министра. Одновременно печатался в газетах и журналах с обзорами литературных новинок. Первые остросоциальные повести Салтыкова «Противоречия» (1847), «Запутанное дело» (1848) обратили на себя внимание властей. Напуганное французской революцией 1848 года правительство отправило писателя в Вятку за «...вредный образ мыслей и пагубное стремление к распространению идей, протрясших уже всю Западную Европу...»

 

Михаил Салтыков в 50 годах

Восемь лет Салтыков прожил в Вятке. В 1856-1858 годах – он чиновник по особым поручениям в Министерстве внутренних дел; с 1858 по 1862 – служил вице-губернатором в Рязани, затем в Твери. По воспоминаниям, чиновник Салтыков вкладывал в свою службу «много кипучей энергии, много искреннего стремления быть полезным и умел служить не лицам, а делу».

Впечатления этих лет окажут влияние на сатирическое направление творчества писателя. Выйдя в отставку, Салтыков по приглашению Н.А. Некрасова вошел в редакторский состав «Современника». Взвалив на себя писательскую и редакторскую работу, за один только 1863 год он напечатал в некрасовском журнале 29 статей и заметок, 19 рецензий, составляющих 627 страниц. Однако из-за возникших разногласий между сотрудниками и денежных затруднений, он возвращается на государственную службу, возглавляет Казенные палаты в Пензе, Туле, Рязани. Но литература не отпускает Салтыкова: наблюдения за жизнью губернских городов легли в основу «Писем о провинции» (1868-1870), печатавшихся в некрасовских «Отечественных записках». В 1870 году писатель заканчивает работу над «Историей одного города». Отправленный в отставку, Салтыков поселился в Петербурге и принимает приглашение Некрасова стать соредактором «Отечественных записок». Этой работой литератор занимался неустанно и горячо вплоть до закрытия журнала в 1884 году. Большая часть написанного им в это время вошла в состав таких сборников и книг, как «Признаки времени» (1870, 1872, 1885), «История одного города» (1 и 2 изд. 1870; 3 изд. 1883), «Помпадуры и Помпадурши» (1873, 1877, 1882, 1886), «Господа Ташкентцы» (1873, 1881, 1885), «Дневник провинциала в Петербурге» (1873, 1881, 1885), «Благонамеренные речи» (1876, 1883), «В среде умеренности и аккуратности» (1878, 1881, 1885), «Господа Головлёвы» (1880, 1883), «Сборник» (1881, 1883), «За рубежом» (1880-1881), «Недоконченные беседы» (1885), «Пошехонские рассказы» (1886) и другие. После закрытия «Отечественных записок» Салтыков публиковал свои произведения преимущественно в «Вестнике Европы». Вершинами творчества писателя стали сочинения, созданные в последние годы жизни: «Сказки» (1882-1886); «Мелочи жизни» (1886-1887); автобиографический роман «Пошехонская старина» (1887-1889).

«Мне кажется, что писатель, имеющий в виду не одни интересы минуты, не обязывается выставлять иных идеалов, кроме тех, которые исстари волнуют человечество. А именно свобода, равноправность и справедливость»

М.Е. Салтыков-Щедрин

Современники называли М. Салтыкова «прокурором русской жизни»:

«Никто не карал наших общественных пороков словом более горьким, не выставлял перед нами наших общественных язв с большей беспощадностью»

Н. Чернышевский.

«Обличать умеет каждый газетчик, но открыто презирать умел один Салтыков. Две трети читателей не любили его, но верили ему все. Никто не сомневался в искренности его презрения»

А. Чехов

В экспозиции Музея-квартиры Н.А. Некрасова находится неоконченный вариант портрета (эскиз) М.Е. Салтыкова-Щедрина, написанный художником-передвижником И.Н. Крамским (1837-1887). В 1870-х годах живописец получил заказ от предпринимателя и мецената, коллекционера произведений русского искусства П.М. Третьякова на создание портретов деятелей русской культуры: художников, литераторов, историков, музыкантов. Круг портретируемых велик – это Шишкин, Брюллов, Полонский, Гончаров, Грибоедов, Некрасов, Толстой, Самарин, Прахов, Рубинштейн. Крамской исполнил портрет Салтыкова-Щедрина в период его работы над романом «Господа Головлёвы» (1875–1880). Живописец приступил к созданию портрета в январе 1877 и закончил его в 1879 году. У писателя в это время обострился ревматизм. Однако, преодолевая боль, Салтыков посещал сеансы, позировал художнику в мастерской на Васильевском острове. В письме Третьякову Крамской сообщал, что «он вышел действительно очень похож, и выражение его». Третьяков, получив холст, в ответном письме сообщает: «Портрет Салтыкова в галерее стал ещё лучше».

В окончательном варианте художник изобразил писателя, сидящим в кресле у стола, пальцы рук переплетены, черный сюртук наглухо застёгнут. Портрет находится в Третьяковской галерее.

Существует авторское повторение, написанное для семьи писателя, которое хранится в Литературном музее Института русской литературы (Пушкинский Дом) Российской академии наук. Оно отличается цветом фона и размером.

В неоконченном портрете, который можно увидеть в экспозиции Музея-квартиры Н.А. Некрасова, Салтыков-Щедрин изображен погрудно, проработаны только голова и лицо. Большой лоб, длинная с проседью борода и проницательные, умные глаза создают образ мыслителя, глубоко переживающего судьбу своей страны. Писатель погружен в свои думы, его взгляд овеян печалью, скорбные складки залегли между бровями.