Невеста с приданым

История третья. Кривая логика отношений.

 

Как мало порою зависело от человека. Жизнь, устремляя свои потоки вперёд, прокладывала новые русла, сводя на «нет» попытки что-то изменить. И можно было кричать, махать руками, ругаться на близких – эффект напоминал стеклянный короб, за приделами которого никто никого не слышал. Просто смотрели, как на экспонат в музее, и от этого взгляда случайных прохожих сильнее рвалась наружу покрытая царапинами человеческая душа.

Ирине до сих пор казалось, что всё несправедливо. Месть стала принципом жизни. Куда бы она ни смотрела, каждая вещь в квартире напоминала о тех временах, когда они с Пашей были счастливы вместе. Выбрасывать эти воспоминания на помойку девушка не решалась, напоминая себе, что отомщена и без этого. Правда, в минуты тягостных размышлений становилось жалко себя и этого, уже ставшего чужим мужчину. А из сознания никак не хотела выветриваться фраза подруги о том, что лучше бросить Пашу самой. Осуществить такое казалось чем-то невообразимым до тех пор, пока не появилась очень странная идея, невесть откуда закравшаяся в мысли.

- Извините, если я ошибаюсь…. – Начала Ирина, напрягаясь от волнения с каждым сказанным словом. – Вы ведь колдун?

После таких предположений сосед взглянул на неё с ещё большим удивлением, щуря и без того узкие щёлочки заплывших от обильной выпивки глаз. Ирина старалась держаться на некотором расстоянии от него, чтобы подъездный воздух хоть как-то разбавлял амбре запойного перегара от мужчины. Видеть его в таком состоянии раньше не приходилось. И вместе с почти исчезнувшим с лица фингалом, Алексей всем своим видом напоминал какого-то вокзального забулдыгу. Не изменяла образ даже дорогая брендовая одежда, из-за помятости лишившаяся своего лоска и новизны. Что стало причиной таких метаморфоз, не знал никто. Но и Ирина появилась здесь не для того, чтобы разгадывать эти тайны. Своих хватало.

- Не-а. Не колдун! – Протянул мужчина. У него заплетался язык, а все звуки спотыкались о ровные белые зубы, выпадая изо рта, как попало.

- Извините! – Печально произнесла Ирина и собралась было уйти, но в тот же миг почувствовала, как рука соседа легла на её плечо. От такого хамства девушку передёрнуло.

- А что хотела-то?

- Даже не знаю, как сказать. Глупо это! – Повела плечом Ирина, стараясь сбросить вражескую ладонь. Рука Алексея соскользнула вниз, как тряпка и безвольно повисла в воздухе.

- Давай, как есть! – Не унимался сосед. Пришлось собраться с мыслями и рассказать всё то, что случилось, как бы смешно это не звучало. Зная, что Алексей мог отказаться от участия в акте мести, девушка на ходу сочинила новое окончание истории, рассказав о своём сильном чувстве.

- Мне бы хотелось его приворожить. Думала, вы поможете! – Если бы Ирина умела строить жалостливую мордочку, как её кошка Эльза, выпрашивающая кусок со стола хозяйки, то непременно бы воспользовалась этой способностью. Но покуда таких навыков не имелось, приходилось выжидать вердикта своего соседа.

Алексею тоже было нелегко. То ли алкоголь, пробравшись в серое вещество по кровеносным сосудам, нарочно замедлял ход мыслительных процессов. То ли не хотелось рисковать цветом собственной ауры, которая с лёгкостью могла запачкаться от подобных вмешательств в личную жизнь. Свою роль на чашах весов играли и другие два противоположных аргумента. С одной стороны не хотелось помогать мужчине, из-за которого карьера «лица бренда» новой линии мужского нижнего белья рассыпалась, как пепел. С другой – не давала покоя совесть, которая вопила, что именно из-за проклятья в виде щепотки соли, рассыпанной под ковриком соседей, могла развалиться эта пара. Очищая свою карму от такого поступка, Алексей несколько дней заливал полыхающий внутри костёр изрядной долей алкоголя. Ведь ещё от отца приходилось слышать о том, что лучшее чистящее средство – это спирт. И не важно, что речь шла о радиодеталях. Такой незначительный факт не мог изменить ничего в этом сложном процессе «излечения» русской души.

Ничего не ответив, Алексей пошатнулся, жмурясь, словно в лицо ему светил яркий фонарь. После чего развернулся и, хватаясь руками за стены, удалился вглубь собственной квартиры. Ирина, ничего не понимая, замерла на месте. То ли это был отказ. То ли приглашение последовать за ним. А, может, зов алкоголя, отключивший сознание и позволивший Алексею потерять нить состоявшегося между ними разговора? Но спустя минуту молодой человек возник в дверном проёме, держа в руках огромную книгу, обтянутую необработанной кожей.

- Можно попробовать. Что-нибудь должно получиться. Никогда раньше не занимался приворотами. – Оправдался он, чем несказанно обрадовал собеседницу, пребывавшую в сомнениях: насколько аморален её поступок. Теперь можно было скинуть всю ответственность на судьбу, предоставив ей право самой выбирать: получится или нет ритуал.

- Может, тогда попробуем?

Пролистав несколько страниц, Алексей сфокусировал взгляд на рукописных строчках, после чего поднял голову и, так же щурясь, посмотрел на Ирину, словно приценивался. Потом, недовольно причмокнув, возвратился к талмуду, продолжая всматриваться в потемневшие со временем, высохшие листы.

- Для приворота нужны ваши образы… фотографии… - Уточнил он, хотя Ирина и без того поняла, о чём идёт речь. – Свечка, зеркальце и древняя шкатулка…

- Какая шкатулка? – Перебила его Ирина.

- Древняя. Чтобы время смыло отпечаток ауры изготовившего её мастера. А то, чего недоброго, приворожим бедного человека. – Усмехнулся он. Слова до сих пор не хотели складываться в ладные предложения. Хотя сосед старался произносить их очень чётко. – Это хорошо, если к вам. А если к вашему приятелю?

От этой шутки девушке стало не по себе. И, понимая всё, что говорит собеседник, она не знала, где искать эту чёртову шкатулку.

- А без неё никак? – Сомневаясь, спросила Ирина. Алексей помотал головой. Пришлось взять с него обещание не злоупотреблять алкоголем хотя бы до проведения важного ритуала, а самой посвятить время на поиски нужной вещи.

 

* * *

Только отыскать старинную шкатулку оказалось совсем не сложно. Достаточно было пораскинуть мозгами и вспомнить, где могли обитать подобные вещи в огромных количествах. Кроме развалившихся поместий, разгромленных мародерами, захолустных деревень, где все эти вещи до сих пор использовались в быту у местных сторожил, и сувенирных лавок, преподносящих скорее искусные подделки, нежели настоящие предметы старины, древние шкатулки могли продаваться в магазинах эзотерических товаров наряду со статуэтками языческих божков и резными кулонами из камня и металла. В поисках нужной вещи Ирина то и дело вспоминала предупреждение соседа о том, что можно приворожить кого-то не того.

- А это действительно старинная шкатулка? – Девушка подошла к витрине, стараясь рассмотреть коробочку маленького размера с резными узорами на прямоугольной крышке. Поверхность тёмного дерева была изрезана колючими царапинами, как будто кто-то намеренно тыкал шкатулку маленькой, но очень острой иголкой. Если присмотреться внимательнее, можно было обнаружить небольшое тоновое различие лакового покрытия, символизирующее попытку реставрировать эту древнюю вещь.

- Это смотря что называть стариной. – Без эмоций ответила женщина-продавец и поправила стёкла своих толстых очков. Наверное, этот редко встречающийся на улицах современных городов предмет, сменившийся у многих на контактные линзы и дизайнерские оправы, своей толщиной должен был символизировать причастность девушки к истории и чему-то давно забытому. – Тысяча восемьсот двадцать седьмой год. Почти двести лет. – Уточнила она. – Очень мало для времени и достаточно для человека. Не желаете посмотреть ближе?

Не успела Ирина ответить согласием, как позади неё хлопнула дверь, подтягиваемая автодоводчиком, и в салон магазина ворвался невысокий мужчина в лёгкой куртке и с маленькой куцей бородкой. Если бы не резкий звук, девушка не обратила бы на незнакомца никакого внимания. Но сейчас, под действием рефлексов, обернулась, оценивая нового посетителя. Обычный любопытствующий, каких много, в брюках цвета хаки и солнечных очках. Остановившись возле дальних витрин, незнакомец склонил голову, надвинул очки на лоб, чтобы не мешались, и стал разглядывать какие-то медальоны, в принадлежности к эпохам которых Ирина не разбиралась.

- Сколько стоит? – Повернувшись обратно, спросила она.

- Семьдесят пять тысяч. – Ответила женщина-консультант за прилавком.

- Семьдесят пять? – От такой суммы глаза у Ирины полезли на лоб. Какой-то ссохшийся кусочек дерева, оцарапанный и неровно лакированный, по её меркам не мог стоить таких денег. И уж точно девушка не собиралась столько тратить на ритуал приворота своего бывшего ухажёра, даже в том случае, если бы Алексей дал стопроцентную гарантию результата.

Не сказав ни слова в ответ, Ирина развернулась на шпильках и направилась к выходу, стараясь как можно скорее прошмыгнуть мимо странного мужчины, теперь разглядывающего её так же пристально, как медальоны на витринах несколько секунд назад.

Ну, надо же такому случиться. Девушка согласилась бы с такой ценой, если бы шкатулка была сделана из чистого золота и инкрустирована драгоценными камнями. Но это же дерево и не больше….

- Извините! – Отскочив в сторону, пропустил её вперёд молодой человек на выходе, после чего нырнул в магазин. Ирина, озадаченная своими размышлениями, неслась, как бешеный локомотив, стараясь поскорее покинуть лавку. Так быстро, что едва не сбила этого незнакомца, вставшего на её пути. И, лишь пролетев несколько метров, очнулась, вспомнив, как выглядел мужчина. Лед тридцати пяти, коренастый, примерно одного роста с ней, короткостриженный, с волевым подбородком и пузатыми бицепсами, выглядывающими из-под укороченных рукавов одетой не по погоде рубашки. Или так только показалось? Но больше всего запомнился взгляд: строгий, мужественный, но по-своему добрый, заставлявший что-то переворачиваться внутри. За этим кавалером можно было чувствовать себя, как за каменной стеной.

Забавные сюрпризы порой преподносила человеческая память, рисуя в сознании образы людей, уже успевших пропасть из поля зрения.

Уговорив себя, что этот мираж – всего лишь следствие длительного отсутствия интимных отношений, Ирина встряхнула головой и продолжила свой путь. Только, как ни старалась, образ случайного встречного, пустивший внутри разряд электрического тока, полностью вытеснил мысли о старинной шкатулке.

- Извините, что вмешиваюсь в ваши дела! – Послышался возглас. Ирина остановилась и медленно обернулась в надежде, что это тот самый незнакомец. Только за ней, захлёбываясь от быстрого шага, спешил мужчина с куцей бородкой, который совсем недавно разглядывал медальоны у входной двери магазина. Немного отдышавшись, он оглянулся по сторонам и продолжил. – Не подумайте, что я за вами следил. Но в магазине я совершенно случайно заметил, как вы интересовались той замечательной шкатулкой. Искусная вещь. Истинный раритет. Но при всех её достоинствах, я считаю, что продавцы заламывают такие цены, на которые не согласиться ни один нормальный человек. Разве что сумасшедший коллекционер. А потом удивляются, что у них такие низкие продажи…

Ирина была вынуждена согласиться с этим мнением, до сих пор не понимая, чего от неё хотят.

- Я, конечно, не маститый коллекционер, но всё же позволяю себе увлекаться произведениями прикладного творчества. – Продолжил мужчина. – Если хотите, могу предложить вам похожую шкатулку. Мне досталась в наследство. Думал сдать в магазин, но… не хочу связываться с этими шарлатанами. Может, вам она нужнее? – Незнакомец пристально посмотрел на Ирину, пытаясь поймать в её взгляде заинтересованность. – За очень скромную цену. Всего в две тысячи рублей. Она, конечно, не такая старинная, как хотелось бы. Если не ошибаюсь, семидесятые годы прошлого века.

«Чуть больше сорока лет…». - Посчитала в уме девушка, надеясь, что этого срока достаточно для того, чтобы изготовивший её мастер не стал претендовать на роль спутника жизни. И в этом случае лучше было не вспоминать присказку о том, что судьбе все возрасты покорны.

 

* * *

Алексей же всяческим образом старался выполнить обещание, данное своей соседке. Сперва боролся с искушением притронуться к бутылке, оставленной на подоконнике, не зная, чем себя занять на протяжении растянувшегося, как жевательная резинка вечера, почему-то напомнившего своей продолжительностью полярную ночь. А после, под утро, пытался справиться с больной головой, внутри которой творились такие землетрясения, словно там поселились зловредные гномы и хотели своими кирками перекопать всё серое вещество в поисках золотой жилы.

Не зная, как избавиться от этих наглых карликов, молодой человек в сей раз не стал прибегать к старинным рецептам, вспоминая, чем обернулись его недавние манипуляции с салом и семенами едкого растения. Вместо этого мужчина направил своё непослушное тело в ближайшую аптеку, чтобы приобрести какое-нибудь антипохмельное средство, способное усмирить громыхающие височные бури.

- Настойку боярышника не продам! – Грозно зарычала продавщица, сделав такой пас рукой, как будто отгоняла Алексея от прилавка, как назойливую муху. Потом, посмотрев в сторону двери и тяжело вздохнув, наблюдая полное отсутствие других посетителей, продолжила разгадывать кроссворд, в котором ответы на медицинскую тему били все рекорды по заполняемости клеток.

Алексей, не успевший ничего даже толком объяснить, сфокусировал взгляд на стеклянной витрине, пытаясь понять, насколько плохо выглядит. Утреннее похмелье добавило новых красок в «шикарный» портрет многодневного запоя. Словно кто-то умножил количество лет в паспорте на два, и соорудил такие мешки под глазами, в которых можно было спрятать что-нибудь особо ценное.

- Я не за боярышником… - Не дав договорить, аптекарша презрительно фыркнула. И в этом звуке крылась вся ненависть несчастной женщины к алкоголикам и прощелыгам, проживающим на доверенной ей территории. На вид продавщице было не меньше пятидесяти лет. А ведь каких-то две недели назад, девушки младше половины её возраста, завидев мускулистого красавчика – звезду «кефирной» рекламы, таяли на глазах, превращаясь в маленькие лужицы обезжиренного творога. Наверное, алкоголь можно было с лёгкостью назвать лучшим средством для быстрого старения.

- И спирта тоже нет! – Отрезала аптекарша, пытаясь поскорее вернуться к своему кроссворду. Видимо от Алексея так сильно разило перегаром, что отказаться наотрез от чего угодно было проще, чем продолжать бессмысленный диалог.

- Мне нужно лекарство. – Прервал дальнейшие препирательства мужчина, имея ввиду вполне конкретные вещи. – И можно чуточку тише? Так голова раскалывается.

По мимике промолчавшей доблестной служительницы фармакологии не трудно было понять, каких сил ей стоило удержаться от известной фразы: «Пить надо меньше!». После чего, немного подумав, она сжалилась и предложила несколько средств, напоминавших своим названием бессвязные наборы звукосочетаний, придуманных как раз в том состоянии, в котором находился Алексей. Иначе сложно было объяснить их труднопроизносимое происхождение.

- А что-нибудь дешевле? – Жалобно простонал молодой человек. От запаха лекарств и общей больничной атмосферы его голова разнылась ещё больше. Хотелось выкупить всё, что было предложено и скорее убраться отсюда. Только сделать такой роскошный поступок не позволяло финансовое положение. – Совсем дешёвое.

- Это тогда не к нам! – Всё так же грозно, но уже с некоторым сочувствием, произнесла собеседница. Она несколько секунд осматривала витрины, пытаясь обнаружить там что-нибудь подходящее. А потом, пожав плечами, ответила. – Рассольчика попей… огуречного… Или, лучше, кефира. Несколько дней подряд. Симптомы, как рукой снимет и приведёт в чувство. Мой зять так делал. Полезно и дёшево. К тому же, никаких побочных эффектов.

«Ну, кефир, так кефир!» - Согласился Алексей, поблагодарил продавщицу и вышел из душной аптеки. Несмотря на пожелтевшую листву, нынешняя погода напоминала весну. Было в ней что-то яркое, какой-то неожиданный дух новизны, заставлявший ради кого-то совершать подвиги. Даже пить молочный продукт, который за считанные дни мог поставить на ноги и привести к тому важному состоянию, которого требовал назначенный на конец недели ритуал.

 

* * *

Если бы Ирина только знала, что купить старинную шкатулку окажется проще, чем выбрать нужную фотографию. Даже исходя из объёмов затраченного времени. Для осуществления первой задачи понадобились всего два с половиной часа, учитывая несколько минут на умозаключения и пешие прогулки до магазина и обратно. А вот, погрузившись в ворох напечатанных фотоснимков, девушка сидела на полу уже вторые сутки. Может, к лучшему, что восемьдесят процентов запечатлённых моментов их с Пашей совместной жизни покоились на дисках и флеш-носителях, так и облачённые в бумажную форму. То лень губила благие начинания на корню, то просто не хотелось захламлять шкафы и задние форзацы фотоальбомов лишней макулатурой. Хватало собственных выставок в социальных сетях, где каждый второй комментатор умилялся их красивой паре. Наверное, и эти электронные вестники ностальгии следовало тоже предать анафеме и уничтожить, словно их и не было.

- А может быть эту? – Спросила Ирина, обращаясь к своей кошке, показывая свою стройную фигуру в цветастом купальнике на фоне пенистых волн. Эльза только фыркнула и потянула несколько снимков к себе. И почему всем кошкам сильно нравилось спать на важных документах или только что выглаженной одежде? – Нет, значит, нет. – Согласилась с любимицей девушка.

Перевернув ещё несколько снимков из самой первой поездки заграницу, Ирина рассмеялась, увидев, как отчаянно, краснея и тужась, бывший бой-френд пытался втянуть живот, чтобы хоть как-то изобразить кубики пресса. И лишь в те моменты, когда на Пашке была футболка с загадочной надписью «EGYPT», которую несведущий в транскрипции человек мог прочитать, как «йогурт», лицо мужчины становилось спокойным и умиротворённым. Может он надеялся, что тонкий хлопок самостоятельно скроет его недостатки?

Какое было время. Даже без приложенной к уху ракушки, Ирина услышала в воображении шум волн и тёплый трепет знойного ветра, увидела того, кто создал счастье, а потом сам разнёс в щепки лёгкую лодку любви. Воспоминания штормом нахлынули на девушку, которую вторые сутки не покидало ощущение обречённости и беспокойства.

Пустив на волю слезу, Ирина отложила в сторону часть фотографий первой поездки, стараясь заглянуть ещё раньше, туда, где они только-только начали присматриваться друг к другу. Быть может, этот дух чистой любви, не обременённой рутиной и скандалами, сумеет создать нужную атмосферу в важный час приворота. Хотелось найти ту самую отправную точку, с которой, перестав быть по отдельности, они превратились в настоящую пару.

История знакомства двух молодых людей казалась очень простой. И каждый раз, стыдясь её, Ирина пересказывала всем, кто только попросит, добавляя новые подробности, насыщая прекрасными фактами, о которых мечтала каждая юная девушка. А что забавного могло быть в общем веселье общих знакомых, где они впервые встретились взглядом? То, что Пашка был единственным, кто не напился и согласился проводить девушку до подъезда? Или то, что в первую минуту прощания, этот неуклюжий, и, как Ирине показалось, совсем не симпатичный молодой юрист пытался напроситься в гости, рассказывая какие-то дурацкие анекдоты, запутываясь в концовке и начиная всё сначала. Каких трудов стоило отделаться от него и несколько дней держать оборону, скрываясь от нового, чересчур навязчивого поклонника.

А что изменилось с тех самых пор? Причёска? Наверное, трудно было не заметить эту эволюцию, устроенную совсем не природой, а её умелыми руками и женской хитростью. Согласно древним правилам, Ирина меняла своего будущего мужчину по чуть-чуть, стараясь не нарушить тонкую уверенность Паши, что он это делает исключительно по своей воле, и никто не вправе решать за него. Может быть, и влюбилась девушка не в мужчину, а в тот образ, который сама создала по лекалу своих иллюзорных принцев.

Эльза, вильнув хвостом, разрушила идиллию воспоминаний, и, кинувшись, за разлетающимися фотографиями, как охотница за стаей мышей, подмяла их под себя, внося ещё больший хаос и сумятицу. Потом, выбрав самый вкусный глянец, вцепилась в уголок зубами, пытаясь порвать на части. Ирина еле успела спасти снимок, не дав своей кошке сделать с фотографиями то же, что хотела сама: порвать на части, чтобы никогда не видеть. Эльза, обидевшись, махнула хвостом, недовольно посмотрела на хозяйку и удалилась на кухню, в поисках чего-нибудь съестного. Не найдя оного, она бродила по линолеуму возле ножки стола до тех пор, пока её не стошнило.

- Эльза, фу! – Возмутилась Ирина, кинувшись за ней убирать. Может быть, этот манёвр был кошачьей хитростью? Потому что, вернувшись обратно в комнату, девушка обнаружила свою подопечную там же, где и раньше: пузом кверху на раскиданных по полу снимках.

Тянуть дальше было некуда. Неумолимо приближающееся время ритуала вносило свое коррективы. Поэтому, решившись на отчаянный шаг, Ирина начала действовать строго и решительно, что было утомительно, но приближало торжественный миг. Сперва девушка убрала в сторону те фотографии, где они с Пашей были вместе, или на заднем плане маячили совсем посторонние люди. Потом, выбрала из оставшихся самый удачный снимок – тот, где Пашка был в костюме и галстуке перед каким-то серьёзным мероприятием: то ли перед корпоративом, то ли перед поездкой с клиентом в баню. Справиться с кадром для себя оказалось сложнее.

Ирина не нравилась себе ни в рамке зеркала, ни в отражении бликовавших дверок шкафа, ни на тех кадрах, где не было никого кроме неё. Но идя от противного, разложив снимки в порядке отвратительности, как моделей на подиуме конкурса «мисс отвращение года», Ирина по одному отбросила их в сторону, оставив один единственный кадр – тот, который решено было взять на сеанс.

Можно много было потерять, нечаянно приоткрыв дверь в своё прошлое, обернувшись невзначай или намеренно нырнув в пучины ностальгии. А мысли о прожитых годах всё чаще заставляли думать, что там было проще и комфортнее, чем сейчас, здесь, и в том самом состоянии невесомости, когда не ясен был следующий шаг.

 

* * *

А время шло. Река часов, минут и лет текла, меняя дни на ночи по известному лишь ей одной курсу, как финансист на бирже. Звенящая от сквозняка «музыка ветра» перекликалась в темноте с пляшущим пламенем восковой свечи, плачущей мутными слезами. Закрывший глаза Алексей шептал какие-то понятные лишь ему одному заклинания. Всё это вместе с его странным видом навевало нехорошие мысли. Хотелось крикнуть «стоп!», чтобы прекратить царившее в квартире безумие, напоминавшее скорее летние забавы, когда в летнем лагере, дождавшись ухода вожатых, можно было попробовать вместе с другими ребятами вызвать сказочных гномиков или послушать страшные истории о чёрном городе и синей бороде. Тогда, испугавшись, можно было спрятаться под одеялом или закрыть голову подушкой, чтобы ничего не слышать. Здесь же не было ни одеяла, ни подушки. Поэтому приходилось терпеть.

- Вы должны очистить разум от сторонних мыслей и думать о человеке, которого хотите приворожить! - Каким-то неестественно загробным голосом произнёс Алексей, не открывая глаз. Сейчас он выглядел лучше, хотя до сих пор были заметны следы его длительного запоя.

«Легко сказать!» - Возмутилась Ирина. Обычно, после таких фраз в голове начинали роиться мысли, о существовании которых человек даже не помышлял. Какие-то остаточные воспоминания из детства, фразы из школьных учебников и материалы студенческих лекций. В любое другое время они могли оказаться полезными. Но точно не теперь. Ирина поморщилась и тряхнула головой, чтобы выкинуть из сознания весь этот бред. И это почти получилось. Правда, по неведомым причинам, мысли о Паше перемешались сравнениями с тем незнакомцем, который пропустил девушку, вылетевшую на всех парах из магазина эзотерических товаров.

Алексей сделал несколько пасов руками, грея их над пламенем свечи. После чего взял фотографии, поднял над своей головой, совмещая глянцевыми сторонами. Что-то камнем покатилось по душе, оставляя тяжесть необратимости, словно организм почувствовал, как его прочными капроновыми нитками пришивают к другому человеку. Разорвать эти путы, когда сплетётся последний узелок, будет невозможно.

Сделав очередную петлю руками, Алексей прошептал древние слова на каком-то из мёртвых языков и опустил фотографии в пляшущее пламя. Глянцевые уголки сплетённых вместе снимков закрутились, скукоживаясь от горячего, обжигающего воздуха. После чего запузырились, выпячивая на лицах изображённых там людей безобразные волдыри.

Жёсткий ком подступил к горлу при виде этого варварства. Ирина зажмурилась, не зная, что предпринять. Ей показалось, что сосед впал в транс и перестал реагировать на внешние раздражители. Девушка даже помахала руками перед его лицом. И никакого эффекта. Но когда пламя доползло по снимкам до пальцев мужчины, Алексей дёрнулся и тут же опустил тлеющие обрывки на блюдце, поставленное рядом.

То, что осталось от фотографий, продолжило медленно таять, превращаясь в мрачный серый пепел. И, не смотря на открытую настежь форточку, комната наполнилась дымом и едким, химическим запахом гари, щекочущим обонятельные рецепторы. Как бы на него не сбежались соседи и не подняли по тревоге пожарный расчёт.

- Уже можно думать о чём-то другом? – Спросила Ирина, по возможности закрывая свой нос ладонью. Так долго думать о Паше не приходилось даже в пору первой влюблённости. А теперь заставили. Интересно, чувствовал ли он что-нибудь в этот момент? Не икалось ли ему там?

- Давно уже можно! – Усмехнулся Алексей. Его функция в этом ритуале приворота была исчерпана. По крайне мере, в книге об этом больше ничего не говорилось. Оставался лишь последний, весьма значительный штрих.

Алексей поднял блюдце, аккуратно разбивая подушечками пальцев чёрные кусочки обгоревших снимков, смешивая их между собой. После чего открыл принесённую Ириной шкатулку, ссыпав весь пепел в неё.

- Держи! – Кивнул он, захлопывая резную крышку. – Согласно поверью, сколь долго пепел двух изображений будет вместе, столько и люди будут привязаны друг к другу. Так что осторожнее!

Ирину вполне устроило такое объяснение. Поднявшись с пола, она ещё раз поблагодарила соседа за проведённый ритуал, сунув тысячную бумажку ему в ладонь. После чего так крепко сжала шкатулку, что даже при всём желании ни одна крупинка пепла не могла вырваться наружу.

На секунду в глазах потемнело и повело куда-то в сторону. Словно подскочившее давление или последствие очередной вспышки на солнце. Еле добравшись до постели, Ирина водрузила шкатулку на одну из полок шкафа и плюхнулась в постель. По всему телу растеклась желеобразная усталость, как будто девушка перекопала целый огород или пробежала марафонскую дистанцию. Теперь только спать.

А утром можно было перейти ко второй части плана и поступить с Пашей так же, как он поступил с ней – бросить! Без компромиссов и сожаления. Лишь бы преградой не стали сомнения: а стоит ли, когда появилась гарантия того, что мужчина будет любить её всю свою жизнь до последней крупинки в древней шкатулке.

 

* * *

- Что ты сделала? Какой приворот? – Спросонья Вика не могла понять, о чём вела речь её подруга, вставшая ни свет, ни заря. Можно было бы валяться в постели, смотреть телевизор, мечтать о чём-нибудь хорошем, например, о крепких мужских объятиях. – Ты только не переживай! – Произнесла она заученную фразу. Вике сложно было представить, что произошло в сознании Ирины такого, что подвигло на такие решения.  Ей, как человеку с высшим образованием, привыкшему решать чужие проблемы, довольствуясь только своими знаниями, в которых не было места шалостям потусторонних сил, сложно было поверить в эту историю с приворотом. Все эти духи, лешие, домовые и магия вызывали большое недоумение, не способные занять свою нишу на полочках рациональности и научных принципов. – Твой сосед – обычный шарлатан. И никакого обряда быть не могло. Всего лишь спектакль.

- Как спектакль? Зачем? – Не унималась Ирина, желая полностью поверить в версию своей подруги. Хотя, звонила она с другой целью. Осуществив первую часть плана, девушка совсем не подумала о том, как довести свой манёвр до завершения. Как можно было бросить Пашу, если он никак не проявлял свою привязанность.

- Я не знаю, зачем. – Отмахнулась Вика. – Твой сосед очень странный. И мало ли какие у него могут быть цели. Главное, успокойся, выбрось эту ересь из головы. Пашка твой наказан. И его больше не должно быть в твоей жизни. Никогда! Поняла?

- Поняла! – Согласилась Ирина. И, действительно, чего это она разнервничалась? Напридумывала себе лишнего. Если бы приворот подействовал, Пашка давно бы сидел, преклонив колено, перед ней и просил разрешения вернуться обратно. По крайне мере, всё представлялось именно так. Но Пашки не было. И это выбивало из колеи.

- Если хочешь, я с ним поговорю. Узнаю, подействовал ли твой приворот.

- Только осторожно! Чтобы не догадался. – Услышав предложение своей подруги, Ирина обрадовалась и напряглась одновременно. Узнай Пашка, что его пытались привязать к себе чарами, не то, чтобы любить, уважать мог перестать. А это было обидно.

- Не догадается! – Усмехнулась Вика. – Ты лучше займись здоровьем Эльзы. До сих пор не знаешь, что с ней?

- Нет! – Вздохнула Ирина и посмотрела на свою бедную, истощённую кошку, которую уже который день подташнивало. Пушистая любимица успела уже так сильно похудеть, что была не похожа на своё изображение недельной давности. Она и фотография – как две сестры-близняшки из индийских фильмов, одна из которых жила в богатой семье, а другая – перебивалась случайным питанием, ведя борьбу за собственную жизнь в криминальных трущобах. Что такое она могла подхватить, оставалось неясным. Перепробовав все средства, Ирина не знала, чем помочь своей питомице. Разве, что отправиться в больницу к ветеринару. – Ты же знаешь, я её выпускаю только на балкон. Дома корм не меняла. Ничего не давала. Сидит сейчас, как преступница, под домашним арестом.

Попрощавшись с подругой, девушка тяжело вздохнула и вернулась в постель, из которой её вытащили утренние мысли. Столько проблем, столько проблем. И как одной справиться с этими напастями? Разве что пустить слезу, укутавшись в тёплый плед.

В пустой, чересчур просторной для одного человека квартире, по-прежнему пахло Пашей. Его рубашки вальяжно разлеглись в шкафу, заняв несколько полок, зубная щётка растопырила сухую щетину, как небритый старик, а журнал по юриспруденции, пришедший по подписке несколько дней назад, валялся вместе с неоплаченными квитанциями на тумбочке в коридоре. Может, не будь этих вещей, разрыв воспринимался не так болезненно? Должен же вернуться!

Укутаться в одеяло, как и хотелось, не дал пронзительный дверной звонок. Неужели, началось? Сердце заколотилось с такой бешеной силой, что неосторожно перебило дыхание, заставив девушку на несколько секунд замереть в оцепенении. И в эти секунды мозг, как мощный компьютер, перебрал в голове все возможные варианты развития событий. А звонок так и продолжал напевать свои чудовищные трели.

Пришлось, накинув халатик, посмотреть в зеркало, чуточку подправить растрепавшиеся волосы и броситься смотреть в глазок.

- Глушкова Ирина проживает здесь? – Спросил молоденький паренёк в синей бейсболке и такого же цвета куртке. Внешне он чем-то напоминал разносчика пиццы. Вот, только пиццу девушка точно не заказывала.

- Да, живёт! А зачем вам? – Так и не открыв, спросила Ирина. Хотя разговор через дверное полотно выглядел очень нелепо.

- Доставка цветов. Распишитесь!

Только сейчас девушка повернула ключ в замочной скважине и отворила засов. Кто бы что не говорил, а древняя магия действовала. И доказательством этого был этот роскошный букет из одиннадцати ярких, красных, как кровь, голландских роз.  И запах от них кружил голову не хуже игристого шампанского. Хотелось броситься и расцеловать Пашку, Вику и даже этого юношу-курьера, равнодушно протягивающего клипборд с квитанцией, в которой следовало поставить свою роспись. Нет, слова Вики теперь казались абсурдными и вызывали смех. Сосед честно отработал гонорар. Так как и следовало.

 

* * *

Вика же пыталась сделать выводы о том, почему Пашка не отвечал на звонки. Быть может, был сильно занят, погружён в пучины самоанализа? Или переживал посттравматический стресс? Как можно было узнать о том, что он думал, если мужчина не желал вступать в диалог. О том, что приворот подействовал, не могло быть и речи. Оставалось только в этом убедить подругу.

- Можешь не переживать! Пашка совершенно ничего не чувствует. Он, как и положено всем мужчинам, весело проводит время, даже не вспоминая о тебе. – Соврала Вика, решив поставить точку в этой истории. На всякий случай у неё имелся диск с видеозаписью, сделанной во время недавней слежки, как доказательство своих слов. Хотя, этот козырь в рукаве мог не понадобиться. У мужчины была своя жизнь. У Ирины – своя. И оглядываться в прошлое было не лучшей затеей. Так можно было прозевать настоящее и напрочь лишиться будущего. – А твой сосед – настоящий преступник! – И чего Вика так его ненавидела? Ни разу не общалась, никогда даже не здоровалась. Может, хватило рассказов Ирины, чтобы сделать соответствующие выводы. – Можешь потребовать у него деньги обратно. А если не поможет – напишем заявление.

- Не надо! – Испугалась девушка. Сделав макияж и нацепив одну из лучших блузок, совсем не для домашней обстановки, оно в любой момент была готова ко встрече со своей судьбой. Как кинозвезда, возле окон которой засели папарацци, и следовало быть на чеку, боясь обнаружить в свежей прессе свою несвежую физиономию.

- А почему?

- Да, потому что он не шарлатан. – Такой ответ озадачил Вику. Ирина, ничего не сказав, на мгновение исчезла и комнаты, а потом появилась с шикарным букетом роз, который благоухал и вызывал стойкую зависть к её обладательнице.

- Это Пашка?

Девушка, заливаясь счастьем, кивнула в ответ, ещё раз вдохнув аромат свежих цветов. Как же приятно они пахли. Ни один ароматизатора, как бы не старались учёные, не мог сравниться с этим запахом, созданным самой природой. Только Вика почему-то по-прежнему продолжала хмурить брови, укоризненно покачивая головой.

- Зря, очень зря! – Испоганила своими замечаниями она то блаженное состояние, в котором прибывала девушка. – Подумай. Ты же старалась не за этим, чтобы сейчас, растаять, как сосулька, от вида этих растений, которые зачахнут через неделю – другую. Пашка тебя бросил? Бросил! И коварство женщины заключается в том, чтобы не поддаваться на провокации. Сейчас поверишь – а потом опять прибежишь жаловаться.

- Ни прибегу! – Обиделась Ирина. – Я же сказала, что брошу его. Погуляю немного и брошу!

- Передумаешь! – Засомневалась Вика. Зная свою подругу, она могла утверждать со стопроцентной уверенностью, что именно так и случится. А потом вытягивай снова девушку из вязкого болота разочарований. – Брось сейчас! Чтобы не было шансов оступиться! – Вика кивнула в сторону телефона, который лежал на тумбочке, принимая через чёрный провод электричество для подпитки своих аккумуляторов.

- Прямо сейчас? – Взгляд Ирины говорил о многом. Вика видела, в каких сомнениях прибывала девушка. И сейчас ещё больше злилась на соседа, который так не вовремя влез со своей магией. У всех за стенкой люди, как люди. А тут – потустороннее нечто, которое вернуло девушку на скользкую дорожку неверных решений.

С дрожью в коленках, Ирина доползла до своего мобильного и по памяти набрала давно известный номер.

«Хоть бы Пашка был недоступен. Или не мог ответить!» - С актом мести можно было немного повременить. Но мужчина ответил так быстро, словно сидел и ждал этого звонка.

- Добрый день! – Послышался знакомый голос. – Слышал, у тебя теперь всё хорошо! И Вика за тебя очень радовалась.

Только мимика Вики выражала сейчас совсем другие эмоции. Подруга сидела напротив, как Цербер, спущенный с цепи, заставляя делать то, что совсем не хотелось.

- А ты? – Переспросила Ирина.

- Тоже рад! – Сухо заметил Паша. И Ирина поразилась этой сухости и отрешённости. То ли Паша так умело скрывал свои эмоции. То ли, действительно, был равнодушен. Это выглядело хамством. Таким, что стало противно и от чужого голоса и от чужих цветов, судьба которых уже должна была продолжиться в мусорном ведре.

- А больше ничего не хочешь сказать?

- А что, должен? – Переспросил Паша.

- Должен! – Огрызнулась девушка. - Или сегодня же заберёшь свои вещи, или я их выкину на улицу. Так и знай! – Нажав на кнопку сброса, Ирина нервно откинула телефон. Прошлое осталось позади. И надеяться было не на что.

 

* * *

Соседу тоже приходилось рассчитывать только на свои силы. Открыв дверцу своего холодильника, чтобы выпить утреннюю порцию кефира, Алексей был напуган очередным знамением. Ещё в детстве любимая бабушка часто повторяла врезавшиеся в память слова: «Если в доме киснет молоко, значит, в нём поселились тёмные силы». А значит, следовало понять, где была допущена оплошность. Благо, вариантов хватало: проклятье соседей, злость, пьянство, клевета на денежные мантры и даже содействие в привороте, от которого следовало отказаться. Любовная магия не сулила ничего хорошего.

Достав раздувшуюся коробку, Алексей вылил дурно пахнущую жидкость в блюдце и вышел на балкон, пытаясь позвать соседскую кошку. Конечно, молодого человека слегка удивляла любовь животного к этой прокисшей гадости. Но что не сделаешь ради других? Особенно в те моменты, когда надо было замолить свои грехи.

- Кис-кис-кис! – Позвал он. Эльза никак не отреагировала. Даже не смотря на открытую форточку. Видимо, где-то спала, сытая и довольная. Проснётся – придёт! Кто добровольно откажется от своего любимого лакомства?

Решив так, Алексей водрузил блюдце с кефиром на поручень балкона и вернулся в квартиру. Надо было придумать, как вычистить дом от злых духов. Только на этот раз без помощи мантр. А то мало ли чего?

В ход пошли и ароматические благовония с кориандром и корицей, и обычные свечи, расставленные по всей квартире в углах и сильно затемнённых пространствах, куда не попадал прямой свет ламп. Глядя на такое «файер-шоу», любой уважающий себя пожарный инспектор мог сойти с ума, пытаясь посчитать размеры возможной взятки. Пространство наполнилось туманной дымкой и сотнями теней, похожих по очертаниям на человеческие лики. Теперь стала ясна причина, по которой Эльза не спешила лакомиться кефиром. Кошки прекрасно чувствовали присутствие злых духов, стараясь избегать встреч с ними. Это знание укрепило веру Алексея в необходимости перехода на новый уровень борьбы для положительного исхода битвы за квартиру. Или он, или духи. Третьего не дано. А для этого требовалось, как минимум, маленькое жертвоприношение.

- Кис-кис-кис! – Ещё раз позвал Алексей соседскую кошку, совсем не рассчитывая на то, что Эльза откликнется. Просто, эта идея была первой, которая возникла в его голове.

Стоило всё хорошенько обдумать. Ведь в ритуале жертвоприношения самой важной деталью был не акт убийства, а та подача, с которой он осуществлялся. А в холодильнике, с вечернего похода в магазин хранился «отличный кусок говядины первой свежести». Так расхваливала её продавщица за прилавком. Стоило разморозить, пустить застывшую кровь, читая молитвы, а потом, выждав, пока все духи уберутся восвояси, приготовить из этого куска мяса отбивные на обед и ужин. Идеальный безотходный план с минимумом затрат.

Алексей вернулся на кухню, разводя руками в задымлённом коридоре. Чтобы справиться с нечистой силой, ни в коем случае нельзя было включать свет. Иначе, они могли испугаться ламп и спрятаться в щелях, как мыши.

Дойдя до холодильника, молодой человек открыл дверцу морозильной камеры и ухнул, закрывая лицо ладонями. От куска мяса исходил такой отвратительный запах, что под его натиском сдались даже ароматические свечи, до этого момента создававшие в квартире приятную атмосферу лёгкой нирваны. Старый холодильник, приказав долго жить, тужился, но так и не мог выжать из себя достаточное количество холода, приводя все купленные продукты в состояние негодности. И злые духи были тут ни при делах.

Собрав все протухшие продукты в большой пакет, Алексей выдернул шнур из розетки и отправился на ближайшую помойку. Тоже своего рода ритуал жертвоприношения – иначе не назвать.

 

* * *

Паша тоже совершал свой ритуал – ритуал прощания с прошлой жизнью. Замешкавшись в комнате, он сбросил ещё несколько рубашек в большую спортивную сумку. Потом, дома, можно было их разобрать и погладить. А сейчас важнее – скорее покинуть это место, где воспоминания окутывали, как липкая паутина, всё сильнее сковывая уверенность в том, что это правильно.

Странно, и сосед не распевал свои дурацкие мантры. Из его квартиры пахло только чем-то приторно сладким. И кошка не кружилась под ногами. После того, как её стошнило в коридоре рядом с Пашиными ботинками, она вместе с хозяйкой пряталась на кухне, не желая мешать процессу.

- А где кулон моей матери? – Воскликнул Паша. Он пробежался взглядом по всем полкам, где у Ирины хранилась косметика и бижутерия, но так и не увидел нужного предмета. Лишь какая-то старинная шкатулка среди прочего, которую надо было проверить. Может быть, украшения были в ней.

- Даже не смей! – Заорала девушка, пулей ворвавшись в комнату, и тут же набросилась на мужчину, не успевшего даже протянуть руки к старинному предмету. От такого напора Паша обомлел, не понимая, что побудило Ирину поступить так. – Не тобою куплено – не трогай!

- Да ты что, ненормальная? – Воскликнул он. Да, реакция была странной. Но если бы Паша увидел золу, тут же пришлось отвечать на глупые вопросы, выдумывать ненужные истории, врать.

- Отдам я твой кулон, подавись! – Девушка расстегнула верхнюю пуговицу своей блузки, подцепив кончиками пальцев золотую цепочку на шее. С тех пор, как Паша подарил ей этот кулон, передававшийся в их семье из поколения в поколение, Ирина не снимала его, боясь где-нибудь потерять. Нужен он ей был больно!

Отцепив кулон от цепочки, она нервно протянула его мужчине. Тот схватился за тоненькую дужку крепежа, задев пальцами девушку, и замер. Словно что-то горькое стрельнуло и застыло на языке непроизнесёнными словами. Распрямив пальцы, Паша медленно обхватил девушку за запястье и потянул к себе.

Ирина недоумённо хлопнула ресницами, но даже не подумала сопротивляться. Слишком большой роскошью было раскидываться такими моментами, случающимися так редко, когда две заряженные до предела частицы, два мира – мужской женский, сталкивались друг с другом, порождая сильнейший взрыв.

Обидно было верить, что это всего лишь результат действия приворота. Хотя, наверно, это был он.

Дальше всё произошло очень быстро. Замурлыкав маленьким котёнком, Ирина прижалась к Паше, каждой клеткой своего тела чувствуя его напряжённые мышцы, вздымающуюся от участившегося дыхания грудную клетку, ток крови по набухшим артериям. Словно обезумевший от желания зверь, он сорвал с девушки блузку, по неосторожности оторвав пуговицу, которая, щёлкнув по полу, несколько раз подпрыгнула на месте. Немного замешкавшись с застёжкой бюстгальтера, Паша тяжело вздохнул. Вроде, раньше получалось делать это быстрее. А сейчас оробел, как первокурсник, впервые оставшийся наедине с девушкой своей мечты.

Ирина вовремя пришла на помощь, в два счёта разделавшись с атрибутом своего гардероба. Не хватало ещё, чтобы разум успел возобладать над эмоциями, помешав страсти вырваться наружу.

Скрипнувшая кровать приняла в свои объятия два свившихся в клубок тела. И тут же запела свою музыку в такт ускоряющимся движениям, будто подталкивая, помогая. Участившееся дыхание перемежалось с тихим постаныванием, поцелуи импульсами растекались по телу, становясь то жестче, то вновь сбрасывая с себя обрусевшую кольчугу, всё нежнее и нежнее. Казалось, в этот миг исчезла граница непонимания, и всё вернулось на несколько месяцев назад, к тому времени, когда приходилось ждать каждую встречу, накапливая в себе неистовое томление.

Последний взрыв, всплеск, восторженное двухголосье. И, закрыв глаза, несколько секунд можно было провести в тишине, боясь спугнуть нахлынувшее блаженство. Первым вырвался из этого маленького рая Паша. Он сел на угол кровати, по привычке дотянув резинку своих трусов до живота, словно так ему было комфортнее.

- Ты же понимаешь, что это ничего не значит! – Ведя кровопролитную войну сама с собой, произнесла Ирина. Она приподнялась на локотках и посмотрела на мужчину, пытаясь уловить его реакцию. Лишь бы немного посопротивлялся!

- Понимаю! – Сломав все надежды, как хулиган куличики, произнёс Паша и тяжело вздохнул. Сам принял решение и не вправе идти на попятную, даже после того, что было. Сжав в кулаке ворот своей рубашки, он подтянул её к себе и стал засовывать руку в рукав. Уйти, как можно скорее, чтобы не остаться. Благо, сумки были собраны почти до конца. А если что-то и осталось, то не такое важное. Иначе не было бы забыто.

Одевшись, Паша покинул квартиру, даже не обернувшись. А Ирина так и осталась лежать в кровати, обнажённая, лишь немного прикрытая одеялом.

- Это ничего не значит! – Несколько раз повторила она, пытаясь уговорить саму себя. И эта фраза, как ни странно, не вызвала слёз. Да и других чувств тоже. Только слова, как будто произнесённые кем-то со стороны.

Если это и была коварная месть, то неизвестно кто и кому отомстил. Всё в очередной раз перевернулось неожиданным образом. И сложно было представить, как правильнее. То ли так, то ли этак. Кривая логика отношений.