Пока снег тихо шуршит за окном, елочные гирлянды отражаются в темных стеклах, а ощущение праздника нас еще не покинуло, у нас остается шанс поздравить тех, кого не успели или о ком забыли в предпраздничной суете. Конечно, можно просто поднять трубку телефона, набрать номер и выдать поздравления или же попросту сослаться на нехватку времени. Благодаря новым технологиям, можно даже отправить виртуальную открытку, благо их сейчас в сети великое множество - одна оригинальнее другой. Но никакая умная техника не заменит рождественские или новогодние открытки, исписанные искренними поздравлениями в тихом свете настольной лампы... 

Еще совсем недавно перед каждым праздником появлялось великое множество почтовых открыток. А уж на Новый год чего только не рисовали на открытках: мультяшных зверюшек, Дедов Морозов, красивые елки и украшения.

Народ скупал их пачками и вечерами подписывал многочисленным родственникам, друзьям и знакомым. Постепенно эта добрая традиция стала исчезать. Мало кто сейчас подписывает друг другу открытки - проще купить с уже готовым текстом. 

Но как приятно было бы получить новогоднюю или рождественскую открытку с ангелочками и витиеватой надписью типа грибоедовской: "А вечерком кабы свидеться у меня и распить вместе бутылку шампанского, так и было бы совершенно премудро..." Разве такое скажешь по телефону?! Как хорошо, что мы все-таки сохранили привычку посылать друг другу поздравительные открытки! Правда, делаем мы это реже, но перед Новым годом, а теперь и перед Рождеством все-таки торопимся выбрать самые красочные, самые яркие почтовые карточки и с удовольствием пишем слова, которые не сказали бы при встрече.

В сторону факсы, телефоны, электронную почту!.. Долой заученные фразы, дежурные обороты!.. "Вы мне писали? Не отпирайтесь!" Барышни в старину заводили специальные альбомчики в бархатных обложках и бережно хранили в них маленькие кусочки картона с добрыми пожеланиями. Спасибо этим барышням. 

Превратившись в наших прабабушек, они сохранили для нас наивную память о прошлом. Холодными зимними вечерами, под завывание вьюги, при зыбком свете оплавленной восковой свечи писались строки, которые и по нынешнюю пору дышат домашним теплом и уютом. Прародительницами рождественских открыток можно назвать маленькие гравюрки с трогательными религиозными сюжетами, которые средневековые монахи продавали прихожанам и паломникам. Зажиточные купцы охотно скупали благочестивые картинки, чтобы украсить ими дом или подарить родне на Рождество или на Пасху. Тогда их не посылали почтой, а вручали лично в руки. 

Первая настоящая рождественская открытка появилась в Англии в 1794 году. Художник, нарисовавший ее, увековечил свое имя в веках. Англичанин Добсон на поздравлении своему другу с праздником нарисовал семейную сценку вокруг елки и зимний пейзаж. Другу это понравилось, и на следующий год вдохновленный успехом Добсон отлитографировал несколько дюжин подобных карточек и разослал их всем своим знакомым в виде рождественского подарка. Собственно с этого события и началось хождение открытки в народ. К сожалению, самые первые рождественские и новогодние открытки не уцелели. 

В той же Англии разыскали почтовую карточку, датированную 1843 годом, а потом нашли еще несколько подобных. Когда-то их рассылал всем своим многочисленным знакомым Генри Коул, водивший дружбу с принцем Альбертом, супругом королевы Виктории. Будучи человеком слишком занятым, чтобы письменно поздравить всех своих многочисленных друзей, он попросил художника Джона Кэлкотта Хосли нарисовать его семью за рождественским столом. На рисунке все поднимали бокалы за здоровье отсутствующих друзей. Неиспользованные открытки были распроданы всем желающим. 

Буквально за несколько лет такой способ поздравления получил широкое распространение. В 1862 году большим тиражом была отпечатана первая серия рождественских открыток, и все они мгновенно нашли своих покупателей. К 1880 году по почте рассылалось более 11,5 миллиона подобных отправлений. Почтовые работники были вынуждены напоминать поздравляющим: "Не откладывайте отправку открыток до самого Рождества". 
Первоначально на открытках чаще всего изображались Иисус Христос в яслях или летящий ангел со звездой в руках.

Затем в их оформлении стали использоваться мотивы старых традиционных для Британии рождественских обычаев: малиновка, ветки вечной зелени (падуб, плющ, омела), веточка вереска, перевитая тарталановыми лентами (национальный символ Шотландии). Позже на открытках появились изображения Санта-Клауса и произвольные композиции из цветов, веток и елочных украшений. 

Во второй половине XIX века поздравительные открытки появились и в России. Предприимчивые купцы покупали и привозили только такие, где был один рисунок без надписи, а потом уже сами писали на русском. На рождественских открытках снег был совсем как настоящий, его делали из борной кислоты. Иногда на открытках был один только контур рисунка, остальное закрашивалось самостоятельно. Так как это было довольно хлопотное занятие, то и стоили открытки недешево. Но это нисколько не мешало их популярности! Ими украшали интерьер, вставляли в специальные альбомы или наклеивали на шкатулки с украшениями. Однако все это вовсе не означало, что до привоза в Россию открыток русские люди вообще обходились без поздравлений. Просто для этих нужд существовали специальные карточки, вроде визиток, с цветочным орнаментом и единственной надписью: "Поздравляю!" на все случаи жизни. 

Чуть более 100 лет назад в России появились свои почтовые иллюстрированные карточки. В нашей стране их производство было налажено в 1898 году; первые отечественные открытые письма были посвящены Рождеству и Пасхе. Но как только Россия обзавелась собственными открытками и стала продавать их в большом количестве, как тут же появились конкуренты. Самым крупным стала Германия, она "взорвала" открыточный рынок, наводнив его своей дешевой продукцией. 

Большинство германских открыток делалось фотоспособом, и сюжеты были очень похожи: томные барышни поздравляли с праздником. Появлялись на открытках и Деды Морозы, но и в очках, больше походившие то ли на поварят, то ли на учителей гимназий. "Влияние запада" решили сбить русские художники: Николай Рерих, Иван Билибин, Константин Маковасов, Леонид Бакст, Александр Бенц и многие другие. На открытках появились русские тройки, снежные зимы, детишки с колядками, заметенные пургой деревеньки, реки, скованные льдом, купола храмов. 

Очень часто на открытках присутствовали рождественская елка или еловые ветки. Зелень этого дерева - символ Рождества, вечно обновляющейся жизни. Дореволюционные открытки отражали обычай славления Христа в день Его Рождества. Обычно этим занимались дети, ходившие по улицам и домам с вертепом или звездой, которая ассоциировалась со звездой Вифлеемской. С грохотом революции попало в немилость Рождество. Новогодние и рождественские открытки были упразднены как "буржуазный пережиток". Слова "С Рождеством и Новым годом" исчезли из лексики печатных изданий. 

Елке была объявлена беспощадная война. При этом ее почему-то обозвали "поповской", хотя до революции именно церковь боролась с елкой как с отголоском языческих обрядов. Детский журнал "Чиж" призывал детвору включиться в эту борьбу: "Теперь все мы должны бороться против елки!" Кампанию по дискредитации новогодних праздников подхватил и журнал "Юный натуралист". 

Под лозунгом "Все на борьбу с религиозным дурманом!" новогодний праздник решили извести под корень. Вот одна из стихотворных агиток тех лет: Скоро будет рождество - Гадкий праздник буржуазный, Связан испокон веков С ним обычай безобразный: В лес придет капиталист, Косный, верный предрассудку, Елку срубит топором, Отпустивши злую шутку... Словом, все оказались при деле, никто не отлынивал: центральные газеты клеймили взрослых, детские журналы призывали молодое поколение искоренить глупые мечтания о новогодней сказке. Новогодний праздник вместе с елочкой, следуя классическим правилам конспирации, ушел в подполье. 

На пути открыток встали худсоветы. Хотя в первое время художникам удавалось усыпить бдительность авторитетов от революции. Хорошо это удавалось художнице Елизавете Бем. Она рисовала детские сюжеты и писала на открытке пословицы, которые косвенно намекали на рождественские и новогодние праздники. Вскоре был прекращен выпуск новогодних открыток, остались в прошлом веселые рождественские и новогодние праздники и гуляния. Населению Советской России предлагалось лишь упорно трудиться, а если и праздновать, то только новые даты. Новая власть решила подстроиться под старые традиции и выпустить поздравления с "Первым годом Октябрьской революции", затем "Вторым…", но что-то спроса эти открытки не имели. В 1923 году Рождество репрессируют: "…Новолетие считать с 7 ноября, а летоисчисление вести с 1917 года, который считать 1-м годом коммуны".  На почту были "спущены" свои циркуляры. Они предписывали правила заполнения поздравительных открыток. Все должно быть строго по-революционному, никаких "сю-сю", никаких "милая Виктория Львовна" или того пуще - "папенька и маменька". 

Однако люди не растерялись и стали посылать поздравления на открытках с репродукциями полотен художников и видами городов. Это продолжалось почти до самого окончания Великой Отечественной войны. Как ни странно, возвращением елки мы обязаны Сталину. Н. С. Хрущев писал в своих воспоминаниях, как П. П. Постышев поднял перед Сталиным вопрос: "Товарищ Сталин, вот была бы хорошая традиция, и народу понравилась, детям тоже принесла бы радость - рождественская елка. Мы это сейчас обсуждаем. А не вернуть ли детям елку?" Сталин поддержал его: "Возьмите на себя инициативу, выступите в печати с предложением вернуть детям елку, а мы поддержим". Разговор происходил в 1935 г., когда Сталин уже произнес знаменитое: "Жить стало лучше, жить стало веселее!" Видимо, эта "повеселевшая" жизнь и помогла елке. Восьмиконечную Вифлеемскую звезду, устанавливавшуюся раньше на верхушке "рождественского дерева", заменила пятиконечная - такая же, как на кремлевских башнях. В декабре 1944 года в страну из-за рубежа хлынул поток великолепных новогодних открыток - солдаты и офицеры посылали их родным из освобожденных от фашизма стран Европы. В Москве решили противопоставить "пошлой" буржуазной продукции что-то свое. 

На первых советских новогодних открытках изображались счастливые мамы с ребятишками и башни Кремля. Бумага, на которой открытки печатались, была тонкой, краски - блеклыми, но люди радовались и этому. Через несколько лет на открытках появились Дед Мороз и Снегурочка. В 80-е и 90-е годы отечественные поздравительные открытки по своему качеству приблизились к дореволюционному российскому и нынешнему европейскому уровню. 

Если на российских рождественских и новогодних открытых письмах чаще всего изображается Дед Мороз, едущий в санях, запряженных лошадьми или оленями, спешащий к нам на всех видах транспорта, в том числе и на космическом корабле, лихо бегущий на лыжах или играющий в хоккей, то за рубежом предпочитают другие сюжеты. В Германии на почтовых карточках помещают композиции со свечами, подковами, колокольчиками, сладостями, причем размеры их (карточек) колеблются от крохотных, размером с карманную записную книжку, до больших, сравнимых с тетрадным листом. 

На открытках скандинавских стран часто встречаются веселые и добрые гномы. В Швеции отдают предпочтение детским рисункам, работам в технике аппликации, фотографиям. Забавную открытку можно встретить в Эфиопии: Санта-Клаус - негр с черной бородой и в сером халате, сидящий в повозке, которая запряжена мулами. Шутейное дело - открытка. Но, как оказалось, и этот маленький кусочек картона - часть нашей жизни. Сегодня у нас есть повод вспомнить прошлое. Десять лет назад возродился выпуск рождественских открыток. Так что лети с приветом!..