Родился 21 октября 1829 года в Челси, в семье потомственного художника. В семье все были выдающимися художниками, поэтому Джон получил достойное художественное образование.
Burgess начал свою карьеру как портретист и жанровый художник. Ежегодно в течение 30 лет ездил в Испанию, где жил с испанскими крестьянами под одним кровом, изучал их быт, писал картины.
В 1889 году избран действительным членом Королевской Академии.
В 1850-1897 годах в Королевской Академии были представлены 73
его картины, 15 картин - в Британском Институте живописи, более 40 - в других галереях.