4 августа 1777 года в Лондоне состоялось открытие необычного заведения. Посетителей ждал настоящий сюрприз: на площадке круглой формы под звуки фанфар и барабанную дробь выступали акробаты на лошадях. На полном скаку наездники строили живые пирамиды, жонглировали и показывали гимнастические упражнения на спинах лошадей. Это был первый в Европе цирк, получивший название «амфитеатра Эстли».

Хозяином этого заведения был 35-летний Филипп Эстли. С детства мальчик очень любил лошадей. Он отказался идти по стопам отца-мебельщика и в 17 лет поступил в драгунский полк. На службе он прославился смелостью и отважностью. На его счету было немало геройских подвигов, одним из которых стало спасение раненого герцога Брансвика.

Отслужив в драгунском полку, он демобилизовался в 1768 (по другим данным в 1770) году. Страстная любовь к лошадям привела его к работе инструктора по верховой езде. Стоит отметить, что жена Филиппа тоже была великолепной наездницей.

Счастливый случай помог кавалеристу найти денег на собственное дело. По легенде, он нашел дорогое кольцо, гуляя вдоль Вестминстерского моста. Через время фортуна свела его с королем Георгом III на этом же месте. Лошадь монарха понеслась, а Эстли помог остановить ее. Спасенный король щедро отблагодарил драгуна.

Вскоре Филипп открыл свою собственную школу. Чтобы привлечь внимание людей и увеличить число обучающихся, после уроков в школе проводились показательные выступления. Когда конные представления стали очень популярны, Филипп решил построить для них отдельное здание. Он хотел, чтобы оно вмещало как можно больше людей и чтобы выступление было хорошо видно со всех сторон. Этим двум условиям удовлетворяла круглая арена. Тренируясь с наездниками, Эстли нашел оптимальный диаметр круга – 42 фута (почти 13 метров). Такой размер позволял всаднику легко выполнять трюки, ведь центробежная сила крепко прижимала его к лошади, не давая упасть.

Представления в цирке имели огромный успех. Чтобы не потерять интерес публики, Филипп усложнил программу, добавив в нее постановки исторических сражений и музыкальные спектакли. Ну и какой же цирк обойдется без жонглеров и клоунов? Постепенно к ним присоединились дрессировщики, канатоходцы и актеры пантомимы.

Видя успех, Эстли не стал останавливаться и организовал подобные амфитеатры в других городах. За время его жизни было открыто 18 филиалов по всей Европе. Много времени Филипп уделил цирку, построенному в 1782 году в Париже. Он получил название «Английский амфитеатр». Каждый год артисты Эстли выступали в нем в течение всей осени и зимы, а весной возвращались на родину.

В любом деле не обойтись без конкурентов, так и Филипп нашел их в лице своего бывшего ученика Чарльза Хьюза и известного актера пантомимы Чарльза Дибдина. Хьюз и Дибдин открыли в Лондоне аналогичный амфитеатр, назвав его Королевским цирком. Жаркая борьба за публику пошла на пользу обеим циркам, заставляя их создателей придумывать новые номера и усложнять программу.

Всю свою жизнь Филипп провел в седле. В 1793 году он пошел добровольцем на фронт, где воевал до 1794 года. В то время в здании Лондонского амфитеатра случился большой пожар. Восстановленное здание переименовали в «Королевский амфитеатр Эстли».

Эстли скончался в Париже 27 января 1814 года. Цирковое дело продолжили его наследники. Французский амфитеатр просуществовал до 1826 года, а лондонский цирк до конца XIX века.

Конечно же, цирковое искусство в Европе существовало и до Эстли. Жонглеры, клоуны и акробаты путешествовали по странам на крытых повозках и выступали под открытым небом на ярмарках и праздниках. Но именно Филиппу мы обязаны привычным для нас видом цирка с круглой ареной диаметром 13 метров, куполообразным шатром и расположением оркестра. Амфитеатр Филиппа Эстли был настоящим прообразом современного цирка.