Она стала легендой еще при жизни: Виргиния Ольдоини, графиня Кастильоне, блистательнейшая красавица своего времени, законодательница мод, интриганка, авантюристка, куртизанка, любовница Наполеона III, итальянская шпионка при французском дворе. Она обожала драгоценности и у нее был безупречный вкус. Фредерик Бушерон специально для нее создал золотое колье в форме змеи с изумрудными глазами. Это был ее символ – прекрасная золотая и зеленоглазая змея. Графиня де Кастильоне великолепно ездила верхом, владела хлыстом, как оружием, метко стреляла. Она умела шокировать общество – например, выкурив сигару или явившись на бал «практически обнаженной»...

Графиня де Кастильоне или просто Ла Кастильоне (итал. La Castiglione, урождённая Вирджиния Ольдоини, итал. Virginia Elisabetta Luisa Carlotta Antonietta Teresa Maria Oldoini, 22 марта 1837, Флоренция – 28 ноября 1899, Париж) – знаменитая итальянская куртизанка, фотомодель. По общему признанию современников, прекраснейшая женщина своего века.
В 16 лет вышла замуж за графа Франческо де Кастильоне, в 1855 родила ему сына. В том же году переехала в Париж, где вскоре стала возлюбленной Наполеона III. Так она, среди прочего, выполняла поручение своего кузена, графа Кавура убедить Наполеона не препятствовать объединению Италии. Их связь длилась лишь два года, но она открыла красавице двери в гостиные германской императрицы Августы, Отто фон Бисмарка, Адольфа Тьера. Большая политика, высокопоставленные друзья и любовники, балы и маскарады, обожание одних и неприязнь других, независимость и своенравие, нарциссизм и неколебимая вера в собственную красоту, перед которой падут все преграды – вот краткое описание феномена «Ла Кастильоне».

С 1856 она стала постоянной моделью фотографа императорского двора Пьера-Луи Пьерсона, оставившего свыше 400 её снимков. Пьерсон любил снимать Кастильоне в различных театральных костюмах, несколько раз он отдельно снимал ее ноги. Большое собрание её фотографий поступило в 1975 г. в музей Метрополитен. В 1857 портрет графини написал известный английский живописец Джордж Фредерик Уотс. Невероятную красоту графини признавали все. Ее называли «богиней, спустившейся с Олимпа», и даже женщины признавались, что «никогда не видели и вряд ли когда-нибудь еще смогут созерцать подобную прелесть». Экстравагантность графини, ее наряды и особенно ее прически обсуждались в прессе. Но ее надменность, неестественность и вычурность ее поведения на публике и откровенное самолюбование также отмечали все, кто ее знал.
Приехав в Париж в 1856 году, юная графиня погрузилась в светскую жизнь и политические интриги. Через год была предпринята попытка покушения на жизнь императора, и хотя Кастильоне не была в нем виновна, оно бросило тень на ее репутацию. Графиня вернулась в Италию, развелась с мужем и провела некоторое время в добровольном изгнании на вилле близ Турина вместе со своим маленьким сыном Джорджио. В 1861 году она вернулась в Париж и поселилась в фешенебельном районе Пасси. Снова графиня появлялась в императорской резиденции, удивляла всех экстравагантными нарядами, о ней писала пресса. Однако то место в среде высшей французской аристократии, которое она занимала в свой первый парижский период, уже не было доступно ей. Впрочем, она вряд ли могла до конца это признать. Прекрасная итальянка была твердо уверена в своем божественном великолепии. Красота была ее неисчерпаемым ресурсом, ее оружием, ее способом борьбы с окружающим миром, не желавшим играть по ее правилам.

После разрыва с Наполеоном III и нескольких лет пребывания в Италии графиня вернулась во Францию, поселилась в Пасси. В ходе франко-прусской войны она выполнила важное секретное поручение – отговорить Бисмарка от оккупации Парижа (столица не была оккупирована).Яркая жизнь графини, окруженной влиятельными друзьями, любовниками, обожателями, товарищами по конспиративной деятельности на благо Италии, так же как и недоброжелателями, сплетниками и насмешниками – наполнена перманентным вызовом светским, моральным и художественным условностям. После смерти мужа в 1867 году Кастильоне вновь покинула Париж, поражение Франции в войне с Пруссией застало ее во Флоренции. Благодаря своим обширным связям ей удалось помочь своему другу – Адольфу Тьеру – «главе исполнительной власти» французского правительства установить неофициальный контакт с Отто Бисмарком. В 1872 году графиня снова в Париже. Ее роль в большой политике недооценивается современниками, ее красота постепенно увядает, сын умирает от оспы. Экспрессивная и страстная натура тяжело переживает удары судьбы, пожилая графиня постепенно сходит с ума. Стены и окна ее тесных апартаментов на Вандомской площади занавешены темной тканью, так же, как ее лицо - плотной вуалью, ей неприятен свет дня, она выходит на прогулки только по ночам. Но посещает фотографа – своего верного друга и соавтора, вместе с которым она начала создавать фантастические образы своей неземной прелести, еще в юности.

Умерла от апоплексического удара. Похоронена на кладбище Пер-Лашез.

Известный поэт-символист, друг Уистлера и Пруста, коллекционер, библиофил и денди Робер де Монтескью, заворожённый красотой графини, тринадцать лет писал её биографию (издана в 1913 году), а после смерти Кастильоне собрал большинство её фотографий, 275 из них находятся сейчас в нью-йоркском музее Метрополитен.

Принадлежал к старинному гасконскому роду, среди его дальних родственников был Д’Артаньян, прототип известного персонажа. К родственникам и современникам Монтескью принадлежала его кузина графини Греффюль. Был знаком с Барбе д’Оревильи и Эдмоном Гонкуром, Уильямом Моррисом и Генри Джеймсом, сражался на дуэли с Анри де Ренье (был легко ранен в руку). Его друзьями были Сара Бернар, Ида Рубинштейн, Гюстав Моро, Уистлер, Джон Сарджент, Джованни Болдини, Антонио де ла Гандара, Октав Мирбо, Марсель Пруст, Габриеле д’Аннунцио и др. Поддерживал Верлена и Малларме в поэзии, Дебюсси и Форе в музыке, Поля Эллё в живописи. Автор нескольких стихотворных сборников, трех романов, мемуарных книг, остался в истории образцом эстетизма как стиля жизни.

Пьер-Луи Пьерсон был совладельцем фотографической фирмы «Майер и Пьерсон» и портретистом модного парижского ателье, чьей клиентурой были представители высшей аристократии. Впервые графиня посетила его в 1856 году и несколько раз получала вполне стандартные портреты. Через год имя ди Кастильоне исчезает из официальных записей фирмы, она становится частным клиентом Пьерсона. За сорок лет сотрудничества они сделали около четырехсот портретов, в которых графиня выступала режиссером, стилистом, автором идеи и моделью. Это был беспрецедентный до тех пор в истории фотографии проект. Графиня ди Кастильоне – известный персонаж своего времени и модная в последнее десятилетие фигура в истории фотографии (в историях тоже бывает мода). Место графини в искусстве, с одной стороны – не так уж и заметно, о ее творчестве не писали в учебниках, оно не является важной вехой на магистральных путях развития фотографии. Она интересовалась исключительно собой и своими приватными играми. Но, с другой стороны, она делала то, чего в ее время не делал никто, и обращалась с фотографией так, как стали обращаться лишь столетие спустя – много это или мало для истории? Хотя те идеи, с которыми работают наши современники, разумеется, не могли прийти в голову графине, как человеку совершенно другой эпохи. Кажется, что она предвосхитила модернисткие практики, но на самом деле она просто играла. Эти игры, как оказалось, интересны и нам.
Студийный портрет 19 века имел ряд стереотипов и установленных моделей, по которым строилось изображение. Часть из них вела свое происхождение из традиционной живописи, часть была обусловлены особенностями техники. Поза, одежда и выражение лица были строго регламентированы и строились согласно формальным кодам, которые безошибочно считывались всеми. Образ, создаваемый фотографом, был призван продемонстрировать социальный статус клиента и обозначить желаемые черты характера - серьезность, достоинство, респектабельность или же артистичность, романтичность и нежность. Портрет в профиль, как правило, обозначал созерцательный, спокойный характер, фронтальное изображение подразумевало достоинство и твердость, поворот в три четверти – подвижность, грациозность и изящество. Портрет в полный рост подразумевал аналогию с живописным парадным портретом аристократии. Это лишь некоторые из возможных моделей. Человек нашего времени далеко не всегда сможет правильно расшифровать их и понять, что именно зрителю 19 века могло показаться необычным, провокационным, вульгарным или оригинальным в самых безобидных или банальных на наш современный взгляд изображениях. Серьезного господина из высшего общества можно было легко отличить от актера, великосветскую даму от дамы полусвета, интимный портрет для узкого круга от снимка, предназначенного для публичного распространения. Фотографические перформансы графини бросали вызов всем клише и шаблонам – в своем бесстрашном, безудержном нарциссизме она предвосхитила многие художественные практики, которые вошли в арсенал искусства лишь столетие спустя. Для нее - человека, который каждый выход в свет обставлял как выход на сцену и всю жизнь играл различные роли, фотография стала бесценным инструментом создания фантастической реальности, которую можно было контролировать полностью.
Самые интересные фотографии были созданы в 1860-е годы – во второй парижский период графини, когда она поселилась по соседству с Пьерсоном. Устраивая свои костюмированные сессии, графиня работала как художник, оперирующий категориями самопрезентации и самоидентификации. Общим местом в текстах о ней стало сравнение с Синди Шерман – многоликим классиком 20 века. Разумеется, Кастильоне не ставила и не могла ставить перед собой концептуальных задач, которые решают наши современники, исследующие фотографию как средство манипулирования реальностью. Нельзя также сказать, что какой-то из этих портретов раскрывает особенности личности или наполнен глубоким психологизмом – графиня выступает в образах, построенных на основе разных источников – оперы, живописи, литературы, иллюстраций в модных журналах и т.п. Главной целью графини была демонстрация красоты и бесконечное самолюбование.

Многих современников раздражало поведение графини, слишком увлекавшейся игрой в совершенство. «Самовлюбленная графиня, всегда тщательно одетая, и оригинально причесанная появлялась среди публики, словно богиня, сошедшая с небес. Супруг сопровождал ее в тихий уголок зала, где она милостиво принимала поклонение и восторги, будто она – некий алтарь или святыня. Отстраненно, с грациозным равнодушием принимает она нескромные взгляды своих обожателей. Она почти никогда не обращается к женщинам. Немногие, очень немногие мужчины удостоиваются улыбки или слов приветствия. Но как только появляется император или императрица, ее лицо преображается, надменно сжатые губы раскрываются в улыбке, глаза сияют с триумфом воспламененного тщеславия, весь ее облик словно говорит: «Я здесь не для вас, я особенное существо, я признаю только монархов», - свидетельствовал генерал Флёри. Студия фотографа была для графини, которая не могла играть на сцене – идеальным местом для постановки любых спектаклей, для воплощения любых образов, которые ей нравились. Совершено случайно, но вполне уверенно графиня ступила на тот путь, которым через несколько десятилетий пойдут fashion-фотографы – до появления fashion-фотографии как таковой.

Через два года после смерти графини поэт-символист Робер де Монтескью, который не знал ее лично, но был ее восторженным почитателем, приобрел на распродаже имущества Кастильоне кое-что из личных вещей и большую часть сохранившихся фотографий. Следующие тринадцать лет он посвятил написанию ее биографии. До последнего времени эта коллекция не привлекала серьезного внимания исследователей. Но, как было сказано вначале – теперь фотографические эксперименты Кастильоне вызывают всеобщий интерес и подвергаются культурологическому анализу. Не только потому, что она делала то, чего не делал никто. А потому, что пришло время всмотреться в еще одну именно эту маленькую частичку прошлого, чтобы прояснить какой-то вопрос, назревший в настоящем. Так всегда бывает в истории. В фотографиях графиня воспроизводила и навечно фиксировала блистательные моменты своей жизни и воплощала свои фантастические представления об идеале. Что делаем мы? Изменилось ли что-то за полтора столетия?

Во Флоренции на площади Святого Августина в 2000 году была установлена памятная доска в честь графини ди Кастильоне. Итальянский парфюмер Стефано Фречери создал духи Графиня ди Кастильоне. Черты графини вошли в портрет Клоринды, героини романа Золя Его превосходительство Эжен Ругон (1876).