В конце XIX-начале XX века Российская империя активно заказывала строительство военных кораблей на иностранных судоверфях. Так, например, был создан легендарный «Варяг», построенный в Филадельфии. Однако в условиях нового витка гонки военно-морских вооружений было принято решение поручить строительство новых крейсеров и отечественным судоверфям.
По указанию адмирала Николая Чихачёва, управляющего Морским министерством, Морской технический комитет 2 марта 1894 года объявил конкурс на лучший проект стального быстроходного бронепалубного океанского крейсера: «истребителя торговли». Победителями были признаны три проекта, однако ни один из них реализован не был.
В 1895 году, реагируя на усиление ВМС Германской империи на Балтике, военное руководство России поставило задачу постройки трёх крейсеров для уравнения «наших морских сил с германскими и с силами прилегающих к Балтике второстепенных государств».
Наряд на проектирование и постройку новых крейсеров был 7 апреля 1895 года выдан Главным управлением кораблестроения и снабжений Морского министерства Балтийскому заводу. Но проект, по которому строились «Аврора» и две её «сестры» («Диана» и «Паллада»), создавался в большой спешке. А в таких условиях, давно известно, ничего хорошего не получается.

[ Британский крейсер «Тэлбот». ]

Это был первый опыт отечественного судостроения в серийном создании кораблей такого класса. В связи с этим на этапе проектирования за образец брались аналогичные британские крейсера, в частности, «Тэлбот».
Доработка проекта продолжалась до конца 1897 года. Имя крейсерам из предложенных вариантов выбирал лично император Николай II. Царь выбрал названия «Диана», «Паллада» и «Аврора». Крейсера были названы в честь древнеримских богинь и одновременно — в честь парусных фрегатов, ранее входивших в состав русского флота.
Закладка судов состоялась в один день: 23 мая 1897 года. На Галерном островке заложили «Палладу» и «Диану», в Новом Адмиралтействе — «Аврору». Торжественную закладку проводил великий князь Алексей Александрович, главный начальник флота и морского ведомства.
Несмотря на то, что строительство было начато одновременно, в строй корабли вошли в разное время. Крейсер «Диана» был спущен на воду 12 октября 1899 года, а вступил в строй 23 декабря 1901. Работы по «Палладе» велись примерно в те же сроки, а вот «Аврора» отставала от «сестёр» примерно на два года.
Чтобы не допустить перегрузки крейсеров, артиллерийское вооружение сократили и уменьшили калибр. Во время ходовых испытаний «Дианы» и «Паллады» выяснилось, что оба крейсера не могут достичь проектной скорости, несмотря на превышение индикаторной мощности машин над проектной.
Недостатки «Дианы» и «Паллады» пытались исправить на «Авроре», вошедшей в состав флота в июне 1903 года, но не слишком в этом преуспели.

[ Бронепалубный крейсер «Диана» на Малом Кронштадтском рейде. ]

К тому времени «Диана» и «Паллада» уже несли боевую вахту. 17 октября 1902 года крейсер «Диана» вышел из Кронштадта на Дальний Восток в составе эскадры под командованием контр-адмирала Эвальда Штакельберга. В 1903 году «Диана» поступила в распоряжение российского посланника в Корее Александра Павлова.
Русско-японская война застала «Диану» во время дежурства на внешнем рейде Порт-Артура. Крейсер не получил серьёзных повреждений в первые месяцы войны и 28 июля 1904 года принял участие в бою в Жёлтом море между русской 1 эскадрой флота Тихого океана и Объединённым флотом Японии.
«Диана» получила серьёзные повреждения и вынуждена была уйти в порт Сайгон, где корабль интернировали местные власти. Таким образом, участие крейсера в русско-японской войне завершилось.

[ Крейсер «Паллада». ]

«Паллада» прибыла на Дальний Восток вместе с «Дианой». Генерал-адъютант Евгений Алексеев, наместник на Дальнем Востоке, осмотрев корабли, направил в столицу следующий отчёт: «Крейсера 1-го ранга „Диана“ и „Паллада“, выстроенные на казённой верфи в С.-Петербурге, значительно отстали от своих иностранных аналогов по всем частям как в отношении хода и артиллерии, так и законченности и обдуманности проекта, а также и выполнения работ».
Русские матросы именовали новые крейсера «Дашкой» и «Палашкой». Если «Дашка» во время русско-японской войны отделалась интернированием, то «Палашке» пришлось куда хуже. 8 февраля 1904 года крейсер был торпедирован японским миноносцем на внешнем рейде Порт-Артура. К апрелю «Палладу» удалось вернуть в строй, и она вместе с «Дианой» приняла участие в бою в Жёлтом море. В отличие от «сестры» «Паллада» после проигранного русскими сражения вернулась в Порт-Артур.

[ «Паллада» под обстрелом в гавани Порт-Артура. ]

8 декабря 1904 года крейсер попал под огонь японской осадной артиллерии и затонул во внешней гавани Порт-Артура. После окончания войны практичные японцы подняли крейсер, введя его в состав своего флота в качестве учебного корабля под именем «Цугару». 
Русское командование не предприняло попыток выкупа «Паллады», как это было с «Варягом». До 1920 года на «Цугару» шла подготовка офицеров для японских ВМС, после чего судно переоборудовали в минный заградитель.
В 1922 году «Цугару» окончательно был исключён из списков флота. Закончил свою историю бывший русский крейсер в качестве мишени: в мае 1924 года японцы показательно потопили его в рамках празднования двадцатилетия победы в Цусимском сражении.

[ Повреждения носовой части крейсера "Аврора" в Цусимском бою. ]

«Аврору», испытания которой были завершены летом 1903 года, планировали срочно отправить на Дальний Восток. Но в процессе перехода у крейсера возник целый ряд неисправностей, и в апреле 1904 года «Аврора» возвратилась на базу в Либаве.
В октябре 1904 года «Аврору» включили в состав Второй Тихоокеанской эскадры вице-адмирала Рожественского. Флотоводец дал крейсеру нелестное прозвище «Подзаборная проститутка», но в Цусимском сражении «Аврора» постояла за свою честь. С крейсера шесть раз сбивали флаг, но он неизменно поднимался вновь. Крейсер оказался в числе тех кораблей, которые не достались противнику и не затонули, а вышли из сражения только после его завершения. Среди погибших в этом бою моряков был и его командир: капитан 1 ранга Е. Р. Егорьев.
После Цусимы «Аврора» в составе уцелевшей эскадры ушла в Манилу, где ввиду повреждений вынуждена была встать на ремонт, разрешение на который было получено от контролировавшего Филиппины правительства США только в обмен на отказ от дальнейшего участия в войне.

[ Крейсер «Аврора» на ремонте в Кронштадте. ]

В 1906 году «Аврора» и «Диана» возвратились на Балтику, где подверглись ремонту и модернизации. В годы Первой мировой войны оба крейсера решали аналогичные задачи: участвовали в набеговых операциях на коммуникации противника, несли дозорную службу, прикрывали минно-заградительные действия лёгких сил флота.
В 1917 году и на «Авроре», и на «Диане» произошли революционные выступления матросов. Залп «Авроры» по Зимнему дворцу вошёл в историю как сигнал к началу Октябрьской революции, что превратило крейсер в один из главных символов XX века.
«Аврора» и «Диана» вошли в состав Красного Балтийского флота. Однако как боевые единицы серьёзной ценности они уже не представляли. Оба крейсера, несовершенные уже к моменту создания, безнадёжно устарели. Начало Гражданской войны отложило принятие окончательного решения по их судьбе. Сняв артиллерию и боезапас, крейсера поставили на долговременное хранение в Кронштадте. Экипажи «Авроры» и «Дианы» в составе частей Красной Армии ушли на фронт.
В 1922 году комиссия, изучив состояние судов, вынесла вердикт: «Диану» нужно отправлять на металлолом. Осенью 1922 года крейсер был отбуксирован в Германию для разборки.

[ Знаменитые орудия с крейсера "Аврора", которые защищали Ленинград. ]

«Авроре» повезло больше: хотя культа вокруг «крейсера революции» ещё не сложилось, комиссия сочла, что состояние судна позволяет переоборудовать его в учебный корабль. В итоге с февраля 1923 года на «Авроре» стали готовить командиров флота. Так же, как на пленённой «Палладе» готовили японских офицеров.
2 ноября 1927 года — к годовщине Октябрьской революции — «Аврору» наградили орденом Красного Знамени. 7 ноября на крейсере был в торжественной обстановке поднят Краснознамённый военно-морской флаг, а на щите носового орудия прикрепили бронзовую мемориальную табличку.
В статусе учебного корабля «Аврора» совершила несколько дальних походов, последним из которых стало плавание вокруг Скандинавского полуострова, благополучно завершившееся в августе 1930 года.
В годы Великой Отечественной войны из орудий, снятых с «Авроры», была сформирована батарея «А», которая в начале сентября 1941 года в полном окружении сдерживала атаки противника на Ленинград. Оставшаяся на судне команда со средствами ПВО участвовала в отражении атак авиации противника. В сентябре 1941 года экипажем «Авроры» был уничтожен самолёт противника.
Воздушные атаки и артиллерийские обстрелы «Авроры» продолжались даже тогда, когда с судна было снято и вооружение, и экипаж. Крейсер всё это время не спускал своего флага, что вызывало ярость у нацистов.

Летом 1944 года, сразу после снятия блокады Ленинграда, исполнительный комитет городского Совета депутатов трудящихся принял постановление, по которому «Аврору» надлежало установить у Петроградской набережной в качестве музея-памятника истории флота и учебной базы Нахимовского училища.
В 1948 году крейсер «Аврора» был установлен на постоянную стоянку у Нахимовского училища на Большую Невку. Базой училища крейсер оставался до 1960 года, когда решением Совета министров СССР был включён в число памятников, охраняемых государством.
В 1967 году «Аврору» наградили орденом Октябрьской революции. Самое интересное в этой ситуации то, что на данном ордене присутствует изображение ... самой «Авроры».
Пережив политические потрясения конца XX века, «Аврора» и сегодня занимает место на своей вечной стоянке. Над ней красуется, вне всяких сомнений, уникальный стяг: Андреевский флаг, украшенный орденами Красного Знамени и Октябрьской революции. Пожалуй, это лучшее описание долгой и бурной истории знаменитого корабля.