Под именем Кукулькан это божество было известно и народу майя, у него оно играло ту же роль. В далеком прошлом майя считали её священной птицей. Золотисто-зеленого цвета перья ценились тогда дороже золота и их разрешалось носить как украшение только вождям и жрецам.

Без полуметровой длины перьев хвоста кетсаля не могли обойтись
в те времена ни королевские короны, ни украшения дворцов. Недаром эту
птицу и сейчас называют «летающим сокровищем».

Как бы понимая необычайную ценность своего оперения, птица, при
сооружении гнезда, делает два входа в него, чтобы не мять королевских
перьев. Через один — «входит», а через другой — «выходит». Как видите,
она также неплохой «архитектор».

Однако кетсаль славится не только своей удивительной красотой. Это,
прежде всего, свободолюбивая птица. Никто не видел её в неволе.
Рассказывают, что как-то один из бывших президентов
Гватемалы, палач гватемальского народа генерал Убико, пожелал иметь
живого кетсаля, но когда клетку с птицей принесли во дворец диктатора,
все увидели, что она мертва. 

Кетсаль не может жить в неволе, потому он символизирует для
гватемальцев любовь к свободе. Считают, в неволе птица умирает
от разрыва сердца. Как своеобразный символ свободы, изображение этой
птицы украшает герб и государственный флаг Гватемалы. Деньги этой
небольшой республики также украшены изображением священной птицы и носят
название кетсал. От нее же происходит и название второго по населению
города страны Кесальтенанго.

Кетсаль в Гватемале находится под охраной закона и занесен в «Красную книгу».