Проснувшись рано утром, Обилорн первым делом подошел к кровати, на которой лежал Вурланс и приложил свою грубую руку ко лбу мальчишки. Жара не было. Скудные познания Лэджера в области медицины не давали ему определить больше. Подойдя к окну, Обилорн настежь открыл его и посмотрел на зеленую равнину, которая расстилалась за городской стеной, насколько хватало глаз. Вдруг дверь приоткрылась и в комнату заглянула Лилайна. Увидев Лэджера, стоящего спиной, она осторожно вошла и тихо прикрыла за собой дверь. Шагнув в сторону человека, она остановилась. Обилорн услышал ее, но поворачиваться к ней он не хотел. Девушка, подождав немного, сделала еще один шаг. Протянув руку, она хотела коснуться широкой, исполосованной шрамами, спины Лэджера, но он опередил ее.

- Не трогайте меня!.. – Резко сказал он. – Не трогайте…

- Я и не трогаю. – Ответила принцесса. – Я пришла, чтобы проведать вашего друга… Как его самочувствие?

- В норме, кажется. Только не надо врать. Вы, Ваше Величество, пришли, как говорите, к Вурлансу, а сами тянете руки ко мне. Отойдите. Вы пришли к мальчишке, так подойдите же к нему и проверьте повязки и всё остальное. Если же нет – уходите. – Жестко сказал Обилорн, и Лилайна отступила назад.

Девушка виновато опустила глаза, только Лэджер этого не видел. Переведя взгляд на стол с нетронутой едой, она огорчилась еще больше. Мужчина не доверял ей – это было совершенно ясно. Она поджала губы, но потом решила заговорить с тем, кто представился ей под именем Рилмар.

- Я ничего не сказала отцу о вашем присутствии здесь… - Начала она. – Вчера он узнал только о том, что Роланс уехал в Даггайран… Вы можете находиться здесь некоторое время… в безопасности.

Обилорн медленно развернулся к ней и, посмотрев ей в глаза, спросил:

- Я, наверное, должен поблагодарить вас?.. Что ж, спасибо. Большое.

Лилайна не ответила. Они замолчали, но потом девушка, собравшись, сказала:

- Вы такой колкий!..

- Да, но не для всех. – Ответ Лэджера был исчерпывающим.

- Вы ничего так и не поели…

- Да. – Снова согласился Обилорн. – Проснется Вурланс – он поест.

- А вы разве… не хотите?.. – Принцесса уже и не знала, что спросить.

- Нет, а теперь я попрошу вас оставить эту комнату. – Сказал Обилорн и отвернулся к окну.

Он услышал, как Лилайна, судорожно вздохнув, вышла в коридор. Лэджер, краем глаза посмотрев на дверь, еще раз подумал о том, что не позволит девчонке ничего лишнего, пусть даже она очень много сделала для него. В конце концов, он ее ни о чем не просил. Она сама изъявила желание оказать помощь. Глубоко задумавшись, Обилорн посмотрел вдаль. Где сейчас Роланс? Жив ли он еще? А, быть может, нет?.. Лилайна сильно переживает за брата… Интересно, как отреагировал на исчезновение сына Эргум?.. От тяжких мыслей Лэджера отвлекло шуршание легкого одеяла. Обилорн развернулся на звук. Вурланс пришел в себя. Он, слабо улыбаясь, смотрел на своего друга. Лэджер быстро подошел к нему и, не скрывая своей радости о том, что мальчишка пришел в себя, спросил:

- Ну, как?.. Как себя чувствуешь?..

- Да ничего вроде… - Тихо ответил парень. – Руку и бок только немного ломит… А так нормально. – Он замолчал, но потом продолжил: - Сильные лапы у этих сарафов.

- Вурланс… - Обилорн закрыл глаза и в его памяти сами собой всплывали картины кровавой бойни в лагере урдолков. – Я никак не могу поверить в то, что ты…

- Да я и сам не могу. – Признался мальчишка. – Я не знаю, что на меня нашло. Как только вы скрылись из виду, я попросил принести мне доспехи… Короче говоря, я оделся как конный воин и, вскочив на лошадь, бросился в погоню… за тобой. Слугам, помогавшим мне в этом, я попросил никому ничего не говорить. В общем, я очень скоро догнал ваш отряд и незаметно присоединился к нему…

- Неуловимый Вурланс. – Лэджер, улыбаясь, взъерошил мальчишке волосы.

- Я видел тебя, когда ты проходил вдоль костров и разговаривал с людьми. Я боялся, что ты увидишь меня, но этого, к счастью, не произошло. – Продолжил парень. – А когда началось это… - Он осекся. – Я… Я думал, что просто сойду с ума от всего увиденного… Мне было так страшно!..

- А я, дурак, думал, что ты в Аркэриане, и был спокоен, что ты ничего этого не видишь, а оказывается… - Обилорн замолчал. – Почему ты такой непослушный?

- Не знаю. – Признался Вурланс и виновато улыбнулся.

- Ты хочешь есть? – спросил Лэджер, указав на стол с подносом. – У меня есть кое-что для тебя.

- Ну, если можно… - Пробормотал мальчишка и Обилорн в ответ лишь укоризненно покачал головой.

 

Прошло несколько дней. Лэджер и Вурланс продолжали жить в отведенной им комнате. Раны мальчишки нехотя заживали. Лилайна продолжала приходить к друзьям каждый день и делать Вурлансу перевязки. Она больше ничего не позволяла себе, даже лишних, никому не нужных слов. Принцесса признавалась себе в том, что она помогает мальчишке только для того, чтобы лишний раз посмотреть на его спутника. Она понимала, что это плохо, но ничего не могла с этим поделать. Обилорн же упорно продолжал не замечать ее взглядов и ее недвусмысленных слов. В отличие ото всех, Вурланс был единственным, кто видел всё, как это было на самом деле. Лэджер начал потихоньку заставлять себя забыть то, что случилось на равнине и в лагере урдолков. Мысли о Ролансе начали отходить на второй план. Обилорн подумал, что если бы принц был жив, он бы давным-давно вернулся, пусть даже из самого Даггайрана. Но его не было, равно как и вестей о нем. Лэджер частенько подумывал о том, что как только Вурланс поправиться, они уедут из Аркэриана в другой город, и будут искать пристанище там. Обилорн был убежден, что отсюда нужно непременно уехать. Уехать, чтобы ненароком не связаться с наместником императора, Эргумом… Уехать, чтобы не видеть назойливых, проницательных глаз Лилайны… Уехать… Уехать от самого себя!.. Жаль только, что такое невозможно.

И вот сейчас Лэджер лежал на своей кровати, стоящей напротив кровати мальчишки, и думал, думал, думал… А Вурланс, в свою очередь, сидел на краю своей постели и смотрел на Обилорна, стараясь угадать его мысли. Рука и грудь мальчишки были всё еще аккуратно перевязаны чистыми бинтами, но раны уже не болели, и парень был уверен, что еще несколько дней и они совсем затянуться. Лэджер ждал этого момента с нетерпением, чтобы, наконец, осуществить задуманное и покинуть Аркэриан.

- Она ведь нравится тебе, да? – вдруг спросил Вурланс, застав Обилорна таким вопросом врасплох.

- О ком ты? – насторожившись, спросил человек.

- О Лилайне конечно. – Без капли смущения ответил мальчишка. – И не пытайся казаться глупым. Ты знаешь, о ком я хочу поговорить.

- С чего это вдруг ты захотел поговорить о ней? – удивленно спросил Лэджер, обманывая сам себя, ведь он прекрасно знал, к чему клонит Вурланс.

- Да с того, что мне уже, честно говоря, надоело смотреть это представление. И как она только перед тобой не выворачивается! Что бы она не делала, ты настолько хладнокровен, что она, бедная, просто теряется!.. Разве не видно? Элементарное «спасибо» у тебя звучит как «проваливай»!.. Так нельзя, Лэджер!.. Нельзя. – Сделал заключение молодой парень.

От таких слов Обилорн сел на кровати и внимательно посмотрел на своего молодого спутника. Вурланс же ждал от него ответа. Вздохнув, он посмотрел на мальчишку и сказал:

- А что если она мне не нравится? Я что, должен давать ей какие-то ложные надежды?.. Она не для меня, так же, как и я не для нее. Ты умен и ты должен видеть это. Когда придет время, я найду какую-нибудь другую женщину, и она не будет такой высокомерной, заносчивой и самоуверенной, как Лилайна, ясно?

- Лэджер, - усмехнулся Вурланс, – ты дурак.

Обилорн от удивления приоткрыл рот. Парень никогда не позволял себе ничего подобного и будь сейчас другая ситуация или обстановка, мальчишка бы непременно получил по губам. Но Лэджер лишь молча опустил голову. Где-то внутри себя он чувствовал и даже знал, что Вурланс опять оказался прав.

- Возможно. – Согласился Обилорн через некоторое время. – Только хватит об этом.

- Когда тебе нечего сказать, ты просто уходишь от этого вопроса, убегаешь, как последний трус… Ты ведь не такой, Лэджер… Я знаю, но, как и все люди, я могу ошибаться. Но если я, всё-таки, говорю правду… - Парень сделал паузу. – Сними эту маску. Она совершенно не подходит тебе. Мне намного приятней смотреть на тебя открытого, я не стоящего из себя не понятно кого.

Вурланс не ждал ответа, а Лэджер, в свою очередь, не спешил отвечать. Они не слышали, не знали и даже не могли предполагать, что в коридоре, прямо за дверью, стоит слуга, который услышал странный разговор в комнате, которая считалась нежилой…

 

Меньше, чем через несколько минут по коридору, в сторону комнаты Лэджера и Вурланса, бежали пятеро стражников, гремя тяжелыми доспехами и держа наготове мечи. Подбежав у указанной двери, они, не задумываясь, вышибли ее, настежь распахнув. Обилорн ничего не успел понять, как его, ударами массивных рукоятей мечей, повалили на пол, заломив руки за спину, крепко связали их. Чтобы напористый широкоплечий человек не смог подняться, один из стражей поставил свою ногу ему на шею, крепко придавив к полу. Лэджер рычал, оскалив зубы, видя, как мальчишку, сидевшего в этот момент на кровати, схватили за шиворот и бросили на пол. Вурланс стонал от боли, когда его раненую руку заламывали за спину, а не до конца сросшиеся раны начали заново расходиться, пропитывая светлую рубашку новыми пятнами крови… Обилорн понял, что случилось. Получая всё новые и новые удары по спине и бокам, он понимал, что гибели теперь точно не избежать. Их раскрыли, но кто был в этом виноват – он не знал. Возможно, это была принцесса, терпение которой подошло к концу, а может быть и кто-то другой… Подняв обоих пленников, стражники, схватив мужчину и парня за связанные за спиной руки, подняли их вверх, тем самым заставив людей согнуться пополам. Так водили заключенных в тюрьмах Аркэриана и все стражники считали, что эта поза самая безопасная и преступник, будучи скрученным пополам, врят ли сумеет что-либо сделать. Глаза мальчишки встретились с глазами Лэджера. Напуганный и истязаемый новой болью, парень смотрел на своего друга так, как будто это был последний в его жизни взгляд. Обилорн, не в силах хоть что-нибудь предпринять, молча отвел глаза в сторону. Покончив с взятием неизвестных в плен, стражники потащили их вниз, прямиком в зал, где восседал Эргум. Наместник императора, король Аркэриана должен сам решить, что делать с теми, кто прятался в покоях его великолепного дворца.

Толкая в спину, пиная и изредка ударяя беспомощных людей, стражи тащили их вниз по лестнице. В этот момент принцесса как раз поднималась вверх, чтобы еще раз тайно посетить Лэджера и его друга. Она несла в руках поднос с едой, как бы предназначенной для самой себя. Увидев, что навстречу ей бегут стражники и волокут за собой Обилорна и молодого парня, пальцы девушки разжались и поднос, загремев, выпал из ее рук. Охрана дворца молча провела преступников мимо Лилайны, которая, прижав руки ко рту, в ужасе смотрела на человека. Ее большие испуганные глаза встретились с глазами Обилорна, который посмотрел на нее так, как будто уже видел перед собой саму смерть… Стражники стащили Лэджера и Вурланса вниз, в зал, и принцесса, не теряя времени, бросилась следом за ними, надеясь хоть как-то смягчить гнев своего отца.

Оказавшись в зале, стражи бросили связанных пленников к ногам ничего толком не понимающего Эргума. Обилорн подумал о том, что они так и не успели бежать из Аркэриана и избавить себя от столь прискорбной участи. И в этом был виноват никто иной, как Лэджер. Он и только он. Король, нахмурившись, уставился на человека, на котором были одеты только легкие штаны и ничего более, и на мальчишку, рубашка которого была пропитана кровью. Спутники, не в силах пошевелиться и тем более подняться на ноги, лежали у ног Эргума, лицом вниз со связанными за спиной руками. Наместник императора бросил разгневанный взгляд на стражей и зло спросил:

- Что… это?

- Мой король, - выступил вперед один из стражей. – Мы нашли их в покоях самых верхних этажей!.. Они жили в вашем дворце без вашего ведома!!! Один из слуг услышал их разговор и позвал нас разобраться во всем. Мы вышибли дверь и увидели их!..

- Жили в моем дворце?.. – Не веря своим ушам, повторил Эргум. – Но кто?.. – Он сделал паузу, ненадолго задумавшись. – Если во дворец проникают совершенно посторонние личности, значит, стражники плохо делают свое дело, не так ли?..

- Э… Мой король… - Замялся один из стражей, только что говоривший с наместником императора. – Видите ли…

- Не так ли?! – оглушительно прокричал Эргум, даже не слушая человека, закованного в доспехи. – Почему я должен доверять вам свою жизнь и жизнь моей семьи, идиоты?! Вы даже не можете проследить за какой-то проклятой дверью! – закипая от гнева, Эргум откинулся на высокую спинку трона. – Убирайтесь!.. С ними я сам разберусь.

Подняв на ноги Обилорна и Вурланса, все стражники покорно удалились. Эргум сидел на троне и внимательно смотрел на преступников, стоящих прямо напротив него. Лэджер старался как можно ниже опустить голову, чтобы наместник не смог узнать его, а Вурланс же наоборот – он прямо смотрел на Эргума, стойко сдерживая на себе его взгляд. Подперев голову рукой, король Аркэриана, еще немного посмотрев на людей, спросил:

- Скажите, кто провел вас в мой дворец?

И Обилорн, и Вурланс молчали.

- Кто-провел-вас-в-мой-дворец? – по слогам еще раз спросил Эргум, начиная окончательно терять терпение.

- Мы не можем этого сказать. – Тихо ответил мальчишка.

- Почему? – чуть приподнял брови король. – Если вы не скажете, я прикажу пытать вас, и вы всё равно расскажете… рано или поздно. Мне важно знать, какой умник так ловко строит свои планы за моей спиной!.. Говори!!!

- Нет. – Вурланс мотнул головой.

- Тогда… - Эргум привстал с трона, не отрывая глаз от пленников.

- Отец!

Наместник императора медленно повернулся назад. За его спиной стояла Лилайна, исподлобья смотрящая на всех вокруг. Лэджер нутром почувствовал, что сейчас что-то должно случиться. Плохое или хорошее – он не знал. Девушка продолжала смотреть на отца, не отводя взгляд. Эргум, смягчившись, спросил:

- Лилайна, ты что-то хотела?

- Да, отец. – Ответила девушка. – Я хотела сказать тебе кое-что.

- Я слушаю. – Эргум внимательно смотрел на дочь.

- Я прошу тебя не трогать этих людей. Они мои друзья. Это я провела их во дворец… Это я во всем виновата. – Выпалила Лилайна.

- Что? – король сильно нахмурился. – Я, кажется, чего-то недопонимаю?

- Это мой любимый человек. – Она указала на ошалевшего от слов принцессы Обилорна. – А это – его брат. – Она указала на Вурланса.

- Какой человек?.. – Переспросил Эргум. – Любимый?.. О чем ты, девочка моя?.. Этот оборванец – твой любимый человек?..

- Да, отец. Я люблю его.

И с этими словами она ближе подошла к Лэджеру и нежно поцеловала его. Обилорн еле сдержался на ногах, а Вурланс чуть улыбнулся краешками губ, даже забыв о том, что сейчас перед ними стоит вопрос жизни и смерти. Лэджер почувствовал себя настолько беспомощным, что он не то, что не мог ничего сказать, он даже не мог нормально вздохнуть. Проклиная девчонку, себя, Вурланса, Эргума и всех вокруг, Обилорн отвел глаза в сторону, не желая смотреть ошарашенному наместнику в лицо. Сердце Лэджера билось как-то странно, не так, как обычно. Оно то подпрыгивало к самому горлу, то опускалось в низ живота. Обилорн проклинал Лилайну, которая, будучи очень хитрой, воспользовалась моментом и его беспомощностью. Случись такое при обычных обстоятельствах… Нет, не случись. Лэджер бы никогда не позволил ей такого. Эргум смотрел то на Лилайну, то на Лэджера, а про Вурланса он, кажется, совсем забыл.

- Н-ну… - Запинаясь, проговорил король. – Если это так…

- Это так. – Перебила его принцесса.

- Ты должна была предупредить меня!.. Почему ты мне ничего не сказала?.. Да ладно мне!.. Мать почему ничего не знает?! – прокричал Эргум. – Ладно… - Наместник императора схватился за голову, которая готова была разорваться. – Одно что хотел наказать виновных, а получилось вот что… Ладно, Лилайна, ладно. Мы с матерью позже поговорим с тобой!.. Уходи к себе и забирай своих друзей с собой… Но знай, что они мне не по нраву.

 

- Кто позволил вам, миледи, так со мной поступать?! – сквозь зубы спросил Лэджер. – Кто позволил вам?..

Они находились в комнате Обилорна и Вурланса. Мальчишка, испуганный и непонимающий своего друга, наблюдал за очередным представлением со стороны. Только в этот раз всё было настолько серьезно, что Обилорн, кипя от гнева, был готов вот-вот ударить девушку, чтобы отомстить за тот позор, который он испытал в зале. Обилорн стоял у двери, закрывая своим широкоплечим телом выход, а Лилайна беспомощно стояла напротив него, не зная, что делать. Лэджер, сжимая кулаки и еле сдерживая себя, стиснув зубы, смотрел на принцессу.

- Вы… - Шипел Обилорн. – Вы…

- Мой отец бы жестоко расправился с вами!.. – Не зная, что еще сказать, выкрикнула Лилайна. – Разве вы не понимаете?..

- Я бы лучше сдох, как паршивая скотина!.. – Горячо сказал Лэджер. – А что теперь я, по-вашему, должен делать после тех слов, которые вы сказали своему отцу, а?! Какую роль мне теперь играть?.. Заботливого мужчины, любовника или друга?!.. Кого?! Я ненавижу вас!.. Будьте вы прокляты!.. Со своими словами и своей любовью!!!

- Лэджер!.. – Не вытерпел Вурланс, спрыгнув с кровати.

- Заткнись! – Обилорн бросил быстрый взгляд на мальчишку, а потом снова посмотрел на уже дрожащую от страха Лилайну. – Убирайтесь из этой комнаты!!! Убирайтесь!.. Через несколько часов вы нас больше не увидите, Ваше Величество!

И с этими словами Лэджер сделал шаг в сторону, открывая путь к выходу. Принцесса, поджав губы, поняла, что всё кончено. Еще раз посмотрев на Обилорна, девушка не выдержала и, зарыдав, выбежала из комнаты. Лэджер тяжело дышал, чуть приоткрыв рот. Совершенно не ожидая такой развязки, Вурланс, подбежав к двери, остановился и посмотрел на своего спутника.

- Неужели в Мур-ит-Бинс тебе отшибли последние мозги, Обилорн?.. – Горько спросил мальчишка. – Она спасла нас, а я и не думал, что ты так мастерски умеешь обрекать людей, которые помогли тебе, на муки… - И с этими словами парень бросился следом за Лилайной.

- На муки?.. – Переспросил Лэджер стены опустевшей комнаты. – А на какие муки она обрекла меня?! Она заставила меня полюбить себя… Будь она проклята и я вместе с ней!..

Не теряя времени, Лэджер осторожно посадил Вурланса на коня и, сев сзади, стрелой понесся в сторону Аркэриана. Сейчас мальчишке был нужен целитель, которого можно было бы найти в Академии Силы Звезд. Обилорн очень на это надеялся, но раны Вурланса были слишком широкими и обильно кровоточащими, поэтому повязка на руке и теле парня быстро пропиталась, и изображение грифона обагрила кровь… Лэджер молил только об одном – успеть, успеть вовремя. Одной рукой прижимая к себе мальчишку, а другой крепко сдерживая поводья Ардэна, Обилорн шептал Вурлансу, уговаривая.

- Потерпи… Потерпи еще немного. Скоро, совсем скоро мы доберемся до города… Твои раны обязательно залечат!.. Ты будешь жить!.. Будешь жить…

Но этими словами он больше всего уговаривал себя, заставляя верить в сказанное. Мальчишка согласно чуть кивал головой, но Лэджер видел, что сознание покидает его. Не щадя боков Ардэна он гнал его всё быстрее и быстрее, пересекая проклятую всеми равнину…

 

Ночь опустилась на землю, а Обилорн даже не думал останавливать коня и давать ему передышку. Вурланс закрыл глаза и его лицо, искажаемое болью, начало понемногу расслабляться. Лэджер знал, что это значит и, не в силах что-либо предпринять, нещадно гнал коня вперед. Проведя в пути всю ночь, конь, захлебываясь пеной, не сбавлял темпа. Когда первые лучи солнца показались из-за горизонта, Обилорн различил впереди башни Аркэриана. Осторожно потрепав Вурланса, холодный лоб которого покрывали бусины пота, по волосам, испачканным кровью, Лэджер прошептал:

- Вурланс, еще немного. Я уже вижу башни Аркэриана!.. Еще чуть-чуть, верь мне… Совсем чуть-чуть!..

Рот с сухими губами мальчишки был приоткрыт. Он был в сознании, но сил, чтобы отвечать своему другу, у него уже не осталось. Обилорн видел, как его грудь чуть-чуть приподнимается. Парень еле дышал. Когда до ворот оставалось несколько шагов, Ардэн не выдержал длительной гонки и, протяжно заржав, свалился на землю, вывалив язык. Лэджер и Вурланс оказались на земле. К ним тут же подбежали стражники врат и, уже знакомый Обилорну пожилой человек в атласном плаще, видя, что случилось, подогнал к Лэджеру другую лошадь и помог посадить раненого мальчишку в седло. Обилорн бросил на него быстрый взгляд и, увидев в глазах главного стражника мольбу о том, чтобы ему рассказали последние новости, быстро сказал:

- Мужайтесь… Наш отряд пал.

Вскочив верхом на другую лошадь, Лэджер въехал в город и понесся по улочкам напрямик к Академии. Он знал, что только там сможет найти помощь. Обилорн не видел, что его одинокое приближение наблюдала Лилайна, которая не отходила от окна башни все эти дни. Завидев приближение одинокого конного воина, она бросилась вниз, чтобы встретить его. И, когда Лэджер проносился рядом с дворцом, держа путь в Академию Силы Звезд, Лилайна выбежала к нему навстречу. Увидев, что это никто иной, как тот человек, представившийся Рилмаром, она ничуть не смутилась и, боясь самого худшего, крикнула:

- Где Роланс?

Но Лэджер не ответил ей, лишь грозно посмотрев в ее серые глаза. Он хотел было рвануть поводья, как она, выскочив прямо у него на пути, снова крикнула:

- Стойте!!! Подождите! Я могу помочь вам!.. У вас раненый!..

Обилорн бросил быстрый взгляд на мертвенно-бледное лицо мальчишки, сознание которого, наконец, оставило его. Он казался мертвым, если б не его молодое сердце, продолжающее изредка биться в израненной груди. Лэджер хищно прижал к себе тело мальчишки, как будто его кто-то хотел отнять. Он не знал, что делать. Принять помощь от принцессы или попробовать добиться ее самостоятельно? Время не ждет и сердце Вурланса уже отбивало свои последние удары. Ничего не говоря, Обилорн спрыгнул с лошади и снял мальчишку с седла.

- Идите наверх по тому ходу, через который ходил мой брат… А я поднимусь через главный вход и всё приготовлю. Поторопитесь.

Лилайна бегом побежала по лестнице вверх. Оттолкнув в сторону стражников, она скрылась во дворце. Обилорн, не теряя времени, побежал к тайному ходу, через который проходил всего пару дней назад. На ходу думая о словах девушки, он отметил то, что она говорит о Ролансе, своем брате, в прошедшем времени. Нет никаких сомнений в том, что она думает, что он мертв. Лэджеру так почему-то не казалось, но он не знал – почему? Спотыкаясь о сбитые ступеньки лестницы, ведущей наверх, Обилорн подумал об Ардэне, который, по-видимому, издох у ворот от переутомления… Он потерял коня, но потерять мальчишку он не позволит. Вурланс – самое дорогое, что у него осталось. Оказавшись в коридоре, вдоль стен которого горели свечи, Лэджер увидел настежь распахнутую дверь. Не задумываясь, он побежал туда. Лилайна уже ждала его там, приготовив чистые бинты, какие-то лекарства в небольших склянках и много чего еще. Тяжело дыша, Обилорн осторожно опустил тело мальчишки на чистую расправленную кровать. Принцесса молча отстранила Лэджера и сама занялась оказанием помощи. Сняв неровно замотанную повязку на руке и теле Вурланса, она смазала четыре глубокие раны на плече мальчишки и еще две, менее глубокие, на груди, какой-то зеленоватой мазью. Кровь практически сразу остановилась. Тогда Лилайна взяла чистые бинты и осторожно перевязала раны, крепко затянув их, чтобы кровь вновь не пошла. Обилорн внимательно наблюдал за действиями девушки. Она всё делала быстро и умело, со знанием дела. Вурланс чуть дышал. Лэджер понимал, что парень потерял слишком много крови за всё это время. Взяв со стола баночку с какой-то жидкостью, принцесса смочила ей бинт и, свернув его, положила мальчишке на лоб, утерев капельки пота и убрав пряди волос. Закончив, Лилайна осторожно укрыла Вурланса легким одеялом и отошла от кровати. Обилорн, быстро взглянув на нее, опустился рядом с мальчишкой, осторожно коснувшись его руки своей рукой. Прислушавшись, он услышал, что Вурланс начал более свободно дышать, его грудь при дыхании поднималась выше, чем тогда, на равнине. Тоскливо посмотрев на Лилайну, Лэджер тихо сказал:

- Спасибо вам… Большое спасибо.

- Он ваш сын? – вместо ответа спросила девушка.

- Нет. Друг. Единственный друг, который мне как сын. – Ответил Обилорн, посмотрев на спокойное лицо мальчишки.

Лилайна ничего не ответила. Она молча опустилась на стул, который стоял рядом со столом. Лэджер напрягся. Он рассчитывал на то, что принцесса покинет комнату, но этого не произошло. Обилорн догадывался, что девушка будет выпытывать у него правду. Правду в отношении всего… Правду, которую он никому не хотел открывать… Правду, которую он сам толком не знал. Они молча сидели. Лэджер не отрывал глаз от Вурланса, на щеках которого очень медленно стал проявляться румянец. Лилайна же смотрела в спину Обилорну, и он чувствовал на себе ее взгляд. Лэджера сейчас терзала единственная мысль: почему бы ей не убраться отсюда?! Ее присутствие пугало и не давало хоть немного расслабиться. Обилорн ждал. Ждал вопросов, которые вскоре начали один за другим сыпаться на него.

- Роланс погиб? – как можно более хладнокровней спросила Лилайна, но Лэджер слышал, что на самом деле она еле сдерживает слезы. – Да?

- Не знаю. – Немного помолчав, ответил Обилорн.

- Вы бежали?

- Да. Я спасал Вурланса. Для меня нет никого важнее его. – Признался человек. – Я живу ради него. Я не знал, что он поедет за мной и незаметно вольется в отряд…

- Все погибли?

- Все.

- А как вам удалось спастись?

- Так же, как и всегда – чудом. Я видел, что Роланс, несмотря ни на что, продолжил путь в сторону Даггайрана. Ваш брат чем-то одержим… Мы с ним поссорились. Я предлагал повернуть, но он отстранил меня от командования кавалерией. Но главное, что Вурланс остался жив. – Лэджер сделал паузу. – Для меня больше ничего не важно: ни Даггайран, ни ваш брат, ни даже сам Вандуларк, над которым нависла несокрушимая угроза…

- Роланс всегда был таким… - Через некоторое время сказала Лилайна и, не в силах больше сдерживать слезы, разрыдалась.

Обилорн закрыл глаза. Еще одно горе, виной которому явился он. Лэджер пришел к выводу, что он приносит только несчастье всем, кто находится рядом с ним. Молодой наследник Аркэриана, скорее всего, погиб и что будет делать его отец, Эргум, когда узнает?.. Лилайна продолжала плакать, не в силах остановиться. Она любила брата, пусть даже он имел больше недостатков, чем достоинств. Обилорну нравилась принцесса, но сейчас он не хотел подходить к ней и успокаивать ее. Он боялся, что сам ненароком может разжечь любовь, которая может погубить его. Лэджер был уверен, что в его сердце точно не должно быть одного: не должно быть любви к женщине. Давным-давно, когда он был еще совсем молодым, как Вурланс, он слышал поговорку, которая была очень распространена в его стране: «Тот, кто любит слишком сильно, всего лишается». А Обилорну была нужна сила и свобода, которой ему так не хватало, несмотря на то, что теперь он был по ту сторону решетки и оковы не сдерживали его. Не сдерживали оковы из железа, но всё еще сдержали оковы невидимые, оковы вины, горя и страха… Иногда Лэджер ловил себя на том, что думает и делает он как заключенный, а не свободный человек. Всё еще чувствуя на себе пронзительный взгляд Лилайны, он усиленно соображал, как бы выпроводить девушку из комнаты. Не найдясь, что сказать, Обилорн нервно проговорил:

- Ну, прекратите же плакать!.. Ваши слезы никому не помогут.

- В вашем сердце нет места для жалости!.. – Зло сказала Лилайна, утерев слезы, которые никак не хотели останавливаться.

- Разве? – Лэджер повернулся к принцессе. – Вообще-то думайте, как вам нравится!.. Мне не важно.

- Неважно?.. – Всё больше раздражаясь, спросила Лилайна, смотря Обилорну в черные глаза. – Вы появились в нашем городе неизвестно откуда, вскружили голову моему брату какой-то чушью и потащили его за собой!.. Он погиб!!! Жаль, что мой отец не казнил вас тогда, когда был шанс!.. Ничего бы этого не было, а теперь мы лишились наследника и всё из-за вас, Рилмар!!! Всё из-за вас!!! – девушка, сокрушаясь, опустила голову. – Из-за вас…

Лэджер даже забыл, что представился Лилайне другим именем. И вот теперь он не знал, правильно ли он тогда сделал. Новые обвинения бренным камнем легли у него на сердце. Но в этот раз у него было больше оправданий. В конце концов, он предупредил Роланса о возможном поражении, только тот не захотел его слушать. Что он мог сделать? Простой человек против наследника короля?.. Какая глупость! Обилорн посмотрел на принцессу и негромко сказал:

- Вас там не было, миледи. Вы не видели ничего этого. Говорить легко. – Он сделал паузу. – А теперь я попрошу вас убраться отсюда и оставить меня и Вурланса в покое. Я прошу вас избавить меня от вашего присутствия. Сейчас.

Такой наглости Лилайна никак не ожидала. Вскипев от злости, она выбежала из комнаты, хлопнув дверью. Она вбежала в свою комнату и, упав на кровать, уткнулась лицом в подушку и зарыдала. Лэджер облегченно вздохнул, когда Лилайна выбежала из помещения, и посмотрел на спокойно спящего мальчишку.

- Зря, наверное, я прогнал ее… Она спасла тебя, Вурланс, а я…

Обилорн опустил голову и посмотрел на свои латные перчатки, испачканные кровью. Подумав об Ардэне, он судорожно вздохнул. Конь пожертвовал своей жизнью ради спасения парня. Лэджер поражался, что даже лошади, в отличие от людей, способны на такие поступки. Обилорн не стал раздеваться, чтобы немного отдохнуть. Он знал, что Лилайна, скорее всего, расскажет обо всем королю, и его очень скоро призовут к ответу. Раз уж принцесса сказала о том, что хорошо бы вздернуть на перекладине виновника всего происшедшего, она вполне может привести эти слова в действие одним взмахом своей изящной руки. Лэджер знал это и мысленно готовил себя ко всему.

Но ни через несколько часов, ни к вечеру в комнате спутников никто не появился. Обилорн подумал, что если не сегодня решится его судьба, то завтра точно. Он зажег подсвечник, стоящий на столе, и разделся, оставшись в простых тканых штанах. Сложив доспехи в углу, Лэджер подошел к кровати и хотел прилечь, как дверь открылась и в комнату вошла Лилайна. Вздрогнув от неожиданности, Обилорн резко развернулся и девушке и, нахмурившись, недовольно спросил:

- Вас не учили стучаться, перед тем как войти?

Но она ничего ему не ответила. Подняв на человека заплаканные глаза, она молча поставила на стол большой поднос с едой и питьем. После чего принцесса развернулась и покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Лэджер подошел к столу и взглянул на аппетитную еду.

- Чего она добивается? – спросил он сам себя. – Расположения? Она его никогда не получит. А может чего-то еще, не известного и непонятного мне? Что ж, возможно… - Он перевел взгляд на спящего Вурланса, а потом снова на поднос с едой. – Ладно, я посмотрю, что вы будете делать, Ваше Величество!..

Не притронувшись к еде, Обилорн потушил свечи и прилег на кровать, закрыв глаза и вскоре крепко заснув.

 

- Я хочу знать, где конники?! Где верховые Аркэриана?! Элитный отряд! Самые лучшие воины!.. Где они?! Где?! Где?! Где?! – сокрушался Эргум, стоя рядом с одним из военачальников.

- Ваше Величество, я… - Хотел сказать невысокий мужчина в тяжелых доспехах с короткой седой бородой и длинными волосами, но наместник императора перебил его.

- Что?! – Эргум сделал паузу. – Ладно… Так, позвать мне сюда Роланса!!! Немедленно!!! Где опять шляется этот проклятый мальчишка?! Я не видел его со вчерашнего дня!.. Найдите его! Сейчас же!

Стражники и прислуга, находившиеся в зале, бросились на поиски молодого принца, а Лилайна, стоящая в стороне, медленно подошла к отцу и, положив руку ему на плечо, тихо сказала:

- Отзови людей… Роланса нет во дворце.

- А где же он тогда?.. Ты ведь, наверняка, знаешь, где он, да, Лилайна? – чуть смягчившись, спросил у дочери Эргум.

- Да. – Собравшись с силами, ответила девушка. – Он поехал в Даггайран и забрал с собой отряд твоих лучших конных воинов… Вчера один из них вернулся назад. Он успел сказать только то, что отряд разбит… Этот воин скончался у меня на руках. Я не знаю, как его имя, но бился он славно. Еще он сказал, что Роланс, оставшись один, помчался в сторону Даггайрана…

- Ч-что?.. – еле выговорил Эргум, медленно опускаясь на трон. – Что ты сказала?.. Роланс… поехал в Даггайран?..

- Да, отец. Он нас предал.

Проснувшись утром, Лэджер первым делом выпил два стакана чистой воды и, настежь открыв окно, свесился вниз. Теплый ветер ворвался в комнату, взъерошив волосы до сих пор спящему Вурлансу, и наполнив помещение легким приятным запахом цветов. Обилорн потянулся, разведя сильные руки в стороны, и сладко зевнул. За последнее время он первый раз превосходно выспался и отдохнул, поэтому чувствовал себя прекрасно. Надев сапоги, он открыл дверь комнаты и выглянул в коридор. Лэджер увидел, как на лестнице мелькнул длинный подол чьего-то белоснежного платья. Обилорн подумал, что это та самая девчонка, сестра Роланса, по имени Лилайна. Решив не надевать на себя свои старые поножи и наплечники, Обилорн вернулся в комнату и увидел на полу рядом со столом груду стальных доспехов, новые сапоги и плащ, а точнее два плаща. Лэджер уставился на кучу вещей. Как он раньше их не заметил? Кто был в комнате, пока они спали? Обилорн надеялся, что никого, кроме Роланса тут не было. Подойдя к доспехам, Лэджер наклонился и поднял стальную кирасу. Она оказалась легкой и очень прочной, равно как и все остальные доспехи. Не долго думая, Обилорн надел на себя защитные пластины. В доспехах он стал больше чуть ли не в половину. Лэджер долго думал, стоит ли надевать на себя голубоватый плащ с изображением грифона, стоящего на задних лапах. Но, в конце концов, он пристегнул его к специальным крепежам на кирасе. Оглядев себя, Обилорн подумал, что всё это выглядит отнюдь неплохо. Много стали, но зато защита отменная. Вещи, предназначенные для Вурланса, были намного проще. Там практически не было стальных доспехов-пластин. Поножи и кираса были сшиты из кожи, сложенной в несколько слоев. Сапоги тоже были кожаными, только с прикрепленными сверху стальными кусками. Свой меч Лэджер убрал в ножны, привязанные к широкому поясу, к которому спереди и сзади были прикреплены две широкие полосы светлой ткани, окантованные золотистой лентой. Все вещи, приготовленные для обоих спутников, были очень дорогими и поистине королевскими. Обилорн чувствовал себя в них не очень уютно, но был уверен, что скоро привыкнет. Подняв с пола высокий стальной шлем с объединенными прорезями для глаз, носа и рта, Лэджер решил примерить и его. Опустив шлем на коротко стриженую голову, он подошел к столу.

- Стой!!! Не двигайся!!! – Обилорн услышал испуганный голос только что проснувшегося Вурланса. – Кто ты?! Где Лэджер?! Что ты с ним сделал?! Куда его забрали?!..

Обилорн улыбнулся, но его улыбка не была видна под шлемом. Он стоял к решительно настроенному мальчишке спиной и не мог видеть его лица, иначе бы он расхохотался так, что это, возможно, могло и обидеть испугавшегося парня. Лэджер хотел было развернуться к Вурлансу, но тот, схватив пару клинков, которые Обилорн отдал ему, направил их дрожащими руками в сторону спины человека и визгливым голосом прокричал:

- Сейчас же говори, где Лэджер!!! А не то я проткну тебя насквозь, слышишь?!

- Что будет, если я скажу, что он под этими доспехами? – усмехнулся Обилорн и снял с себя шлем, положив его на стол, и развернулся лицом к мальчишке.

- Лэджер? – пролепетал Вурланс и пара узких мечей, звякнув, упала на пол.

- Что, не похож? – снова усмехнулся Обилорн.

- Я… Извини… - Пролепетал парень, отступая назад. – Ты…

- Да, немного изменился. – Закончил за мальчишку Лэджер. – А ты, надо сказать, очень храбрый. Решиться вступить в схватку с превосходящим тебя по силе воином… Я не ожидал от тебя такого, Вурланс. Я удивлен. Ну, да ладно. Вчера, когда ты уснул, мы разговаривали с Ролансом и… - Мальчишка бросил быстрый взгляд на стол, где лежали остатки еды и выпивки, а потом снова посмотрел на человека. – Ну ладно, ладно… Мы пили. – Признался Лэджер. – Пили и разговаривали. Мы решили, что сегодня соберем отряд конников и отправимся на разведку в Даггайран… - Вурланс испугано посмотрел на своего спутника. – Ты можешь остаться. – Быстро сказал Обилорн. – Нет, не можешь. Ты точно остаешься. Роланс принес нам новую одежду. Твоя вот. – Лэджер указал на сложенные вещи. – Надень. Она дорогая и очень красивая. Ты одевайся, а я пока спущусь вниз и найду Роланса.

С этими словами Обилорн оставил Вурланса в комнате, а сам вышел в коридор и начал спускаться вниз. Оказавшись в огромном зале с высокими сводами, Лэджер остановился и огляделся. На светлых стенах висело множество портретов и картин на самые разнообразные темы. Обилорн успел сделать только шаг вперед, как услышал за своей спиной чей-то негромкий мелодичный голос.

- Вы что-то ищите, благородный воин?..

Лэджер медленно развернулся назад. Сзади стояла сестра Роланса, Лилайна. Обилорн совсем не узнал ее. На ней было надето белое облегающее платье, длинный подол которого скрывал под собой стройные ноги и волочился по гладкому каменному полу. Часть волос девушки была распущена, а часть собрана сзади и заплетена в тонкую косу. Узнав в человеке того, кого она вчера назвала бродягой, Лилайна сильно смутилась и в замешательстве чуть опустила голову, отведя глаза в сторону. Лэджер ждал от нее чего-то, но чего – он не знал. Девушка подумала, что брат был прав и это уважаемые люди, которых она вчера так бездумно в порыве гнева оскорбила. Ей стало стыдно и она, ниже опустив голову, пробормотала:

- Извините.

Лэджер ничего не успел понять, как Лилайна развернулась и побежала прочь, скрывшись где-то на лестнице. Обилорн почему-то хотел побежать за ней, но еле сдержал себя, заставив стоять на месте. Он смотрел ей в след до тех пор, пока ее длинный подол не скрылся с последней ступеньки лестницы, часть которой была видна из зала. Опустив голову, Лэджер подумал о Лилайне. Ему было совершенно не понятно, почему она убежала, ведь он ей ничего не сделал и даже ничего не сказал. Подумав о том, что эта Лилайна, которую он увидел только что, была совсем другой, чем та, которую он впервые увидел вчера в ночной темноте коридора. Подняв глаза на лестницу, Обилорн тяжело вздохнул.

- Что, понравилась?

Лэджер вздрогнул, отвлекшись от своих мыслей. Сзади стоял Роланс. Он был свидетелем встречи своей сестры и настоящего кузнеца. Похлопав Обилорна по плечу, принц усмехнулся.

- Даже не мечтай. Она настолько несносна, что ты даже представить себе не можешь. В нашем городе ты сможешь найти более покорных девушек, чем моя сестренка. За нее бились самые лучшие воины, знатные люди, принцы и даже короли!.. И что ты думаешь? Она даже не пожелала взглянуть хотя бы на одного из них! Бесполезная трата времени, поверь мне.

Лэджер ничего не ответил. Он знал, что он перед Лилайной – никто. Посмотрев на молодого принца, он сказал:

- Что, когда будем собирать конницу?

- После завтрака. – Сразу ответил Роланс. – Только тебе придется есть где-то в другом месте. Ты же, я надеюсь, понимаешь, что я не могу пригласить тебя в нашу трапезную? – Обилорн согласно кивнул. – И еще: я советую тебе надеть шлем и как можно реже снимать его… в нашем дворце. Тебя могут узнать стражники, которые присутствовали вчера на Совете. Лилайна, похоже, еще не рассказала отцу о вас…

- Готовься основательно, Роланс. – Негромко сказал Лэджер. – Это очень опасное предприятие. И я, и ты, возможно, можем не вернуться оттуда живыми. Я видел отряд ужасных существ, похожих на двуногих ящеров, погоняемых какими-то странными всадниками… Один такой зверь может раскидать своей массивной головой и сильными руками больше тридцати конных воинов!.. Это не шутки, наследник Аркэриана…

- Я понимаю. – Кивнул Роланс. – Будь уверен, у нас всё получится.

- Хорошо бы. – Согласился Обилорн.

Лилайна, стоящая сверху на балконе и слышавшая весь разговор, испугано прижала руку ко рту. Гнев по отношению к словам своего брата сменился на страх перед тем, что он может погибнуть… Он и этот странный немногословный человек, глаза которого похожи на всепоглощающую бездну.

 

- А как же я?.. Лэджер…

Вурланс стоял рядом с Обилорном, Ролансом и отрядом из шестидесяти конников. Мальчишка хотел заглянуть своему другу в глаза, но тот упорно отводил их в сторону. Ардэн, на морде которого была надета стальная пластина с выгравированным изображением такого же грифона, который был на плаще Лэджера, громко фыркал и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, желая поскорее отправиться в путь. Конюхи добросовестно вычистили его, причесали хвост и гриву, а на ноги надели специально изготовленные браслеты с выступающими изогнутыми лезвиями. Такие браслеты были надеты на ногах каждой лошади в отряде Роланса и служили для того, чтобы убивать и калечить врага. Эргум, наместник императора, отец Роланса и Лилайны, даже не вышел, чтобы попрощаться с сыном перед отправлением. Видимо, его занимали другие дела и другие проблемы. Лэджер принял из рук слуги свой высокий шлем и медленно опустил его себе на голову, тем самым избавив себя от проницательных глаз Вурланса и Лилайны, которая смотрела на него из окна высокой башни. Вскочив верхом на Ардэна, он в последний раз посмотрел на мальчишку и, ничего ему не говоря, поднял коня в дыбы и, бросив быстрый взгляд на окно высокой башни, рванулся вперед, вслед за Ролансом и отрядом лучших конных воинов. Вурланс и пара слуг остались стоять перед входом во дворец, внизу лестницы.

- Ты опять оставил меня на этом месте, Лэджер… - Пробормотал мальчишка. – Но вернешься ли ты, как в прошлый раз?..

Выехав за город, Роланс и Лэджер возглавили отряд, поехав впереди всех. Было тепло, солнце светило не очень ярко и лошади с радостью неслись вперед по равнине, взрыхляя землю и приминая короткую траву.

Ардэн скакал размеренным галопом. Обилорн, как только они покинули Аркэриан, толком ни с кем не разговаривал и о чем-то усиленно думал. Оставив мальчишку в городе, он как бы немного успокоился, но лишь немного, да и это спокойствие было каким-то призрачным и ненастоящим. Глаза Роланса яростно сияли. Лэджер видел, что молодому принцу не терпится ринуться в бой. Обилорн надеялся, что Роланс не новичок в бою и управлении войском. Лэджер не хотел брать на себя хотя бы какую-нибудь обязанность, уже убедившись в том, что лучше ему вообще ничего на себя не брать. Снова и снова в мозгу человека рисовались картины разрушенного Даггайрана, до смерти напуганное лицо Вурланса, пронзительное ржание лошадей, предсмертные вздохи жителей города и темнота… Сплошная темнота, проведать которую они ехали сейчас. Обилорн понимал, что это настолько безрассудно и глупо, что, кажется, глупее ничего не возможно себе представить. Если б сам он не знал, что может случиться с городом, то тут он знает, что с ним и, мало того, едет туда, чтобы принять смерть… достойно или же нет. Едет сам, ведет за собой принца Аркэриана и его людей. Надорванное сердце гулко билось в груди, вторя ударам тяжелых копыт коня. Лэджер посмотрел на Роланса, который ехал напротив него. Было видно, что принц чем-то одержим. Чувства его были настолько смешаны и непонятны, что Обилорн выделил из всего их букета только жажду какой-то мести, невероятную злость и каплю безумия. Мысли Лэджера о Даггайране периодически перебивал Вурланс, который сам собой возникал перед глазами. Обилорн поймал себя на том, что мальчишка прочно засел в его сердце. Человек переживал за него. Что он будет делать? Что подумает о нем? И даже то, что, в конце концов, он будет есть на ужин?! Лэджер тщетно пытался прогнать парня из своей головы. Роланс, повернувшись к Обилорну и увидев его задумчивое лицо, крикнул ему, стараясь перекричать оглушительный топот копыт быстроногих коней:

- О чем задумался?

Лэджер отрицательно покачал головой. Он не хотел ничего говорить принцу. Обилорн считал, что рассказывать посторонним свои мысли просто-напросто глупо. Они никого не интересуют и, мало того, о тебе могут что-нибудь не то подумать, если ты осмелишься поделиться содержимым своей головы.

- На ночь остановимся на привал. Я прикажу разбить временный лагерь. – Снова крикнул Роланс. – Немного отдохнем.

Лэджер согласно кивнул головой, но думал он совершенно не про то, как они будут разбивать лагерь и даже отдыхать. На это ему, честно говоря, было глубоко наплевать. Вурланса в голове Обилорна сменила Лилайна, сестра Роланса, принцесса Аркэриана. Лэджер даже немного разозлился. Ему казалось, что его голова совсем не его, а кого-то другого, ведь думает она о чем захочет и когда захочет. Обилорн нахмурился. Как он может думать о какой-то девчонке, когда на кону столько человеческих жизней?! Ставка слишком высока. Лэджер знал это и также догадывался о том, что Эргум, наместник императора, врят ли осведомлен о том, что его сын сломя голову понесся в Даггайран, навстречу своей гибели… Думая о том, что с ним сделают, если принц погибнет, Обилорн снова посмотрел на Роланса. Казалось, этот парень ни о чем и ни о ком не думает, кроме того, чтобы совершить «подвиг» - разобраться с Тенью Льда в одиночку.

- Глупец… - Вслух сказал Лэджер, но его слов никто не слышал, кроме него самого. – Какой же он глупец… И я тоже хорош!..

Еще раз подумав о том, что это предприятие, скорее всего, обречено на провал, Обилорн пришпорил и без того усталого Ардэна и вырвался вперед.

 

- Куда ты смотришь? – спросил Роланс, проследив за взглядом Лэджера.

- На небо. – Спокойно ответил человек.

- Но там же ничего нет!

- Ты просто не видишь…

- А-а-а, - догадливо протянул принц. – Ты ищешь звезду Ладмара? Можешь даже не пытаться. Ты ее никогда не увидишь. До ее появления осталось где-то около… шестидесяти лет. – Прикинул Роланс, посмотрев на Обилорна. – Она появляется раз в сотню лет. Ты не доживешь.

- Жаль. – Немного помолчав, ответил Лэджер.

Они стояли у высокой тряпичной палатки. Была ночь и звезды, одна за другой, зажигались на небе. Обилорн смотрел на темную синеву, а принц Аркэриана смотрел на него, как будто чего-то ожидая. Простояв молча несколько минут, Лэджер почувствовал, что молчание слишком затянулось и Роланс, возможно, ждет от него какой-то мысли по поводу всего происходящего. Опустив голову и посмотрев на принца, Обилорн негромко сказал, чтобы не слышали воины, сидящие небольшими кучками вокруг костров:

- По-моему, нам нужно повернуть назад.

- Почему? Мы почти на середине пути! – возмущенно воскликнул Роланс. – Только выехали и сразу обратно?

- Глупо получилось, но мне кажется, что лучше всё-таки повернуть. У меня плохое предчувствие… на протяжении всего пути. – Не отступался Лэджер. – Ты никак не можешь понять, что Тень чрезвычайно сильна и опасна.

- Я понимаю! И не надо считать меня сопливым мальчишкой!!! – зло сказал Роланс. – Я не маленький! Я состою в Ордене, а этого уже немало!..

- Ничего такого я вам не сказал, Ваше Величество. – Съязвил Обилорн и отвернулся от принца. – Если вы не в состоянии решить вопросы сами…

- Лэджер Гимкам-Обилорн! – жестко отчеканил Роланс. – Данными мне полномочиями по праву наследия престолом, я отстраняю вас от командования и снижаю ваш чин до рядового конного воина!..

Лэджер от таких слов невольно приоткрыл рот от удивления. Его уши никак не верили только что услышанное. Принц, казалось, действительно сошел с ума. Одержимый только победой над Тенью, которую он никогда не сможет одержать, Роланс скрылся в палатке, которая предназначалась для него и Обилорна. Еще миг и, разорвав легкую ткань, рядом с ногами Лэджера, в землю воткнулся его меч с рукоятью-щупальцем. Это была последняя капля яда, которую выплеснул на него молодой принц. Тяжело вздохнув, Обилорн наклонился и поднял оружие. Посмотрев на причудливую рукоять и гарду, он снова подумал о Вурлансе и невольно сравнил его с наследником престола Аркэриана. Где же сейчас этот странный мальчишка? Чем занимается? О чем думает? Лэджер почувствовал, что Вурланса в этот момент ему особенно не хватает… Некому рассказать, некому излить душу, горе и непонимание окружающего мира, людей и их непредсказуемых поступков. Тоскливый взгляд Обилорна скользнул по широкому лезвию меча, сверкнувшего в тусклых, как будто скорбных, лунных лучах.

- Спрут… - Неожиданно сам для себя сказал Лэджер. – Да, Спрут. Этот меч похож на ужасного морского зверя с длинными щупальцами убийственной силы. Это оружие на эти долгие несколько дней станет моим единственным другом, так пусть же у него будет имя, как у меня!.. «Спрут» вполне подойдет.

С этими словами Обилорн убрал меч в ножны и пошел к небольшим группкам людей, гревшихся холодной ночью у негаснущих костров. Лэджер шел, оглядывая отдыхающих конников, сидевших на траве, что-то жующих и пьющих. Люди смеялись, рассказывая друг другу смешные истории. Обилорн грустно улыбался, слушая их громкий, искренний смех. Он знал, что больше половины из них уже мертвы и даже догадывался, что сами люди тоже это знают… только не хотят думать об этом. Воины, увидев подходящего к ним Лэджера, с готовностью вставали и, почтенно склоняя голову, негромко говорили:

- Капитан…

В ответ Обилорн лишь кивал головой. Он не хотел рассказывать людям о том, что он теперь ничем не отличается от них. Заглядывая вперед, предполагая и предугадывая, Лэджер знал, что отряд потерпит крах и раскол, если узнает о том, как опрометчиво поступил их будущий король. А неведение, возможно даже, убережет их от быстрого поражения. Глухо топая, Обилорн приминал тяжелыми сапогами короткую траву. Он оглядывал небольшой лагерь: с десяток больших палаток; колья и перекладины, вкопанные в землю для привязки лошадей; множество костров, над которыми кипела вкусная похлебка… Лэджер посмотрел на почерневшее ночное небо. Люди начали ложиться спать, расходясь по палаткам, а Обилорн всё стоял и стоял, подобно каменной статуе, и смотрел в темноту. Когда лагерь совсем успокоился, разговоры и смех затихли, к Лэджеру подошел один из часовых, выставленных для охраны, и, потерев руки в плотных кожаных перчатках, сказал:

- Такая холодная ночь, а вы даже не дрожите… Капитан, с вами всё в порядке?

- Вполне. – Не сразу ответил Обилорн, холодная ночь настораживала его больше всех в этом лагере.

- Почему вы не идете спать? В вашей палатке тепло и уютно… - Снова сказал часовой.

- Там жарко. Я буду спать на улице. – Соврал Лэджер, только потом поняв, что вранье получилось чрезвычайно глупым, а оправдание – несуразным.

- Жарко? – удивился собеседник. – Можно узнать, что за жар так греет вас, капитан? Быть может, это любовь какой-то юной девы?..

- Нет. – Обилорн чуть улыбнулся. – Это не любовь… и даже не влюбленность. Это… Это тоска. Да, тоска. Тоска настолько жгучая, что мое тело плавится, подобно покорившемуся металлу, лежащему на наковальне…

- Что бы это ни было, капитан, не грустите. Всё пройдет!.. Всё когда-нибудь проходит!.. Не переживайте, это не стоит ваших нервов!.. – Бодро сказал часовой.

- Откуда тебе знать, что я имею в виду, говоря слово «тоска»? – чуть раздражено спросил Лэджер. – Для меня это слово, возможно, имеет больший смысл, чем для тебя… - Он сделал паузу. – Никогда больше не давай никому таких советов. Вообще никогда не давай никаких советов. Человеку, которому по-настоящему плохо, твои советы не нужны, поверь мне.

Опустив голову, Обилорн отошел к костру и, сев рядом с ним, снял латные перчатки и принялся греть руки у весело потрескивающего огня, метающего в разные стороны проворные, только совсем недолговечные, искры…

 

Он не спал всю ночь, высматривая в темноте врагов – будь то равнинный волк, или же сама Тень Льда. Ночь в лагере прошла спокойно. Люди, выспавшись, поочередно выходили из своих палаток и, потягиваясь и разминаясь, надевали доспехи, запрягали лошадей, готовясь к дальнейшему пути. Роланс, выйдя из своей палатки, даже не посмотрел на Обилорна, хотя тот в душе надеялся, что принц одумается и, возможно даже, попросит прощения, но этого не произошло. Молодой наследник Аркэриана не изменил себе и своим убеждениям. Единственное, что понял он за прошедшую ночь, было то, что быть единоличным правителем, императором, не подчиняющимся никому и ничему, просто великолепно. А принимать решения в одиночку и, играя, распоряжаться жизнями и судьбами людей, еще лучше. Лэджер разочаровался в принце еще больше, когда тот прошел мимо него и, даже не взглянув, вскочил верхом на своего коня и рванулся вперед. Воины немного удивились, что их капитан теперь едет ни рядом с наследником, а где-то сбоку, в стороне. Но никто, естественно, ничего спрашивать не стал. Отряд продолжил свой путь, уезжая всё дальше и дальше от Аркэриана и его прочных, безмолвных стен.

Прошло несколько часов, прежде чем глаза Лэджера заметили на горизонте несколько тоненьких струек дыма. До Даггайрана было еще далеко, и этот дым означал что-то другое. Надорванное сердце Обилорна дрогнуло, предчувствуя что-то неладное, но делиться своими чувствами ему теперь было не с кем. Роланс отверг его, а Вурланса рядом не было. И хорошо. Он ничего этого не видит. Принц приказал скакать быстрее. Он тоже заметил на горизонте странный дым… Воины покорно пришпорили еще не совсем усталых лошадей и те рванулись вперед с новой силой, сверкая в лучах полуденного солнца стальными браслетами, прикрепленными к ногам. Отступать было уже поздно, когда одни из первых конных воинов заметили впереди лагерь врага… Резко осаживая лошадей, воины встревожено кричали тем, кто скакал сзади:

- Лагерь урдолков!!! Лагерь урдолков впереди!!!

Приземистые существа с длинными сильными руками, короткими ногами и ужасной, чуть вытянутой мордой, тоже заметили приближение конного отряда и начали поспешно готовиться к обороне своего лагеря. Они проверяли, хорошо ли заточены копья, ежом торчащие из земли рядом с низкими строениями, чтобы враг не смог близко подойти к ним, раздавали оружие, арбалеты, короткие луки, доспехи и многое другое. Урдолки были настроены крайне враждебно и, скаля короткие желтые зубы, торчащие из черных дёсен, они с ненавистью смотрели на приближающийся отряд людей – их любимого лакомства. Вождь урдолков не мог понять, как людям удалось разыскать их лагерь, но он, прирожденный воин, вышел вперед и, оглядев свой отряд из двухсот воинов, проревел что-то невнятное для людей, но до боли знакомое и ясное для любого урдолка – приказ к уничтожению непрошенных гостей.

Обилорн болезненно нахмурил брови. Вот и опасность сама пожаловала, как он и предполагал. Если они нападут на этот лагерь, сил для разведки Даггайрана у них совсем не останется. Лэджер знал это и не думал, что это же самое знает принц. Без потерь еще никогда не обходилось, и Обилорн чувствовал, что этот раз не исключение. Будь он сейчас в прежних отношениях с Ролансом, он бы приказал трубить отступление. Пусть урдолки и не слишком сильные воины, но проворства у них не занимать. Как ни странно, но на своих коротких ногах они передвигаются очень быстро и даже неплохо прыгают в высоту. Принц Аркэриана, остановив своего коня и развернувшись к конному отряду, оглядев людей, громко прокричал:

- Лагерь урдолков впереди! Они убивают людей и поедают людскую плоть!!! Неужели мы оставим их безнаказанными?! Слушайте меня, лучшие конные воины Аркэриана! Сравняйте лагерь с землей!!! Вперед!!!

И с этими словами Роланс поднял коня в дыбы и первым бросился в сторону небольшого поселения урдолков, а за ним и его люди, его отряд. Обилорн опустил голову, но делать было нечего. Выхватив из ножен Спрута, он погнал Ардэна вслед за остальными. Налетев на лагерь единой волной, конники, сбив ограждения из толстых заостренных кольев, оказались в самом центре временного поселения. Вождь урдолков что-то громко проревел и, взмахнув своим кривым мечом, налетел на первого попавшегося конника и воткнул меч в грудь лошади по самую рукоять. Животное протяжно заржало и замертво упало, придавив собой всадника. Вождь подбежал к человеку и отрубил ему руку по локоть. Сорвав с окровавленной конечности латную перчатку, он откусил часть руки своими крепкими зубами и начал смачно жевать. Рот, руки и даже черные стальные доспехи вождя обагрились первой кровью… Кровью человека. Зарычав, вождь бросил остатки руки своим исходящим слюной воинам. Те накинулись на нее, как бешеные псы, но съесть ее сумел лишь самый сильный и быстрый урдолк, превосходящий всех остальных по ловкости. Почувствовав запах крови, приземистые твари в конец обезумели и бросились на всадников, высоко подпрыгивая и стараясь впиться в незакрытые доспехами шеи. Сущее безумие, настоящая бойня… Урдолки, собираясь небольшими группами, набрасывались на одного всадника и, опрокидывая лошадь, срывали доспехи и принимались разделывать свою жертву прямо на поле битвы. Лэджер, оказавшись в самом центре боя, только и успевал отбиваться от проклятых тварей уже испачканным кровью врага Спрутом… Стараясь поднимать Ардэна в дыбы как можно чаще, Обилорн поворачивал его, заставляя описывать круг на задних ногах. Понятливый конь, размахивая сильными ногами во все стороны, рубил врагов лезвиями-браслетами, прикрепленными для этой цели к ногам. Оказавшиеся под ударами копыт Ардэна, урдолки, захлебываясь кровью, замертво падали друг на друга… И как бы не было ужасно то сражение, вскоре весь лагерь горел в огне. Вождь и еще несколько урдолков, чудом оставшихся в живых, были загнаны в угол. Лэджер, испачканный темной кровью, с рваным плащом и окровавленным мечом, стоял в первых рядах. Он, было, уже подумал, что всё обошлось. Но не тут-то было. Вождь, бросив быстрый взгляд на своих воинов, стоящих рядом, отстегнул с пояса кривой каменный рог и успел протрубить в него прежде, чем пять копий одновременно проткнули его… и его оставшихся безоружных воинов. Лагерь был уничтожен, как и хотел Роланс, но конники оглядывались по сторонам в поисках того, кого с помощью этого рога мог призвать вождь. Никого и ничего не заметив, они, прокричав победный клич, хотели ехать дальше, как что-то просвистело совсем рядом с Обилорном и один из двадцати с лишним всадников, ехавший как раз за Лэджером, болезненно скорчился и, наклонившись к шее коня, свалился на землю. Из его шеи торчала толстая черная стрела, пущенная никем иным, как урдолком, управляющим сарафом, парящим в высоте. Всадники с ужасом вскинули головы вверх. Пять крупных сарафов, толстолапых серых кошек с огромными кожистыми крыльями, зависли прямо над остатками отряда Роланса. Все до единого, кроме принца Аркэриана, поняли, что пришла их погибель, ведь они ничего не смогут сделать против этих летающих тварей. Еще миг и один из приземистых тварей, туго натянув поводья, приказал сарафу пикировать вниз. Огромная кошка, заурчав, метнулась и, подхватив одного из всадников, высоко поднялась над землей и сбросила его вниз… Человек, неистово крича, рухнул на землю и больше не пошевелился. Этот поступок одного из урдолков стал руководством к действию для всех остальных. Такого Лэджер не видел еще никогда… Невольно он подумал о Вурлансе, который сейчас в безопасности, за надежными стенами Аркэриана. Сарафы пикировали вниз и, выпуская когти, рвали лошадей и их всадников… Один молодой и, как видно, не опытный конник, сидел на своей лошади рядом с Обилорном и ждал своего конца. Лэджеру не составило труда узнать, о чем думает тот, чье лицо скрывает высокий шлем. Отряд впал в панику. Обезумившие от ужаса всадники неслись в разные стороны, стараясь спастись от воздушной бестии… Никто не реагировал на призывы Роланса не отступать. Люди ужаснулись мощи сарафов и их погонщиков. Один из урдолков, приметив прямо под собой сразу двух всадников, метнулся вниз… Лезвие Спрута сверкнуло, и лапа сарафа упала на землю. Серая кошка, взмахнув крыльями, зашипела, высунув длинный раздвоенный язык и, взмахнув лапой, выбила из седла воина, находившегося рядом с Лэджером. Чрезвычайно острые, как будто стальные, когти сарафа разрезали кожаный доспех и сильно ранили руку и часть груди молодого воина. Вылетев из седла, он ударился головой о землю, и предательский шлем соскользнул с него, открыв исказившееся болью лицо. Воспользовавшись моментом, Обилорн размахнулся и отрубил сарафу голову. Грузное тело кошки рухнуло на окровавленную траву, придавив разгневанного урдолка, отчаянно пытавшегося выбраться из-под крылатого зверя. Лэджер бросил быстрый взгляд на молодого воина, упавшего на землю. Еще даже не взглянув на него, Обилорн догадывался, что его минуты сочтены, а когда он повернулся и посмотрел вниз… Он был готов увидеть всё, но только не это. Рядом с мертвой лошадью, хватаясь за обильно кровоточащие раны, корчась от боли и ужаса, лежал Вурланс, оставленный, как думал Лэджер, в далеком Аркэриане… Не в силах что-либо сказать, Обилорн, собрав последние силы, спрыгнул к чуть живому от страха мальчишке и, подхватив его на руки, быстро посадил на Ардэна и сам запрыгнул следом. Последних конников отряда разодрали сарафы, и Роланс теперь стоял среди поля боя один. Лэджер, окликнув его, махнул рукой, тем самым говоря, что надо отступать, но принц, высоко вскинув голову, вопреки всему погнал коня в сторону Даггайрана… Пришпорив Ардэна, Обилорн нещадно погнал его в сторону Аркэриана. Пути разошлись. Сарафы, еще немного покружив над сожженным лагерем и окровавленными трупами, скрылись из виду, куда-то улетев…

Оказавшись в безопасности, Лэджер остановил коня и, сняв с седла Вурланса, осторожно опустил его на землю. Мальчишка был жив, но кровь из раны продолжала обильно течь. Не в силах больше сдерживаться, Обилорн дрожащими руками прижал Вурланса к себе и зарыдал… Зарыдал так, как еще никогда за последний десяток лет. Он даже не старался сдерживать эти предательские слезы, капающие одна за другой. Надорванное сердце Лэджера не выдержало такого напряжения, а воля и хладнокровие дали трещину… Заглянув мальчишке в глаза, Обилорн только и смог выговорить:

- Зачем?..

- Лэджер, - еле слышно пролепетал Вурланс, - помоги…

Эти слова были такими искренними и простыми, что Лэджер снова не смог сдержать натиск очередной волны слез… Громко всхлипывая и изредка смахивая прозрачные капельки со смуглых щек, Обилорн сорвал с себя плащ и, осторожно сняв с парня доспехи, перевязал кровоточащие раны, крепко затянув их. Мальчишка выдавил улыбку, как только Лэджер закончил накладывать повязку.

- Тебе придется со мной немного повозиться… - Улыбнулся он.

- Вурланс, зачем ты сделал это?.. Зачем ты поехал за мной?.. Глупый, глупый!!! – сокрушался Обилорн. – Зачем?..

Мальчишка, собравшись с силами, с трудом сел и, посмотрев на Лэджера, тихо сказал:

- Извини. Я просто… У меня никого не осталось, кроме тебя и… если уйдешь и ты…

Обилорн молча обнял мальчишку. Обнял так, как обнимает отец своего самого лучшего, единственного сына.

Они зашли во дворец слева. Тайный ход Роланса оказался свободен, а тяжелая деревянная дверь открыта. Принц толкнул ее и первым шагнул в темноту. Лэджер и Вурланс последовали за ним. Обилорн вошел последним и, с опаской оглядевшись по сторонам, аккуратно закрыл за собой дверь. Роланс шел уверенно и быстро. Этим проходом во дворец, было видно, он пользовался очень часто. Лэджер догадывался, что отношения отца и сына, Эргума и Роланса, навсегда будут расторгнуты, если король узнает, что его сын приютил у себя полоумного человека, да еще и с каким-то мальчишкой, который совсем не умеет держать язык за зубами.

Мало освещенный узкий коридор вел куда-то вверх. Его кривые ступени, наполовину сбитые чьими-то тяжелыми сапогами, закручивались спиралью и уходили в темноту. Роланс торопился. Обилорн и Вурланс старались не отставать. Прошло несколько минут утомительного подъема, прежде чем спутники во главе с принцем Аркэриана оказались в темном коридоре. Свечи были уже погашены каким-то сердобольным слугой, и Лэджер практически ничего не видел, кроме темного ряда дверей. Роланс молча поманил путников за собой и, стараясь не создавать особо громкого шума, двинулся по мягкой ковровой дорожке коридора. Они добрались до одной из свободных комнат и принц, взявшись за стальную изящную ручку, хотел открыть дверь, как…

- Роланс! – резко окликнул наследника Аркэриана чей-то недовольный голос.

Принц невольно вздрогнул, отдернув руку от ручки двери, а Лэджер чуть не выхватил меч по привычке. Вурланс широко раскрыл глаза, медленно развернувшись назад. Роланс, через секунду придя в себя, немного расслабился, обернувшись в сторону говорившего.

- А, Лилайна… - Облегченно вздохнул принц.

Сзади стояла молодая девушка в длинном светлом платье, которое как будто светилось в темноте тусклым лунным светом. Ее золотистые длинные волосы были распущены и спускались по плечам и спине. Незнакомка нахмурила брови и недовольно смотрела на молодого принца.

- Роланс! – еще раз повторила она. – Кто это? – она ткнула пальцем в строну Лэджера, таращившегося на нее во все глаза, и Вурланса, сильно напуганного и даже не предполагающего, что сейчас будет. – Почему посторонние в наших покоях?! Путь они немедленно уберутся отсюда!

- Лилайна, успокойся. Это… - Начал Роланс. – Это друзья. Мои друзья, так ведь? – принц посмотрел на спутников, чуть приподняв брови и, тем самым намекая на то, что нужно согласиться. – Мои друзья…

- Э… Д-да. – Замотал головой Вурланс. – Да-да. Всё совершенно верно.

Девушка нахмурилась еще сильнее. Она не верила ни единому слову незнакомых людей и молодого принца. Не задумываясь, она толкнула Роланса в грудь и зло сказала:

- Почему ты всегда так поздно возвращаешься?! Отец решает вопросы государственной важности, ну а ты-то что? У тебя появилась новая девушка? Признавайся! Покажи мне эту… - Она осеклась, не желая ругаться при незнакомых ей людях. – Эту…

- Успокойся, Лилайна. – Сдерживая себя в руках, еще раз четко проговорил Роланс. – Никто у меня не появился. Ты показываешь свою грубость во всей красе этим уважаемым людям, приехавшим издалека. Они очень устали и им нужна комната, а я просто провожаю их… Почему ты опять начинаешь всё это, а?

- Ты опять врешь мне, Роланс. – Девушка отступила назад. – Они больше похожи на бродяг, чем на уважаемых людей.

Лэджер не смог сдержать смешок. Девчонка была очень проницательной и, надо сказать, очень хорошо видела в темноте. Она смогла разглядеть внешний вид его и Вурланса, который, не отрывая глаз, уставился на ту, которую звали Лилайной. Сам же Обилорн последний раз видел женскую особу больше десяти лет назад. В тюрьме женщин не было и заключенным они, естественно, не полагались. И вот сейчас он не мог оторвать от молодой девчонки взгляд. Он смотрел на нее так, как будто вспоминая что-то. И это «что-то» было ничем иным, как его прошлой жизнью, жизнью до тюрьмы. Красивая девушка по имени Лилайна смотрела только на Роланса, лишь изредка переводя взгляд на незнакомых ей людей. На вид ей можно было дать года двадцать три, не больше.

- Ты оскорбляешь их своими словами, Лилайна… - Роланс начинал злиться. – Иди-ка лучше спать.

- Сам иди!.. – Зло выкрикнула она.

- А ну-ка тихо! – шикнул принц на девушку. – Не ори так громко!..

- Знаешь что, Роланс? – Лилайна уперла руки в бока. – Я, пожалуй, расскажу обо всем отцу…

- Не надо!.. – Подал голос Обилорн, сам не ожидавший от себя такого. - Прошу вас, не надо.

- А ты еще кто такой? – девчонка перевела взгляд на Лэджера. – Как твое имя?

- Не надо… - Тихо повторил Обилорн. – Прошу вас…

- Имя! – более настойчиво повторила Лилайна. – Имя, или я иду к отцу!

- Рилмар. – Соврал Обилорн. – Меня зовут Рилмар.

- Рилмар, значит. – Девушка еще раз окинула человека взглядом. – С какой целью ты пришел в наш дворец, Рилмар?

- Нам нужно переговорить с вашим братом. – Вмешался Вурланс.

- Я не с тобой говорю, парень! – отдернула мальчишку Лилайна. – Ну? – она кивнула в сторону Лэджера.

Роланс увидел, что Обилорн пришел в замешательство, и решил вступиться за настоящего кузнеца. Резко открыв пустую темную комнату, он практически втолкнул туда обоих спутников и, захлопнув дверь, закрыл проход своим широкоплечим телом. Зло посмотрев на девушку, он резко развернул ее за плечо и толкнул в спину.

- Иди отсюда!.. – Прошипел он. – Почему ты суешь нос не в свои дела? Уходи!

- Ладно-ладно. – Лилайна, разозлившись, посмотрела на Роланса. – Мы еще посмотрим, кто сует нос не в свои дела, братишка!

Фыркнув и демонстративно развернувшись, Лилайна прошла вдоль дверей к концу коридора и спустилась вниз. Роланс продолжал стоять, прижавшись спиной к двери, и смотреть в сторону уходящей в темноту сестры. Вздохнув и подумав о том, что Лилайна наверняка расскажет обо всём отцу, молодой принц покачал головой и, отворив дверь комнаты Лэджера и Вурланса, вошел.

Спутники уже расположились в предложенном помещении. В мало освещенной темной комнате вдоль стен стояла пара одинаковых односпальных кроватей, в углу – изящный квадратный стол с изогнутыми резными ножками. На нем стоял большой подсвечник с погашенными свечами, какая-то высокая бутыль, кружка и пустая тарелка рядом. Два не менее красивых резных стула располагались рядом со столом. Через большое окно на деревянный чистый пол спускались блеклые лунные лучи, похожие на серебряные струи волшебной воды. Лэджер уже снял с себя тяжелые наплечники и бросил их на пол, а Вурланс, сидя на краю кровати, закрыл глаза и тихо посапывал. Была полночь, но Роланс, казалось, и не думал спать. Он выглянул в пустой коридор и позвал слугу. Через некоторое время в комнату принесли немного еды, выпивки и зажгли свечи, разогнав в комнате ночной мрак. Принц сел за стол и до краев наполнил один из кубков. Лэджер опустился рядом с ним и откусил кусок мягкого белого хлеба. Человек хотел что-то спросить у Вурланса, но, обернувшись к кровати, он с удивлением заметил, что мальчишка крепко заснул, свесив с кровати ноги вниз. Обилорн, смотря на своего спутника, улыбнулся краешками губ. Парень спал, чуть приоткрыв рот и тихо сопя носом. Роланс, опустошив свой кубок, посмотрел на Лэджера.

- Рассказывай. – Потребовал он.

- Что? – не понял Обилорн. – Что вас интересует, Ваше Величество?

- Не Ваше Величество, а Роланс. Просто Роланс. – Кивнул головой принц. – Это я должен относиться к тебе с уважением, Гимкам-Обилорн и обращаться к тебе на «вы». Прошу тебя, расскажи мне о Даггайране!..

Лэджер молча опустил голову. И опять его просят повторять эти слова. Слова, которые приносят ему ужасную боль, терзая сердце и убивая душу. Каждый раз, когда он говорил о Даггайране и о тысячах невинно погибших людей, ему хотелось выхватить меч и проткнуть себя, в один миг оборвать все мысли о разрушенном городе, о призраках, о Тени Льда и Ирваптаре… Но он не мог. Обилорн знал, что если он покончит с собой, легче не станет никому, кроме него. Но виноват-то он перед людьми и именно перед ними он должен держать ответ за свои безрассудные действия. Лэджер тяжело вздохнул, а Роланс немного нахмурился.

- Обилорн, это ты во всем виноват? – вдруг спросил принц.

- Да. – Признался Лэджер. – Это я во всем виноват…

Они снова замолчали. Обилорн потянулся к высокой бутылке и налил себе немного вина. В один миг опрокинув кубок, Лэджер поднял раскрасневшиеся глаза на молодого наследника Аркэриана.

- Я нашел в развалинах, попавшихся у нас на пути, зеленый камень. Он показался мне очень ценным, и я забрал его оттуда, положил в мешок, а когда мы добрались до Даггайрана, я расплатился им с одним эльфом, который сдавал комнаты постоялого двора. Этого алчного звали Ильс. Он говорил мне, что хочет поделить камень пополам. Половину отдать своему хозяину, а половину оставить себе. – Лэджер сделал паузу. – Только потом я узнал, что в этом камне была заключена одна из Теней Ирваптара… Вырвавшись на волю, Тень Льда поглотила весь Даггайран, убив всех его жителей и превратив их в призраков, создав тем самым армию фантомов. Теперь весь Даггайран покрыт толстым слоем инея… Он разрушен, но на его развалинах, я уверен, уже построен новый город… Город, возведенный руками фантомов. Осталась только башня, которая стала обителью Тени, а не покоями Намеля… Я понял, что должен что-нибудь сделать. Один друид посоветовал мне отправиться в ваш город и поискать помощи. Но, придя сюда, я нашел только изгнание и проклятие… меня и моей души. Твой отец, Роланс, не понял меня и не захотел слушать. А как бы было хорошо, если б вы собрали людей и убрались куда-нибудь на север, туда, куда черные руки Тени пока еще долго не дотянутся… Но он не захотел меня слушать, а что же до тебя… Никто не может противостоять мощи Морвамдора, подземного императора, и его армии. Что ты можешь сделать, принц Аркэриана? По-моему, ничего.

- Как это ничего? – возмущенно спросил уже изрядно охмелевший Роланс. – Я принадлежу Свету!!! Он придает мне силы!.. Я состою в Ордене Безликой Славы!.. Я, в конце концов, принц, а не кто-нибудь!.. Завтра, Лэджер, - Роланс взял Обилорна за плечо, - мы соберем с тобой отряд лучших конников и отправимся на разведку в Даггайран! Там мы посмотрим, что к чему. Позже, во всем разобравшись, мы нападем на этот великий город и очистим его от армии Тьмы!!! Даггайран снова станет свободным, так ведь, Обилорн?

- Не знаю. – Лэджер обхватил разболевшуюся голову руками. – Всё не так-то просто, как кажется сначала. Призраки не имеют плоти, и как их убить я даже не представляю…

- Какая разница? Мы придумаем, как это сделать!.. Ты и я. – Роланс смотрел Лэджеру в глаза. – Только мы с тобой и наша кавалерия. Больше никого, даже моего заносчивого отца… Никого не будет!

- Я устал. – Признался Обилорн и выпил еще вина. – Я очень устал. Всего несколько дней, как меня выпустили, но я уже так измотался, что, надо признаться, хочу обратно в клетку…

- О чем ты говоришь, кузнец, родившийся под звездой Ладмара?! – воскликнул принц и, подавшись вперед, тихо спросил: - А не хочешь ли ты присоединиться к нам, а? Не хочешь ли ты быть за людей в предстоящей войне?

- И ты про это же, Роланс… - Вздохнул Лэджер. – Оставьте меня в покое!.. Все! Оставьте меня… Я не хочу сражаться и служить!.. Я ничего этого не хочу. Оставьте меня… Вы сами в состоянии решить все свои проблемы.

- Ладно, ладно… - Принц чуть приподнял руки. – Я больше не буду говорить об этом.

Они замолчали. Роланс, сидя за столом, смотрел в темное окно, а Лэджер, низко опустив голову, о чем-то думал. Свечи, горевшие в подсвечнике, тихонько подрагивали, от чего тени, падающие на пол и стены, дрожали вместе с ними. Еще немного молча посидев, Роланс тяжело поднялся на ослабшие ноги и, посмотрев на Обилорна, сказал:

- Я, пожалуй, пойду… А то моя сестра может рассказать отцу о том, что вы во дворце. Буду надеяться, что она этого еще не сделала… Глупая девчонка!

- Сестра? – Лэджер поднял на принца мутные глаза.

- А, Лилайна. – Пренебрежительно махнул рукой Роланс. – Она следит за мной так, будто она моя жена, а не сестра вовсе. Ладно, завтра мы с тобой соберем кавалерийский отряд и поедем в Даггайран, как я и обещал… И еще: завтра я дам вам новую дорогую одежду и доспехи, а отцу скажу, что вы мои новые военачальники или что-то вроде того. Ладно, до утра.

Роланс вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Обилорн медленно развернулся в сторону Вурланса и посмотрел на него. Мальчишка продолжал безмятежно спать, ничего не замечая вокруг. Лэджер еще немного посмотрел на него и сказал:

- Как же всё-таки рано тебя выдернули из детства… Тебе в пору бегать за девчонками, а ты скитаешься по всему миру неизвестно где и с кем, лечишь людей и просто делаешь добро. Какой же ты странный, Вурланс… Какой же ты странный. Кажется, в твоем сердце нет места для зла, обиды или лжи. По-моему, это плохо, но только не в отношении тебя.

Погасив свечи, Лэджер добрался до кровати и, как только его голова коснулась мягкой подушки, он сразу же забылся сном.

Они проехали еще несколько часов. День близился к вечеру и Обилорн только и думал о том, как бы поскорее добраться до города. Ему не очень хотелось ночевать на равнине, где полным-полно хищников, притаившихся в траве. Да и к тому же он поймал себя на том, что переживает за Вурланса, который не сказал ни слова с момента их расправы над голодной стаей. Он молча ехал, смотря только вперед и, казалось, даже не моргая. Лэджеру были знакомы чувства мальчишки.

- Тебе что, жаль его? – спросил человек после нескольких часов молчания.

- Да. – Ответил мальчишка, опустив глаза. – Он ведь ни в чем не виновен, а я убил его…

- Ну и что? – удивился Лэджер. – Если б ты не убил его, он бы убил тебя. Перегрыз бы тебе глотку и выпустил кишки. Как тебе такое, а? – мальчишка не ответил. – Это – вопрос выживания. Сможешь ты выжить или нет зависит только от тебя, и если постоянно думать о том, что ты отнимаешь жизни зря… Рехнуться не долго. Грядет война, и я не думаю, что тебе придется отсиживаться в цитадели.

- Да. – Согласился Вурланс. – Не придется.

Они замолчали, но потом молодой парень решил спросить:

- Лэджер, а когда ты убил в первый раз… тебе было страшно?

- Очень. – Признался человек. – Но я утешал себя тем, что если бы я этого не сделал, убили бы меня. Так построена наша жизнь. Либо она тебя, либо ты ее.

- А что ты собираешься сказать наместнику императора в том городе, куда мы едем? – вдруг спросил мальчишка.

- Я не знаю. – Признался Обилорн. – Я думаю, что меня всё равно не будут слушать. Кто я такой? Бывший заключенный?..

- Ты настоящий кузнец. – Сказал Вурланс и благоговейно посмотрел на своего спутника. – Ты достоин того, чтобы тебя слушали.

- Кто это знает? По-моему, практически никто.

- Как это никто?! – воскликнул мальчишка. – Арсаэль же сказал тебе, что о тебе знает весь Вандуларк!..

- Арсаэль? – переспросил Обилорн. – И ты веришь ему?

Вурланс, чуть приоткрыв рот от удивления, посмотрел Лэджеру в лицо. Солнце опускалось за горизонт, рисуя на небе огненно-багровую полосу света. Лошади шли шагом. Мужчина и мальчишка решили дать им немного отдохнуть, так как они скакали весь день практически без остановок. Человек знал, что еще немного и башенки города должны появиться на горизонте. Он очень на это рассчитывал. Ночевать на равнине ему не хотелось. Мало того, что эта местность полна опасностей, да еще и Вурланс не умеет обращаться с оружием. Лэджер думал, что если парень так будет переживать из-за каждого своего убийства, которых, он уверен, у него будет еще очень и очень много, Обилорн не выдержит и попросит его убраться с глаз долой. Но также Лэджер знал, что парень очень чуток к окружающим и поэтому надоедать своими раздумьями он никому не будет. Обилорну молодой парень нравился всё больше и больше. Самое лучшее, что было в нем, как считал Лэджер, было его умение терпеть и не срываться по пустякам. Человек даже немного завидовал парню, так как у него самого таких качеств практически не было. Обилорн считал, что у Вурланса есть чему поучиться и он, не стесняясь, говорил ему это. Лэджер каждый раз убеждался в том, что если парня правильно воспитать, то из него получится хороший человек. А если прибавить и то, что он отлично разбирается в алхимии и травах, цены ему не будет. Отвлекшись от своих мыслей, Обилорн посмотрел вперед. Ардэн, прядя ушами, медленно шел, глухо топая копытами и жмурясь от заходящего солнца. Мальчишка, немного посмотрев на своего спутника, опустил голову. Он думал про загадочного друида по имени Арсаэль.

- Ты всё еще думаешь про него? – спросил Лэджер. – Про этого друида?

- Да. – Ответил парень. – И мне не понятно, почему ты так говоришь про него. Он ведь не причинил нам никакого вреда и даже подарил свой меховой плащ…

- Какой толк от плаща, если тут неимоверная жара и палящее сверху солнце? – усмехнувшись, спросил Обилорн.

- Никакого толку. Но главное то, что он подарил его тебе. Это – знак внимания и доверия. Он верит тебе, а ты ему, похоже, нет. – Спокойно ответил Вурланс.

- Ну-у-у… - Протянул Лэджер. – Я не то чтобы совсем не верю… Я просто немного не доверяю… никому вокруг.

- Почему? – удивился мальчишка.

- Слишком много лжи. – Ответил Обилорн и пришпорил своего коня.

Время шло, а они всё неслись по равнине. Лэджер заворожено смотрел вперед, надеясь увидеть в красных лучах заветный город. Вурланс больше ничего не спрашивал у своего спутника. Он знал, о чем тот думает. Проведя совсем немного с этим человеком, парень, кажется, сильно изменился. Вурланс чувствовал это. Он думал, что бы сказал ему Даггод Амрул, увидев его сейчас. Мальчишка догадывался, что опекун бы совершенно его не узнал. Вурланс внимательно посмотрел на скачущего рядом человека, брови которого были нахмурены, глаза чуть прищурены, а губы плотно сжаты. Сейчас этот взгляд – задумчивый и как будто обреченный – был совсем другим по сравнению с тем взглядом – разочарованным, униженным и злым – который увидел молодой парень, войдя в камеру, где его ждал заключенный и наставник Аркдул.

Вдруг Лэджер резко осадил Ардэна и тот, чуть поднявшись в дыбы, остановился. Человек вгляделся вдаль, где в последних тонких лучах горящего волшебным огнем солнца, купались несколько башенок, которые выглядели как тростинки – так далеко они были. Обилорн бросил быстрый взгляд на мальчишку и, ничего ему не говоря, рванул поводья коня и помчался вперед во всю прыть…

С каждой секундой остроконечные башенки будто вырастали, понимаясь всё выше и выше к небу. Лэджер нёсся впереди, а Вурланс еле поспевал за ним. Огромнейший город по сравнению с Даггайраном открылся перед Обилорном и его молодым спутником. Весь выложенный из бледно-желтого камня, он, казалось, был создан из песка. Стена, которая окружала город, была настолько длинной, что Лэджер не видел ее концов. Город-гигант под названием Аркэриан грозно смотрел на непрошеных гостей. Никаких повозок по дороге, никаких путников… Никого. Обособленный город был совершенно отделен от внешнего мира и его желтоватые стены, выложенные из огромных блоков камней, еще раз подтверждали это. Гигантские закрытые ворота, показавшиеся впереди, насторожили Обилорна и заставили его сбавить прыть, немного приостановив коня и пустив его легким галопом. Вурланс, поравнявшись с человеком, негромко сказал:

- Этот город кажется дружелюбным. Его стена…

- Стены строят не от друзей, Вурланс… - Обилорн посмотрел на мальчишку и его черные глаза сказали намного больше, чем язык.

Еще раз взглянув на ворота, возвышающиеся впереди, они поскакали к ним. У входа в город стояла стража. Около двадцати человек, ревностно охраняющих высокие, мощно укрепленные сталью врата. Лэджер не мог ничего предположить по поводу того, пустят их в город или нет. Он не знал, что будет делать, если получит отказ. Тем не менее, они подъехали к воротам и остановились, так как путь им преградили высокие статные стражники, закованные в доспехи. Один из них, за спиной которого струился темно-синий атласный плащ до земли, вышел вперед и окинул путников взглядом. В руках он сжимал огромный стальной молот, длинная рукоять которого была украшена какими-то причудливыми надписями на неизвестном Обилорну языке. Подойдя ближе к коню Лэджера, человек остановился. Увидев, что Обилорн старше своего спутника, стражник решил обратиться именно к нему. Крепче сжав в руке молот, он поднял седоволосую голову на Лэджера и негромко спросил:

- Зачем к нам в город?

- Мы путники. – Решил соврать Обилорн. – Нам нужен ночлег. Мы надеемся, что в вашем городе найдется таверна или, быть может, какой-нибудь постоялый двор, где можно было бы остановиться на ночь. Утром мы уедем. Мы не можем ночевать на равнине, так как боимся волков, которые уже пытались напасть на нас и наших лошадей… Можно проехать?

Старший стражник опустил глаза и отошел в сторону, к своим людям. Лэджер ждал от него ответа и не знал, что скажет, если ответ будет отрицательным. Обилорн знал, что Вурланс верит в него и надеется. Постояв спиной к спутникам несколько секунд, человек снова развернулся лицом и всё также негромко ответил:

- Сегодня никого не велено пускать. В нашем городе Великий Совет. Аркэриан закрыт для путников. Таверны, равно как и рынки, сегодня закрыты. Народ сидит по домам и не смеет выходить. Сегодня решается судьба людей… Наш правитель знает, что делать. – Лэджер опустил голову, почувствовав свое поражение, но стражник продолжил: - И сегодня, я чувствую, что первый раз в своей жизни я нарушу приказ правителя… Я пропущу вас в город, ведь вы, как-никак, люди. Сегодня решается и ваша судьба.

Обилорн, чуть улыбнувшись, спешился и шагнул в сторону старшего стражника, взгляд которого был тяжек и грустен. Немного помолчав, Лэджер ответил:

- Спасибо тебе, благородный страж. Но можно ли нам узнать, что ты подразумеваешь, говоря, что «сегодня решается судьба людей»?

- То и подразумеваю. – Не сразу ответил пожилой человек. – В наш город приехали правители окрестных городов… Прибыли все, кроме Намеля, наместника Даггайрана. Никто не знает, куда он подевался… На него не похоже. Может, он просто опаздывает? Вы никого не видели по пути?..

Обилорн дрогнул, услышав название разрушенного города. Вина новой волной нахлынула на него, но он, выдержав ее натиск, высоко вскинул голову, как перед решающим ударом. Он не знал, как сказать пожилому стражнику, что их конец близок. Сглотнув и набрав побольше воздуха в легкие, он, смотря человеку прямо в глаза, сказал:

- Намель мертв, как и все в том городе.

- Что?.. – Только и смог выдавить стражник, а его люди испугано зашептались.

- Мертв. – Повторил Лэджер. – Даггайран пал под натиском Тени Льда, вырвавшейся из плена… Она поглотила город, погубив всех его жителей, погребя их тела под руинами домов. Души превратила в призраков, создала армию фантомов, которая теперь рыщет в тех местах…

- Что?.. – Еще раз повторил пожилой стражник. – Что… ты сказал?

- Я не буду повторяться в третий раз. – Ответил Обилорн. – Даггайран пал. Намеля можете не ждать. – Немного помолчав, Лэджер продолжил: - Так что там насчет Великого Совета?..

- Ты… Мне трудно говорить сейчас что-либо… - Еле выговорил стражник, сдерживая свое смятение, страх и гнев, которые в один миг смешались в его сердце. – Скажу тебе только то, что правители сейчас решают вопрос насчет участившихся нападений урдолков на людей… Всё, уходи. Я не хочу больше ни с кем разговаривать… Проходи в город и не вздумай совать нос в чужие дела. Я не знаю, что ты будешь делать в нашем Аркэриане, когда всё кругом закрыто… Но это не мое дело, в конце концов. Уходи.

Люди пожилого стража открыли небольшую дверь в огромных воротах и впустили Лэджера и Вурланса внутрь. Спутники вошли в город, ведя за собой своих лошадей. Мальчишка оглядывался по сторонам, в поисках хоть одной живой души, но так никого и не заметил. Улицы Аркэриана были совершенно пусты и безжизненны. Ставни на окнах были плотно закрыты, как в период какого-то вражеского нападения. Обилорн не понимал, зачем принимать такие меры, когда приехали правители дружественных городов. Оглядев высокие здания и башни песочного цвета, Лэджер посмотрел на мальчишку, который обратил свой взор куда-то в небо. Человек хотел спросить парня, на что тот смотрит, но не успел сказать ни слова, увидев в небе кем-то управляемого грифона, парящего высоко-высоко в облаках прямо над Аркэрианом. Обилорн подумал, что этот воздушный страж не более чем разведчик, поэтому быстро потерял к нему интерес и снова обратился к Вурлансу, который смотрел на грифона так, будто это был сам мифический дух Вандуларка, поддерживающий жизнь во всем мире. Лэджер ничего не сказал молодому парню. Он молча взял Ардэна под уздцы и пошел вперед по широкой дороге главной улицы. Мальчишка, увидев, что его спутник снова двинулся в путь, вскочил на свою лошадь и, пришпорив ее, догнал Обилорна, который тоже оседлал коня. Человек, посмотрев на Вурланса, решил спросить у него:

- Как тебе Аркэриан?

- Большой. – Просто ответил парень, и они поскакали вперед по главной дороге, желая скорей добраться до дворца наместника императора.

Подкованные копыта лошадей громко цокали о мощеную камнем извилистую дорогу. Обилорн оглядывался по сторонам. Город, казалось, был готов к ополчению, что, надо сказать, очень радовало Лэджера. Множество казарм, которые сейчас были закрыты, располагались и там, и тут, исследовательские мастерские, грозные сторожевые башни со стрелками на посту, кузницы… Да, кузницы. Только они казались совершенно безжизненными. Не было дыма, который должен непрерывно идти из трубы в настоящей, «живой» кузнице, не было завораживающих стуков молота, не было жара… Не было ничего. Весь Аркэриан казался мертвым, если не считать стражников у ворот и непослушного мальчишки, шныряющего за домами и играющего в какую-то игру. Вывернув из-за поворота, спутники резко остановились. Перед ними возвышался величественный дворец наместника императора, правителя Аркэриана…

- Мы прибыли, Вурланс. – Лэджер посмотрел на мальчишку. – Еще немного.

- Ты боишься? – вдруг спросил парень и Обилорн удивленно посмотрел на него, но потом опустил голову и ответил:

- Да. – Он замолчал, но потом решил высказаться: - А как бы было тебе, если б каждая раса, каждый клан ждали от тебя снисхождения в их пользу, а ты, как будто назло всем, выпускаешь на волю их погибель в виде ужасного демона и его мрачных Теней?.. А теперь, когда ты хочешь хотя бы что-то предпринять, ты боишься того, что тебя даже не будут слушать и, в лучшем случае выгонят прочь, если не повесят или вздернут вверх ногами на шесте…

Мальчишка молча опустил глаза и, немного помолчав, ответил:

- Я просто вижу, что тебе страшно… Я хотел поддержать тебя, но только вот не знаю, как?.. Мне очень жаль, что всё так вышло и…

- Ладно, я понял. – Оборвал парня Обилорн. – Не надо больше слов.

Подъехав к огромной широкой лестнице, ведущей вверх к высоким воротам дворца, которые располагались в гладкой каменной стене с множеством вырезанных на ней рисунков, Лэджер остановился и посмотрел на четыре высокие башенки, возвышающиеся в стене с входом. Башенки были остроконечные, с множеством мелких окошек. Обилорн был почти уверен, что внутри них находятся различные мастерские и лаборатории, в которых ученые разрабатывают новые виды пороха, лекарств и, возможно, чего-то еще. Спешившись, Лэджер передал поводья Вурлансу, который удивленно уставился на своего спутника.

- Ты останешься здесь. – Жестко сказал человек и пошел в сторону лестницы.

- Лэджер… - Еле выговорил удивленный парень.

- Я же сказал, что ты останешься здесь. – Еще раз повторил Обилорн, продолжая стоять к мальчишке спиной. – Останешься здесь.

Вурланс понял, что это – окончательный ответ, поэтому больше спорить, просить и умолять он не стал. Грустно смотря вслед уходящему другу, он нежно трепал длинными пальцами мягкую гриву своей лошади, которая тихо фыркала от удовольствия. Лэджер поднялся наверх и никого не обнаружил у высоких узких дверей, выполненных из цельного дерева и обитых стальными лентами с толстыми цепями. Он сильно удивился и обрадовался одновременно. Если стоя у входа в город он смог придумать себе оправдание, то, стоя у ворот во дворец, он врят ли придумает что-нибудь правдоподобное и вполне честное. Глубоко вдохнув, Обилорн толкнул тяжелую дверь рукой. Она оказалась открыта и нехотя поддалась, раскрывшись перед человеком настежь.

Увидев на возвышенности прямо напротив себя пару высоких тронов, Лэджер встал, как вкопанный. Он не ожидал, что эти ворота ведут прямо в зал, где сейчас проходил Великий Совет, решающий судьбу всех людей. Вокруг тронов полукругом сидели богато одетые люди. Обилорн не видел их лиц, так как они сидели к нему спиной. Он сделал шаг вперед и, войдя в зал, остановился, не зная, что делать. Правитель Аркэриана сильно нахмурился, смотря на нового человека в их узком кругу. Рядом с наместником императора сидел молодой мужчина, которому на вид было лет двадцать пять. Он был высок и силен. На нем были тяжелые доспехи и бархатный кроваво-красный плащ. У принца, коим и являлся этот молодой человек, были золотистые волосы до плеч, он был красив собой и сдержан в словах. Тоже заметив Обилорна, он внимательно смотрел на него. Правитель Аркэриана был одет в дорого украшенные одежды с самоцветами, шутливо перемигивающимися друг с другом. На его седой голове была надета корона из чистого золота. Простая по виду – с чуть загнутыми внутрь зубцами – она выглядела очень грозно и непокорно на голове правителя. Никто, кроме него и его сына, принца Аркэриана, не заметил появления в зале постороннего. Высокие своды зала, находящиеся так высоко, что Обилорн не мог даже увидеть их, создавали очень громкое эхо. По периметру круглого зала стояли узкие изящные колонны с какими-то рисунками, держащие на себе целый этаж балконов, на которых в данный момент никого не было. Зал был пуст, если не считать членов Великого Совета. Сидящий напротив правителя человек, на голове которого тоже была корона, только немного другого вида, продолжал говорить, ничуть не замечая перемены, произошедшей в зале.

- … Урдолки перегруппировывают войска. Мои разведчики донесли мне, что они даже разбили лагерь к северу отсюда!.. Разве такое можно терпеть?! Я уверен, вскоре они нападут на нас… И если это действительно случится, нам придется туго. Для ополчения и сбора нашей общей армии я могу дать своих самых лучших рыцарей!..

- И что толку? Разве они помогут нам? – усмехнулся правитель другого города, сидевший напротив того, кто говорил сейчас. – Если урдолки возьмут своих сарафов, гигантских летающих кошек, нам точно не поздоровится. Сарафы атакуют с воздуха, а что могут сделать твои рыцари против них?

- Нужны грифоны. Это определенно. – Сказал третий правитель. – Я знаю, что часть их есть в этом городе, а часть была скрыта где-то в Даггайране, у Намеля. Только его сегодня почему-то нет…

- И не будет еще долго. – Подал голос Лэджер и все сидевшие к нему спиной, резко развернулись.

- Стража!!! – взвизгнул один из правителей, увидев Обилорна. – В зале посторонний!!!

Но наместник императора спокойно смотрел на непрошеного гостя. Стража, стоящая где-то в темноте за узкими колоннами, с готовностью выбежала и окружила незнакомца, направив в его грудь сразу шесть клинков. Лэджер немного испугался, но он знал, что ему сначала дадут слово, а потом уже проткнут. И теперь он должен выложить всё и как можно короче и понятней. Человек боялся того, что у него это не выйдет так ловко, как это получается у Вурланса, который ждал его внизу лестницы. Обилорн знал, что если его сейчас прикончат, мальчишка, по крайней мере, не увидит этого. И это хорошо. Правитель Аркэриана невозмутимо смотрел на Лэджера. Чуть подавшись вперед и сощурив глаза, он спросил:

- Кто ты?

- Это неважно. – Уклончиво ответил Обилорн. – Важно другое.

- Ладно. – Согласился правитель. – Тогда скажи мне, почему ты сказал, что Намеля не будет еще очень долго?

- Он мертв. – Ответил Лэджер. – А Даггайран, на который вы все так надеетесь, разрушен и захвачен Тенью Льда Ирваптара.

- Эргум, и ты веришь в этот бред?! – воскликнул кто-то из присутствующих, обращаясь к наместнику императора. – Даггайран неприступен!

- Возможно. – Ответил вместо Эргума его сын, принц Аркэриана. – Только не для армии Тьмы, о которой говорит этот человек.

- Прошу вас попридержать язык, юный принц. – Зло сказал правитель какого-то другого города. – Здесь решается судьба…

- Я не намерен давать вам решать и мою судьбу. – Ничуть не потеряв самообладания, спокойно ответил сын наместника. – Сейчас нужно прислушиваться к любому совету и тщательно обдумывать его, тем более что наше положение отнюдь не выигрышное.

- Роланс, быть может, ты дашь мне сказать хоть слово? – подал голос Эргум и молодой принц нехотя замолчал.

Правитель Аркэриана поднялся на ноги, посмотрел на Обилорна и, ткнув в его сторону пальцем, на котором был надет крупный перстень с печаткой, сказал:

- Я не знаю, кто ты и во что веришь, но сейчас не время для пустых слов. Урдолки нападают на людей и убивают их… одного за другим. А когда этим тварям станет мало, они нападут!.. И в жертву будут принесены целые деревни… Сейчас для нас важна эта проблема, а не какая-то другая!.. Стража, схватить его!

Рослые стражники набросились на Лэджера и крепко схватили его своими сильными руками в латных перчатках. Обилорн сморщился от боли, когда один из четырех стражей крепко сжал его сломанную руку. Лэджер понял, что он потерпел крах. Эргум грозно смотрел на него. Только по одному движению его руки Обилорн может лишиться жизни. Роланс вскочил на ноги, схватив правителя за рукав и не давая ему решить судьбу незнакомца. Лицо молодого принца было встревожено и чем-то очень озабочено. Он как будто чего-то боялся, того, о чем не могут догадываться правители окрестных городов, состоящие в союзе друг с другом.

- Отец, одумайся!.. Этот человек, как я вижу, говорит правду.! Что если Даггайран и вправду разрушен, а Намель убит? Ты же знаешь, что будет, если Ирваптар вновь возродится… Тогда никакие урдолки с их нападениями не будут важны!

Все замолчали. Слышалось только спертое болезненное дыхание Обилорна, которому его сломанную руку заломили за спину. Правители других городов ждали решения Эргума, а Роланс надеялся на снисхождения отца к пророческим словам незнакомца. Молодой принц стоял и, не отрываясь, смотрел в лицо правителя Аркэриана, ожидая ответа. Обилорн поднял голову, посмотрев в сторону тронов. По его лбу текли капли пота. Шумно вдыхая воздух, он сказал:

- Можете убить меня, только моя смерть ничего не изменит… в целом. Возрождение Ирваптара нельзя предотвратить, поэтому я могу сказать вам одно: готовьтесь лучше к обороне, а не к нападению… Демон скоро появится, ведь одна из его Теней пробудилась ото сна. Вы не хотите слушать меня и тем более верить мне. Что ж, это ваше право, хотя, надо признаться, я надеялся на то, что вы хотя бы выслушаете меня… Но раз этого не произошло, тогда мне пора уходить и оставлять вас с мыслями о скорой гибели, которая придет. Будьте уверены. Даггайран стал обителью Тьмы. Я думаю, что его уже перестроили и даже переименовали. Теперь там живут фантомы, призраки, и их черная покровительница – Тень Льда Ирваптара… Туда теперь стягиваются темные войска со всего Вандуларка. Я лично видел отряд каких-то чудовищ… Жалкая участь Даггайрана вскоре настигнет и этот город, если вы ничего не предпримите. Можете убираться отсюда, уводить людей, иначе придет Тень и уведет уже не живых, а призраков… Поторопитесь.

- Я хотел приказать убить тебя… – Через некоторое время сказал Эргум и медленно опустился на трон с высокой спинкой. – Только теперь я сделаю по-другому. Я подарю тебе жизнь… Но знай, что ты не заслужил ее. Стража, вышвырнете его отсюда!

Стражники схватили Лэджера под руки и выволокли за ворота, к лестнице, внизу которой в ночной темноте стоял Вурланс и ждал своего друга. Обилорн слышал возмущенные крики молодого принца по имени Роланс, но он знал, что никто сейчас не сможет помочь ему. Никто, кроме Вурланса. Оказавшись на краю лестницы, стражники отпустили Лэджера и тут же, не дав ему прийти в себя, пнули ногами в открытую спину… Обилорн не удержался на ногах и, споткнувшись, упал и покатился вниз по лестнице. Вурланс ничего не успел сделать. Соскочив с лошади, он побежал к своему спутнику, а тот, потеряв сознание от сильного удара головой о камень, рухнул к его ногам, оказавшись внизу лестницы. Мальчишка, сильно испугавшись за Обилорна, присел рядом с ним, слыша смех стражников, смотрящих сверху на неудачника. В воротах дворца показалась широкоплечая фигура Роланса. Подойдя к стражникам, принц так сильно избил их, что они, гремя стальными латами, рухнули без чувств. Роланс побежал вниз, к Обилорну и его молодому спутнику, сидевшему рядом с ним. Оказавшись внизу, принц молча развернул Лэджера лицом к себе. На лбу человека была видна небольшая ранка, из которой тонкой струйкой стекала кровь. Роланс посмотрел на Вурланса, а потом снова на Обилорна.

- Он твой друг? – спросил молодой принц.

- Э… да. – Ответил мальчишка, почему-то немного испугавшись. – Он мой друг.

- Мой отец опять принялся за свое… Он никого не хочет слушать!.. - Возмущенно воскликнул Роланс. – Но ничего. Я помогу вам. Завтра мы сможем собрать небольшой отряд кавалерии и отправиться на разведку в Даггайран. А сегодня вы будете ночевать в моих покоях. Я проведу вас через тайный ход, а ваших лошадей заберут конюхи. Помоги мне поднять твоего друга. Кстати, как его зовут?

- Лэджер Гимкам-Обилорн. – Без всякой мысли ответил мальчишка.

- Как?.. Как ты сказал?.. – Принц, сощурив глаза, посмотрел парню в лицо.

Вурланс понял, что совершил ошибку, сказав незнакомому молодому человеку настоящее имя своего спутника. Но делать было нечего. Он уже сказал это и говорить, что «тебе послышалось» было бесполезно.

- Гимкам-Обилорн. – Вздохнув, повторил мальчишка.

- Это не тот ли легендарный Обилорн, родившийся под звездой Ладмара?

- Тот. – Ответил парень, опустив голову.

- Почему он не представился сразу?! – воскликнул Роланс. – Мой отец говорил бы с ним по-другому!!!

- Не знаю, но думаю, что он просто не хотел, чтобы с ним говорили по-другому. – Предположил Вурланс. – Не любит он всё это…

- Ладно, неважно. – Мотнул головой молодой принц. – Помоги мне привести его в чувства.

Осторожно похлопав Обилорна по исцарапанным щекам, Вурланс и Роланс привели его в чувства. Лэджер, как только открыл глаза, удивленно уставился на молодого принца и своего спутника. Они помогли Обилорну подняться на ноги. Роланс краем своего бархатного плаща утер струйку крови на лбу ошеломленного человека, который молча смотрел на него, не в силах что-либо сказать. Был поздний вечер. Ночь уже опустилась на город, но звезды на небе еще не зажглись. Аркэриан казался еще более безжизненным и мертвым, только одинокие редкие факелы, неизвестно кем зажженные и горевшие вдоль улиц освещали мрачные мощеные дороги огромного города. Собравшись, Лэджер и Вурланс шли вслед за Ролансом, который вел их к тайному ходу, ведущему в покои великолепного дворца, башенки которого почти растаяли в ночной темноте.

Светлячок вывел их из леса уже очень скоро. Лесной дух знал кратчайший путь к той дороге, которая вела в город. На протяжении всего пути Лэджер и Вурланс не разговаривали, боясь того, что странный светлячок может подслушать, а то, о чем им хотелось поговорить, было отнюдь не для ушей лесного духа и тем более друида по имени Арсаэль. Светлячок летел впереди и, казалось, что сами деревья покорно расступаются перед ним, но нехотя разводят ветви перед непрошеными гостями-людьми. Через несколько часов безостановочного пути впереди забрезжил свет, свет заветной равнинной дороги. Лесной дух остановился, зависнув в воздухе, тем самым давая путникам знак того, что пора им уходить и больше никогда не нарушать покой этого места. Желтоватый дух, еще немного подождав и мигнув на прощание, скрылся в листве. Больше путники его не видели. Лошади были невероятно рады тому, что их мучения в лесу наконец-то закончились и теперь перед ними их любимая, привычная равнина с зеленой сочной травой. Но Обилорн не спешил распрягать своих четвероногих спутников. Путь был неблизкий, поэтому нужно было немедленно ехать. Было раннее утро. Всё кругом спало и не издавало ни звука. Несмотря на всё это, Лэджер подошел к Ардэну, своему коню, и снял с него свои доспехи, которые удалось спасти из разрушенного постоялого двора Даггайрана. Бросив их на землю, он подошел к лошади Вурланса и опустил на землю один тюк с едой. Пригласив мальчишку подкрепиться, он взял в рот кусок хлеба и отошел к лежащим на земле доспехам. Парень сел на траву и принялся есть, а Обилорн – одевать доспехи, а точнее то, что от них осталось. Кирасы не было. Лэджер не успел выкинуть ее на улицу. Остались только наплечники, поножи и широкий пояс с кусками кольчуги. Из оружия в наличии было всё: и тот меч с рукоятью в виде щупалец, и те два длинных клинка, отданных Даггодом Амрулом, а также короткий кинжал, который Лэджер называл «последним средством». Надев на себя доспехи и прицепив к поясу чуть изогнутый меч со щупальцами, человек оглядел свой внешний вид. В общем, ему понравилось, только отсутствие кирасы не очень-то радовало его. Грудь, живот и спина оказались открыты и голы, поэтому стальные наплечники были  одеты прямо на голое тело и их толстые ремни, которые должны крепиться к кирасе, проходили у Лэджера через всю спину, грудь и плечи и были связаны между собой с помощью железного кольца с левой стороны груди. Не очень-то хорошо и приятно, зато ноги были закованы превосходно: стальные поножи и тяжелые сапоги на массивной подошве. Обилорн подумал о том, что лучше бы он не успел выкинуть свои поножи, чем кирасу, но делать было нечего. Время назад он поворачивать не умел, иначе отмотал бы подальше и даже не заехал в эти проклятые руины Джаль-Эль-Грэйс и тем более не взял бы этот ядовито-зеленый камень Тени Льда… Камень, кристалл… Лэджер поднял голову и посмотрел на Вурланса, который продолжал сидеть на траве и медленно есть какие-то фрукты. Обилорн заметил, что мальчишка совершенно не ест мясо, говоря, что просто не любит его. Но Лэджер знал, что парень оставляет мясо ему, ведь он ест его и ест много. Обилорн не понимал, как вообще можно выжить, питаясь одними фруктами, но спрашивать у мальчишки он ничего не стал. Собравшись и поправив на себе только что надетые доспехи, человек опустился рядом с молодым парнем и достал из мешка кусок мяса, отправив его в рот. Вурланс, посмотрев на своего спутника, немного подумал и сказал:

- Удачно подобранные доспехи. Тебе в них будет совсем нежарко.

- Разве что. Но если на нас кто-нибудь нападет, ты врят ли сможешь помочь мне своими фокусами с листьями. – Ответил Обилорн. – Нет кирасы – нет защиты.

- Даггод говорил по-другому. – Вдруг сказал мальчишка. – Он говорил, что настоящий воин должен быть не только сильным, но и ловким… помнишь?

- Помню. – Буркнул человек, почувствовав себя виноватым за то, что парень остался без опекуна или, быть может, даже больше.

- Ну так вот. – Немного погодя, ответил Вурланс.

Они замолчали. Обилорн посмотрел вдаль, туда, где, возможно, находился тот город, про который говорил Арсаэль. Лэджер не совсем понимал, зачем нужно добраться до наместника императора в этом городе и просто-напросто рассказать ему обо всем, что произошло в Даггайране. Человек думал, что такие обстоятельства требуют радикальных мер, а не пустой, никому ненужной болтовни. Что толку говорить, когда нужно действовать? Даггайран, наверное, уже больше чем наполовину перестроен Тенью Льда… Да, Морвамдор знает, когда нападать. Умный император подземного мира знает, что лучше всего разбить народы Вандуларка в самый их раскол, в период разногласий и межрасовой розни. Возможно, Морвамдор подстроил все эти обстоятельства, связанные с ненавистью народов друг к другу. Обилорн не мог этого знать. Он мог только лишь догадываться, но его роль во всем этом пугала его еще больше. Всю свою жизнь он хотел свободы, но вот когда ему ее подарили, весь Вандуларк готов ее отнять! Но за что? Только за то, что он родился под какой-то звездой, которая оказалась для него не отличительной чертой, а меткой проклятия. Лэджер не верил, чтобы в этот же день и час в Вандуларке не родился еще кто-нибудь… Он просто не может быть один. Так не бывает. Понятно, конечно, что все расы имеют право на существование, которое враг может в единый миг отнять. Понятно и то, что каждый клан хочет выжить и, мало того, одержать победу над другим кланом. Все народы Вандуларка верят в какие-то пророчества, которые, скорее всего, не сбудутся никогда… О чем они только думают? Ирваптар скоро возродится и поднимется из-под земли. Вандуларк накроет волна ужаса… Вместе с Ирваптаром поднимутся Лорды Хаоса, его меньшие братья. Разве это не ужасная мысль? А народ только и думает о том, как бы извести друг друга. Кажется, что никто и ничто не заставит их прислушаться к словам Мудрых… Лэджер перевел взгляд на мальчишку, который вот уже пять минут, не отрываясь, наблюдает за человеком, стараясь разобрать и понять его мысли. Обилорн тоскливо посмотрел на парня и опустил глаза. Вурланс осторожно коснулся перевязанной руки своего спутника и негромко спросил:

- Не болит?

- Нет. – Покачал головой Лэджер. – Надеюсь, скоро заживет.

- Обязательно заживет. – Кивнул головой мальчишка и посмотрел вперед. – Может быть, уже поедем? Здесь небезопасно.

- Да. Ты прав. Едем.

Обилорн поднялся на ноги и, свистнув, подозвал к себе своего коня, Ардэна, который послушно подошел к хозяину, махая хвостом и тряся гривой. Человек ласково погладил его по широкому лбу, а потом, крепко схватившись правой рукой за выступ седла и поставив ногу в стремя, рывком хотел запрыгнуть верхом, но… с грохотом упал на землю. Левой рукой он не мог держаться, так как она была сломана, а правая не могла выдержать весь вес тела вместе с тяжелыми доспехами. Вурланс подбежал к Обилорну и присел рядом с ним. Лэджер был в сознании. Мальчишка увидел, как внутри его друга клокочет ярость. Обилорн зарычал от злости и, оскалив зубы, рывком развернулся на бок и с трудом поднялся на ноги. Он терпеть не мог быть беспомощным и слабым. Сейчас он был похож на жука-неудачника, который полез на какой-то труднодоступный стебель и, не удержавшись, сорвался вниз. И вот теперь он стоит внизу и зло смотрит на злосчастный непокорный стебелек. Лэджер, яростно сощурив глаза, посмотрел сначала на высокое седло, а потом на свою, единственно действующую, правую руку. Парень, смотря на то, как его спутник вот-вот взорвется гневом, осторожно, чтобы не подпалить хрупкий фитиль убийственной бомбы ярости, спросил:

- Может, мне помочь?

- Нет. – Резко ответил Обилорн.

- Лэджер, но… - Начал мальчишка. – Но ведь это нормально. Твоя рука сломана, и твои возможности в связи с этим ограничиваются. Я просто хочу помочь тебе. Почему ты опять упрямишься? С тобой я ничего не буду делать!.. Я вижу, что тебе всё это не по нраву. Давай я помогу тебе. Как мы сможем продолжать путь, если ты будешь так себя так вести? Я же ничего не прошу взамен своей помощи! Я же от чистого сердца…

- Да знаю я… - Отмахнулся Обилорн.

- Давай, не упрямься.

Молодой парень подошел к коню своего спутника и, взяв его под уздцы, начал опускать их вниз, склоняя голову Ардэна. Продолжая тянуть поводья вниз, Вурланс, в конце концов, заставил Ардэна опуститься на колени.

- Ну, вот и всё. – Улыбнулся мальчишка. – Теперь ты можешь спокойно сесть на него верхом. И не надо злиться…

Обилорн подошел к коню и с легкостью и без боли сел на него верхом. Вурланс отпустил поводья и Ардэн рывком поднялся на ноги, гордо неся на своей спине задумчивого всадника. Посмотрев на парня, Лэджер сказал:

- Твоей находчивости нет границ, а что до ума… Мне стоит у тебя поучиться. Я уверен, что ты станешь великим алхимиком, и хрупкие страницы летописей навсегда запомнят твое имя.

От таких слов у Вурланса закружилась голова. Ему еще никто никогда не говорил ничего подобного. Мальчишка понял, что удостоился от своего спутника самой высшей похвалы, на которую только тот был способен. Эти слова были в тысячу раз лучше обыкновенного «спасибо» и несли с собой заряд энергии, в которой так нуждался молодой парень… Быстро вскочив на свою лошадь, нагруженную двумя тюками, он пришпорил ее и, поравнявшись с человеком, поехал рядом с ним. Наступал рассвет и солнце медленно, будто в дреме, поднималось из-за горизонта, опуская свои теплые лучи на прохладную землю. Обилорн прикрывал глаза, шумно вдыхая свежий воздух и наслаждаясь исходящим от солнца теплом. Мальчишка внимательно наблюдал за ним и, тоже смотря на солнце, улыбался ему и новому, только что проснувшемуся дню, который обязательно должен быть хорошим. Проехав немного, они увидели мощеную камнем дорогу, про которую говорил друид. Обилорн предложил пустить лошадей галопом, чтобы скорее оказаться в городе. Вурланс согласился, и они помчались вперед, к солнцу, поднимая столпы дорожной пыли и исчезая в ярких желтых лучах…

 

Прошло несколько часов, как они без остановки скакали по равнине. Полуденное солнце ослепительно ярко светило сверху, выжигая и иссушая траву. Конь Обилорна был весь в мыле, но, тем не менее, он скакал всё также быстро. Вурланс гнал свою лошадь рядом, но та, менее выносливая, начала скакать медленнее, не успевая. Обилорн смотрел вперед и только вперед, надеясь уже очень скоро увидеть заветный город, как и совсем недавно Даггайран. Но города всё никак не было видно. Пустынная дорога еще раз подтверждала то, что народы теперь совсем мало знаются друг с другом и, естественно, не торгуют и дружеские отношения не налаживают. Конь Обилорна скакал размеренным галопом, но вдруг тихо заржал и понесся во всю прыть, равно как и лошадь Вурланса, у которой непонятно откуда появились новые силы. Лэджер чуть испугано присмотрелся вперед, но ничего не увидел. Не понимая, почему конь сам ускорил ход, он оглянулся назад и увидел совсем недалеко стаю равнинных волков, которые, завидев заветную добычу, неслись вслед за ней. Равнинные волки были низкого роста с короткошерстной шкурой песочного цвета. У них были сильные лапы, массивные челюсти и головы с короткими торчащими ушами. Они бежали за лошадьми, размахивая длинными хвостами, и громко рычали, оскалив зубы. Лэджер посмотрел на парня, который, казалось, ничего не замечал.

- Вурланс!!! – закричал Обилорн. – Волки сзади!

Мальчишка бросил быстрый взгляд назад и, увидев, что вожак малочисленной стаи уже готов вцепиться в задние ноги его лошади, с ужасом посмотрел на человека, который, отстегнув с седла один из клинков, отданных Даггодом, кинул Вурлансу. Мальчишка поймал его, но что делать с ним и как, он толком не знал. Отпустив поводья, Лэджер обнажил свой меч с рукоятью-щупальцем и оглянулся назад. Волки были совсем рядом. Их сильные ноги позволили им быстро догнать путников и теперь вожак, самый крупный и агрессивный волк, перестроился, начав бежать не за лошадью Вурланса, а за конем Обилорна. Остальные же пятеро распределись сзади, окружив лошадей. Вожак протяжно и чуть визгливо зарычал. Он знал, что ему нужно делать. Быстро присев и оттолкнувшись ногами от земли, он высоко подпрыгнул, широко раскрыв пасть и выпустив когти, целясь Лэджеру в спину. Вурланс, краем глаза увидев, что на его друга что-то летит, он в какие-то доли секунды закричал:

- Сзади!!!

Обилорн резко развернулся, выставив меч перед собой. Вожак, взвизгнул и, царапнув наплечники, обмяк. Огонек жизни в его глазах медленно потух. Лэджер сбросил волка с лезвия меча, и он рухнул вниз. Еще пара волков неслась рядом с обезумевшим от страха Ардэном. Один из них, раскрыв пасть, метнулся на Лэджера, но тот со всей силы пнул его ногой в голову. Оглушенный равнинный волк рухнул в траву. Обилорн подумал, что, наверное, не зря он выкинул тогда через разваленную стену поножи и сапоги. Второй волк хотел наброситься на шею коню, но Лэджер, размахнувшись, срубил ему голову. Еще один зверь, решивший напасть на лошадь Вурланса, хотел вцепиться ей в заднюю ногу, но мальчишка, свесившись вниз, рубанул мечом, отрубив волку лапу. Заверещав, зверь отстал, а последний волк, увидев, что все его собратья убиты, заскулил и побежал прочь с неудачной охоты. Оглянувшись назад, Обилорн увидел убегающего прочь волка, единственного выжившего. Он несся в обратную сторону, поджав хвост. Лэджер захохотал.

- Посмотри, Вурланс! – закричал бледному парню Обилорн. – Неплохо мы их отделали, а?

- Д-да… Неплохо. – Выдавил парень, который первый раз отнял жизнь у живого существа.

- Мои руки, кажется, начинают вспоминать клинок… - Продолжал человек. – А ты чего такой бледный? Кровь увидел?

- Нет, смерть. – Мотнул головой мальчишка, приостановив лошадь, которая была вся в мыле и тяжело дышала широко раскрыв рот.

- Ну вот. Один раз увидел, дальше легче будет. – Спокойно ответил Лэджер, остановившись рядом с парнем. – Это только в первый раз страшно кажется, а потом ничего, нормально.

Вурланс не ответил. В его глазах стояла картина отрубленной лапы, а ушах звучал затравленный визг равнинного волка.

Первым делом Лэджер бросил быстрый взгляд на совершенно спокойных лошадей, которые, как было видно, никого и ничего не испугались. Странно. Обилорн в мгновение ока вскочил на ноги и хотел выхватить оружие, только его у него не оказалось – все мечи вместе с доспехами были нагружены на лошадей. Сам же Лэджер был в легких штанах и своих массивных тяжелых сапогах. Если для Обилорна появление какого-то незнакомца, которого он даже не видел, было очень неожиданно, то для Вурланса – пугающе и непонятно. Мальчишка тоже быстро поднялся на ноги и, встав впереди человека, закрыл его собой. Лэджер, чуть нахмурившись, отстранил его в сторону, шаря глазами по спутанных толстым ветвям предательских деревьев. Вдруг прямо перед лицом парня возник светлячок, светящийся теплым желтоватым светом. Зависнув прямо напротив носа Вурланса, он, казалось, всматривался ему в лицо. Мальчишка, заметив светлячка, широко улыбнулся, даже забыв о том, что им, возможно, грозит смертельная опасность. Хмыкнув, Вурланс осторожно протянул палец к лесному духу, но тот, увидев рядом с собой чужие руки, исчез и появился уже на достаточном расстоянии от путников, рядом с зарослями, из которых появился высокий друид с длинным посохом. Обилорн нахмурился еще больше, совершенно не зная, что можно ожидать от лесного жителя, а мальчишка, увидев необычного незнакомца, вытаращился на него во все глаза. Друид был высок, даже выше, чем коренастый Лэджер. На нем были одежды из широких плотных листьев и шкур, которые чуть колыхались на легком ветру. Его длинный меховой плащ, сшитый из множества шкур, спускался до земли и волочился по ней. Голова его не была покрыта, и спутники могли видеть чрезвычайно длинные белые волосы друида, заплетенные в пару кос, которые тоже спускались до земли. Друид, как это не странно, был достаточно молод. Он не был старцем, но и совсем молодым юношей, как Вурланс, он тоже не был. Одну руку с большим деревянным посохом он отставил в сторону. Возможно, это был угрожающий знак, а, возможно, и знак того, что друид настроен на мир. Лэджер внимательно наблюдал за ним, готовый если не к нападению, то хотя бы к обороне. Обилорн был настроен серьезно по отношению к незнакомцу. Он был готов перегрызть ему глотку, если он будет иметь что-то против Вурланса, которого Лэджер теперь охранял не только из-за данного обещания. Листья вперемешку с лоскутами шкур, привязанные к набалдашнику посоха, изготовленного из изогнутой кривой коряги, бесшумно покачивались. Обилорн скосил глаза на мальчишку, который, не отрываясь, смотрел на незнакомца. Изрисованное остроугольными черно-зелеными рисунками лицо друида было очень бледно и имело даже не белый оттенок, а какой-то чуть сиреневатый. Обилорн чуть опустил глаза на ноги непрошеного гостя и увидел легкие сапоги, сшитые из шкур. Легкость, мягкая подошва и, вследствие этого, бесшумный шаг, не дали человеку услышать приближение друида вовремя. Тут прямо рядом с ухом незнакомца возник тот самый светлячок, лесной дух. Друид перевел взгляд на него и чуть нахмурился, будто выслушивал какой-то отчет. Путники и представить себе не могли, что светлячок действительно может говорить, только говорит он не со всеми, да и многие просто не в силах разобрать его писк. Друид, слушая желтоватую точку света, иногда переводил взгляд то на Обилорна, то на Вурланса. Когда лесной дух замолчал, незнакомец чуть кивнул головой, смотря на людей. Светлячок, мигнув, взметнулся вверх, а потом и вовсе скрылся в густой листве. Друид еще раз внимательно посмотрел на путников и, немного погодя, спросил:

- Зачем вы в нашем лесу?

- Мы просто проходим мимо. – Ответил Обилорн. – Мы ничего тут не трогаем. Дайте нам спокойно и беспрепятственно пройти. Мы пересечем лес и больше никогда не вернемся.

Друид, чуть наклонив голову в сторону, присмотрелся к человеку.

- Твоя история… Я всё слышал. От начала и до конца. Лесной дух, как только вы вошли в наш лес, донес мне об этом и я отправился на разведку. Он сказал мне, что вы просто путники, но мне было необходимо проверить. Времена сейчас очень неспокойные… А ты, надо полагать, Лэджер Гимкам-Обилорн?

- Да. – Человек высоко вскинул голову. – Это я. Откуда ты меня знаешь, ведь он – Лэджер кивнул на мальчишку, - называет меня только по имени?

- Тебя и не знать! – усмехнулся друид. – Наш род тоже не прочь иметь у себя такого по истине всемогущего кузнеца, но мы не урдолки, чтобы без толку применять силу. И, глядя на тебя, ты не собираешься присоединяться ни к кому. Это плохо, хотя с какой стороны посмотреть… - Друид замолчал, но потом снова продолжил: - Я не хочу причинять вам зла, но скажу только, что если вы так будете скитаться по лесу, вы врят ли выйдите отсюда живыми. Деревья здесь запутают вас и собьют с пути так, что вы никогда не найдете верной дороги и твои утверждения, Обилорн, о пути, которая куда-нибудь да выведет, здесь не сработают. Я и мои предки охраняют покой этого леса, и я не дам вам его нарушить.

- Твои слова значат то, что ты нас не собираешься пропускать? – спросил Лэджер. – Я правильно тебя понял, друид?

- Нет, как, впрочем, и всегда. – Ответил незнакомец. – Я говорю о том, чтобы проводить вас и вывести отсюда как можно быстрее. Вы нарушаете покой леса своим присутствием. Я помогу вам выбраться отсюда, только сначала, чтобы вы не считали этот лес негостеприимным, я хочу пригласить вас к себе. Все мы, друиды клана Мирового Древа, живем отдельно друг от друга, в разных лесах. Мое жилище недалеко отсюда. Я приглашаю вас на недолгий отдых.

Обилорн перевел взгляд на Вурланса, который смог только лишь кивнуть, не в силах что-либо сказать. Величие и могущественное повелевание над природой исходило от друида и его магического посоха. Мальчишка заворожено смотрел на незнакомца не отрываясь. Ярко зеленые глаза и сиреневатая кожа, испещренная причудливыми знаками, притягивала взгляд и не давала покоя пытливому уму молодого парня. Вурланс хотел спросить о рисунках на коже друида, но сдержался. Посмотрев на своего спутника, мальчишка первым шагнул в сторону лесного жителя, который, сразу же развернувшись, пошел вперед, скрывшись в зеленой листве. Взяв с собой лошадей, они пошли вслед за незнакомцем, который молча шел впереди, ведя людей в свое жилище. Лэджеру сначала показалось, что друид может их обмануть и заманить в ловушку, но он быстро откинул эту мысль. Друиды – необычные жители Вандуларка, огромного мира, в котором кипит жизнь. Хоть и сейчас все были против друг друга, назревала война кланов и рас, Обилорн доверился незнакомцу и шел следом за ним.

 

Они оказались на большой поляне, накрываемой сверху, будто куполом, спутанными ветвями стоящих вокруг деревьев. Через паутину ветвей сверху пробивались тусклые лучи заходящего солнца и, касаясь зеленой травы внизу, будто таяли, исчезая и растворяясь в воздухе. То место, что называлось домом друида, было местом необычным, пропитанным магической силой и спокойствием. Обилорну сначала показалось, что поляна эта искусственно создана, так как прямо рядом с ней располагался небольшой, но, по-видимому, глубокий пруд. Там, где по стоячей воде шла мелкая рябь, деревья не росли. Вурланс, кажется, больше всех удивился странному пруду. Он, алхимик и естествоиспытатель, никак не мог понять, откуда появился пруд прямо посреди леса. Ни дома, ни какого-то другого сооружения на поляне путники не заметили и Лэджер, удивленно посмотрев на друида, спросил:

- Тут, конечно же, очень красиво, но где твой дом?

- Мой дом здесь. – Друид чуть приподнял руки, окинув взглядом поляну, деревья и пруд. – Я живу здесь.

Птицы, сидящие на ветках деревьев, пели так, как будто было ранее утро. Дом друида был поистине странным. Всё в нем было волшебно и необычно. Незнакомец протянул руку, и на нее опустилась маленькая проворная птичка с голубой грудкой и серебристыми крыльями. Вурланс молча наблюдал за всем вокруг, стараясь понять происхождение этого места. У мальчишки просто не было слов, чтобы хоть как-то выразить свои мысли. Лэджер еще раз огляделся вокруг и, взглянув на незнакомца, спросил:

- Как твое имя?

- Я не могу сказать тебе его. Но я скажу тебе мое второе имя, под которым меня в этом лесу знают все. Я – Арсаэльдолэва.

- Как-как? – переспросил Вурланс, который сразу поймал себя на том, что не разобрал имени друида.

- Арсаэльдолэва. – Повторил незнакомец. – Можно просто Арсаэль. – Друид опустился на траву и, посмотрев на путников, указал на место рядом с собой. – Прошу вас, присаживайтесь рядом. Давайте поговорим, а ваши лошади пока хорошенько насытятся сочной травой, которой им так не хватало всё это время. Посмотрите, как жадно они щипают ее… Бедные животные. Зачем вы потащили их через лес? Разве нельзя было ехать по равнине?

- Нельзя. – Серьезно сказал Лэджер. – Даггайран, город неподалеку, захватили. Нам чудом удалось бежать. Весь город замерз, его объял лед, иней и смерть. Все жители убиты и превращены в призраков… Я видел нескольких из них. В Даггайран теперь собираются силы Тьмы… Мы видели отряд каких-то ужасных зверей, погоняемых не менее ужасными всадниками. Они направлялись к Даггайрану… Я уверен, что этот огромный город теперь станет оплотом вечной Тьмы, если, конечно, не приложить усилий к его освобождению.

Арсаэль внимательно слушал человека, хмурясь с каждым его словом всё сильнее и сильнее. Он то вздыхал, то низко опускал голову, то поднимал глаза к небу, видимому через паутину ветвей над головой. Обилорн ждал, что друид начнет собирать свой клан, чтобы объединиться с кем-нибудь и напасть на Даггайран, но этого не произошло. Арсаэль молча сидел напротив человека и тоскливо смотрел на него. Немного помолчав, он спросил:

- Как это произошло?

- Мы проезжали развалины, в которых Лэджер нашел большой зеленый камень, которым потом расплатился за ночлег в Даггайране. – Вставил Вурланс и, как оказалось, зря.

- Зеленый камень? – еще сильнее нахмурившись, переспросил друид. – Так что случилось с городом?

- Он замерз. Просто замерз. Превратился в огромную глыбу льда, которую сверху накрывает непроглядная леденящая душу темнота… - Прошептал Обилорн, и лицо Арсаэля стало не сиреневого оттенка, а мертвенно-бледного.

- Леденящая душу темнота… сверху?.. – Дрогнувшим голосом переспросил он.

- Да. – Кивнул головой Вурланс, подключившийся к разговору.

- Тьма… - Еще раз повторил Арсаэль и, посмотрев на Лэджера, сказал: – Знай же, смертный, по твоей вине проснулась одна из трех Теней Ирваптара!..

При произнесении загадочного имени даже птицы, казалось, перестали петь и замолчали. Стало невыносимо тихо. Обилорн опустил голову, а мальчишка шумно вдохнул. Друид, нахмурившись, смотрел на человека, осознавшего свою вину. Они сидели в тишине. Арсаэль видел, что Лэджер раскаивается в содеянном и сожалеет о том, что всё так вышло. Он и не думал выпускать Тень на волю! Он вообще не знал, что в камне что-то заключено!.. Он хотел, как лучше. Друид, не отрывая глаз, смотрел на Обилорна, теребя пальцами кончик своей чрезвычайно длинной белоснежной косы, лежащей на зеленых стеблях травы.

- И теперь ты хочешь что-то сделать? – спросил Арсаэль. – Уже слишком поздно! Одна из Теней, Тень Льда, вырвалась на волю и ее никто не сможет усмирить. Ни огромная армия, ни даже две армии… Понимаешь? Это бесполезно. Теперь она собирает огромное войско, накапливает еще большую силу и мощь. Вот увидишь, Обилорн, Тень выстроит новый город… Нет, даже не город. Неприступную цитадель, обнесенную глубоким рвом, через который никто не в силах будет перебраться. Скажи другим людям, или даже эльфам, что Тьма Льда разрушила Даггайран и предложи им восстать против нее. Посмотри, что они скажут тебе. – Друид усмехнулся. – Ты обрек нас всех на смерть!..

- Но… - Хотел было возразить Лэджер, но Арсаэль снова перебил его.

- Ты, наверное, думаешь, что Тень одна. Если так, то ты глубоко ошибаешься. У Ирваптара три Тени… Льда… Пламени… и Бури. Одна из них проснулась ото сна, и она же разбудит еще двоих. Когда это случиться – а это случиться, будь уверен – весь Вандуларк опуститься во Тьму, земля под нашими ногами разверзнется, и три Тени опустятся в недра земные, чтобы пробудить Ирваптара!.. Когда он, ужасный и всемогущий, состоящий изо льда, огня и бури, поднимется на поверхность, дабы захватить Вандуларк, ни у кого не будет желания, да и сил, чтобы противостоять ему. Хаос поглотит наш мир… Теперь нет того, кто спас нас в первый раз. Анлурзона с нами нет, поэтому рассчитывать не на кого.

- Анлурзона? – переспросил Вурланс. – А кто это?

- Анлурзон – величайший маг, победивший время и саму смерть. – Негромко ответил Арсаэль. – Больше четырехсот лет назад Морвамдор, император подземного мира, бесплотный дух которого бьется под землей, решил создать себе наместника на земле и, слив воедино три самых страшных стихии – лед, огонь и ветер – создал ужасного демона, имя которому было Ирваптар. Его гигантское черное тело, через которое просвечиваются куски льда и сполохи пламени, объятые вихрем, казалось, возвышалось до небес… Дышал он бурей, а оружием ему были его огромные сильные руки, одна из которых была наделена мощью льда, а другая – мощью пламени. Смертные немели при одном его виде и умирали от нахлынувшего волной страха, вцепившегося своими стальными когтями им в сердце… Ирваптар поднялся на землю, чтобы захватить ее и быть наместником Морвамдора, но этого не случилось. Среди народа Вандуларка не нашлось никого, кто бы мог быть достойным противником ужасному демону. Никого… Но вот, когда даже самая маленькая надежда, содрогнувшись, умерла, появился он… В Вандуларк пришел Анлурзон. Его посох, наделенный силой земли, которой не было у Ирваптара, смог одержать над демоном победу. Могучий волшебник остановил время и сразился с Ирваптаром… Сражение, как мне потом говорили, длилось всего несколько минут. Вне времени. Если б Анлурзон не остановил время, то сражение бы длилось несколько десятков лет… Этот маг настолько всемогущ, что даже сам Морвамдор ужаснулся его силе, когда его наместник Ирваптар упал в недра земные через огромную расщелину, которую с помощью своего посоха раскрыл Анлурзон… В земле образовалась широчайшая трещина, в которую погрузилось гигантское тело Ирваптара, а его три Тени, отделившиеся от своего хозяина, маг заключил в камни. Лед – в ядовито-зеленый, Пламя – в темно-оранжевый, а Бурю – в черный. Рана земли нашей, конечно же, затянулась, но прошло больше двухсот лет, прежде чем края трещины снова сошлись вместе. Никто не знает, где теперь этот загадочный маг и спаситель Вандуларка… Он исчез также неожиданно, как и появился. Мы, бывшие там, знаем только его имя и то, что, возможно, это имя не настоящее… Это, скорее всего, так и есть.

- В-вы были там? – еле выговорил Вурланс, вытаращив глаза.

- Да. – Друид чуть улыбнулся. – Ты думаешь, мальчишка, что я немного старше тебя? Ты ошибаешься… Мне больше пяти сотен лет. Я сражался на том поле боя, где так неожиданно появился Анлурзон. А выгляжу так молодо я потому, что природа хранит мой облик… Хранит вечно.

- Арсаэль… - Лэджер поднял глаза на друида. – Неужели ничего нельзя сделать?..

- Ничего. – Мотнул головой друид. – Поверь, что тогда, четыреста с лишним лет назад, обитатели Вандуларка были мудрее и сильнее. Магов было больше, да и нас, друидов, тоже. Мы ничего не смогли сделать против Ирваптара. И не потому, что нас было немного. Мы управляем природой, но Ирваптар и есть природа, стихия, понимаешь?.. Ничего нельзя сделать, если только ты, конечно, не сам Анлурзон. Нет никого могущественнее…

- Но ведь Анлурзон… - Начал было Вурланс.

- Анлурзон ушел!.. – Нахмурился Арсаэль. – Ушел… и врят ли появится снова.

- А если его найти? – никак не отставал парень.

- Где? Никто не знает, откуда он пришел и, тем более, куда ушел!.. - Воскликнул друид. – Где ты собираешься искать его, глупый мальчишка?!

- Я не знаю, но можно… - Не переставал сопротивляться молодой парень.

- Вурланс! – оборвал его Обилорн, грозно посмотрев на своего спутника. – Прекрати…

Они замолчали.

- И что нам теперь делать? – спросил Лэджер у Арсаэля.

- Я не знаю. Я помогу вам выбраться из леса, а дальше дело за вами. Решайте. Я не могу вам ничего сказать. – Арсаэль посмотрел на Обилорна. – Заметь: я даже не предлагаю тебе присоединиться к нашему клану, хотя нам тоже в скором времени понадобится оружие, ведь сила природы теперь практически ничто перед холодной сталью… - Ответил друид.

- Послушай, - начал Лэджер. – Я что-то не совсем понимаю, что происходит. Несколько дней назад на нас напали ассассины, чтобы забрать меня с собой... Для меня свобода дороже всего. Они сказали, что моя жизнь бесценна и…

- Верно. – Перебил его Арсаэль. – Всё совершенно верно. Думаю, мне надо тебе кое-что пояснить. Существует пророчество, в котором мудрый Хачнарт, пророк из северных гор Шнаобгит, говорил, что когда наступит смутное время, время призрачного покоя, в одной безымянной стране, в маленьком поселении родится мальчик под звездой Ладмара, звездой Кузнеца. Только тот, кто родился под этим знаком, может быть поистине искусным кузнецом и укротителем стали. Этот мальчик с раннего детства остался один. Его родителей убили. И убийство это не было случайным. Кланы Вандуларка желали заполучить мальчишку и поэтому, чтобы оторвать его от внешнего мира, покончили с его родителями, передав его на попечение славному кузнецу, который сделал из мальчишки себе подобного. Прошло время, и ученик превзошел учителя и тогда кланы, узнав о том, что парень теперь обладает достаточными знаниями и мастерством, решили забрать его, подстроив убийство человека и обвинив во всем невинного парня. С двадцати трех лет он сидит в тюрьме, и будет сидеть еще долго, пока его не освободит счастливый случай и пока не приедет работорговец… Естественно, жители Вандуларка понимали, что грядет война рас и кланов. Сможет победить и выжить только тот, у кого будет оружие, выкованное настоящим кузнецом, кузнецом, родившимся под звездой Ладмара. По иронии судьбы настоящим кузнецом во всем Вандуларке оказался только тот загадочный мальчишка и теперь на него охотятся все… Все, только разными методами и средствами. Некоторые по-хорошему уговаривают его примкнуть к тому или иному клану или организации, а некоторые делают это по-плохому, угрожая смертью за неповиновение… Мне, конечно же, очень приятно видеть, что Хачнарт не ошибся, и история прошла больше чем наполовину. Осталось самое интересное. Как поведет себя настоящий кузнец? К кому примкнет, кому будет служить? Да, это очень сложный вопрос. Настолько сложный, что этот кузнец и сам толком не знает, что делать дальше. Ну что ж, посмотрим. Думаю, он сделает правильный выбор. Мне теперь невероятно приятно видеть перед собой не мальчишку, а возмужалого, стойкого духом кузнеца, родившегося под звездой Ладмара… Он сидит передо мной и смотрит мне в лицо, стараясь что-то увидеть и понять. Но что увидеть – он и сам не знает… Да, Лэджер?

- Да. – Горько кивнул головой Обилорн.

- Так ты… - Выдохнул Вурланс, широко раскрыв глаза. – Ты… - Он не смог договорить до конца.

- Легендарный Лэджер Гимкам-Обилорн, настоящий кузнец, родившийся под знаком Ладмара, под звездой Кузнецов. – Улыбнувшись, сказал Арсаэль.

- Не говори так. – Оборвал его Обилорн, нахмурившись и опустив голову. – Вот теперь я точно знаю, что мне надо делать.

- Ну и что же? – спросил друид.

- Я совершил глупость, забрав камень из руин с собой в Даггайран. Эльф по имени Ильс, по-видимому, расколол его и выпустил на волю Тьму. Он говорил о том, что намеревается поделить кристалл пополам. – Негромко сказал Лэджер. – Теперь я знаю, что делать. Пусть я погибну в борьбе с Тенью, но, по крайней мере, я заплачу свою цену. Пусть ничтожную, но заплачу.

- Ну вот. И безумие тихо подкралось… - Усмехнулся Арсаэль, но тут же стал серьезным и грозно посмотрел на человека. – Не делай глупостей, Обилорн. Вандуларк не простит тебе этого.

- Я знаю, что мы будем делать! – воскликнул Вурланс, и все посмотрели на него. – Мы с Лэджером пойдем искать этого мага, Анлурзона!..

- Вурланс… - Сквозь зубы сказал Обилорн. – Прекрати!.. Тебе же сказали…

- Но ведь он не умер!.. Он жив!.. Да, он жив! Он победил смерть!.. Мы найдем его, правда, Лэджер?.. Найдем? – воодушевленно говорил мальчишка, готовый отправиться в путь прямо сейчас.

- Вурланс… - Еще раз повторил Обилорн, а друид лишь покачал головой.

- Глупо тешить себя бесполезными надеждами. – Ответил на слова молодого парня Арсаэль. – Анлурзона никто не знает.

- Но ведь ты… - Хотел было возразить Вурланс.

- Таких как я практически не осталось, да и к тому же вы не сможете найти того, кто хотя бы слышал об этом легендарном маге. – Перебил мальчишку друид. – Но это ничего. Я уверен, что ты, Обилорн, сможешь изменить судьбу Вандуларка.

- Меня никто не будет слушать. – Махнул рукой человек.

- Конечно, раз ты так говоришь. – Согласился Арсаэль. – Говори по-другому, и тебя услышат. Верь мне.

- Я верю. – Ответил Лэджер. – И я сделаю всё, что в моих силах. В конце концов, за весь этот хаос буду отвечать только я и никто больше.

- Да, ты говоришь правильно. – Сказал друид. – Ну, вам пора. Сейчас глубокая ночь. Самое время продолжить свой путь. Сам я не смогу проводить вас. Вместо меня с вами отправится светлячок, один из духов этого леса. Он выведет вас на дорогу, ведущую в самый ближайший город. Он не очень далеко, поэтому к следующему вечеру вы сможете до него добраться, если, конечно, будете скакать весь день и не останавливаться. Попробуй ты, Лэджер, пройти к наместнику императора в городе и сообщить о произошедшем в Даггайране. Только ни в коем случае не упоминай о том, что всё это случилось по твоей милости. Они казнят тебя немедленно, если вовремя не узнают, кто ты. В общем, попробуй просто рассказать им об этом. Быть может, что-нибудь и получиться. Для нас всех сейчас важно только одно: объединение, объединение и еще раз объединение. Объединение и предотвращение войны рас и кланов. Просто поговори с наместником и послушай, что он тебе скажет. Исходя из этого, решай сам, что делать дальше. А ты, - Арсаэль посмотрел на Вурланса. – Почаще держи язык за зубами. Ты безобиден и хорош собой, но это не всегда сможет помочь тебе. – Друид снова посмотрел на человека. – Знай одно: если у тебя что-нибудь получиться, помощь от друидов клана Мирового Древа ты всегда сможешь получить в полной мере. Я достану свой Рог Пробуждения и протрублю в него, созову своих братьев на войну с врагом!..

Арсаэль поднялся на ноги и посмотрел вверх, в темноту. Звезды уже рассыпались по темно-синему небу, преклоняясь перед круглой луной. Ночь, но на поляне друида не было так темно, как там, в небе и за лесом. Воткнув посох в землю, он снял с себя меховой плащ и протянул его Обилорну.

- Возьми. Это подарок. Возможно, ваши ноги занесут вас на север, в горы Шнаобгит… - Друид загадочно улыбнулся и чуть приподнял руку ладонью вверх.

На ладони Арсаэля что-то блеснуло, и путники увидели того самого светлячка, который что-то нашептывал друиду в момент их встречи. Арсаэль поднес ладонь с лесным духом к своему лицу и что-то прошептал на каком-то странном языке, которого ни Вурланс, ни Лэджер не смогли разобрать. Светлячок сорвался с ладони друида и завис рядом с лицом мальчишки, который, сведя глаза к переносице, улыбнулся. Обилорн принял дорогой подарок Арсаэля. Мех казался каким-то необычным и даже наделенным магической силой. Для той погоды, которая царила сейчас, он был слишком жарок, поэтому человек аккуратно свернул его и убрал в мешок, привязанный к седлу. Посмотрев на друида, Лэджер сказал:

- Я сделаю всё. Обещаю. Раз виной всему оказался я…

- Я не сказал тебе кое-чего. – Арсаэль загадочно улыбнулся, а Обилорн насторожено нахмурился. – Камень с Тенью Льда… Это тоже было не просто. Так было нужно. Прощай!

- Что?.. – Лэджер хотел остановить друида, который шагнул в заросли деревьев и скрылся там, но когда человек бросился за ним, там уже никого не было. – Как так?.. Кому было нужно?..

- Лэджер! – позвал Вурланс, стоящий рядом с лошадьми. – Идем.

Обилорн медленно побрел в сторону мальчишки. Остановившись напротив него, он посмотрел парню в глаза, а потом нервно поджал губы.

- Что-то случилось? – спросил Вурланс.

- Нет. Всё нормально. – Покачал головой человек. – Пойдем.

Взяв лошадей под уздцы, они пошли прочь с поляны. Следуя за проворным светлячком, путники двигались среди спутанных ветвей. Идти было трудно, но никто из них не жаловался. Они оба знали, что дальше будет еще труднее, тем более что всё вокруг было слишком странно… и страшно.

Среди толстых стволов деревьев, как будто прячась от кого-то очень страшного, мелькнул светлячок. Только это был необычный светлячок, не такой, каких все привыкли видеть. Этот светлячок был одним из духов, населяющий этот древний лес. Он пристально наблюдал за Лэджером и Вурлансом, которые, переночевав в лесных владениях, продолжили свой путь, уходя всё дальше вглубь спутанных толстых ветвей и торчащих из сухой земли корней. Маленький светлячок, сияя мягким желтоватым светом, снова метнулся за ствол очередного дерева и, затаившись там, наблюдал за путниками. Человек остановился и огляделся вокруг. Постояв так немного и чуть отдохнув, он двинулся дальше, а за ним и мальчишка, ведущий за собой усталых лошадей. Еще немного посмотрев на людей, лесной дух скрылся в густой листве. Никто из путников, конечно же, ничего не заметил. Они шли дальше, занятые собой и своими мыслями. Обилорн ковылял впереди, а Вурланс плёлся сзади. Опустив голову, лошади шумно вдыхали прохладный воздух леса. Лэджер много прислушивался и присматривался. Большое внимание он уделял поведению животных, ведь именно они способны почувствовать любую опасность заранее. Но ни четвероногие спутники, ни мелкие обитатели леса не выказывали никакого беспокойства. Проделав долгий путь длиною в несколько часов, Обилорн остановился. Оглянувшись назад, он посмотрел на Вурланса. Парень еле держался на ногах. Мальчишка, почувствовав взгляд человека, посмотрел ему в глаза и улыбнулся, только улыбка эта получилась настолько вымученной и усталой, что больше походила на гримасу, чем на доброжелательное выражение лица. Лэджер, нахмурившись, еще пристальней присмотрелся к Вурлансу. Немного помолчав, он спросил:

- Ты устал?

- Нет. – Мотнул головой парень. – Давай продолжим путь, если, конечно, не устал ты…

- Я устал. – Ответил Обилорн, увидев, что мальчишка попросту врет. – Давай лучше передохнём немного. Но лошади, похоже, вымотались больше нашего раза в два… Вечером их надо хорошенько накормить. Присаживайся рядом. – Лэджер указал рукой на примятую траву рядом со стволом какого-то раскидистого дерева.

Вурланс привязал лошадей к толстой ветке и опустился на землю, туда, куда указал ему человек. Тяжело опустившись рядом с парнем, Обилорн посмотрел на него. Мальчишка, чуть нахмурившись и напрягшись от прямого и открытого взгляда своего спутника, посмотрел Лэджеру в его темно-карие глаза, а потом опустил взгляд на раненое плечо друга. Кивнув головой на ранение, Вурланс спросил:

- Как?.. Не болит?..

- Нет. – Ответил человек. – Ну, по крайней мере, не так уж сильно. Для меня практически незаметно.

- Это хорошо. – Облегченно сказал мальчишка, будто рана была не у его спутника, а у него самого. – Значит, скоро пройдет.

- Да. – Согласился Лэджер и посмотрел на тюки с едой, привязанные к седлу лошади Вурланса.

- Сейчас. – Быстро отреагировал парень и, поднявшись на ноги, снял мешок с лошади и опустил его прямо перед человеком, предварительно развязав. – На.

Обилорн удивленно посмотрел на мальчишку, потом на раскрытый мешок.

- Я разве просил тебя об этом?

- Нет, но я вижу, что ты, кажется, хочешь пить. – Ответил Вурланс. – Ты устал, не так ли? Вода сможет утолить твою жажду.

И, не дожидаясь ответа, молодой парень достал из мешка бутыль с водой и, откупорив ее, протянул человеку. Лэджер, молча смотря на мальчишку, принял бутыль из его рук и, сделав пару-тройку глотков, отдал склянку обратно. Улыбнувшись краешками губ, Вурланс убрал остатки воды обратно в мешок и, еще раз посмотрев на Лэджера, спокойно устроился рядом. Обилорн задумчиво сидел, опустив голову вниз. В его голове крутилось столько мыслей, что было очень трудно выделить хотя бы одну из них, все они были перепутаны между собой и непонятны.

- Лэджер… - Позвал мальчишка, заглянув человеку в лицо.

- Что? – отозвался Обилорн.

- Можно тебя спросить?..

- О чем? – насторожился человек, ожидая от парня каверзного вопроса.

- О твоем занятии… Ты ведь кузнец, так? Расскажи мне… - Негромко ответил Вурланс, завороженный собственными словами.

- О чем рассказать? – немного расслабившись, спросил Лэджер. – Разве алхимику будет интересны рассказы о жаре раскаленной печи, стуках молота и закаляющейся стали?

- Будут-будут! – замотал головой мальчишка. – Будут интересны!.. Я всегда восхищался теми людьми, которые могут делать то, чего не могу делать я… Я хочу знать, как это – быть кузнецом?

- Кузница… - Немного помолчав, начал Обилорн. – Кузница… и кузнец. Они не разделимы, они – единое целое, они не могут существовать друг без друга. Кузнец – не просто профессия, это образ жизни. Поверь, я так долго провел в тюрьме, что забыл обо всем кроме ее жара и звона молотков… Да, обо всём. Мне до сих пор снятся странные сны, в которых только я и моя кузница, теперь разрушенная и сожженная дотла. Даже во сне я чувствую всей своей кожей ее жар, и под ударами молота, вторящими ударам моего сердца, кусок стали прекращается в меч удивительной красоты…

Вурланс с замиранием сердца слушал Лэджера, широко раскрыв глаза. Хоть он никогда не видел кузницу вживую, зная о ней только из книг и рассказов, он представлял ее себе так, будто это было какое-то живое существо, наделенное разумом и скрытой магической силой. Там, где Вурланс жил вместе с Даггодом Амрулом, Аркдулом и другими воинами, кузницы, конечно же, были, но такой, о которой рассказывал Обилорн, мальчишка и не видел и не слышал. В той кузнице Гимкама-Обилорна всё дышало жизнью, которую так безвременно оборвали. Молодой парень смотрел на человека, как на какого-то всемогущего мага, который может повелевать огнем и сталью. Обилорн окунулся в воспоминания. Даже забыв о том, что его слушает Вурланс, человек начал вслух вспоминать свою жизнь, кузницу и раскаленную сталь…

- Я тоже рос один. – Говорил Лэджер. – Я никогда не знал моих настоящих родителей. Моим опекуном был Грэйстор Изонг, славный кузнец, мастер своего дела. Как только я начал осознавать и понимать то, что происходило вокруг меня, Грэйстор говорил мне, что он не мой отец, чтобы потом, когда я вырасту, это не было для меня ударом. У моего опекуна не было ни жены, ни детей. Он приютил меня к себе и научил всему, что только знал сам. Конечно же, опираясь на полученное мастерство, я сам начал придумывать и разрабатывать новые методы ковки и обработки металла. Денег у нас было мало, можно сказать, что не было совсем. С одиннадцати лет я зарабатывал золотые монеты, как только мог, принося всё полученное за день Грэйстору, чтобы он смог пойти и купить хлеба и молока. Иногда деньги оставались даже ему на табак. Он много курил… Изонг не знал, кем были мои родители, поэтому он ничего не мог рассказать мне. И я не пытал его насчет этого. Я знал, что ему не по себе от таких разговоров. Всю жизнь я провел в кузнице. Целыми днями я пропадал там, наблюдая за работой Грэйстора, иногда помогая ему. Когда у меня стало достаточно сил, чтобы держать молот, я, при чутком руководстве Изонга, сковал свой первый меч. Он был кривой и неровный… Совсем некрасивый. – Лэджер усмехнулся, вспомнив свою первую работу. – Но Грэйстор сказал мне, что это самый красивый меч, который он когда-либо видел… Он врал. Я знал это, и даже знал, почему он так говорит. Я видел, что меч отвратителен и совсем не похож на те, которые делал мой опекун. Схватив кривой кусок стали, я выбросил его во двор, но Изонг подобрал его и повесил в кузнице на самом видном месте. Неудавшийся меч меня жутко раздражал, но теперь я понимаю, что это было действительно самое красивое оружие, выкованное мною…

- Потому что оно было твоим самым первым, да? – спросил Вурланс, который, казалось, даже дышал через раз.

- Да. – Обилорн опустил голову. – Самым-самым первым. – Немного помолчав, Лэджер снова усмехнулся, посмотрев на мальчишку, и сказал: - Что-то я совсем… Ты просил рассказать о кузнице, а я мелю о своей несостоявшейся жизни…

- Прошу тебя, продолжай!.. – Воскликнул парень. – Мне очень интересно, правда… Расскажи, что было дальше.

- Что дальше? – переспросил человек. – Дальше был только кошмар. Кошмар и больше ничего. Однажды я вышел на улицу и пошел в сторону хлебной лавки, как на меня из темного поворота напали несколько пронырливых людей, вооруженных длинными обоюдоострыми ножами… Они потребовали денег, которых у меня не было, ну, если не считать те, которые мне дал Грэйстор на покупку хлеба. Я сказал, что у меня ничего нет. Они, конечно же, не поверили и пригрозили своим оружием и даже смертью, если я не отдам свои гроши. Я был тогда молод, мне было двадцать три. Я сказал разбойникам, что меня не напугать какими-то тупыми железками и что денег они не получат. Естественно, они напали на меня как свора бешеных собак… Их было четверо, я же был один. Дрались мы недолго. Получилось так, что я проткнул одного из налетчиков его же ножом… Трое, которые были вместе с ним, убежали, а я, впервые увидев смерть собственными глазами, стоял над телом, сотрясаемый дрожью и холодным потом. И тут по иронии судьбы прибежали стражники и, увидев меня рядом с телом мертвого человека, не стали разбираться, кто я и что случилось. Заломив мне руки за спину, они утащили меня с собой, посадив в клетку. Был суд, как мне потом говорили, только я на нем не присутствовал. Судья решил, что виноват я и приговорил меня к пожизненному заключению. Я очень долго и безутешно просил, чтобы мне разрешили увидится с Грэйстором… Но мне так и не дали этого сделать, разорвав окончательно мою связь с внешним миром. Только теперь, после всего, что со мной произошло, я понимаю, что всё это было подстроено. Возможно, всё могло бы обойтись и без убийства, но меня, я уверен, все равно бы упекли за решетку. Причину бы нашли. По прошествии нескольких лет, проведенных в тюрьме, я узнал, что нашу кузницу сожгли и стерли с лица земли, не оставив и камня на камне… Грэйстора Изонга, естественно, убили, оставив меня одного в целом мире. Прошло еще несколько лет, когда меня перевезли в другой город. Я уже разуверился во всем на свете, как появился Даггод Амрул, выкупивший меня и подаривший свободу…

- Даггод… - Пробормотал Вурланс. – Он знал, кто ты на самом деле. И свобода, подаренная им тебе, самый дорогой подарок в память о нем. Я уверен, что ты никогда не забудешь его…

- Не забуду. – Подтвердил Лэджер. – Никогда.

- Твоя история… История твоей жизни… Она такая… Такая… - Мальчишка не сумел договорить.

- Какая? – Обилорн поднял на парня блестящие глаза.

- Горькая. – Вурланс нашел нужное слово. – Именно горькая. По-другому я сказать не могу. Ты навсегда потерял своего опекуна, Грэйстора, как и я Даггода… совсем недавно. Мне так жаль тебя, Лэджер… Правда, очень жаль.

- Ладно. – Махнул рукой человек. – Не трать жалость попусту. Она тебе еще пригодится.

- Верно говоришь, Обилорн… - Сказал кто-то совсем рядом со спутниками. – История и вправду горькая, но пожалеть тебя, всё-таки, стоит.

Обилорн и Вурланс нещадно гнали лошадей, отдаляясь всё дальше и дальше от разрушаемого призраками города. Впереди, в ночной темноте, начали виднеться верхушки деревьев. Густой древний лес был совсем рядом, в нем можно было укрыться от невидимых глаз Леденящей Тьмы, которая, надо сказать, и не думала гнаться за обезумевшими от ужаса путниками. У нее были дела и поважнее. Например, немедленная перестройка города под названием Даггайран…

Домчавшись до леса, Лэджер притормозил коня и оглянулся назад, посмотрев на гигантское облако тьмы на горизонте. Вурланс тоже остановился. Он так тяжело дышал, будто сам бежал впереди своей лошади. Тоже обернувшись назад, мальчишка хотел что-то сказать, но передумал, посмотрев на сломанную, неестественно висящую руку Обилорна. Они молча смотрели на клубящуюся тьму, поглощающую город. Немного погодя Вурланс, указав на руку своего спутника, спросил:

- Очень больно?

- Нет. – Нахмурившись, ответил Лэджер и с трудом спешившись, взял Ардэна под уздцы и повел в сторону леса. – Идем.

Войдя в лес, они не стали уходить в глубь. Остановившись на некотором расстоянии от редких деревьев, им было видно всё, что происходило на равнине. Обилорн сказал мальчишке привязать лошадей к стволу. Сам же тяжело опустился вниз и, прислонившись спиной к толстому стволу, сел на сухую траву. Болезненно смахнув пот правой рукой со лба, он судорожно вздохнул. Вурланс, опустившись рядом с человеком, осторожно коснулся его плеча и тихо спросил:

- Разрешишь мне взглянуть?..

Немного подумав, Обилорн чуть кивнул головой и отвернул голову от мальчишки, чтобы тот не мог видеть его страданий, крепко стиснутых зубов и потного лба. Молодой парень был рад тому, что руки его спутника были голы. Лишний раз он будет причинять ему боль, снимая одежду. Осторожно потрогав перелом в области локтя, Вурланс поднял глаза на Лэджера, отвернувшегося от него.

- Ты выпрыгнул из окна? – спросил мальчишка.

- Да. – Ответил Обилорн. – Из окна другой комнаты, которая выходила как раз на конюшни. Прыгнул, да не ловко…

- Ничего. Я выправлю тебе руку. Она заживет, и уже очень скоро ты снова сможешь крепко держать щит. – Улыбнувшись, сказал парень.

- Хорошо бы… - Болезненно пробормотал Обилорн. – Какой лист на этот раз ты привяжешь ко мне?

- В этот раз метод лечения будет немного другим. – Сказал Вурланс. – Твои кости смещены. Их нужно поставить на место… Ты готов?

- К чему? – не понял Лэджер.

- Будет больно. – Быстро сказал мальчишка и с громким хрустом вывернул руку человека в нужную сторону, поставив на место.

Обилорн от неожиданности и нестерпимой боли закричал так громко, что лошади, содрогнувшись, натянули поводья, а ночные птицы леса испугано вспорхнули с сухих веток. В один миг со лба Лэджера градом потекли капли пота, мышцы напряглись до предела, а вены на висках вздулись так, как будто были готовы вот-вот лопнуть… Обилорн рычал, стиснув зубы и зажмурив глаза. Вурланс испугался, что в порыве гнева человек ударит его, но этого не произошло. Жгучая боль, пульсирующая в опухшей руке, мало-помалу начала утихать и Лэджер, немного расслабившись, откинул голову назад.

- Вот и всё. – Осторожно сказал Вурланс, боясь непредсказуемой реакции своего спутника. – Кости стоят правильно. Сейчас я наложу повязку, и они быстро срастутся, а лист Аэтола заживит трещины в костях, снимет боль и жар.

Открыв свою сумку, мальчишка достал какой-то небольшой кожаный мешочек, связанный короткой тесьмой. Раскрыв его, Вурланс высыпал себе на ладонь немного сухого тертого листа, который он, размочив в миске с припасенной водой, выложил на чистую повязку. Осторожно забинтовав руку Обилорна на несколько раз, мальчишка удовлетворенно посмотрел на результат своей работы.

- Всё. – Сказал он.

- Откуда ты всё это знаешь? – отдуваясь, спросил Лэджер.

- Из книг, которые мне покупал у самых знаменитых алхимиков Даггод Амрул… - Ответил Вурланс и тяжело вздохнул. – В них описаны всё травы, имеющие целебные свойства. Там есть всё: как готовить, как хранить, как определять, готова трава к сбору или нет… Даггод любил меня и потакал всем моим начинаниям, но, вопреки всему, я не воин, а алхимик.

Они замолчали. Молодой парень смотрел на человека, который, опустив голову вниз, смотрел на примятую желтую траву, среди ломких стеблей которой пробегали какие-то мелкие насекомые. Страх немного отступил назад, но до сих пор напуганное сердце Вурланса продолжало учащенно биться. Посмотрев на Обилорна, парень сказал:

- Когда постоялый двор рухнул, а ты не выпрыгнул вслед за мной, я так испугался… за тебя. Я боялся, что тебя придавит обломками, и я больше никогда не смогу вновь увидеться с тобой, Лэджер. Ты настоящий воин… Таких я еще не встречал. Ты стал мне другом, если не старшим братом… Но я боюсь, что ты не поймешь меня и расценишь мои слова по-другому.

- Иди, поешь. – Немного подумав, ответил Обилорн, не поднимая головы.

- Я знал, что ты не поймешь меня. – Ответил Вурланс и побрел к тюкам с едой. – Я знал…

- Просто я не привык к тому, чтобы за меня переживали и тем более боялись. – Пробормотал Лэджер. – Ты не должен так поступать. Ты должен переживать только за себя… Понял?

- Нет. – Ответил мальчишка, повернувшись к Обилорну. – Я так не могу. У меня не осталось никого, кроме тебя. Ты для меня пример для подражания, идеал. Я хочу быть похожим на тебя, потому что ты очень хороший человек.

- Перестань. – Спокойно, но достаточно жестко оборвал его Лэджер.

- Я просто хочу, чтобы ты знал, что для меня ты важен. – Сказал напоследок Вурланс и нагнулся к одному из мешков с едой.

Они снова замолчали. Обилорн украдкой посмотрел на парня, который копался в мешке. Лэджер, повинуясь данному обещанию, должен был оставить мальчишку в первом попавшемся городе, но вместо этого он тащит его за собой неизвестно куда! Всё пошло совершенно не так, как хотелось Обилорну. Он нехотя признался себе в том, что проникся к Вурлансу доверием и даже братской любовью. Парень был настолько безобиден, умен и красив, что не понравиться он просто не мог. Лэджер понимал, что мальчишка будет всей душой желать остаться с ним, но он просто не мог позволить себе этого. Думая и желая лишь одного – оставить Вурланса в безопасном месте – Обилорн, закрыв глаза, задремал. Молодой парень, увидев, что его спутник уснул, тихо подошел к нему и, опустившись рядом на колени, прошептал:

- Я знаю, что случилось в Даггайране… На тебя идет охота, Лэджер… Я не оставлю тебя одного. Никогда.

Еще немного посмотрев в спокойное лицо спящего друга, Вурланс поднялся на ноги и, отойдя в сторону, тоже прислонился к сухому стволу и, опустившись вниз, закрыл усталые глаза. Сделав глубокий вдох чистого прохладного воздуха, мальчишка заснул.

 

Вурланс проснулся от глухого шума и легкого дрожания земли. Вскочив на ноги, он увидел, что Лэджер не спит, а сидит в пол оборота и выглядывает из-за толстого ствола, что-то высматривая на равнине. Было утро. Солнце уже поднялось и ярко светило, высушивая траву на равнине. Услышав, что мальчишка проснулся, Обилорн бросил на него быстрый взгляд. Парень увидел чем-то очень взволнованное, если не испуганное лицо человека. Лэджер снова начал высматривать что-то на равнине сквозь стволы и ветви старых деревьев. Вурланс бесшумно приблизился к Обилорну и хотел спросить у него, что случилось, но ответа не потребовалось, так как мальчишка, проследив за взглядом своего спутника, увидел большой отряд рапторов, верхом на которых сидели манмуры. Рапторы были очень крупными двуногими животными с чешуйчатой темно-сиреневой кожей. У них были очень сильные мускулистые задние лапы, на которых они передвигались, и длинный хвост с изогнутыми шипами на конце. Передние лапы рапторов были короче и тоньше. Длинные когтистые пальцы были предназначены для того, чтобы подхватывать жертву с земли. На голове у них был короткий заостренный рог, растущий на конце массивной морды, прямо между широкими раздувающимися ноздрями. Маленькие желтые глаза с тонким вертикальным зрачком смотрели холодно и безжалостно. Рапторы мотали большими головами, широко раскрывали зубастые пасти и оглушительно рычали. На чудовищах была стальная упряжь, чем-то похожая на упряжь лошадей. К кольцам стальной дуги, одевавшейся на вытянутую морду, были прикованы длинные толстые двойные цепи-поводья. Лоб и переносица чудовищ была закрыта стальной пластиной, пристегнутой крепкими ремнями к голове. На спине рапторов были стальные подобия седел, покрытые толстой темной кожей, в которых сидели манмуры. Всадники были в темных одеждах, похожих на одежды ассассинов, только имелись стальные доспехи, закрывающие тело и голову. Одной рукой манмуры держали длинное копье, которое были готовы метнуть в любой момент, а другой рукой сжимали толстые цепи, натягивая их и не давая рапторам волю. К небольшим седлам были привязаны пучки тонких веревок, на концах каждой из которых был прикреплен голый череп, смотрящий на всех вокруг пустыми глазницами. У одного из всадников, раптор которого шел в середине отряда, на верхушке шлема торчали три причудливо изогнутых лезвия, а к седлу кроме черепов была привязана пара человеческих голов, истекающих кровью… На ногах зверя этого манмура белой краской были нарисованы какие-то знаки в форме кругов и угловатых линий. Лэджер понял, что это никто иной, как главарь этого отряда. Рапторы, погоняемые манмурами длинными кожаными бичами, неслись по равнине, поднимая пыль, взрыхляя землю и создавая очень много шума. Вурланс, затаив дыхание, наблюдал за удаляющимися чудовищами. Посмотрев на Лэджера, он спросил:

- Кто это?

- Не знаю, но они направляются в сторону Даггайрана. – Обилорн повернулся к мальчишке. – Пора и нам уносить отсюда ноги. Пойдем через лес.

- Через лес?.. – Чуть испугано спросил парень.

- Через лес. – Повторил Лэджер и с трудом поднялся. – Перекусим по дороге.

- И что нам теперь делать? – спросил как бы сам себя Вурланс. – Куда мы пойдем? Даггайран разрушен…

- Будем искать следующий город. – Просто ответил человек. – А когда найдем, останемся там.

Слово «останемся», а не «останешься» очень воодушевило мальчишку, ведь это значило, что Обилорн намеревался остаться с ним, а не бросить его на произвол судьбы. Вурланс улыбнулся, посмотрев на хмурого спутника, который был чем-то очень сильно взволнован и даже испуган. Обилорн подошел к своему коню и хотел взять его под уздцы, но молодой парень не дал ему этого сделать, зная, что это принесет его другу некоторую боль, так как его вторая рука была сломана и заживет она не скоро. Взяв на себя ведение обоих лошадей, Вурланс взвалил на них тюки с едой и, поравнявшись с шедшим впереди Лэджером, спросил:

- Тот зеленый камень… Ты успел отдать его?

- Да. – Кивнул головой Обилорн. – Успел, а почему ты спрашиваешь?

- Не знаю. Просто так. Просто… просто мне хотелось, чтобы ты поскорее избавился от него. Странный он какой-то и влияет на всё вокруг тоже странно. – Сбивчиво ответил Вурланс.

- Ну, я отдал его. Можешь не волноваться. – Ответил Лэджер и ускорил шаг, уходя всё глубже в заросли леса.

- Ты идешь так уверено… Откуда ты знаешь путь? – через некоторое время спросил мальчишка.

- Если идти всё время прямо, то лес кончиться. В этом мире всё имеет конец. – Негромко ответил Обилорн. – Всё имеет конец… Только не всегда известно, когда он придет. Некоторые с нетерпением дожидаются его, а некоторые только и думают о том, как бы отсрочить его или задержать каким-то волшебным образом… В основном, это свойственно людям. Ну, возможно и всемогущим магам, некоторые из которых могут поворачивать время вспять, меняя исход… Но они, надо сказать, практически никогда так не делают. Это чревато не очень приятными последствиями… Да.

Мальчишка не ответил. Он лишь благоговейно посмотрел в спину своему спутнику и чуть улыбнулся. Переступая через выбоины и ухабы, заросшие безжизненной сухой травой, Вурланс вел за собой лошадей. Лэджер шел, глубоко задумавшись. Он думал о том, что за камень он подобрал в развалинах, и о том, что надо бы поскорее добраться до какого-нибудь густо населенного города с военными силами и сообщить о том, что Даггайран разрушен какой-то черной силой. Возможно, люди, эльфы, гномы и прочие организуют поход против сил Ледяной Тьмы… Хотя, очень врят ли, ведь все представители этих рас сами находятся в разногласии между собой и толку от них нет никакого. Они не смогут договориться между собой и, объединив свои силы, напасть на Даггайран, который теперь принадлежит Тьме.

- Стало как-то прохладно… Тебе не кажется? – спросил один из стражников, стоящих рядом с большим фонтаном, брызгающим водой в разные стороны. – Странно, но я не помню, чтобы было так холодно в последнее время.

- Правильно, не помнишь. Так холодно еще не было никогда в нашем теплом краю. – Согласился второй страж. – У меня руки замерзли, представляешь? Мне кажется, что мои перчатки примерзли к коже.

- Да. – Поддакнул первый. – Очень холодно.

Вдруг подул ледяной ветер, да еще и такой сильный, что стражники, которые стояли, прислонившись к каменному резервуару фонтана, не удержались на ногах и перевернулись назад, упав… на лед. Фонтан, как только его коснулся ледяной ветер, в мгновение ока замерз, а резервуар с водой превратился в огромную глыбу льда. Брызги воды, застыв прямо налету, звякнув, упали на ледяную арену, а камень фонтана покрылся толстым слоем инея. На льду лежали два мертвых тела стражников. Леденящая Тьма, пройдя сквозь тела людей, убила их, превратив горячие сердца в один большой кусок прозрачного льда. Еще миг и из тел стражей поднялись два призрака и, догнав Тьму, присоединились к ней, как и эльф по имени Ильс, расколовший злосчастный ядовито-зеленый камень, которым Обилорн оплатил ночлег…

 

Деревянный стол завибрировал, сотрясаемый неведомой силой, которая, заставив дрожать и стакан, подогнала его к краю и опрокинула на пол. Упав, стакан разбился. В единую долю секунды Лэджер вскочил на ноги и огляделся. Увидев разбившийся стакан, он посмотрел на Вурланса, который, тоже проснувшись, сидел на кровати, свесив ноги вниз, и испугано смотрел на человека. Дрожь прекратилась, или, быть может, стала настолько неощутимой, что ни Обилорн, ни Вурланс ничего не заметили. Еще раз посмотрев на разбитый стакан, Лэджер выругался и, подойдя к окну, посмотрел на небо, которое полностью закрыла темнота.

- Еще глубокая ночь. – Сказал Обилорн. – Можно спать.

И, опустившись на лежавшее на полу одеяло, человек снова уснул, а молодой парень, осторожно поднявшись с кровати, посмотрел в окно. Ничего не увидев, кроме тьмы, Вурланс тихо сказал самому себе:

- Слишком темная ночь… Слишком темная.

Вернувшись на кровать, мальчишка отвернулся к стене и уснул. Он не слышал, как на другом конце города начали рушиться дома, погребая под своими обломками сотни живых душ, призраки которых присоединялись к Леденящей Тьме один за другим. Там, где пролетала Тьма, всё покрывалось инеем. Жуткий мороз и сильный ветер объяли Даггайран… Какая-то неведомая сила была выпущена на волю безрассудной головой и неумелыми руками. Дома, один за другим рушились так, как будто кто-то очень большой пробивал в их стенах огромные дыры, сносил крышу и, наконец, раздавливал сильной ногой… Крик и паника наполнили город. И эта волна хаоса распространялась по Даггайрану с оглушительной скоростью… Леденящая Тьма, твердящая одно и то же слово «Ирваптар», витала над городом и смотрела на хаос с высоты. Хаос, творимый призраками тех, чьи души она успела собрать за столь короткое время. Армия фантомов, пополняемая с каждой секундой, накрывала Даггайран, разрушая его, как вода песочный замок на берегу моря…

Лэджер и Вурланс мирно спали, когда какая-то несокрушимая сила ударила в постоялый двор, разбив в дребезги окно и снеся половину стены комнаты Обилорна и молодого парня. Лэджера чудом не накрыло обломками каменной стены, так как он лежал на полу прямо по середине комнаты. Не сразу поняв, что случилось, человек вскочил на ноги и, осознав, что смотрит на улицу не через окно, а прямо сквозь отсутствующую стену, до жути испугался и бросил быстрый взгляд на Вурланса, глаза которого были широко раскрыты от ужаса. Пол под ногами Обилорна начал вибрировать с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Еще миг, и Лэджер, придя в себя, в один прыжок оказался рядом с тюками, наполненными едой и, подхватив два из них, он выкинул на улицу через огромную дыру в стене. Еще немного и по потолку начали пробегать трещины, равно как и вдоль стен и пола. Дом был готов рухнуть в любую секунду.

- Вурланс! Беги!!! – закричал Обилорн. – Прыгай на улицу!!! Прыгай!!!

- Лэджер!.. – Парень стоял рядом с проломом в стене и в ужасе смотрел на своего спутника. – А ты?..

- Прыгай, черт!!! – оскалив зубы, еще раз крикнул Обилорн и толкнул мальчишку в спину.

Вурланс, не удержавшись на ногах, полетел вниз. Было совсем невысоко и молодой парень, упав ничком, даже не потерял сознание. Быстро вскочив на ноги, он, задрав голову вверх, увидел, как здание постоялого двора и трактира начало рушиться… Лэджер не прыгнул следом. Вурланс не мог видеть его в проломе стены на втором этаже. В ужасе смотря на то, как стены первого этажа задрожали и развалились, раздавленные натиском второго этажа, мальчишка искал глазами хотя бы какую-нибудь тень своего спутника, но так ничего и не увидел. Лэджера Гимкама-Обилорна нигде не было. Второй этаж, рухнув, оказался на развалинах первого этажа здания. Еще немного и крыша с комнатами для постояльцев превратилась в груду камней, придавив собой остатки дома. Остальные постройки тоже рушились, но Вурланс, казалось, ничего не замечал. Он ждал появления Лэджера и старался разглядеть его в огромных столпах пыли, которые после разрушения медленно опускались на землю. Мальчишка смотрел и смотрел, никак не желая отрывать взгляд от развалин дома, но Обилорна всё не было… Опустив глаза, Вурланс заметил два мешка с едой, которые его спутник успел выкинуть на улицу.

- Лучше бы ты сам выпрыгнул, Лэджер… - Прошептал парень, смотря на тюки. – Лучше бы ты сам…

Еще раз посмотрев на развалины дома и никого там не увидев, Вурланс медленно развернулся и хотел было уйти куда-нибудь подальше от страшного места расправы над его другом, как услышал топот копыт. Резко развернувшись, он увидел Обилорна верхом на своем темно-буром коне Ардэне, следом за которым неслась испуганная лошадь Вурланса. Правая рука Лэджера крепко держала поводья, а левая, неестественно выгнутая, свободно болталась. Подскакав в мальчишке, он прокричал:

- Скорее!

- Лэджер!.. Ты жив?.. – Пролепетал Вурланс.

- Не совсем. – Мотнул головой человек. – Давай же!!! Город рушится и скоро тут камня на камне не останется!.. Бежим!

И парень, взвалив на свою лошадь два тюка с едой, быстро запрыгнул на нее верхом и помчался вслед за Обилорном, всё никак не веря, что тому удалось выжить в этом безумии.

Они неслись по узким улочкам, то и дело сворачивая то направо, то налево. Настигаемые Леденящей Тьмой, они беспощадно гнали своих и без того напуганных лошадей. Волна холода, гнавшаяся за ними, замораживала всё на своем пути, покрывая бело-серый камень города толстым слоем колючего инея…

Ворота Даггайрана оказались настежь открытыми. Лэджер видел, как небольшие группки людей, эльфов и коротконогих гномов пытаются спастись бегством. Вырвавшись за город, Обилорн и Вурланс помчались вперед, обогнав жителей разрушаемого неведомой силой города. Никто из бегущих даже не думал о том, чтобы попросить о помощи. Каждый из них знал, что его существование подошло к концу и мороз со своим леденящим дыханием смерти уже жаждет поглотить их. Ужас и крики были уже не слышны из-за каменных стен города, так как те, кто мог кричать, были мертвы. Леденящая Тьма неслась за отстающими и, замораживая и останавливая холодом сердца, забирала души и превращала их в призраков, пополняя армию фантомов… Тьма кружила над городом, осматривая его сверху. Все дома были снесены призраками… все, кроме огромной башни, возвышающейся в центре. Леденящая Тьма взлетела к ней и, зависнув над небольшой площадкой на самом ее верху, тихо прошептала:

- Ирваптар…

Ни Лэджер, ни Вурланс, никто… Никто не знал, что вместо Даггайрана здесь будет возведен новый город, которому будет дано новое имя, в котором поселяться новые жители и в котором будут царить другие порядки и другие правила.

Поднявшись рано утром, когда солнце только-только начало опускать на землю свои тонкие лучи, они поели и проложили свой путь. Лэджер не без удивления отметил, что его плечо перестало болеть, но повязку он всё-таки снимать не решался. Вурланс же был доволен собой и тем, что он, наконец, смог помочь своему другу, который спас ему жизнь. Теперь они были квиты. Отдохнувшие лошади радостно храпели и желали поскорее продолжить путь. Темно-бурый конь Обилорна с гривой-щеткой весело помахивал хвостом, бия себя по бокам. Лэджер дал ему кусочек сахара, который он нашел в мешке с едой. Обрадованный конь тихо заржал. Человек погладил его по широкому лбу и сказал:

- Похоже, мы с тобой подружились. Теперь я могу дать тебе имя. Ардэн… Да, Ардэн. Вот как я назову тебя.

Конь тряхнул короткой гривой, и Обилорну показалось, что он понял его. Бодро вскочив на Ардэна, Лэджер почувствовал, что мешок, привязанный к седлу, слишком тяжелый. Он развязал его и увидел тот самый зеленый камень, который он нашел в руинах и забрал с собой. Обилорн отметил, что совсем забыл про этот странный кристалл. Чуть улыбнувшись своим мыслям, Лэджер убрал камень обратно и крепко завязал его, подумав, что чудесная вещица еще пригодится им и сослужит свою, пусть и недолгую, службу.

 

День близился к вечеру. Жара спала, и теплый ветер приятно трепал волосы Лэджера, которые длиной были не больше ногтя, и нежно гладил его по смуглому лицу. Обилорну хотелось спать, но он не давал себе сомкнуть глаз. Вдруг на горизонте появилась какая-то темная полоска. Человек пришпорил коня и то же самое сказал делать Вурлансу, который с готовностью повиновался. Лэджер не отрывал взгляд от странной полоски, которая с каждым шагом его коня становилась всё шире и шире и очень скоро Обилорн и Вурланс увидели исполинских размеров стену из серого, как будто цельного камня, вдоль которой, на небольшом расстоянии друг от друга, располагались сторожевые башенки для стрелков. Стена имела форму круга, загораживая своим массивным «телом» огромный город под названием Даггайран. В центре гигантского поселения красовалась высокая узкая башня со смотровой площадкой на самом верху. Она была ребристой и состояла будто бы из очень узких столпов, стоящих близко друг к другу, и настолько высокой, что больше чем на половину возвышалась над огромной стеной. Вурланс, всмотревшись вперед, чуть приоткрыл рот от удивления и, переведя взгляд на не менее ошеломленного Обилорна, тихо сказал:

- Даже и не вериться, что такое способны возвести человеческие руки…

- Не обязательно, что здесь живут только люди. – Ответил Лэджер и, пришпорив коня, поскакал вперед.

Оказавшись у ворот, которые были похожи на ворота грозной цитадели, Обилорн и Вурланс увидели четверых стражников, охраняющих вход, а сверху, в башнях, лучников, пристально наблюдающих за движением внизу. Вход в город тщательнейшим образом охранялся. Проезжая мимо стражей, Лэджер ожидал вопросов о цели приезда в Даггайран, но этого не произошло. Охрана окинула путников взглядом с ног до головы и расступилась, открывая путь. Один из стражей, лицо которого было наполовину закрыто большим шлемом, приветливо – настолько приветливо, насколько позволял ему его грубый низкий голос – сказал:

- Добро пожаловать в Даггайран.

Обилорн никак не отреагировал, а Вурланс, учтиво склонив голову, ответил:

- Благодарим.

Даггайран был многонаселенным городом. По его узким улочкам и нескольким центральным широким дорогам было постоянное оживленное движение. Обилорн отметил, что толпа была настолько разномастной, что и люди, и эльфы, и гномы сливались в единую массу. Все они куда-то торопились, спеша по своим делам. Большие повозки, запряженные лошадьми, медленно тянулись вдоль улиц. Народ шел прямо по дороге, толкаясь и мешая проезду верховых. И тут и там были заметны стражники в стальных, отливающих на солнце латах, которые медленно прогуливались в толпе, следя за порядком. Было видно, что народ побаивается стражей, так как старается обходить их стороной, боясь задеть рукой или подолом длинного платья. Лэджер и не думал спешиваться. Он ехал впереди, а мальчишка с вьючной лошадью сзади. Возвышаясь над толпой, Обилорн оглядывался по сторонам в поисках постоялого двора или хотя бы трактира. Народ сновал туда-сюда, то появляясь в округлых арках высоких каменных домов, то исчезая снова. В Даггайране царила суета, которая, надо сказать, была вполне объяснима. Большинство жителей этого города занимались торговлей. Те, кто был побогаче, нанимал людей, которые ждали на улице курьеров с привезенным товаром. Те, кто был победнее, продавали различную домашнюю утварь собственного производства. Лэджер заметил, что особенно хорошо расходятся глиняные кувшины и вазы, которые так хорошо покупаются женщинами. Читая деревянные вывески, торчащие вдоль всей прямой улицы, насколько только хватало глаз, Лэджер искал место для ночлега и отдыха и, желательно, чтобы нашлось место и для лошадей. Человек знал, что если он найдет такое место, он получит всё и сразу. Всё самое-самое лучшее за драгоценный камень, лежащий у него в мешке. Интересно, что это были за руины, в одном из камней которых был заключен этот кристалл? Что бы это значило?.. И эта сила… Обилорн почувствовал ее, а Вурланс – нет. Почему? Может, парень просто-напросто соврал? Хотя… нет. Мальчишка настолько безобиден, что, кажется, он совершенно не умеет говорить неправду. Лэджер глубоко задумался и, отвлекшись от вывесок, немного опустил голову.

- Лэджер!.. – Позвал Вурланс и человек развернулся в его сторону. – Смотри!

Обилорн проследил за рукой мальчишки и увидел, как тот указывает ему на вывеску с названием «Трактир «Песня скальда». Лэджер чуть улыбнулся. Это было то, что нужно. Хорошо хоть, что парень оказался бдительнее, чем он думал. Мальчишка внимательно за всем наблюдал, найдя по вывеске нужное место. Молча спешившись и взяв коня под уздцы, Обилорн подошел к двери, рядом с которой стоял небольшой деревянный стол со сломанной ножкой, перевязанной веревкой. За столом сидели рослый человек и невысокий эльф с тонкими чертами лица и чуть заостренными ушами, которые терялись в густой гриве его светлых волос. Подойдя к ним, Лэджер остановился. Человек и эльф играли в какую-то причудливую игру с костяными дощечками. Обилорн, некоторое время наблюдая, но так и не поняв смысла игры, спросил:

- Свободные комнаты есть?

Эльф, сидевший к нему лицом, поднял большие темно-карие глаза и, немного подумав, ответил:

- Сколько?

- Две.

- Есть только одна. – Взгляд эльфа скользнул за плечо человеку, внимательно посмотрев на Вурланса, который стоял за спиной Обилорна.

- Берем одну. – Согласился Лэджер. – И конюшня… есть?

- Есть. – Кивнул головой остроносый незнакомец. – Во дворе.

- Отлично. Вурланс, - Обилорн обернулся к мальчишке. – Сними тюки. - Развернувшись к эльфу, он продолжил: - В ту комнату, которую я снимаю, прикажи принести две свежих постели. Надеюсь, там чисто? Если нет, то прикажи немедленно всё прибрать. Я хочу отдохнуть в чистоте и порядке. Лошадей моих накормить отборным овсом, помыть и почистить. На ночь обязательно накрыть попоной. И… надеюсь, здесь хорошо кормят?

- Достаточно. – Ответил эльф, не довольный столькими требованиями, предъявленными новым постояльцем. – Чем расплачиваться будешь, богатей? Боюсь, у тебя просто не хватит денег на все эти удовольствия…

- Не переживай из-за денег. – Криво улыбнулся Лэджер. – Передашь их своему хозяину, да и тебе еще останется не меньше четверти.

- Ну-ка… - Эльф чуть приподнялся из-за стола, почувствовал, что запахло нехилой наживой. – Покажи свои деньги…

Отстегнув с седла мешок с камнем, Обилорн подошел вплотную к эльфу и, развязав его, раскрыл, показав содержимое. Эльф, вытаращив глаза, ахнул и уставился на Лэджера, а потом снова на сияющий ядовито-зеленым светом в темноте мешка кристалл. Обилорн закрыл мешок и, усмехнувшись то ли испуганному, то ли удивленному лицу эльфа, отошел в сторону.

- Ты… Ты разбойник?.. Разбойничий атаман?.. Главарь?.. – Еле выдавил эльф. – Откуда у тебя это? Где ты его взял?..

- Нашел. И никакой я не разбойник. Я вполне честный человек. – Спокойно ответил Лэджер. – Ну, так что? Нам можно пройти в комнату?

- Д-да, конечно… Я только сообщу своему хозяину… - Забормотал эльф и, посмотрев на человека, сидящего за столом, сказал: - Ваунк, никого не пускай.

Оставив лошадей с человеком по имени Ваунк, Лэджер и Вурланс толкнули тяжелую деревянную дверь трактира и, оказавшись внутри, огляделись. Помещение выглядело настолько мирным, что, казалось, это и не трактир вовсе. Постояльцы, гости, отдыхающие и просто пьяницы сидели за маленькими столами небольшими группами по два-три человека и о чем-то шумно разговаривали. Лэджер приметил невысокого пожилого пузатого человека, стоящего в стороне. Он был хорошо одет, поэтому Обилорн подумал, что это, должно быть, хозяин постоялого двора, но это оказался простой трактирщик, который сам был в подчинении. Увидев новые лица, старик подошел к путникам и, пригладив свои седые волосы, спросил:

- Вино? Закуску? Женщин?

- Комнату. – Будто отрезав, ответил Лэджер.

- Тогда вам выше. – Ответ старика был короток и, потеряв всякий интерес к двум путникам, он отошел в сторону.

- Лэджер, вон лестница. – Указал рукой Вурланс. – Должно быть, нас там уже ждут…

- Конечно, ведь мы щедро заплатим. Богатых тут, я уверен, невероятно любят.

- Да. – Согласился мальчишка, и они по скрипучей лестнице со сбитыми ступеньками поднялись наверх.

Наверху действительно ждали. В длинном коридоре с массой одинаковых дверей стояла симпатичная девушка в короткой юбке. Увидев новых гостей, она приветливо улыбнулась и, указав рукой на дверь, сказала:

- Ваша комната. Пожалуйста, проходите.

- Спасибо. – Быстро ответил Вурланс и с готовностью вошел внутрь.

Лэджер, оглядевшись, последовал его примеру, двинувшись следом. Держа один большой тюк, взятый у мальчишки, на плече, а другой, крепко зажатый в руке, он хотел шагнуть в комнату, но дорогу ему преградила гостеприимная девушка.

- Вы, наверное, устали?.. Не хотите расслабиться?

- Не сегодня. У меня много дел. – Ответил Обилорн, отвернувшись в сторону.

И осторожно, но очень настойчиво, он отстранил ее и, войдя в комнату, закрыл за собой дверь. Окинув помещение взглядом, он отметил:

- Очень даже недурно.

- А главное чисто. – Добавил Вурланс, поставив пару тюков к стене. – Даже подсвечники есть со свечами. Можно читать.

- Тебе бы только читать. – Ответил Лэджер и опустил мешки рядом с остальными. – Заняться тебе нечем.

Мальчишка ничего не ответил. Поглядев в небольшое окно с чисто вымытыми стеклами, он увидел, как солнце опускается за горизонт, уступая место ночному мраку. Вурланс моргнул усталыми раскрасневшимися глазами и посмотрел на односпальную кровать, стоящую у стены. Он и подумать не мог о такой роскоши, чтобы спать на кровати. Конечно же, она достанется Лэджеру. Об этом не было и речи. Обилорн тем временем снял с себя тяжелые стальные наплечники и, положив их на деревянный стол, сказал:

- Я пойду, расплачусь за ночлег.

- Ага. – Кивнул головой парень и Лэджер, взяв мешок с зеленым кристаллом, вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Оказавшись в коридоре, Обилорн натолкнулся на того эльфа, который сдал им лучшую комнату на ночь. Глаза остроносого незнакомца алчно горели и он, увидев баснословно богатого постояльца, хотел что-то спросить, но Лэджер опередил его.

- Ты-то мне и нужен. – Сказал Обилорн.

- Идем.

Эльф пошел в самую дальнюю комнату, а человек последовал за ним. Открыв медным ключом дверь, незнакомец вошел внутрь и пригласил Лэджера. Обилорн, не раздумывая, вошел. Комната, в которой он оказался, была очень грязной и неприбранной. Кровать была расправлена, стол был завален несколькими рваными свитками и крошками хлеба. Обилорн подумал, что их с Вурлансом комната выглядит настоящими покоями королевского дворца по сравнению с жилищем этого эльфа, который жаждал только денег и ничего больше. Закрыв дверь, незнакомец развернулся к Обилорну и сказал:

- Я Ильс. – Представился эльф.

- Лэджер. – Ответил Обилорн, раскрыв мешок. – Не знаю, как ты его будешь делить, чтобы оставить себе хотя бы часть, но чтобы все мои требования по отношению к этому постоялому двору были выполнены в полной мере. Это касается и еды, которой нас накормят, и лошадей. Это ясно?

- Непременно. – Кивнул головой Ильс. – Часть камня я обязательно отдам хозяину, а часть оставлю себе.

- Это не мое дело. Главное чтобы с нас потом не было спроса о расплате за ночлег. Остальное мне совершенно не важно. Я, по-моему, это уже говорил.

Достав ядовито-зеленый кристалл из мешка, Обилорн передал его эльфу, который, взяв его в руки, крепко сжал длинными сильными пальцами. Осмотрев камень со всех сторон, Ильс положил его на стол и, посмотрев на Лэджера, сказал:

- Мы квиты. Оплата выполнена в срок и… в полной мере. – Эльф довольно улыбнулся. – Можешь идти, друг.

- Я тебе не друг. – Ответил Обилорн и вышел в коридор.

Зайдя в комнату, Лэджер разделся, сняв с себя тяжелые сапоги, легкую кирасу и поножи. Сложив всё это на пол, он остался лишь в легких штанах из грубой ткани. Устало опустившись на стул, Обилорн закрыл глаза.

Они поели очень сытно. По просьбе Лэджера им в комнату принесли пару горячих и очень вкусных блюд. Поев мяса, фруктов и другой еды, Обилорн и Вурланс опустошили один тюк. Наевшись так, что на еду стало противно смотреть, Лэджер поднялся на расслабившиеся, усталые ноги и, подойдя к окну, сказал:

- Уже ночь. Давай спать.

Подойдя к кровати, Обилорн снял с нее толстое одеяло и бросил его на пол, ровно расстелив. Вурланс, глаза которого сами собой закрывались, подумал, что человек готовит ему место для сна. Но каково же было его удивление, когда Лэджер сам опустился на то одеяло, лег и, раскинув руки в стороны, закрыл глаза. Крепкое вино, которого он предостаточно выпил, расслабило всё его тело и неумолимо укладывало спать, опуская тяжелые веки.

- Лэджер… - Позвал мальчишка, присев на корточки рядом с человеком. – Лэджер, а как же кровать? Почему ты лег на пол?

- На кровати будешь спать ты. – Ответил Обилорн и, отвернувшись, шумно засопел.

- Я?.. – Еле выговорил Вурланс, никак не веря своим ушам.

Он хотел еще что-то спросить у своего спутника, только тот уже уснул, и будить его парень не собирался. Сняв с себя сапоги и легкие доспехи, он прилег на кровати и, еще раз подумав о доброжелательности и учтивости своего спутника, заснул.

 

А тем временем…

 

- Так… - Эльф по имени Ильс стоял напротив стола, на котором лежал ядовито-зеленый кристалл. – Как же мне тебя лучше поделить? Четверть себе? Нет! Половину на половину? Да, пусть будет так… Хотя… Я бы весь его оставил себе! Но господин настолько зол и гадок, что убьет меня при первом случае…

Взяв в руки тяжелый молоток, Ильс размахнулся и со всей силы ударил им по камню. Ничего не произошло. Кристалл был невредим. Эльф нахмурился и, поменяв молоток на большой топор, еще раз размахнулся. Удар пришелся точно по середине камня, но тот не раскололся на мелкие кусочки, а лишь дал трещину. Обрадованный незначительному успеху, Ильс схватил прямой железный нож и, зажав кристалл в руке, воткнул лезвие в узкую трещину. Положив камень на стол, эльф, схватившись обеими руками за рукоятку ножа, что есть силы воткнул его в зеленый кристалл. Трещина расширилась, и нож глубже вошел внутрь. Улыбнувшись, Ильс начал расшатывать рукоять ножа, чтобы вытащить его, но он никак не поддавался. Через несколько секунд тщетных усилий, эльф почувствовал холод… Холод, который исходил от камня, лезвия и рукоятки ножа, торчащего из кристалла. Ильс испугано отдернул руки, отступив назад, но холод, коснувшийся его рук, не отступал, замораживая не только пальцы… Холод, перерастя в сильный мороз, полз вверх по рукам эльфа. Ильс уже не чувствовал своих конечностей. Его ноги ослабли и он, сделав еще один шаг назад, упал на грязный пол. Эльф хотел закричать, но не смог, ведь мороз, домчав свою леденящую волну до его глотки, заморозил и ее, а потом добрался до сердца…

Всё покрытое инеем, мертвое тело Ильса лежало на полу. Стеклянные, полные ужаса глаза смотрели в потолок, а руки, сжатые в кулаки, были чуть приподняты. Ядовито-зеленый камень, продолжающий лежать на деревянном столе, задрожал и разлетелся на тысячи осколков. Нож, торчащий из кристалла, будучи отброшенным взрывной волной, вращаясь в воздухе, воткнулся в противоположную стену. Как только камень разорвался, комнату окутала непроглядная тьма, потушившая свечи в ржавом подсвечнике и затмившая луну в окне. Тело эльфа начало слабо светиться и через несколько мгновений из него поднялся призрак Ильса, который, растворившись в густом мраке, исчез.

- Ирваптар… - Прошептала Тьма тихим, загробным голосом.

Еще миг и небольшое окно разбилось и Тьма, вырвавшись на волю, окутала собой весь Даггайран, закрыв луну и звезды. Жители большого города спали, поэтому никто не заметил, как на город опустилась ночь…

Они не стали сворачивать с дороги и, проведя в пути целый день, наконец-то остановились. Лэджер спешился и, подойдя к вьючной лошади, снял один из четырех мешков и, раскрыв его, выложил на низкую зеленую траву мясо, вино, хлеб, фрукты и другую еду. Был полдень, когда они сели обедать. Обилорн ел много мяса с хлебом и запивал его вином, а Вурланс ел в основном яблоки. Парень, сощурившись, посмотрел на голубое небо, а потом перевел взгляд на своего спутника, который был занят едой.

- Лэджер, а куда мы едем?

За последнее время это был самый актуальный вопрос, но Вурланс задал его только сейчас. Он был уверен в Обилорне и в том, что тот не причинит ему вреда и не даст другим этого сделать. Мальчишка полностью доверял ему.

- В город. – Ответил Лэджер. – В самый ближайший город, который попадется у нас на пути.

- А-а-а… - Протянул молодой парень и, поднявшись на ноги и увидев непонимающий взгляд Обилорна, сказал: - Я сейчас.

Он отошел в сторону, туда, где росло много сочной травы. Наклонившись, Вурланс всмотрелся в густые листья. Лэджер внимательно наблюдал за ним и за тем, что он делал. Мальчишка, не найдя ничего подходящего, отошел еще дальше и начал искать что-то в другой стороне. Прошло некоторое время, прежде чем Вурланс радостно воскликнул:

- Нашел!

- Что еще? – нехотя спросил Лэджер.

- Я нашел!.. – Еще раз повторил парень и подбежал к человеку, держа в руках широкий темно-зеленый лист какого-то растения. – Я нашел то, что нужно!..

- Что это за дрянь? – нахмурившись, спросил Обилорн.

- Это лист Лиога. – Спокойно пояснил Вурланс. – Сейчас я разотру его и сделаю тебе повязку на плечо и уже к следующему утру твоя рана затянется. Поразительные свойства Лиога были известны еще с давних времен, когда целители готовили из них целебные отвары и…

- Почему ты всегда так много говоришь? – перебил его Лэджер. – Я столько за день не произношу, а ты частишь по тридцать слов каждый миг! – Вурланс удивленно посмотрел на Обилорна. – И лечить себя всякой дрянью я не позволю. Я ясно выразился или нет?

- Ясно. – Буркнул мальчишка и отложил лист в сторону. – Я хотел помочь…

- Не надо. – Просто ответил Обилорн. – Мне не нужна помощь.

Солнце припекало сильнее. Было душно, и лошади дышали, чуть приоткрыв рты. Поев, Лэджер и Вурланс продолжили свой путь. Они ехали молча. Плечо Обилорна противно ныло. Устав от бесконечной боли, Лэджер стал подумывать о том, что зря отказался от помощи Вурланса, но признать свое поражение упорно отказывался. Дорога, представляющая собой широкую вытоптанную до голой земли тропу, бежала вдаль, уходя за горизонт. Лэджер и Вурланс продолжали ехать. Мальчишка очень устал и, опустив голову и прикрыв глаза, дремал в седле, чего нельзя было сказать про Обилорна, который смотрел вперед и только вперед, изредка моргая.

Вдруг впереди показались какие-то развалины, руины. Пришпорив коня, Лэджер поскакал в сторону бело-серых камней. Вурланс, услышав, как его спутник куда-то стремительно бросился, тоже пришпорил свою лошадь и поскакал следом. Они оказались среди развалин стен, сложенных из больших блоков камней, высоких толстых колонн, безнадежно разрушенных и неподъемно лежащих на примятой траве. Казалось, что какой-то великан одним ударом своей гигантской руки снес половину стены и несколько огромных колонн. Снес всё, кроме лестницы, ведущей куда-то вверх, на невысокий каменный помост. Спешившись, Лэджер огляделся. Вурланс тоже задрал голову.

- Похоже на форт. – Сказал мальчишка, который, бесспорно, видел в своей короткой жизни больше, чем бывший заключенный, освободившийся благодаря счастливому случаю. – Разваленный форт… Интересно, кто это сделал?

- А, по-моему, это не форт, а что-то другое. Да и, в общем, какая разница? Остались-то одни руины… – Высказал свое мнение Обилорн. – Только необычные… Далеко необычные. Ты чувствуешь?

- Что? – не понял Вурланс и почему-то прислушался.

- Сила… От этого места исходит какая-то странная сила, которая напитывает мое тело, руки и ноги… - Прошептал чуть испуганный Лэджер. – Ну? Ты ощущаешь ее?

- Нет. – Мотнул головой парень. – Ничего я не ощущаю.

Обилорн медленно отошел от мальчишки и начал подниматься вверх по лестнице, ведущей на каменный помост. Вурланс последовал за ним. Он заинтересовался этим местом и теми чувствами, про которые говорил его спутник. Оказавшись наверху, мальчишка увидел большой кривой камень, лежащий по середине круглой площадки, а на нем еще один камень, ядовито-зеленый, полупрозрачный, врезанный почти на половину в первый огромный валун. Лэджер заворожено смотрел на странное сочетание. Не долго думая, человек поднял руку и медленно протянул ее вперед, в сторону того, что излучало огромную силу. Вурланс, чуть приоткрыв рот, наблюдал за всем происходящим. Осмелившись, Обилорн коснулся зеленого камня рукой. Ничего не произошло. Тогда Лэджер схватился за камень пальцами и одним рывком вырвал его из огромного валуна. Вызволенный из заточения ядовито-зеленый камень был достаточно большим и увесистым, размером с две широкие ладони Обилорна. Посмотрев на полученный трофей, Лэджер довольно улыбнулся. Вурланс ошарашено смотрел на мужчину.

- Зачем… ты это сделал? – еле выговорил он.

- Затем, что это, как я вижу, очень ценный камень, и им мы сможем расплатиться за ночлег, когда доберемся до города, ведь у нас нет денег. – Ответил Обилорн и, подойдя к своему коню, убрал ценность в мешок, привязанный к седлу.

- Может, не надо было этого делать? – осторожно спросил мальчишка.

- И чем ты предлагаешь мне расплачиваться, когда придет время, а? – спросил Лэджер. – За этот камень нам дадут лучшую комнату и еду, понимаешь? Зачем он нужен руинам? Пусть лучше послужит нам.

- Такие камни не служат никому. – Буркнул Вурланс, который был наслышан про подобные «ценные» вещи.

Они продолжили свой путь и к вечеру остановились, чтобы дать отдохнуть лошадям и себе. Солнце торопливо закатывалось за горизонт, когда Лэджер и Вурланс устало опустились за траву. Конь Обилорна и пара лошадей мальчишки жадно щипали зеленую траву неподалеку. Человек снял один тюк с едой и выложил его содержимое на землю. Его плечо начало болеть сильнее и вместо ноющей появилась колкая и яростная боль, терзавшая рану. Налив себе вина, Лэджер резко опрокинул большой деревянный кубок. От этого боль в плече начала терзать его так сильно, что он невольно поморщился и это, конечно же, не скрылось от проворных глаз Вурланса. Мальчишка, вздохнув, опустил глаза, а потом, немного подумав, осторожно спросил:

- Может, мне всё-таки взглянуть, а?

Нахмурившись, Лэджер посмотрел на него, а потом на свое плечо, раздираемое болью, которая становилась всё невыносимее. Обилорн не мог понять, почему плечо разболелось еще больше, чем после ранения. Он почти забыл о ране, как она, начав болеть снова, дала понять человеку, что она всё еще здесь и никуда не делась. Немного помолчав, Лэджер сказал:

- Ты ведь выкинул тот листок…

- Ничего подобного. – Улыбнувшись, ответил Вурланс. – Я взял его с собой. Я знал, что боль будет сильнее, и ты одумаешься и примешь мое предложение.

Вздохнув, Обилорн опустил голову. Он не любил принимать помощь от посторонних, особенно если не мог ничего дать взамен, а «бесплатно» и «просто так» он терпеть не мог. Но сегодня был особенный случай и Лэджер знал, что если он ничего не сделает со своим плечом, он не будет спать всю ночь, а, значит, он не выспится и следующий день будет ужасным. Потянувшись к толстым ремням, которые держали наплечники, он начал осторожно отстегивать правый. Это действие послужило сигналом для Вурланса, который, открыв свой дорожный мешок, достал оттуда лист Лиога. Опустившись на колени рядом с Лэджером, мальчишка, крепко вцепившись длинными пальцами в стальной наплечник, осторожно отложил его в сторону и, посмотрев на рану своего спутника, чуть приоткрыл рот от удивления… и ужаса. Рана Обилорна расползлась и стала намного шире, чем была. Из широкой трещины тонкими струйками текла кровь. Приглядевшись, Вурланс определил, что рана не только расширилась, но и загноилась. Боль теперь истязала не только плечо, но и всё тело человека, на лбу которого выступил пот.

- Лэджер… - Только и смог вымолвить парень, держа в руках заветный исцеляющий лист Лиога.

- Ну? Делай же что-нибудь или ты просто хотел посмотреть на мое ранение? – сквозь зубы спросил Обилорн. – Давай, прикладывай свой листок. Если он действительно обладает такими чудными свойствами, как ты говоришь, то он сможет помочь мне.

- Мне кажется, что… - Начал было Вурланс, но осекся. – Чем тебя ранили?

- Кинжалом. Ассассин-главарь ранил меня. Но какое это имеет значение? Причем тут оружие?..

- Притом, что, возможно, оно было отравлено… - Тихо сказал мальчишка.

- Отравлено? – переспросил Обилорн. – Тогда почему я до сих пор жив?

- Может быть, что это яд медленного действия. – Дрогнув, предположил Вурланс.

- Спасибо за нечаянную радость. – Кивнул головой Лэджер.

- Я… Я не хотел… - Начал было парень, но Обилорн перебил его.

- Уйди от меня и дай нормально умереть. – Лэджер лег на траву и, откинув здоровую руку в сторону, закрыл глаза.

- Лэджер… - Пролепетал Вурланс.

- Я сказал тебе.

- Ты что?..

- Раз ты тут бессилен, то дай нормально, то есть спокойно, умереть. Не мешай мне. – Не открывая глаз ответил Обилорн.

- Я… Я помогу тебе! – воскликнул мальчишка и, достав маленький нож, сделал на плотном листе Лиога несколько надрезов, выдав немного сока.

Положив лист с выдавленными капельками сока на землю, он подбежал к мешку и вытащил оттуда чистые бинты, сделанные из плотной белой ткани. Схватив всё приготовленное, парень бросился к Лэджеру и, присев рядом с ним, осторожно коснулся его раненной руки. Не теряя времени, он, выжав из листа еще немного сока, приложил целебную траву к плечу своего спутника. Коснувшись открытой раны, капельки сока, тихо зашипев, начали быстро впитываться в плечо. Как только сок исчез, впитавшись в тело Обилорна, Вурланс сразу плотно забинтовал плечо человека. Закончив, мальчишка заглянул в лицо Лэджеру, который продолжал неподвижно лежать с закрытыми глазами. Подождав немного, Вурланс заметил, что напряженное лицо Обилорна начало медленно расслабляться.

- Лэджер?.. – Тихо позвал парень через несколько минут.

- Что? – спросил Обилорн.

- Как ты?

- Лучше. Боль стала не такой острой. Спасибо… за помощь.

Вурланс был на седьмом небе от счастья. Сегодня его первый раз в жизни похвалили за хорошую работу. Лэджер немного расслабился и оправился от боли, чему, надо сказать, он был очень рад. Волшебная трава мальчишки, под названием лист Лиога, и вправду действовала.

Лэджер посмотрел на серебристый меч Аркдула, который держал в руках. Решив оставить этот клинок себе, Обилорн подошел к телу старшего воина и снял с его пояса ножны. Снарядив оружие, Лэджер подошел к своему коню, которого ему дали его уже бывшие спутники. Погладив животное по темно-бурой крутой шее, Обилорн хотел запрыгнуть на него, когда услышал чей-то тихий, хрипящий голос. Лэджер нахмурился, прислушиваясь к звукам. Но когда он понял, что это Даггод, он быстро подбежал к нему. Хозяин был еще жив, но его минуты были сочтены. Ранение в живот было смертельным. Опустившись на колени рядом с мужчиной, Лэджер посмотрел ему в лицо. Хозяин, выдавив жалкую улыбку, тихо сказал:

- Я и не думал, что ты так хорошо сражаешься…

Обилорн ничего не ответил. Он продолжал поддерживать голову своего спасителя сильной рукой.

- Но это тебе всё равно не поможет… - Продолжал Даггод. – Они вернуться за тобой… Один из ассассинов бежал. Он найдет своего хозяина и доложит ему о провале… Они будут охотиться за тобой. Ты для них слишком важен… Но и для меня, надо сказать, ты был тоже не безразличен…

- О чем вы, хозяин? – негромко спросил Лэджер.

- Я тебе больше не хозяин. – Ответил Амрул. – Теперь ты свободен… Но лучше бы ты сидел в тюрьме. Там намного безопаснее, чем здесь, на воле… Прости, что я не смог сберечь тебя от них… Прости меня. Я, правда, хотел спасти тебя, но только ничего не получилось… Извини.

- Вы виноваты только в том, что сразу не дали мне оружие. Я, возможно, смог бы защитить вас… - Предположил Лэджер, но Даггод лишь покачал головой.

- Нет, не смог бы. Ты ничто перед их стрелами. Если бы они не смогли убить тебя, они бы выстрелили из кустов.

- Но ведь не выстрелили. – Ответил Обилорн.

- Они надеялись, что ты отправишься с ними…

- Но куда? Я прошу вас, расскажите мне!.. Как я буду существовать в этом мире, не зная толком, кто и зачем меня ищет?.. – Взмолился Лэджер.

- В этом ты прав. Ты сидел в тюрьме не просто так. Так было нужно. Пока ты был в заключении, над нашим миром, Вандуларком, нависла угроза… Угроза войны рас, живущих на этой земле… Это очень серьезно, Лэджер. Это война грозит вымиранием многих… отдельных личностей и целых городов. Знай: твоя судьба чрезвычайно важна для Вандуларка… Твоя жизнь не имеет цены и все те, кто это знает, начали охоту на тебя. Каждый будет пытаться переманить тебя на свою сторону. Все готовятся к войне, которая вскоре сотрясет эту землю… Вскоре… Да, вскоре.

- Я не понимаю, хозяин… - Обилорн, сощурив глаза, смотрел на Даггода. - Какое дело нашему огромному миру до какого-то кузнеца-неудачника?

- Не говори так, Лэджер… Я знаю, что ты непревзойденный знаток своего дела. Лучшего кузнеца, кроме тебя, я не знаю… Нет таких, кто бы мог превзойти тебя по мастерству. – Тихо ответил Амрул. – Я многое знаю про тебя, кузнец… А то, что я спрашивал о тебе в тюрьме… Это просто игра. Я бы не сказал тебе ничего этого, если бы не мое положение сейчас… Оно… оно – он хрипло усмехнулся, - заставляет задуматься и раскрыть некоторые секреты.

- И что, с этим всё связано? – после недолгого молчания спросил Обилорн. – Получается, что они больше охотятся не за мной, а за моим мастерством, да?

- Я не могу тебе этого сказать, так как я не знаю настоящей правды… - Прошептал Даггод. – Но ты, я думаю, сможешь во всем разобраться… Сейчас же полезай в мою повозку и найди там большой сверток, в котором завернуто оружие… Два клинка из закаленной стали. Возьми их, ведь они предназначались для тебя…

Лэджер поднялся на ноги и хотел было идти к повозке, но Даггод потянул к нему руку и Обилорн снова присел рядом с ним, посмотрев в измученное, изрезанное морщинами, лицо. Вдруг Лэджеру стало так грустно и тоскливо, что у него заболело и без того надорванное сердце… Расставание с Даггодом Амрулом оказалось более болезненным, чем он думал. Этот человек спас его, вызволил из тюрьмы, дал одежду, оружие и свободу – всё, что было нужно Обилорну. И вот теперь, по иронии судьбы, его хозяин умирал у него на руках.

- Лэджер, я хочу кое о чем попросить тебя… - Прошептал Даггод, чуть шевельнув пальцами.

- Я слушаю вас, господин. – Покорно кивнул головой Обилорн. – Я сделаю для вас всё, что пожелаете.

- Не оставляй Вурланса одного… Если ты уйдешь, возьми его с собой, прошу тебя. Он еще слишком мал, хоть ему и семнадцать лет. Помоги ему стать настоящим воином… Этого не получилось у Аркдула, но, я думаю, получиться у тебя. Я не навязываю его тебе, ни в коем случае. Возьми его с собой и оставь в ближайшем городе, который вы будете проезжать. Я одного только хочу… Я хочу, чтобы он остался жив. Он мне как сын… Я так люблю его. Помоги ему, Лэджер… Прошу.

- Как вам будет угодно, хозяин. Я сделаю всё, что в моих силах. – Обилорн склонил голову. – Я обещаю.

- Хорошо… - Прошептал Даггод и, вдохнув прохладный воздух роковой ночи в последний раз, успокоился и сердце, отбив последний удар, остановилось…

На Лэджера смотрели стеклянные глаза Амрула. Тяжело вздохнув, он провел рукой ему по лицу, опустив веки. Поднявшись на ноги, он, в последний раз посмотрев на Даггода, сказал:

- Раз уж я обещал, я выполню. А вам спасибо за всё… Спасибо за свободу, которую вы мне так щедро подарили, не взяв с меня не единой монеты… Спасибо, Даггод Амрул.

Подойдя к повозке, Обилорн запрыгнул внутрь. Среди тюков с какими-то вещами, едой, доспехами и чем-то еще, Лэджер заметил большой сверток с оружием, которое, по словам Даггода, предназначалось именно ему. Развернув коричневую ткань, Обилорн увидел пару длинных узких одинаковых мечей с сияющими отполированными лезвиями и длинными рукоятями. Рассмотрев оружие, Лэджер отложил его в сторону и принялся рассматривать доспехи, грудой лежащие в углу крытой повозки. Первым делом он снял с себя большой стальной наплечник с выгравированной головой дракона. Продолжать свой путь с меткой определенной организации он не хотел. Поменяв один на пару более крепких и объемных наплечников, Обилорн пристегнул их к кирасе. Так он остался в той одежде, которую ему жаловал Даггод Амрул, поменяв лишь наплечники. Увидев среди груды доспехов массивную рукоять меча, Лэджер потянулся к нему. Оружие оказалось превосходной тонкой работы. Его широкое лезвие серебрилось, отражая окружающие предметы, а крупная гарда в форме щупалец морского животного, переплетных между собой, плавно переходила в рукоять. Обилорн внимательно рассмотрел меч и, взмахнув им, отметил, что он достаточно легкий. Недолго думая, Лэджер нашел подходящие ножны для этого меча и прицепил их к широкому поясу. Два узких клинка он убрал за спину. Взяв четыре мешка с едой, он выпрыгнул из повозки и, подойдя к коню Аркдула, навьючил на него тюки. Покончив с последними приготовлениями перед отъездом, Лэджер нахмурено посмотрел на Вурланса, сидящего на земле и тупо уставившегося в темноту. Всё оставшееся время думая про обещание, данное Даггоду, Обилорн подошел к мальчишке и присел рядом с ним, заглянув ему в лицо. Единственная возможность получше рассмотреть своего будущего спутника наконец-то представилась человеку. Вурланс был молод и красив. Его тонкие черты лица заставляли смотреть на него снова и снова. Чуть нахмуренные брови и болезненно приоткрытый рот придавали выражению его лица какой-то странный оттенок, похожий на тот, который бывает у тяжело раненого воина. Лэджер подумал, что такой парень, если, конечно, его правильно воспитать и обучить, сможет стать непревзойденным воином или отличным кузнецом. Еще немного посмотрев в лицо Вурланса, Обилорн аккуратно похлопал его по щеке.

- Очнись… Вурланс, очнись. – Мальчишка болезненно перевел взгляд и тупо уставился на человека. - Пора ехать.

- Лэджер… - Пролепетал молодой парень. –Даггод?..

- Мертв. – Немного погодя ответил Обилорн. – Ассассины тоже, но не все и именно поэтому нам надо как можно скорее убираться отсюда. Вставай. Я обещал Амрулу присмотреть за тобой.

Вурланс медленно поднялся и огляделся. Он ничего не хотел спрашивать у своего нового друга, так как всё было уже ясно. Его любимый хозяин был убит темными налетчиками, и он остался один на попечении человека по имени Лэджер Гимкам-Обилорн.

- Где он? – тихо спросил Вурланс, желая в последний раз взглянуть на своего господина, который был ему вместо отца.

- Там. – Лэджер молча указал в сторону повозки, и парень медленно побрел туда, скорбно опустив голову.

Остановившись у тела Даггода Амрула, Вурланс внимательно посмотрел на него. Обилорн краем глаза наблюдал за мальчишкой. Он увидел, как по его бледному красивому лицу покатились слезы, которые он, отвернувшись от Лэджера, тщательно скрывал. Обилорну почему-то стало жаль Вурланса еще больше, чем Даггода, но он не показал своих чувств. Повернувшись к парню, он негромко сказал:

- Едем.

Вурланс нехотя отошел от тела Амрула и, шмыгнув носом, взобрался на свою лошадь, крепко сжав в руках грубые поводья. Лэджер тоже оседлал своего коня, прикрепив к седлу слева от себя большой круглый шит, а справа – пару мечей, припасенных для мальчишки. Обилорн легонько ударил своего коня по бокам и первым двинулся с места. Вурланс же не двигался. Его лошадь беспокойно храпела и рыла копытом сухую землю. Лэджер, почувствовав, что его молодой спутник не едет вслед за ним, развернул голову и через плечо спросил:

- Почему ты стоишь?

- Ты не смог защитить его, да?.. – Вместо ответа спросил Вурланс.

- Да. – Просто ответил Обилорн. – Но не только я виноват в его смерти.

- Я понимаю. – Вздохнув, ответил мальчишка и, тронув поводья, двинулся вслед за Лэджером. – Наш хозяин глупо поступил, не дав тебе оружие… Но мы искали тебя так долго!.. Так долго мы скитались по всему Вандуларку, собирая по крупицам всё о тебе!.. Даггод был ослеплен тем, что он, наконец, нашел того, кто был ему действительно нужен, поэтому он не заострил внимание на твоей, да и своей тоже, безопасности. Клан ассассинов узнал о наших передвижениях и решил переманить тебя на свою сторону… Мне жаль, Лэджер… Очень жаль. Прости меня, да и Аркдула тоже… за то, что он уснул. Хозяин ничего не успел сказать тебе?

- Нет. – Соврал Обилорн. – Ничего.

- Но как же тогда насчет меня? Он разве не просил тебя присмотреть за мной? – поймал Лэджера Вурланс.

- Ну, он успел сказать мне только это. – Не отступая, ответил Обилорн.

- Тогда понятно. Мне горько, что он в последние секунды своей жизни думал не о тебе, а обо мне… - Мальчишка снова шмыгнул носом. – Он должен был сказать тебе, что тебя ищут…

- Я не хочу говорить об этом. – Оборвал Вурланса Лэджер.

- Хорошо. Поговорим об этом позже. – Согласился молодой воин.

Вурланс привязал поводья навьюченной лошади к своему седлу. Проехав мимо повозки и тела Даггода, мальчишка еще раз вздохнул и посмотрел вперед, в спину ехавшего впереди Лэджера. Обилорн почувствовал взгляд, но оборачиваться не стал. Лишь пришпорив коня, он поскакал быстрее, а за ним и парень, который стал теперь его спутником. Они ехали молча около часа. Вурланс ехал сзади, а Лэджер впереди, на случай нового нападения. Мальчишке не терпелось поговорить с Обилорном и расспросить о его жизни, делах и, быть может, семье, но он боялся, что его новый знакомый отреагирует так же, как и Аркдул, когда ему что-то не нравилось. А Лэджер же, наоборот, думал, почему же Вурланс не разговаривает с ним, что было для него совсем не характерно. Молодой парень был любителем болтовни. Обилорн, еще немного помолчав, повернулся к Вурлансу и через плечо спросил у него:

- Почему ты молчишь?

- Я боюсь тебя. – Признался парень и Лэджер притормозил коня.

- Боишься меня? – переспросил человек. – Я тебе не враг.

- Возможно. – Ответил Вурланс. – Возможно, что ты и вправду не враг мне. Ты грозно смотришь на всех окружающих… Смотришь так, будто готов в любую секунду вцепиться им в глотку. Твой взгляд страшен, а голос всегда серьезен. Твой внешний вид не внушает доверия и расположения. Ты как затравленный… и одновременно изможденный, но сила в твоих руках всё еще теплиться. Она спит… Да, крепко спит, но ее можно разбудить. И очень быстро. Скажи, ты воин?

Одна бровь Лэджера медленно поползла вверх. Еще никогда он не слышал про себя столько правды, которую противный мальчишка смог уложить в несколько предложений. До него этого сделать еще не мог никто. Обилорн внимательно посмотрел на Вурланса, выражение лица которого было совершенно спокойно. Человек опустил глаза, а потом снова посмотрел на мальчишку и спросил:

- Кто так хорошо научил тебя разбираться в людях?

- Я сам. – Просто ответил Вурланс. – Но могу смело сказать, что мой учитель – Даггод Амрул.

- Даггод… - Тихо повторил Лэджер, опустив голову. – И давно ты у него?

- С шести лет.

- А родители где? – нахмурившись, спросил Обилорн, развернув коня в сторону Вурланса.

- Мертвы.

- Ясно…

Они замолчали. Лэджер повернул в сторону, поравнявшись с мальчишкой. Они снова тронулись в путь, пустив лошадей шагом. Близился рассвет, и Обилорн мог уже разглядеть в ночной темноте первые лучики восходящего солнца, медленно поднимающегося из-за горизонта. Лэджер ехал, глубоко задумавшись. Его заинтересовала судьба его нового спутника.

- Ты чем-нибудь занимаешься? Есть у тебя увлечения? – спросил Обилорн.

- Я изучаю разные травы. – Ответил Вурланс и Лэджер презрительно хмыкнул, но парень не обратил на это никакого внимания. – Я увлекаюсь алхимией, настойками и зельями различных действий и назначений. Это, надо сказать, очень и очень интересно, ведь алхимия, как таковая, очень древняя наука. Еще сами друиды занимались изучением трав и…

- И что толку? – перебил Вурланса Лэджер, окинув слишком умного парня взглядом. – Кому поможет твоя алхимия и твои травы, а?

- Тебе, например. – Просто ответил мальчишка. – У тебя ранено плечо, и горячая кровь сочится из-под стального наплечника… Разве ты не чувствуешь? Я жду рассвета. Когда он настанет, я смогу залечить твою рану, собрав листья травы, которая поможет тебе.

Лэджер уставился на Вурланса, сильно нахмурившись. Рана на плече действительно сильно болела, но она была ничем перед той болью, которую он испытывал изо дня в день в своей сырой тюремной камере. Оковы на руках и ногах приносили ему большую боль, чем сейчас это ранение. Обилорн отвернул голову в сторону и небрежно сказал:

- Это всего лишь царапина.

- Царапина может перерасти в широкую рану, от которой ты можешь умереть… Ты, наверное, этого не знаешь?..

- Зато ты знаешь всё. – Раздраженно рыкнул Лэджер.

Они замолчали. Вурланс понял, что Обилорн относится ко всему скептически, но он и не думал отступать. Молодой парень был уверенно настроен на то, чтобы помочь своему спасителю. Мальчишка даже не винил Лэджера ни в чем. Он понимал, что, проведя столько долгих лет за решеткой, Обилорн еще очень хорошо сохранился и не утратил свой человеческий облик, в отличие от других заключенных, которых он видел на своем веку.

Аркдул и Вурланс запрягли пару коней в небольшую одноместную повозку, которая была передвижным домом для их хозяина, Даггода. Лэджеру пока ничего не доверяли, лишь показывая, как и что надо делать. Обилорн наблюдал за своими новоявленными товарищами без всякого интереса, ничуть не стараясь запомнить хотя бы что-то. Когда повозка была готова и в нее были погружены все вещи Даггода, а три высоких толстоногих лошади ждали Аркдула, Вурланса и Лэджера, старший воин сказал Обилорну:

- Ты поедешь впереди, я по середине, рядом с повозкой, а Вурланс сзади, понял? Так мы сможем обеспечить нашего хозяина безопасностью.

- Ясно. – Кивнул головой Лэджер, хоть и был не очень доволен тем, что ему приказано ехать впереди всех.

Взобравшись верхом на темно-бурого, почти черного коня с гривой-щеткой, Обилорн огляделся, в последний раз посмотрев на темные валуны, из которых были сложены высокие стены Мур-ит-Бинс. Меч ему так и не дали, но он был уверен, что оружием его снабдят, как только они окажутся за воротами тюрьмы.

 

Была темная ясная ночь. Всё небо было усыпано ярко сияющими звездами. Тишина, нарушаемая лишь тихим стрекотом цикад в высокой траве по обочине дороги и глухими ударами копыт выносливых лошадей. Оказавшись на улице, Лэджер начал шумно вдыхать прохладный воздух и, свесившись с седла вниз, ласкал длинные стебли мягкой травы своими грубыми ладонями. Он никак не мог поверить в то, что всё это – реальность. Обилорн, казалось, уже и забыл, как выглядит мир по ту сторону решетки, и всё вокруг ему казалось новым и совершенным. В уме он сравнивал длинные стебли травы с мягкими волосами, но свои мысли он никому не смел рассказывать. Аркдул заметил странное поведение новобранца, но никак не отреагировал, а Вурланс лишь внимательнейшим образом наблюдал за Лэджером, подавляя в себе всякое желание хоть на миг сомкнуть глаз. Мальчишка знал, что его лошадь сама найдет верный путь, следуя за повозкой Даггода. Обилорн никак не мог надышаться этого прохладного ночного воздуха. Его голова чуть кружилась, но он совершенно не замечал этого. Где-то в глубине души Лэджер был готов променять свою кузницу, пусть уже и разрушенную, на свободу, на вечное любование небом и на мягкую траву, похожую на волосы…

Обилорн грозно посмотрел на парня и тот испугано отвернулся. Лэджер продолжал смотреть вперед, ведь он ехал впереди всех. И только он успел отвернуться, как снова почувствовал на себе надоедливые глаза Вурланса, которые, казалось, были готовы протереть в Обилорне дыру. Лэджер раздраженно выдохнул. Ему не нравилось поведение мальчишки и его наставника, уж слишком они внимательны к нему, что не могло не настораживать. Первое, что он никак не мог понять, это то, что его до сих пор не снабдили оружием. У него не было даже самого тупого кинжала или, чего уж там, простой крепкой деревянной палки. Он ехал совершенно безоружным. Даггод сослался на какую-то странную, не очень убедительную причину, по которой оружие не может быть выдано. Обилорн не стал настаивать, он просто затаился в себе, размышляя, думая, анализируя. Лэджер думал, что Даггод, не смотря ни на что, ему всё-таки не доверяет, поэтому сторожится давать новому бойцу меч или секиру, ведь он как-никак преступник…

Они ехали молча. Никто не разговаривал. Даггод спал в повозке, а Аркдул, Вурланс и Лэджер ехали рядом. Обилорн не смыкал глаз. Была глубокая темная ночь, и даже ночные птицы, казалось, спали. Вскоре Лэджер услышал, как Аркдул громко засопел, уснув прямо в седле. Не спал только он и Вурланс, продолжающий таращить в темноте свои большие глаза в спину Обилорну. Лэджер притормозил своего коня и, обернувшись к молодому парню, негромко сказал:

- Разбуди его. Нечего спать. Его дело охранять повозку, так пусть же он ее и охраняет!

- Да. Сейчас. – Ответил Вурланс и подъехал к Аркдулу.

Осторожно похлопав его по плечу, парень прошептал:

- Аркдул… Аркдул… Проснись, Аркдул… Повозку нужно охранять, слышишь?.. Аркдул?..

Старший воин приоткрыл один глаз и скосил его на мальчишку. Увидев виновника своего пробуждения от сладкого и, надо сказать, спокойного сна, Аркдул одним верным движением схватил парня за горло и сжал свои пальцы, закованные в латные перчатки. Вурланс с ужасом уставился на своего наставника и не смел даже вздохнуть. Он ждал, что его отпустят, но Аркдул только сильнее сжал пальцы на горле молодого парня.

- Вурланс!.. – Прошипел старший воин. – Ублюдок!.. Кто разрешал тебе будить меня, а?.. Кто разрешал тебе?! Говори, мразь!..

- Я… - Прохрипел мальчишка, но больше ничего не смог сказать, так как выражение лица Аркдула с раздраженного поменялось на испугано-болезненное.

Вурланс, толком ничего не понимая, не менее испугано смотрел на своего старшего друга, пальцы которого медленно разжались, а тело начало клониться к крутой шее лошади… Бледное лицо Аркдула, кажущиеся в темноте ночи синим, исказила гримаса боли, а изо рта потекла тонкая струйка крови. Единственным местом, не закрытым доспехами, у старшего воина была шея, из которой торчал оперенный наконечник черной стрелы… Вурланс закричал от страха, когда его друг упал на шею испуганной лошади, почуявшей смерть. Лэджер резко осадил коня, развернув его назад. Увидев, что Аркдул мертв, он понял, что вскоре присоединиться к нему, разделив его участь, ведь обороняться было нечем. Но те, кто стрелял из кустов, пролегающих вдоль дороги, казалось, не спешили прикончить всех сразу. Основная масса стрел полетела в сторону повозки, в которой затаился Даггод… Обилорн подумал, что сейчас идеальное время для осуществления его коварного плана. Он хотел бежать. Эта мысль пришла к нему в голову, как только он вышел из своей камеры. Но сейчас, когда можно было удрать, ему этого делать почему-то не хотелось. Лэджер видел в темноте до ужаса напуганного Вурланса, который, дрожа всем телом, хаотично шарил глазами по кустам, изредка переводя умоляющий взгляд на Обилорна. Молодой парень, оставшийся единственным защитником повозки, если не считать Лэджера, молил о помощи, ведь он физически не сможет справиться с налетчиками. Он был готов сражаться, но только если рядом будет Обилорн. Лэджер, конечно же, прекрасно понимал всё это и только поэтому не собирался бежать. Решив отложить свой план на некоторое время, он подскакал к Вурлансу и, бросив на него быстрый взгляд, выхватил из ножен мертвого Аркдула серебристый меч. Кони беспокойно переступали крепкими ногами, никак не желая стоять на месте.

Еще миг и из кустов выскочили пять теней, которые, приземлившись и окружив Лэджера и Вурланса, выставили вперед по паре коротких кинжалов, которые были в руках у каждого налетчика. Вурланс, вытаращив на них глаза, тихо прошептал:

- Ассассины… Ночные убийцы… Нам не справиться, Лэджер… Их слишком много!..

Но ассассины не торопились нападать. Они смотрели на Обилорна и Вурланса маленькими юркими глазами. Ночные убийцы были одеты в абсолютно черную, совершенно одинаковую у всех, обтягивающую грубую одежду. На голове у них были странные платки, скрывающие волосы, а на лице – повязки, закрывающие рот. Лэджер видел лишь десяток маленьких желтых глаз, которые, не отрываясь, смотрели на него в свете блеклой луны. Обилорн, еще немного посмотрев на налетчиков, которые, казалось, не спешили ни нападать, ни разграблять повозку, спешился и подошел к одному из ассассинов, стоящему ближе всех. Он был немного выше и крупнее остальных, а его кинжалы были изогнутыми и длинными. Крепче сжав меч Аркдула в руке, Лэджер сказал:

- Давайте, нападайте! Или вы только из кустов стрелять умеете? – он заметил за спиной одного из убийц лук и колчан со стрелами.

- Мы не хотим причинить тебе вред. – Спокойно сказал тот ассассин, к которому подошел Обилорн.

- Тогда зачем убили Аркдула? – взвизгнул Вурланс.

- Помолчи. – Прорычал Лэджер, бросив быстрый взгляд на парня.

Но ассассин, не обратив на это никакого внимания, продолжал:

- Я предлагаю тебе, Гимкам-Обилорн, по-хорошему пойти с нами. Тебя ждет слава, богатство и всё, что ты только пожелаешь.

- И где это столько дают, да еще и бесплатно? – Лэджер позволил себе легкую ухмылку. – Да и к тому же: откуда вам известно мое имя?

- Нам сказал наш хозяин. Он отправил нас за тобой. – Продолжал всё тот же ночной убийца, по-видимому, главарь.

- Хозяин? – удивился Обилорн.- Как его имя?

- Ты его не знаешь. Но я настоятельно прошу тебя оправиться вместе с нами. Ты в безопасности. Прошу, идем.

- Ну уж нет. – Мотнул головой Лэджер. – Раньше надо было думать. Меня уже купили. Я проданный товар.

- Почему ты называешь себя товаром, Обилорн? – спросил ассассин. – Ты знаешь, что наш хозяин ищет тебя уже несколько лет по всему Вандуларку? Он не жалеет на твои поиски ни сил, ни средств. Пойдем с нами.

- Наш хозяин – Даггод Амрул! Мы служим ему!!! – воскликнул Вурланс, выхватив свой меч. – Я не позволю вам отнять нашего наемника!!!

И, подскакав ближе к группе ассасинов, он размахнулся и получил сильный удар в грудь, который в один миг вышиб его из седла. Один из ловких и неуловимых ночных убийц, высоко подпрыгнув, пнул много возомнившего о себе мальчишку в грудь. Вурланс, упав на землю, тихо застонал, отползая назад.

- Значит, Даггод Амрул первым нашел тебя… - Негромко проговорил ассассин-главарь. – Ну, ничего. Это очень легко исправить. Умгим!

Один из убийц выступил вперед и, подойдя к повозке, запрыгнул в нее и через несколько секунд вытащил на бледные лунные лучи от страха побелевшего Даггода. Хозяин с ужасом смотрел на своего нового наемника. Он ничего не мог сказать ему. Не мог, да и не хотел.

- Ну. – Снова продолжил главарь. – Вот Даггод Амрул, твой хозяин… Бывший!

При этих словах ассассин, которого звали Умгим, размахнулся и проткнул Даггоду живот… Хозяин повозки, скорчившись, упал на землю, но не умер. Истекая кровью, он пребывал в сознании. Это, естественно, было сделано нарочно. Лэджер стоял и, чуть приоткрыв рот, взволновано смотрел на Даггода, а тот в свою очередь на него.

- Видишь, как легко всё можно изменить… - Сказал главарь и Обилорн почувствовал, что тот улыбается. – Когда мы доставим тебя нашему хозяину, он щедро вознаградит нас… Очень щедро после нескольких лет бесплодных поисков!..

- Я хочу свободы!!! – прошептал Лэджер. – Я хочу быть свободным и придавать стали форму в своей кузнице!.. Я никуда не пойду. Я буду биться до конца… Если сможете – возьмите. Просто так я не дамся никому!!! И вообще… Меня совершенно незаконно посадили в тюрьму в одном городе, потом перевезли в другой. Меня купил один хозяин, а, оказывается, еще кто-то жаждал моей проклятой всеми души… Что происходит, а? Может, объясните?

- Нет. – Покачал головой ассассин. – Я просто скажу, что твоя жизнь очень дорога. Ты нужен живым, а не мертвым, понимаешь?

- Для чего? – Обилорн нахмурился.

- Я не могу тебе этого сказать. – Главарь опустил голову и исподлобья посмотрел на Лэджера. – Но если ты не пойдешь, нам придется применить силу…

- Что ж. – Обилорн мотнул головой и затекшие позвонки на шее хрустнули. - Попробуйте!..

Руки Лэджера начали понемногу вспоминать, как надо держать меч и как сражаться. Профессиональным воином он никогда не был, но основы боя, как и любой уважающий себя кузнец, знал. Выставив серебристый клинок перед собой, Обилорн приготовился к нападению ассассинов, двое из которых, высоко подпрыгнув, взмахнули своими кинжалами. Лэджер размахнулся и, сделав круговой разворот, распорол им животы, выпустив наружу всё их содержимое. Он рухнули к ногам стоящего в боевой стойке мужчины. Вперед выступили главарь и убийца по имени Умгим. Лэджер заметил, как они прикрыли еще одного ассассина, который в один прыжок оказался в кустах и скрылся в темноте… Обилорн не хотел оставлять никого в живых, но раз этот сбежал, гнаться за ним не было смысла. Освободившийся заключенный, почуявший запах свободы, не желал сдаваться никому. Он хотел свободно существовать и ни от кого не зависеть и ради этой цели он был готов на любые жертвы. Ассассин-главарь бросил быстрый взгляд на своего воина и последнего оставшегося в живых напарника и они, чуть кивнув своим мыслям, бросились на Лэджера. Главарь, так как его кинжалы были длиннее других, сумел дотянуться до Обилорна и ранить его в плечо. Лэджер пошатнулся, отступив назад, но тут же собравшись, он шумно выдохнул и рубанул клинком, длинное лезвие которого смертельно ранило и того, и другого. Умгим упал, захлебываясь собственной кровью, а главарь продолжал держаться на ногах.

- А ты сильнее, чем кажешься… – Тихо прохрипел он. – Но знай: он всё равно настигнет тебя… Наш хозяин знает, где ты… Будь уверен, что он доберется до тебя!..

- Пусть попробует!.. – Зло сказал Обилорн, закрывая рану рукой. – Его будет ждать такая же участь, как и тебя!.. – Еще раз взмахнув мечом, Лэджер срубил ассассину голову.

Он остался стоять один среди трупов ночных налетчиков, Вурланса, в ужасе лежащего у ног своего коня, Аркдула, павшего первым, и Даггода Амрула, валявшегося у своей повозки… Обилорн огляделся. Абсолютная тишина. Птицы молчали, даже цикады затаились в траве. Лэджер чувствовал лишь частое биение своего сердца, готового выпрыгнуть из груди. Он был свободен и мог идти, куда ему захочется. Теперь никто не держал его. Заключенный освободился.

Пожилой человек лет пятидесяти с пепельными длинными волосами, загорелой сухой кожей и карими глазами задумчиво сидел за столом. Этот самый человек был новым хозяином Лэджера Гимкама-Обилорна, и имя ему было Даггод. Он что-то быстро писал на желтой бумаге большим пером, когда дверь небольшой комнаты отворилась, и в помещение вошел Лэджер. Даггод оторвался от бумаги и бросил на нового воина быстрый взгляд, а потом снова уткнулся в какой-то, по-видимому, очень важный документ, продолжая писать. Закончив, он опустил перо в чернильницу и снова посмотрел на Обилорна, только уже более пристальней.

- Вот это я понимаю. – Наконец сказал Даггод, оглядев воина с ног до головы. – А ты, оказывается, намного моложе, чем я думал… Сколько тебе лет?

- Точно не знаю. – Ответил Лэджер, стоя у двери. – Знаю только то, что больше тридцати пяти. Мне, наверное, тридцать шесть или, быть может, семь…

- Ладно. – Махнул рукой новый хозяин. – Это не так важно. Ты хорошо выглядишь. Осталось только, чтобы ты оправился от ран и набрал свой вес, нарастив мышцы и приобретя прежнюю силу… Силу, которая была у тебя на воле.

«Воле…» - эхом отдалось в голове мужчины. – «Воле…»

Лэджер коротко обстриг свои жесткие черные волосы и выбрил тонкую, смоляно-черную бородку, которая очень ему шла. И теперь на Даггода из-под широких густых черных бровей смотрели не менее черные глаза… Смотрели уверенно, смело и даже немного свирепо. Смуглая кожа выглядела совсем иначе после хорошего мытья в горячей воде. Грязь смылась, и новый хозяин Обилорна видел темное мускулистое тело своего наемника. На новоявленном воине была одета чистая простая рубашка, если, конечно же, то, что было одето на нем, можно назвать рубашкой. До невозможности простая по выкройке ткань с широким вырезом для головы, сложенная пополам и сшитая между собой. Она была длинной, поэтому Лэджер подвязал ее на поясе широким клепаным ремнем. На его ногах были одеты просторные темно-коричневые штаны и черные короткие сапоги на низкой мягкой подошве. Обилорн стоял напротив своего нового хозяина и ждал, что он ему скажет, ведь не зря же он пригласил его к себе. Но Даггод, казалось, не спешил говорить. Он просто смотрел на Лэджера, ожидая чего-то. Воин, которым так скоро успел стать заключенный, быстро сообразил, что нужно поблагодарить хозяина за оказанную честь и удобства. Обилорн шагнул вперед и, чуть склонив голову, негромко сказал:

- Спасибо, хозяин.

- Не за что. – Просто ответил Даггод. – Но это еще не всё. Надень вот это. – Он махнул рукой в сторону небольшой низкой скамейки, стоящей у стены. – Это одежда моих людей.

Лэджер перевел взгляд на скамейку и предложенное обмундирование, а потом снова посмотрел на Даггода, который еще раз кивнул в сторону одежды. Обилорн медленно подошел к скамейке и взял в руки короткую стальную кирасу, отполированную, как у Аркдула. Никаких особых выгравированных рисунков на доспехах не было, если не считать голову дракона с широко открытой пастью на наплечниках, пристегивающихся толстыми ремнями к кирасе. Лэджер снова молча посмотрел на Даггода.

- Ну что ты так смотришь? – удивленно спросил хозяин. – Тебе не нравится? Ты хочешь сменить эти доспехи на мешковину заключенного?

- Никак нет. – Мотнул головой Обилорн.

- Тогда надень это. – Приказным тоном повторил Даггод. – Пойми, что ты должен выглядеть, как все мои люди, а они выглядят одинаково. Ну, почти одинаково. Давай.

Лэджер взял в руки кирасу и надел ее. Она оказалась ему впору, точно по его размеру. Поверх штанов он привязал высокие поножи, надел широкий кожаный пояс, к которому спереди и сзади были привязанные два небольших куска кольчуги, высокие и невероятно тяжелые сапоги на массивной подошве с коротким шипом на тупом носке и двумя ремнями-пряжками по бокам. На руки, от запястья до локтя, он пристегнул наручи из толстой крепкой кожи с небольшими изогнутыми шипами вдоль застежек. Привязав один наплечник к кирасе, он посмотрел на Даггода. Тот удовлетворенно кивнул головой.

- Ты так уверенно всё надеваешь… - Негромко сказал хозяин.

- Я кузнец. – Ответил Лэджер, и этим было всё сказано.

Немного помолчав, Даггод продолжил:

- Ну, доспехи средние, но тебе подойдет по размеру и внешнему виду. Я решил не навешивать на тебя груду бесполезного железа, ведь настоящий воин должен быть не только сильным, но и ловким, так?

- Вы правы. – Обилорн кивнул.

- У меня с тобой всё. Не хочешь ли ты чего-нибудь еще? Спросить что-нибудь или, быть может, узнать? – Даггод чуть прищурил глаза.

- Нет, хозяин. Не хочу. – Лэджер мотнул головой и Даггод сильно удивился и даже чуть привстал со стула.

- Но… Как? – еле выговорил он. – У тебя ведь должно быть столько вопросов! Ты не знаешь, зачем я купил тебя, для каких целей, где ты будешь жить, что есть… Почему ты этого не спрашиваешь?

- Меня это не интересует. – Просто ответил Обилорн и хозяин нахмурился.

- Ты так наплевательски относишься к своей дальнейшей жизни?! – вскричал он, вскочив из-за стола. – Да ты хоть знаешь, сколько стоит твоя жизнь на самом деле, а?! Хотя, откуда тебе это знать?.. Эх, Лэджер, славный кузнец… - Успокоившись, Даггод медленно опустился на стул и снова посмотрел на Обилорна.

- Извините, хозяин. Я не хотел вас расстраивать. – Без всякой эмоции сказал Лэджер. – Мне просто уже хорошо от слов «дальнейшая жизнь». Больше мне ничего не интересно. Мне безразлично, чем я буду заниматься: пахать землю и собирать урожай, или же, размахивая мечом, отнимать жизни. Я лишь игрушка, бесполезная вещь в ваших руках и не более того. Я не могу ни на что рассчитывать, ведь по одному вашему взгляду я сам могу лишиться жизни. И вообще… Жизнь раба так непредсказуема, что быть хоть в чем-то уверенным просто-напросто глупо. Думаю, вы меня понимаете.

- Как же не понять. – Даггод опустил голову. – Всё, уходи. Иди в комнату, где ужинают Аркдул и Вурланс и хорошенько поешь. Мне не нужны тощие и слабые. Иди. – Хозяин махнул рукой. – Иди, говорю.

Даггод низко опустил голову, и, не поднимая глаз, о чем-то глубоко задумался. Воспоминания не столь далекого прошлого всплывали в его голове и заставляли сердце биться сильнее… Лэджер молча развернулся и вышел из комнаты. Пройдя по узкому темному коридору вперед, Обилорн толкнул старую дверь и оказался в маленькой комнатке, в которой помещались только большой стол, несколько деревянных стульев и четыре сундука с едой, стоящих вдоль стены. На столе стояло мясо, вино, вкусная ароматная похлебка и много мягкого белого хлеба. Аркдул и Вурланс подняли глаза на нового члена их маленькой группы и улыбнулись. Особенно широко и радушно улыбнулся молодой Вурланс, которому Лэджер Гимкам-Обилорн понравился сразу, как только он его увидел. На вид бестолковый мальчишка был очень умным и хорошо разбирался в людях. Он чувствовал их, их настроение и мысли. Лэджер хмуро посмотрел на светловолосого, коротко стриженого Вурланса с бледной кожей и большими серыми глазами. Молодой парень был худощав и очень красив собой. Обилорн подумал тогда, что мышцы можно нарастить с помощью физический упражнений, силу приобрести с годами, а вот ум и красоту уж никак ни откуда не достанешь. Что есть – то есть.

- О, - Аркдул поднялся на ноги. – Это наш новобранец! Как твое имя?

- Лэджер. – Ответил Обилорн, стоя у двери.

- Ну, что же ты стоишь? Проходи, садись и начинай есть. Хозяин говорил тебе, что сегодня ночью мы выезжаем отсюда и отправляемся домой? – Аркдул, дружески похлопав по плечу Лэджера, опустился на свое место.

Обилорн внимательно смотрел на своих новых знакомых, которые, надо сказать, очень даже хорошо его приняли в свой узкий круг. Лэджер медленно опустился за стол, сев между Вурлансом и Аркдулом. Увидев вожделенное мясо, он потянулся к нему и, схватив большой кусок, жадно откусил его. Прожевав, он посмотрел на Аркдула и спросил:

- Отправляемся домой? А что для тебя дом?

- Дом? – немного смущенно переспросил воин средних лет. – Для меня давно стал домом дом нашего хозяина. И говоря слово «дом» я подразумеваю огромную землю нашего господина.

- Ты давно у него работаешь? – набив рот мясом и хлебом, спросил Лэджер.

- Достаточно давно. Несколько лет. – Ответил Аркдул и отпил немного вина из большого деревянного кубка.

- Расскажи мне про него. – Обилорн внимательно посмотрел на воина, отложив обглоданные кости в сторону. – Я хочу знать про него больше. Я знаю только то, что его зовут Даггод. Это всё. Расскажи мне про него больше.

Аркдул бросил быстрый взгляд на Вурланса, а потом снова посмотрел на Лэджера. Отпив еще вина и посмотрев на нового знакомого в упор, он тихо сказал:

- Я не могу рассказать тебе всё, потому что я сам ничего не знаю. Практически. Мои знания о нем, конечно же, чуть больше твоих, но ненамного. Давай-ка я лучше расскажу о нем, как о хозяине.

- Ну. – Обилорн согласился.

- Он очень требовательный и строгий. К людям относится достаточно хорошо, но никогда не дает им повода забыть о том, что они – рабы, а он – их хозяин. Даггод богат, но не на столько, чтобы нанимать профессиональных воинов. Он покупает крепко сложенных заключенных и тренирует их, превращая в бойцов. Я тоже бывший заключенный… - Аркдул подался вперед и сказал шепотом: - Я скажу тебе больше: Даггод сам в прошлом преступник! Он тоже был заключенным и сидел на цепи, как и ты всего несколько часов назад… Он понимает тебя и твои потребности. Я уверен, что он будет очень хорошо к тебе относиться, ведь ваши с ним судьбы так похожи…

Лэджер сидел сильно нахмурившись и смотрел Аркдулу в его темно-зеленые глаза. Обилорн не мог поверить, что его новый хозяин – бывший заключенный, хотя он же сам говорил, что ему ничего не важно, а что выходит? Выходит, что важно? Как это так?.. Они сидели молча. Обилорн смотрел на свои руки, а Вурланс и Аркдул смотрели на него. Еще немного – и Лэджер поднял глаза на статного воина и, кивнув в сторону молодого парня, спросил:

- И этот тоже преступник? Он вор?

- Нет. – Аркдул, усмехнувшись, покачал головой.

- Хорошо. А то его длинные цепкие пальцы похожи на пальцы вора, которые служат ему вместо щупа. – Кивнул головой Обилорн. – Хорошо, что он не тот, за кого я его принял.

- Да, - согласился Аркдул. – Но мне иногда кажется, что лучше бы он был вором. Быть может, толку от него в этой профессии было бы больше. Он настолько бесполезен и туп, что порой кажется, что он умалишенный. Иногда начнет нести такую несусветную чушь, что голова идет кругом!..

- Если так, тогда зачем вы его тут держите? Выгоните его прочь. – Просто сказал Лэджер. – Какой смысл таскать за собой ненормального?

- Не знаю. – Мотнул головой Аркдул. – Хозяин любит его.

- А… - Понимающе кивнул Обилорн. – Раз так…

- Он его любит, но вожусь-то с ним я! – вздохнул статный воин и допил остатки вина. – Вожусь-то я…

Они снова замолчали. Лэджер вытянул правую руку вперед, положив ее на стол прямо напротив глаз Вурланса. Парень увидел красные запястья. Истертая кожа была местами вышаркана до невозможности, было страшно смотреть на кровоточащие мелкие раны. Но Вурланс не мог оторвать взгляд от воспаленной руки. Сильно засмотревшись, он протянул руку и осторожно коснулся пальцем запястья Обилорна. Лэджер вздрогнул и отдернул руку, убрав ее под стол, и, нахмурившись, посмотрел на Вурланса, который виновато опустил глаза. Обилорн ничего не сказал ему, зато парень, поняв, что его не будут ругать, смело поднял глаза и быстро выпалил:

- Хозяин проехал полстраны в поисках вас!

Лэджер медленно поднял глаза на Вурланса, а чуть не задохнувшийся от изумления Аркдул потерял дар речи, но когда через секунду к нему на смену изумления пришла ярость, он вскочил на ноги и, размахнувшись, хотел ударить парня по лицу. Но Обилорн, схватив руку воина, отбросил ее в сторону, не давая Аркдулу ударить мальчишку. Старший воин, стиснув зубы и сощурив глаза, медленно опустился на свой стул, не отрывая взгляд от напуганного Вурланса. Молодой парень увидел в Лэджере своего защитника, поэтому новобранец понравился ему еще больше. Он видел, что это самый справедливый человек из тех, кто ему был знаком. Вурланс опустил голову и исподлобья посмотрел на нахмуренного и немного разозленного Обилорна. Оправившись от гнева, Аркдул, нервно улыбаясь, провел рукой по волосам, убрав их короткие пряди, спадающие на лицо, назад и сказал:

- Вот видишь… Он опять мелет какую-то чушь!.. Мы просто проезжали мимо этого города и заехали в Мур-ит-Бинс, чтобы купить нового бойца… Всё. А он, посмотри, что говорит!.. «Проехал полстраны»! Какая, надо сказать, глупость!..

Лэджер ничего не ответил ему. Переведя взгляд на Вурланса, он еще раз посмотрел ему в лицо и, не увидев никаких признаков умалишенного, снова посмотрел на Аркдула. Еще немного помолчав, Обилорн спросил:

- И много у Даггода таких бойцов?

- Достаточно, но по городам с ним ездим только мы. – Ответил Аркдул.

- Вы еще кого-нибудь купили, кроме меня? – снова спросил Лэджер.

- Нет. – Ответил старший воин.

- Ясно… И как скоро мы выезжаем?

- Даггод сам зайдет за нами и скажет, что делать.

- А чем вы занимаетесь?

- Ездим с хозяином по городам. Я же сказал.

- А другие чем занимаются, те, кто простые, рядовые воины или бойцы, как они у вас называются, а? – никак не отставал Обилорн, желая узнать как можно больше.

- Другие, те, кто лучше, тренируют тех, кто хуже, чтобы они лучше и профессиональней сражались. – Пояснил Аркдул.

- И куда отправляются те, кто сражается лучше всех? – поинтересовался Обилорн. – Куда их направляют?

- В ополчение. Они защитники простого народа. – Просто ответил старший воин. – Всё продумано. Даггод покупает заключенного за какие-то гроши, ведь жизнь его ничего не стоит, потом тренирует, делая из него настоящего воина, а потом продает в ополчение, в армию, за баснословные деньги. Прибыль огромная, причем сам Даггод ничего не делает. Армия охотно покупает таких бойцов, поверь мне. Только там превосходный воин, если, конечно же, у него есть голова на плечах, сможет сделать головокружительную карьеру и подняться до небес, разбогатеть и завоевать славу! Разве это не прекрасно?

- Возможно. – Неохотно ответил Лэджер. – Возможно, ты и прав. И последний вопрос: почему мне не дали оружие?

- Ты получишь его, как только мы выйдем из Мур-ит-Бинс. – Быстро ответил Аркдул, пристально разглядывая мужчину.

- Ладно, я понял. – Кивнул головой Обилорн. – Этого мне пока хватит.

И только он успел это сказать, как дверь комнаты открылась, и вошел Даггод, одетый в свой длинный черный балахон, в котором он был в момент покупки Лэджера. Подойдя к столу, он налил себе вина и залпом опустошил деревянный кубок. Оглядев своих людей, он особенно пристально посмотрел на хмурого Лэджера, а потом перевел взгляд на Аркдула и сказал:

- Пора. Готовьте повозку и лошадей.

Аркдул, Вурланс и Лэджер поднялись на ноги, и, выйдя из комнаты, пошли по коридору с камерами к выходу. Обилорн старался не смотреть на заросшие бородами лица заключенных, которые пожирали его взглядом из-за решеток. Лэджеру было не по себе от этих почти ослепших глаз. Ему хотелось подбежать к первой попавшейся камере и, сорвав с нее замок, выпустить немощного человека на волю… Но зная, что этого попросту делать нельзя, Лэджер быстро подавил в себе это желание и, высоко вскинув голову, смотрел только вперед. Никто из тех, кто шел рядом с ним – ни Даггод, ни Аркдул, ни тем более Вурланс – не знали, что в голове нового наемника зародился коварный план…

- Проснись… Ты дрожишь… Ты в порядке?.. Проснись…

Человек, сидящий у холодной каменной стены сильно вздрогнул и открыл глаза. Оглядевшись, он заметил стоящего над ним истощенного мужчину, который встревожено смотрел на него.

- Тарген… - Человек посмотрел на виновника своего пробуждения.

- Воды хочешь? С обеда еще осталось немного. – Предложил тот, чье имя было Тарген.

- Пожалуй. – Безрадостно ответил человек.

Тяжело поднявшись на ноги, он, шатаясь, побрел в сторону рассохшегося деревянного стола, на котором стоял кувшин с мутной водой, остатки которой плескались на дне. Из холодной стены, выложенной большими блоками камней, тянулись длинные толстые цепи и тяжелые кандалы, прикованные к рукам и ногам человека, которые тихо звенели, когда он двигался. Опухшие и истертые в кровь от грубо обработанного железа запястья и щиколотки сильно болели, но человек старался не обращать на эту боль внимания, она ему казалась уже привычной. Подойдя к столу, он открыл кувшин и, промочив горло, отдал остатки Таргену. Пригубив глиняное горлышко, мужчина почувствовал себя немного лучше, но остатков мутной жидкости было очень мало и, подойдя к толстой решетке-двери, он начал призывно кричать, требуя, чтобы к нему подошли. Прошло меньше минуты, прежде чем к решетке подошел надсмотрщик в грубой кожаной одежде и с мечом в руке. Первым делом он посмотрел в заросшее бородой и грязью лицо Таргена. А потом, как будто немного подумав, грубо спросил:

- Чего орешь?

- Воды хочу. – Сквозь зубы пробурчал мужчина, стоя рядом с решеткой.

- Рано еще. На ужин вода. – С этими словами надсмотрщик отошел от решетки маленькой и невероятно тесной тюремной камеры.

Человек, прикованный длинными цепями к стене, поднял опухшие слезящиеся глаза на маленькое окошко под самым потолком, перекрытое, как и дверь, толстой решеткой. Через это окошко на неровный каменный пол камеры опускался широкий тусклый луч, служивший в этом месте единственным источником света, если не считать ряды факелов, висевших в коридоре, вдоль которого часто прохаживались надсмотрщики, нарушая тишину громким отвратительным смехом и обсуждением своих личных дел…

- Плохая идея. – Негромко сказал человек, садясь на корточки рядом со стеной.

- Пусть идут к черту, ублюдки!!! В этой проклятой всеми тюрьме даже воду нормальную не дают!!! Ее вообще не дают! А если дают, то мутную!!! Мутную настолько, что вонючая похлебка кажется прозрачнее!.. – Выругался Тарген и как только он сказал свои последние слова, большой замок на решетке звякнул, и вошли двое надсмотрщиков. Тарген с вызовом смотрел на них, зная, что его ожидает. Люди подошли к нему вплотную, и один из них спросил:

- Тебе что-то не нравится?

- Да. – Высоко вскинув голову, ответил Тарген. – Мне здесь всё не нравится! Мне не нравится еда, которой нас тут кормят. Мне не нравится вода, которой нас поят. Мне не нравится то, что в это гнилой камере нет даже хоть каких-нибудь кроватей, чтобы нормально поспать!!! И еще мне не нравитесь вы!!! Я ненавижу вас! Понятно?..

Один из надсмотрщиков размахнулся и ударил Таргена в живот, но это ничуть не сломило его. Выпрямившись, он, собрав во рту остатки слюны, плюнул одному охраннику в лицо. Тот, конечно же, не смог вытерпеть такого и оставить преступника без наказания. Выхватив из ножен кривой меч, он вонзил его и, последний раз посмотрев в лицо заносчивому нахалу, скинул его с лезвия, пнув ногой… Второй надсмотрщик, наклонившись, взял Таргена за грубую мешковатую рубашку заключенного и поволок из камеры, чтобы скормить псам. Первый охранник, выйдя следом, закрыл решетку на ключ и ушел.

- Это уже третий за эту неделю… - Откинув голову назад, сказал человек сам себе. – Я снова остался один и мне даже не с кем поговорить… Почему они себя так ведут? Хотя, быть может, это и правильно, ведь лучше сразу умереть, чем так гнить за решеткой до скончания дней своих. Если так, то получается, что эти надсмотрщики еще очень и очень милосердные…

Человек посмотрел на свои грязные мозолистые ладони и на красные запястья и истертой кожей, а потом перевел взгляд на маленькое окошко наверху, из которого лился луч света, освещая небольшую лужицу крови на полу. Человек всё это время думал о том, зачем же его перевезли из одной тюрьмы в другую, из одного города в другой, из одной страны в другую?.. Сам он не мог ответить на все эти вопросы. Он оказался за решеткой волею судьбы, которая, посмеявшись над ним, заставила его быть в ненужном месте в ненужное время. Его забрали и приковали к стене, как особо опасного, но за что?.. Он не знал. В конце концов, он не хотел, чтобы с ним поступили так же, как с его новоявленным, но уже бывшим товарищем Таргеном. Он мало ел и пил, ведь то, чем кормили в этой тюрьме, брать в рот было вообще невозможно. Человек погладил свою длинную, черную, как смоль, бороду и снова посмотрел на загорелые руки, руки славного кузнеца, которым он был на воле. Он вспомнил жар печи, звяканье большого молота и маленького молоточка, раздувающиеся мехи и раскаленный, только что скованный и еще не остуженный в холодной воде, меч… Его руки уже совсем забыли, как это – держать молот? И мускулистое тело, казалось, уже и не помнит грубость черного, испачканного смолой, кузнечного фартука… Теперь оно знает лишь мешковатую одежду заключенного и не более того. Жены у него не было, детей тоже. Был только дом, он же кузница. От грустных мыслей и далеких воспоминаний человека отвлекла открывшаяся решетка, замок которой вдруг неожиданно звякнул. В камеру вошел высокий статный воин, не похожий на тех разжиревших надсмотрщиков, гуляющих по коридорам тюрьмы Мур-ит-Бинс. На нем были одеты стальные, отполированные доспехи. На широких толстых наплечниках заключенный заметил изображение головы дракона, выгравированного прямо гладкой стали. У дракона была широко раскрыта пасть. Тонкая работа художника показывала всем целый ряд длинных и очень острых клыков, торчащих из раскрытой пасти чешуйчатой твари. Человек перевел взгляд на хмурое лицо вошедшего в камеру воина, в руках которого был замок, снятый с решетки. Воин еще немного посмотрел на сидящего у стены заключенного и, еще более нахмурившись, приказным тоном сказал:

- Поднимись.

Человек не стал спорить и тяжело поднялся. Шатаясь от сильной слабости, царившей в его теле, он встал напротив странного воина и прямо посмотрел на него. Воин еще раз оглядел заключенного и, достав из небольшого мешочка, висевшего у него на поясе, связку ключей, отстегнул толстые цепи от стен. Человек внимательно наблюдал за действиями воина и никак не понимал, что и зачем тот делает. Отстегнув последнюю цепь, незнакомец выпрямился и снова посмотрел на преступника, но так ему ничего и не сказал. Выйдя из камеры, он посмотрел куда-то в сторону и крикнул:

- Вурланс! Иди сюда. Принеси цепь, которую я оставил на столе. Да поживее.

Человек не слышал, ответил ли тот, кого звали Вурлансом, но уже очень скоро незнакомому воину подали не менее толстую цепь с широким железным ошейником, которую он поспешно надел на шею заключенному, который ничуть не сопротивлялся, будучи привыкшим ко всему. В камеру вошел молодой человек, которому воин передал четыре цепи, прикованные к рукам и ногам заключенного, а сам взял главную цепь, держащую под стражей глотку преступника.

- Идем. – Незнакомец чуть дернул цепь на себя.

Они повели его по коридору в сторону небольшой двери, располагавшейся по левой стороне камер. Остальные заключенные безразлично смотрели на человека, с ног до головы закованного в цепи, через толстые прутья решетки. Они, казалось, знают, что его ожидает только смерть и не более того. Человек шел, опустив голову вниз. Тяжелый железный ошейник отягощал его, склоняя голову, но заключенный из последних сил старался держаться прямо. Нормально и более-менее сытно он ел больше трех дней назад, поэтому силы в его мускулистых руках становилось всё меньше и меньше. Длинные черные спутанные волосы до плеч спадали на лицо, а черная борода добавляла человеку еще больше хмурости и опустошения в сощуренных черных глазах. Статный воин в блестящих доспехах и тот, молодой, которого звали Вурлансом, открыли небольшую, но невероятно скрипучую деревянную дверь с ручкой-кольцом, и втолкнули человека туда. Заключенный и двое странных стражников оказались в небольшом, но очень темном помещении, которое освещалось только лишь несколькими свечами, стоящими в подсвечнике на столе. Свечи горели спокойно, ничуть не дрожа. Человек поднял глаза на толстопузую фигуру начальника тюрьмы, на лицо которого падал тусклый свет. Начальник сидел за столом, положив одну руку на край, а другой подперев свой жирный бок. Прямо напротив него сидела другая фигура в длинном черном балахоне с большим капюшоном, спадающим на глаза. Заключенный не мог разглядеть лица незнакомца. Начальник тюрьмы с интересом наблюдал за угрюмым лицом человека в цепях, тихо постукивая пальцами по сухому дереву стола. Люди, находившиеся в комнате, молча смотрели друг на друга. Первым молчание нарушил странный незнакомец в капюшоне.

- Он? – человек кивнул на заключенного.

В ответ начальник тюрьмы лишь кивнул и молча чуть двинул рукой, отдавая приказ воину в доспехах и молодому парню по имени Вурланс. Те, конечно же, поняли, что хочет толстопузый начальник. Отведя несопротивляющегося заключенного к дальней стене, они пристегнули цепи к специально врезанным в камень большим железным кольцам. Когда заключенной вновь оказался прикован, стражники отошли в сторону, к столу.

- Идите. – Приказал начальник тюрьмы, махнув рукой в сторону двери. Вурланс и незнакомый воин удалились.

Снова настало молчание. Преступник чувствовал, как на него смотрит чей-то тяжелый пронизывающий взгляд… Взгляд незнакомца в капюшоне. Человек знал глаза начальника тюрьмы. Пустые, ничем незаинтересованные, алчные и безнадежные. Но этот взгляд, который сейчас сверлил его, был чем-то особенным… Особенным, по сравнению со всем, что видел в последнее время заключенный. Начальник тюрьмы поднялся на ноги и медленно подошел к человеку. По сравнению с ним он был чуть ли не в половину ниже преступника, прикованного к стене. Низкорослый человек потянулся к мешковатой грязной рубахе заключенного и одним верным движением сорвал ее с него, оголив когда-то крепко сложенное тело. Потом, отбросив лохмотья рубахи в сторону и повернувшись к странному незнакомцу в капюшоне, начальник тюрьмы Мур-ит-Бинс сказал:

- Посмотрите, как сложен. Неплохо, правда? Он не слишком потерял свою форму за все те годы, которые провел за решеткой. Только исхудал немного…

- Не удивительно. – Преступник услышал негромкий голос незнакомого человека. – Тут кормят отравой, которую даже крысы не едят… Что уж говорить о заключенных?

- Да-да, конечно. Вы как всегда правы. – Волнительно ответил начальник, сжимая пальцы пухлых рук.

- Имя. – Потребовал незнакомец, усевшись поудобнее.

- Его зовут Лэджер Гимкам-Обилорн. – Ответил начальник тюрьмы.

- Кем был на воле?

- Кузнец. – Всё так же волнуясь, ответил пухлый начальник, покрываясь каплями пота. – Насколько мне известно, он был очень даже неплохим кузнецом. Как мне говорил Зугир, глава Негмуторской тюрьмы, из которой мне доставили Лэджера, в его руках закаляется сталь, становясь настоящим предметом для убийства и мало того: он великолепно украшает свои работы!.. Если ему дать самоцвет, он врежет его в рукоять так, что…

- Меня это не интересует. – Жестко оборвал начальника незнакомец и поднялся на ноги.

Заключенный, которого звали Лэджером, определил, что незнакомцу, вероятно, лет тридцать пять – сорок. Он был высоким, крепкого телосложения. Большего Лэджер не мог видеть, так как черный длинный балахон до пола делал свое дело, скрывая загадочную личность от посторонних глаз. Незнакомец поднял крышку тяжелого сундука, который стоял в темном углу, и достал большой кусок свежего, очень нежного белого мяса. Подойдя к Лэджеру, он протянул мясо ему. Обилорн заметил на пальце крепкой руки незнакомца большое кольцо-печать из чистого золота с изображением головы дракона, у которого была широко открыта пасть. Точно такой же дракон был выгравирован у того воина на наплечниках.

- Ешь. – Сказал он, но заключенный не двигался. – Ешь, Обилорн!

Заключенный потянулся грязными руками к белому мясу и отщипнул маленький кусочек, отправив его в рот. Лэджер почувствовал, что незнакомец удивился, хотя он и не видел его лица. Странный человек подошел ближе, держа на вытянутой руке сытный кусок.

- Ешь больше. – Сказал он. – Ты же хочешь есть. Я вижу. Так ешь же!

Лэджер поднял глаза на незнакомца, а потом опустил их, посмотрев на мясо. Он и вправду очень сильно хотел есть и схватил бы этот вожделенный кусок немедленно, если бы не те обстоятельства, при которых этот самый кусок предлагали. Обилорн, еще раз посмотрев на мясо, отступил назад, к стене. Незнакомец молча смотрел на него и еще миг, и он тоже отошел в сторону, бросив мясо на стол. Посмотрев на начальника Мур-ит-Бинс, он сказал, указав на Лэджера:

- Посмотри, что твоя грязная жратва сделала с этим человеком! Он дик. Он стал даже хуже, чем твои псы, которых ты кормишь человечиной!.. Я вижу, что он был когда-то совсем другим, не таким как сейчас…

- Д-да… В-возможно… - Заикаясь, ответил начальник тюрьмы, трясясь всем телом. – В-вы правы, он был другим…

- Ладно! – жестко оборвал его незнакомец. – Я покупаю его. Сколько ты хочешь? – но, не дождавшись ответа, тут же продолжил: - Я дам тебе за него… М-м-м… Семьдесят… Нет, девяносто апров! Да, девяносто золотых апров. Думаю, этого будет достаточно. Даже больше, чем достаточно.

- К-конечно. – Поддакнул начальник тюрьмы и протянул руки, в ладони которых упал увесистый кожаный мешок, стянутый крепкой веревочкой. – Благодарю.

Но незнакомец, казалось, даже не слышит начальника Мур-ит-Бинс. Подойдя к Лэджеру, он спокойно сказал:

- Я теперь твой хозяин. Сегодня ночью мы уезжаем из этой тюрьмы. Ты будешь отчасти свободен. Ты понял?

- Да. – Обилорн медленно поднял глаза на темный капюшон незнакомца. – Как мне называть вас?

- Зови меня Даггод. – Ответил незнакомец. – А теперь, когда я стал твоим полноправным хозяином, я хочу узнать у тебя, что ты хочешь сейчас больше всего?

- Я хочу помыться, подстричься и побриться. – Сразу ответил Лэджер, звякнув толстыми цепями.

- А есть ты разве не хочешь? А залечить свои раны, свои истертые запястья и щиколотки, а? – усмехнулся Даггод.

- Позже. – Ответил Обилорн. – Да и к тому же раны со временем заживут сами. Сейчас для меня важнее смыть грязь…

- Будь по-твоему. Я позову тех двоих, которые привели тебя сюда. Они служат мне. Ты тоже будешь моим слугой и моим охранником. Одного из них, того, что помоложе, зовут Вурланс, а того, кто над ним начальствует, Аркдул. Они отведут тебя в комнату, где ты сможешь привести себя в порядок. Да и мне, надо сказать, не нужны грязные заключенные. Мне нужные воины! Воины и еще раз воины. Так что давай. – Даггод подошел к двери и, открыв ее, громко позвал: - Аркдул!

Где взору вешнему откроются леса,
Где реки тихие текут вдоль берегов,
Ты можешь там увидеть чудеса,
Поющих птиц поймешь без слов.

Струясь, как шелк, там водопады
Стекают призрачно с камней.
Вода серебряна! Что клады?!
Там не найдешь ты злых теней.

Величественны горы,
Стоящи без оков,
Уходят в белы норы,
Касаясь облаков.

А те, пушисты, плывут плавно.
Как властелины всех вершин,
А что внизу - для них не главно,
Но там много всех картин.

Там величавы единороги
Гaлопом скачут через лес.
И нет особой там дороги,
Лишь только лиственный завес.

Проникнет с неба луч прекрасный
И озарит траву, кусты...
И ничуть он не опасный,
Строя златы там мосты.

Грибы, как говорящие,
О чем они беседуют?
И их бугры манящие,
О чем они поведуют?

Травинки шелестящие,
Растущие кругом.
Ведь тоже говорящие
Отнюдь не об одном.

И птицы всяки разные,
Парящи высоко.
Они совсем не праздные,
Хотя летят легко.

Страна Воображения
Открылась перед вами.
Прошу без подношения
Там прогуляться с нами.

Родные просторы:
Леса и поля.
И в прежние поры -
Хозяйство, земля.

И домик родимый
Стоит средь дерев.
Я в сад не томимый
Бежал не поев.

Там птицы всё пели,
Кричали кругом.
С друзьями мы сели
Болтать об одном.

Там было прекрасно,
Красивее нет.
Сожгли всё напрасно
И где ж теперь свет?

И нет теперь дома,
Поля опустели.
Ни книжки, ни тома
Прочесть не успели...

Огонь поглотил всё -
Теперь тишина.
В большом Калимдоре
Случилась война.

Сколь крови пролито?..
Людей перебито?..
А трупов солдат уже и не счесть.
Солнце поднялось - всё лучами залито.
На могилах имен уже не прочесть...

Светлый рай мне часто снится...
Розовые яблони в эдемском саду...
Дверь туда тихонько отворится,
Я в ворота медленно войду.

Там светлый день, а ночь темна.
И звездный свод безоблачен и ясен.
Я буду там бродить без сна,
Ведь образ мира там прекрасен.

Так звонко птицы воспевают,
С собой в полет они зовут.
Усталости они не знают
И всё поют, поют, поют...

Нет, нет! Совсем не умерла.
О, да! Жива, жива я!
И жизнь, казалось, что прошла,
Но я не умираю.

И никогда я не умру,
Никто из нас, поверьте!
И не найдете вы к утру
Мое письмо в конверте.

Жизнь коротка. И кто же спорит?
Ведь память разная бывает.
Кого будут вечно помнить,
Душа того не умирает!

И я в раю, как бы в гостях.
Я знаю: многих здесь увижу.
Моих родных или друзей...
Нашу встречу я ясно предвижу.

Но не сейчас, не надо мне.
Уж очень тяжко будет.
Моя душа и так во сне
Bсё это время пробудет.

Волнение, радость, горе и страх.
Знакомую тень я вижу в листве...
Нет, это не развеянный прах,
Это бабуля явилась ко мне.

Она улыбается, смотрит в глаза.
Она здорова и молода.
Я вижу ее такой, какой она была
Всегда.

Она молчит, не говорит,
Меня рукой маня.
И жизнь мою то не продлит...
Цветущий рай зовет меня!

Прощай! Прощай, мой вечный странник.
Скиталец мира моего.
Погиб ты с честью, но оставил
Меня на свете одного.
Мы долго, долго враждовали
И ссорились частенько. Вдруг
Я неожиданно заметил,
Что ты - мой настоящий друг.
Ты смел, как южный горный лев;
Ты холоден, как лезвие меча...
Твои достоинства воспев
Я чуть не умер сгоряча!..
Ты стал мне словно старший брат.
Тебя я до сих пор люблю.
Не прожил ты и сорок лет
И вот, тебя я хороню...