Легко и бесшумно пантеры понеслись вперед, а Лэджер, крепко держа принцессу на руках, старался поспеть за ними. В его голове прочно застряла одна-единственная мысль, высказанная пантерой. «Неужели Лилайна действительно?..» - Обилорн не мог себе этого представить. «Наследница Аркэриана, если бы не случай, собирала бы сейчас грибы или, возможно, чистила бы скотный двор, приносила бы теплое парное молоко мужу, работающему в кузнице… Стоп. Мужу?.. В кузнице?.. Я, наверное, окончательно свихнулся…» Лэджер внимательно посмотрел на спокойное, чуть-чуть нахмуренное лицо девушки, которая и в жизни-то никогда не подозревала о том, что она не королевских кровей. Но Обилорн любил ее, кем бы она ни была. Чуть опустив руку на живот, он почувствовал, как малыш, его малыш, толкается в утробе матери. Настоящего кузнеца переполнили чувства, которые нельзя описать словами и трудно выразить эмоциями. Такие чувства способно передать только сердце.

Но тут Лэджера осенило. Он даже приостановился от одной только мысли о…

- А кем же был Роланс?..

Большая черная кошка приостановилась, чуть отведя ухо назад.

- Вестник Тьмы? Хм… - Пантера изобразила задумчивость в своем человеческом голосе. – И на этот вопрос пещеры Шнаобгит дадут ответ…

Остановившись и повернувшись к мужчине, Джэра потянулась, показывая свою гибкость и грациозность. Тихо проурчав что-то невнятное, она выпрямилась и ответила:

- Он – сын королевы Тавин, которая является законной женой Эргума, наместника Аркэриана.

Обилорн облегченно выдохнул. Хотя бы здесь кошка его не удивила. Она говорила всё так, как было на самом деле. Удовлетворившись в том, что хотя бы тут было всё нормально, Лэджер пошел вперед, неся Лилайну на руках. Пантеры молча провожали его взглядом. Но тут Джэра задала такой вопрос, который заставил настоящего кузнеца вновь остановиться.

- Но кто есть Тавин?..

Обилорн резко развернулся. Ему даже показалось, что кошка улыбается, смотря на его побелевшее лицо. Кому он оставил город? Вопрос за вопросом возникал в его и без того раскалывающейся голове.

- Кто эта женщина? – онемевшими губами спросил он, развернувшись к пантере. – Кто она? Говори!..

Но кошка молчала. Что-то услышав, она, замурлыкав, легла на сухой камень. Точно также поступила и вторая пантера. Послышались чьи-то шаги… Лэджер прислушался. Одни ноги тихо шаркали, а другие шли прямо и уверенно. Еще немного и послышался разговор тех, кто очень давно не виделся.

- … Вот и получается, что мне теперь приходится расчищать подземелье от слизней!.. – Обладатель очень хриплого голоса громко расхохотался. - Представляешь? Но у меня есть помощники…

- Кто? – усмехнулся второй, грубый резкий голос. – Эти ужасные твари, выпрыгивающие из тени то там, то тут? Души проклятых?..

- Ну… - Чуть смущенно отозвался собеседник. – И не только они. А вообще…

- Да, давно я тут не был… Очень давно. Многое тут изменилось…

- Ой, глупости! – прохрипел голос под тихое шарканье ног. – Всё, как прежде.

Но на этот раз грубый голос не отозвался. Лэджер услышал тяжелый вздох… Вздох очень уставшего человека, совсем потерявшегося в своих скитаниях. Шаги приближались. Обилорн замер. Пантеры замурлыкали громче. Еще миг – и из-за поворота появился Вурланс… Он был не один. Рядом с ним шла темная фигура, одетая в старые лохмотья – просторный балахон с капюшоном. Фигура держалась древней, иссохшей рукой за высокий деревянный посох. Никто бы даже не обратил внимания на эту особу, появись она в городе или в любом другом людном месте. Народ бы подумал, что это всего-навсего попрошайка, к которому близко нельзя подойти, а то ненароком еще попросит поесть… Лэджер пригляделся больше. Из-под просторного, местами рваного капюшона выбивалась редкая, абсолютно белая борода. Двое остановились. Пантеры подняли головы и тихо зарычали.

- О, любимые кошечки! – Вурланс не мог обойти зверей стороной. – Джэра и Камиль!.. Как я скучал…

Джэра поднялась и растворилась в туман, из которого через миг появилась прекрасная молодая девушка с очень длинными, черными вьющимися волосами. Невысокая, пышногрудая… Она так и манила к себе какой-то неведомой магией. На девушке была легкая полупрозрачная темная ткань, тонкими полосами которой она и прикрывала себя. Вторая пантера, Камиль, тоже превратилась в прелестную девушку, очень-очень похожую на Джэру. Обступив Вурланса с обеих сторон, они прижались к нему всем телом, и он привычно обнял их за тонкие гибкие талии. Соблазнительно облизнувшись, девушки-пантеры страстно поцеловали мальчишку. Лэджер ничего не мог сказать. Тупо вытаращив глаза, он просто смотрел на них, мало что понимая.

Фигура в балахоне чуть приподняла голову, и Обилорн увидел белый слепой глаз, мелькнувший в мрачном свете подземелья, и кривую, но добрую улыбку.

- Анлурзон, ты всё такой же, как раньше… - Усмехнулась фигура. – Всё полиморфами всякими балуешься… Если б не ты, они бы у меня слизней со стен снимали до скончания дней своих! Ха-ха!

- Ну-у-у… - Томно протянул мальчишка. – Как же можно? Слизней?.. Ты только посмотри на них! – его сильная рука скользнула вниз по спине Камиль. – Красавицы!

- Никогда я не одобрял этого твоего увлечения… - Покачала головой фигура в капюшоне. – Сегодня мы не должны расслабляться и отдыхать! – сделав пару шагов вперед, обладатель хриплого голоса крикнул что есть сил: - Брысь! – девушки-пантеры вмиг оставили мальчишку и, шипя, разбежались в разные стороны, обратившись кошками. – Так-то получше будет… - Удовлетворенно добавила темная фигура. – Пора…

Тут незнакомец обратил внимание на Лэджера. Невидимый взор сверлил его, не давал покоя. Обилорну стало не по себе. Он отступил назад и чуть отвернул голову. Молчание и тишина затянулись. Настоящий кузнец понял, что слов ждут от него, а не от кого-то другого. Он нашел в себе силы выпрямиться и негромко проговорить:

- Приветствую Великих!.. Хачнарт и легендарный Анлурзон… Моё почтение к вам… - Мужчина чуть склонил голову в виде поклона, продолжая держать Лилайну на руках.

- Здравствуй, настоящий кузнец… - Прохрипел Хачнарт, немного ближе подходя к Обилорну. – У нее ожог… - Он указал иссохшим пальцем на Лилайну. - Надо помочь.

Чуть отведя руку в сторону, пророк что-то шепнул. На его ладони образовалась голубоватая пленка, медленно шевелящаяся и ведущая себя, будто живая. Хачнарт подошел ближе и, приложив руку на ожог, на секунду замер. Еще миг – и он снова отступил, убрав ладонь. Но Обилорн заметил, что ожог не исчез. Всё осталось, как было. Бросив быстрый, необдуманно удивленный взгляд на старика, он хотел что-то сказать, но пророк опередил его.

- Я не целитель. Я могу лишь облегчать страдания, но не более того. Но это пройдет само. Очень скоро. Возможно, когда всё будет позади, твой мальчишка сможет вылечить ее травами.

- Но…

- Нет-нет!.. – Перебил Лэджера Хачнарт. – Негоже тут разговаривать. Идемте вниз, там лучше, да и мне привычнее.

И, не дожидаясь ответа, пророк побрел вперед, тут же скрывшись за поворотом. Анлурзон не отставал, тоже растворившись в темноте. Обилорну ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Коридор, по которому они шли, был тёмен и сух. Воздух был сперт. Лэджеру было тяжело дышать, но он заворожено устремил свой взгляд вперед, смотря в спину пророку Вандуларка и мальчишке… Но мальчишке ли? Нет… Вовсе нет. Обилорн не думал, что так встретит Хачнарта. Он думал, что тот сидит под охраной огромных яростных зверей, лежащих у его ног или…

- Что ты! – махнул рукой обернувшийся к нему пророк. – Какая охрана? – он усмехнулся. – От кого? Я и так бессмертен… Я – частица Духа Вандуларка!.. Если б я умер, мир провалился бы в бездну или, что хуже, в хаос… Но этого не произойдет. Никогда. Я обычен, Лэджер. Так же, как и ты. – Он снова хрипло усмехнулся, осознавая глупость сказанного. – Роскошь мне ни к чему. Простота – вот истинная красота. Понимаешь? Чем проще выглядит вещь – тем она красивее. Так было изначально придумано нами, Создателями. Излишество – удел Морвамдора, его работа. Это было вовсе не нужно… Да, давно… Очень давно. Мы создали Вандуларк, воспитывали и растили его, как любимое дитя… И что получилось? Вы испортили его!.. Прокляли… Только за что? – Хачнарт остановился и посмотрел в глаза Обилорну. – Люди… Люди, глаза которых пусты… Но ты не из таких. Душа твоя бренна. Но ничего… Я вылечу тебя. Я знаю, как это сделать.

Лэджер молчал. Ему нечего было ответить. Пророка не обманешь, да и обманывать было незачем. Он говорил чистую правду. Истину. Вандуларк осквернен приспешниками Морвамдора, правителя подземного мира.

- Мы не смогли удержать равновесие. – Вдруг проговорил Обилорн. – Мы слишком слабы…

- Ха! Глупости какие! – хохотнул Хачнарт. – Надо знать кое-что, что бы быть сильными… - Из-под капюшона показалась лукавая улыбка.

- Всё никак не бросишь привычку говорить загадками. – Подал голос Анлурзон. – Всё головы морочишь…

- Да, в этом ты прав. – Согласился старик и продолжил путь.

Коридор повернул вправо. Тишину подземелья нарушали только тихое шарканье ног и какие-то посторонние звуки, с каждым мигом усиливающиеся. Лэджер как ни прислушивался, всё никак не мог понять, откуда именно исходит непонятная возня. Но ни Хачнарт, ни Анлурзон не обращали на это внимания. Они шли вперед и, скрывшись за очередным поворотом, притормозили.

Лилайна шевельнулась на руках Лэджера и тихо застонала от боли. Мужчина крепче прижал ее к себе и, склонив голову, тихо-тихо шепнул ей:

- Мы нашли их, Лили… Хачнарта и… Анлурзона. – Последнее он еле смог выговорить. Обилорн не мог звать мальчишку, ставшего для него сыном, другим именем. Он хотел видеть обычного Вурланса, а не легендарного победителя ужасного духа, созданного Морвамдором.

Девушка приоткрыла глаза и, увидев лицо любимого мужчины, слабо улыбнулась. Но, через миг, потеряв к нему интерес, она занялась изучением своего живота. Аккуратно трогая его, она, казалось, прислушивалась. Вдруг Обилорну ужасно захотелось сказать ей: «Лили! Ты не королевская дочь!» Но он сдержался. Он заставил себя сдержаться. Лилайна вела себя спокойно, как будто была дома, сидела у окна и любовалась открывающимися с высоты видами. Лэджер не хотел нарушать ее покоя.

Пророк и легендарный маг остановились. Впереди открылись высокие каменные своды, похожие на пещеру, полную магических вещей и не упокоенных духов. Хачнарт повернулся к Обилорну и кивнул вперед, предлагая поторопиться. Лэджер подчинился, а Лилайна, отвлекшись от своей утробы, увидев происходящее, затаилась и, казалась, перестала дышать. Картина высокого каменного потолка с множеством неизвестных источников желтого света настораживала и даже пугала, а две темные фигуры, идущие впереди, не давали покоя. Пророк прошел вперед еще немного и, наконец, громко кашлянув, остановился. Анлурзон повернулся и тихо, но жестко сказал:

- Подойди, кузнец.

- Вур… - Пролепетала Лилайна, но осеклась, когда увидела, что на нее смотрит вовсе не лицо Вурланса.

Добродушный мальчишка никогда бы так не посмотрел. Тяжелый, даже измученный взгляд исподлобья, темные глаза и заметно сгустившиеся брови и… морщины. Неглубокие первые морщины. Лэджер чудом не выдал ужас и не отступил. Один-единственный вопрос, мучавший его с самого начала всего этого, никак не давал покоя и давил с каждым разом всё сильнее. «Вурланс… Где настоящий Вурланс?..» Но Обилорн боялся ответа. Боялся больше, чем самого вопроса. Анлурзон подошел ближе. Лэджер и Лилайна услышали его хрипловатое, но ровное дыхание.

- Надо о многом поговорить… - Вмешался Хачнарт. – Я должен ответить на твои вопросы, Гимкам-Обилорн. Ты ждал слишком много… А успеть за свой срок ты должен еще больше. Слава изнашивается, настоящий кузнец… Ты нужен Вандуларку сильным и влиятельным. Пока люди идут за тобой, ты обязан вести их. А потом… - Он сделал паузу. – Жизнь покажет. – Пророк снова лукаво улыбнулся.

- Я готов. – Отозвался Лэджер, но уверенности в его голосе было меньше, чем обычно. – Я сделаю всё, что в моих силах.

- Непременно. – Откликнулся Хачнарт. – И начнешь ты уже через пару часов, а пока мне придется всё тебе объяснить…

И, больше не сказав ни слова, пророк прошел под каменные своды и присел на удобный деревянный стул. Всё кругом было просто. Не было излишеств и роскоши. Окружение Духа Вандуларка напомнило Обилорну обычный дом обычного человека. Пророк, глядя на настоящего кузнеца и девушку, кивнул на место рядом с собой. Лэджер, аккуратно опустив Лилайну, двинулся вперед один.

- Нет-нет, ты тоже подойди, дочь Балвина Семигора. – Хачнарт поманил девушку рукой к себе.

- Я?.. – Принцесса пришла в неловкое замешательство.

- Ты, девочка. – Кивнул пророк. – Я хочу, чтобы ты тоже послушала мою историю, ведь тебя она тоже касается.

Лэджер содрогнулся, подумав о реакции Лилайны на то, что она вовсе не принцесса, а безродная девчонка, место которой на ферме с курицами. Конечно, для него она всегда будет принцессой… Да, наверное это всё, что он сможет ей сказать. Девушка подошла ближе. Поднявшись на невысокий каменный помост, где сидел Хачнарт и стоял Лэджер, она остановилась и попыталась преклонить колено, но пророк остановил ее жестом.

- Ни в коем случае. – Негромко проговорил он. – Не стоит этого делать. Я принимаю твоё почтение. Присядь рядом со мной. Я хочу, чтобы ты меня выслушала, как и ты, настоящий кузнец. – Хачнарт посмотрел на Обилорна слепым глазом. – Присядь и ты.

Скинув плащ, Обилорн постелил его на один из больших валунов и осторожно усадил на него Лилайну, а сам опустился рядом, тяжело вздохнув в ожидании разговора. Пророк улыбнулся, смотря на них. Отставив посох в сторону, Хачнарт сцепил руки в замок и внимательно посмотрел на девушку. Она не смогла выдержать взгляд и отвела глаза в сторону. Пророк снова улыбнулся. Анлурзон сел в стороне и, достав неизвестно откуда трубку, забил ее табаком и закурил. Приятный запах успокаивающего дыма распространился повсюду: скрылся за поворотом каменного коридора и даже поднялся к самым высоким сводам древнего, помнящего времена создания мира, потолка… Повисло молчание.

- Я даже не знаю, с чего начать… - Наконец проговорил Хачнарт. – Может, поможешь мне с рассказом? – в этих словах было больше смысла, чем казалось.

- Меня терзают вопросы… Много вопросов… - Прошептал Обилорн, смотря на пророка, как на неземное божество. – Скажи мне, где Вурланс? Где мой мальчик?.. Он… жив?

- Конечно. – Отозвался Анлурзон из темного угла напротив, медленно выпуская клуб густого, душистого дыма.

- Где он? – Лэджер чуть не вскочил на ноги.

- Перед тобой. – Ответил легендарный маг.

- Но… почему?.. Почему он? – Лилайна подняла голову. – У него были очень хорошие способности к магии и заклинаниям?

В ответ Анлурзон лишь оглушительно расхохотался.

- Не-е-ет. – Протянул он. – У него никогда не было никаких способностей к магии. Ни-ког-да.

Обилорн сглотнул, совершенно растерявшись. Лилайна же, казалось, потеряла дар речи. Округлив глаза, она смотрела на того, кто раньше выглядел молодо, часто улыбался и даже не курил.

- Но как? – растерянно пробормотал Лэджер. – Рулприн Гэдам сказал…

- Рулприн – это я. Вурланс – это я… И еще более сотни имен – всё я!.. - Каким-то странным голосом сказал Анлурзон. – И так уже более нескольких тысяч лет… В одной из битв там, внизу, в Преисподней, я был повержен Морвамдором, императором подземного мира. Он вырвал из моего тела дух и хотел покончить с ним раз и навсегда… Я – творение Света. Только я мог помешать ему подняться на землю и нарушить баланс… И я смог… Я нашел способ вырваться из его лап и бежать. Мой дух поднялся на землю, скрылся и исчез там. – Легендарный маг сильно затянулся, сделав короткую паузу. – Но, как видишь, Морвамдор всё-таки сумел отравить меня своей рукой… Я изменился внешне, но не внутренне. Итак, скитаясь по земле в виде бесплотного духа, я отсчитывал время, которое было отведено мне. Я знал, что если не найду свою плоть, то сгину навсегда… Но вернуться в обитель Морвамдора я не мог, поэтому решил найти для себя тело здесь, на земле. И я нашел… Так продолжается уже слишком долго. Я перехожу из одной плоти в другую долгие годы. Мне приходится это делать, чтобы не умереть, не раствориться во времени. А Вурланс… - Маг усмехнулся. – Он просто мальчишка… Мальчишка, который всегда был рядом с тобой. Только поэтому он был избран, только поэтому я должен был вселиться в него… чтобы был жив ты, настоящий кузнец. Я не раз спасал тебе жизнь, но делал это аккуратно, чтобы было не так заметно, что я – тот, кого хотят увидеть многие. Это не моя идея, нет. Хачнарт решил поступить так… для твоего же блага. – Анлурзон бросил быстрый взгляд на пророка. – Поэтому, Обилорн, мне пришлось делить тело с мальчишкой, иногда преобладая в его разуме, я творил невообразимые для смертных вещи… Ты помнишь, Лилайна, Дэшэниза, гигантского морского духа? И тот случай на корабле?.. Я был вынужден проявить себя, иначе бы всё закончилось крушением. – Маг снова затянулся и выпустил большой клуб дыма, из которого проявилась картина шторма, где маленький корабль терялся на фоне морского титана. – Можешь осознать, кузнец, что всё это только ради тебя, твоей жизни?

Лэджер молчал. Он настолько глубоко ушел в свои мысли, что не сразу услышал, что к нему обращаются. Сидя рядом с совершенно растерянной Лилайной, он не знал, что ответить. И вот снова в его голове всплыли картины затягивающегося льдом города, который он поспешно покидал… Крики людей, топот копыт лошадей, треск обваливающихся домов… Снова и снова… Потом камера, в которой он сидел, и его последний знакомый, Тарген, с которым не стали долго церемониться охранники тюрьмы… Грэйстор Изонг, его отчим, кузница… Город, полный занятых людей… Еще и еще…

- Не думай об этом, Лэджер. – Прохладная рука пророка легла Обилорну на плечо. – Это – прошлое. Сейчас гораздо важнее будущее, которое творим мы, а не кто-то другой. Ты должен понять это и ту важность, которую несут мои слова. Послушай меня, настоящий кузнец… - Лэджер поднял свои черные глаза на Хачнарта. – Много говорить и много сказать – не одно и тоже. Поэтому я хочу, чтобы ты знал, что ты нужен Вандуларку, но на твоем месте мог оказаться и другой, просто так получилось, что ты родился под звездой Ладмара. Ты единственный во всем мире, кто увидел свет в этот день… - Пророк сделал паузу, тяжело вздохнув. – А Грэйстор… Грэйстор был одним из лучших кузнецов, решивших принять к себе в дом ребенка и научить его своему ремеслу. Поверь, он не знал о том, кто ты на самом деле. Не знал он и о том, что через несколько лет ты возьмешь в руки меч и встанешь на защиту жизни. Он знал одно: ты – ребенок, которому нужно указать путь. Понимаешь? Он любил тебя, как сына и пал он за тебя. – На глазах Обилорна показались предательские слезы, никак не хотевшие уняться. – А вы, дорогая моя? – Хачнарт, улыбаясь, взглянул на Лилайну, и та испугано подняла на него свои большие глаза. – Хотите? Я могу рассказать и про вас… Балвин Семигор, горняк с Шнаобгит... Он трудился тут всю жизнь со своими людьми, искал залежи драгоценных металлов… Но эти горы слишком древни для таких дел. Да и обитателей тут очень много… Балвин провел в шахтах слишком много времени, он забыл, как светит в глаза яркое солнце; забыл, как целует его жена, живущая внизу, в долине; забыл, как пахнут цветы на лугу и как стрекочут цикады… Забыл мир, можно сказать. Одержимый лишь целью найти золото и разбогатеть, одеть жену в эльфийские шелка и родить детей, он скитался в горах с киркой в руках и работал, работал день и ночь, вдыхая древнюю пыль каменных коридоров… Но случилось однажды ему наткнуться на пещеру… Глубокую и бездонную. Ни на миг не сомневаясь, он вошел туда. Там было жилище людей-полиморфов… Они могли принять любой облик, который бы только захотели. Они могли превращаться в зверей и птиц, в других людей… в кого угодно!.. Но мало того, они обладали даром чтения мыслей… Я думаю, что этот дар – самый страшный из всех. Но… это моё личное мнение. – Кашлянув, Хачнарт продолжил. – Молодая девушка, встретившая его там, заманила Балвина в свое логово. И, проведя с уставшим горняком ночь, наутро она обратилась змеей и задушила его. Так умер никому неизвестный искатель золота, безвести пропавший для своих людей, продолжавших до конца дней своих нарушать покой Шнаобгит ударами тяжелых кирок… Но та девушка-полиморфка забеременела. Она хотела этого очень сильно… Хотела, чтобы ее ребенок был человеком, обычным человеком. И она бежала из своего клана вниз, в долину, где жили люди. Обратившись молодой привлекательной девушкой, она зареклась оставаться такой до конца дней своих. Она хотела забыть о том, что она – полиморф. Но случилось так, что произошел набег на это небольшое поселение. Женщин забрали в рабство, мужчин заживо сожгли… Так и случилось, что она, подвергаемая мукам и страданиям, бежала в город, где и стала жить. И только случай помог ей встретиться с наместником этого города на улице… Она зачаровала его своей красотой, и он не мог противиться. Так она попала во дворец и в скором времени, долго скрывая свою беременность, родила девочку… Наместник подумал, что это его дочь и женился на девушке. А любимой дочери, красивой и легкой, он дал имя… Имя необычное. Он назвал ее Лилайной, что означало легкий ветер. А девушка-полиморфка стала женщиной, справедливой и опытной, умеющей сдерживать свои обещания. И до сих пор она человек, и умрет она человеком.

Лилайна сидела молча, уставившись в пол невидящим взглядом. Она не верила своим ушам, как, впрочем, и Лэджер.

Вдруг призраки, окружившие Обилорна, растворились. Резко выдохнув, Лэджер огляделся по сторонам. Каменные стены темного коридора и больше ничего. Переведя дух, потрясенный кузнец пошел вперед, продолжая думать о так и не появившимся видении Роланса, Вестника Тьмы. Обогнув еще один поворот, Обилорн на миг застыл от увиденной им картины. За поворотом путь был перекрыт большим камнем, очень похожим на дверь, а перед этим камнем, спиной к Лэджеру, на коленях сидел Вурланс, живой и, кажется, здоровый. Обилорн не мог двигаться, он что-то чувствовал… И это «что-то» волнами накатывало на него, периодически отступая и наваливаясь снова. Какая-то тяжесть, скорбь, сила… Лэджер не понимал, он боялся неизвестности. Он хотел сделать к мальчишке шаг, по не смог поднять ногу. Она будто вросла в камень и стала такой же тяжелой.

- Вурланс… - Позвал кузнец.

Мальчишка обернулся не сразу. А когда он всё-таки удостоил Обилорна своим вниманием, Лэджер чуть не задохнулся от ужаса. Глаза Вурланса были абсолютно белыми, как у слепого, а лицо было темнее, чем обычно. Волосы спадали на лицо… Мальчишка выглядел устрашающе, смотря на друга исподлобья, как дикий зверь, готовившийся к нападению. Лэджер сглотнул, в пересохшем горле застрял комок. Вурланс взмахнул рукой и из тумана проявилась Асторрад. Черная крупная пантера вмиг присела и зашипела на мужчину, оскалив длинные острые, как бритва, клыки.

- Вурланс, это же я… - Еле проговорил Обилорн. – Я…

- Я вижу. – Прошипел парень, не отрывая от кузнеца белые глаза.

- Ты в порядке? – Лэджер поймал себя на том, что задал наиглупейший вопрос. – Вурланс?..

Мальчишка не ответил, снова развернувшись к каменной двери.

- Лилайна… Где она? Ты видел ее?.. – Снова спросил Обилорн, но ответа не последовало. – А Джэркена?..

Вурланс молчал. Стоя на коленях и подняв руки вверх, как перед поклонением, парень опустил голову, как смиренный послушник.

- ХАЧНАРТ!!! – прогремел он грубым, чуть хрипловатым голосом. – Это я! Я прошел… Прошел шутку Шнаобгит!!!

Лэджер приоткрыл рот. Он не смог вымолвить ни слова. С мальчишкой явно было что-то не в порядке. Обилорн испугался. Каменный валун, перекрывавший вход, медленно пополз в стену. Вурланс поднялся на ноги и шагнул вперед, не обращая внимания ни на Лэджера, стоящего неподалеку, ни на Асторрад, тихо рычавшей у ног. Мужчина хотел последовать за парнем, но…

- Лэджер!.. Лэджер… - Лилайна торопилась к нему. – Лэджер!

- Лили! – он бросился к ней навстречу. – Как ты попала сюда? С тобой всё хорошо?..

Прыгнув на шею кузнецу, принцесса тяжело вздохнула. Это был вздох облегчения и спокойствия. Увидев Вурланса, она, счастливо улыбнувшись, хотела окликнуть его, но Обилорн не дал ей этого сделать.

- Это не он. – Тихо проговорил ей Лэджер. – Не торопись…

Принцесса испугано посмотрела на мужчину. Она никак не хотела признавать очевидного. Опустив глаза, она спросила:

- С ним снова это да?...

Лэджер не ответил. Взяв девушку за руку, он шагнул вперед, но она его остановила.

- Подожди… Джэркена… Где она?

- Я не знаю. – Отозвался отрешенный Обилорн, мысли которого беспорядочно роились в голове. – Я не видел ее.

- Мы… мы не можем пойти без нее! – воскликнула вдруг принцесса.

Лэджер удивленно посмотрел на девушку, невольно вспомнив отношение ее к контрабандистке. Что так изменило Лилайну? Может быть, это и не она вовсе? Эта мысль испугала настоящего кузнеца еще больше. Резко развернувшись к принцессе, он аккуратно взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

- Что? – испугано спросила Лилайна, стараясь угадать, что хочет ее любимый мужчина. – Лэджер?..

- Это ты? – смотря принцессе в глаза, спросил он.

- Конечно я… - Пролепетала испуганная девушка. – Ты видел что-то страшное?.. Скажи мне…

- Да. – Отозвался Обилорн, отведя глаза. – Очень страшное…

Больше девушка ни стала ничего спрашивать, лишь крепче сжав ладонь мужчины, она шагнула вперед.

- Мы должны следовать за Вурлансом. Он приведет нас. Хачнарт – это единственное наше спасение. Возможно, он знает, где Анлурзон… - Говорила Лилайна.

- Не возможно, а точно. Нет никаких сомнений в том, что он сейчас к нему и торопиться. – Проговорил Лэджер, мысленно вернувшись к Джэркене и ее судьбе, которая была ему неизвестна.

Вурланс пропал, исчезнув за поворотом. Вбежав в темноту, Обилорн немного растерялся. Лилайна испугано посмотрела на кузнеца. В нерешительности опустив голову, она проговорила:

- Ну он же повернул сюда… - Недоговорив, она замолчала.

- Сейчас от него что угодно можно ожидать… - Отозвался Лэджер, крепче сжав ее ладонь. – Идем, пока путь прямой, не расходится…

И Лэджер повел принцессу за собой. Повел так, как когда-то раньше, когда-то давно… Тогда и Вурланс был совсем другим, тогда и земли народов были намного гостеприимны и светлы… Тогда было всё по-другому, не так, как сейчас. Лэджер смотрел только вперед, не оглядываясь даже на Лили. Он чувствовал ее по руке, по ее тонкой, но уже успевшей стать сильной, ладони. Он думал о Вурлансе, Вандуларке и Аркэриане... О Тени Льда… О Ирваптаре… и о подземных жителях… и жителях небес. Казалось, он думал обо всех сразу. Факелы на шершавых каменных стенных начали светить тусклее. Лэджер заметил это, но вслух ничего не стал говорить. Он не хотел пугать Лилайну, которая торопилась следом, постоянно оглядываясь по сторонам. Желтый свет факелов пропадал на глазах… Таял… Умирал… Они молча шли вперед. Каменный путь пошел вверх, стало труднее идти. Поднимаясь выше, он уводил путников вверх, петлял и то и дело поворачивал. Лилайна тяжело дышала. Совсем устав, она остановилась, заставив притормозить и Лэджера. Посмотрев ему в глаза, она тихо проговорила:

- Я очень устала…

Не говоря ни слова, Обилорн осторожно взял ее на руки и снова продолжил путь. Принцесса обхватила шею мужчины, а животом прижалась к мягкому лохматому плащу. Ей казалось, что так будет менее опасно. По крайней мере для ее ребенка. Силы Лэджер начали медленно покидать его. Он уставал с каждым шагом, с каждым вздохом… Вскоре дорога стала совсем неподъемной, но Обилорн продолжал рывками подниматься вперед, балансируя и удерживая равновесие, чтобы не упасть. Лилайна молчала. Она чувствовала, как широкая грудь мужчины вздымается вверх.

Преодолев еще один подъем, настоящий кузнец остановился… Он не мог оторвать глаз от того зрелища, которое открылось ему. Прямо перед ними предстали высокие каменные врата с вырезанными на них фигурами грифонов, стоящих на задних лапах друг перед другом. Прямо к вратам были прикреплены факелы, которые освещали небольшую, предшествующую входу, палату. Моргнув, Обилорн посмотрел на усталую принцессу:

- Лили… - Тихо позвал он ее. – Лили… Ты слышишь?.. Мы пришли…

Принцесса повернула голову.

- Вход как для великана… - Проговорила она, боясь нарушить тишину Шнаобгит. – Тут как-то… как-то не по себе…

- Согласен. – Кивнул кузнец. – Вурланс уже там. Я чувствую.

- Идем же. – Сказала Лилайна. – Только сначала опусти меня. Я не хочу, чтобы Хачнарт подумал, что я слишком слаба.

Лэджер аккуратно опустил ее и, усмехнувшись, сказал:

- Только я не думаю, что тебе удастся провести Пророка Вандуларка.

Принцесса лишь улыбнулась в ответ и первой двинулась вперед. Казалось, она не боится ничего и никого… Обилорн, сощурившись, посмотрел на нее. «Истинно королевская дочь… Ни за что не покажет свою слабость!» - подумал он, но, опять же, отметил, что в присутствие его она ведет себя совсем иначе. Она хрупка и легка, как пушинка на ветру; нежна, как перышко… Совсем не та Лилайна, которую знал он раньше. Она менялась. То становилась спокойной и заботливой, то вдруг перевоплощалась в воинственную наследницу трона. Но, откинув назад ненужные мысли, настоящий кузнец шагнул вслед за избранницей своей души и сердца. А девушка тем временем, придерживая рукой живот, почти растворилась во мраке величественных ворот. Принцесса двигалась почти бесшумно. Обилорн, переживая и волнуясь, поспешил догнать ее и, только он это сделал, ему вдруг что-то послышалось… Что-то не очень хорошее… Взяв Лилайну за руку и крепко сжав ее, он выступил вперед, закрывая ее широкоплечим телом.

Еще немного – и он почувствовал жар… Ужасный, сильный жар. Пот потек с него градом. Соленые бусины срывались со лба и носа и падали на мохнатый белоснежный плащ. Лэджер сглотнул и шумно выдохнул, внимательно вглядевшись вперед, ища причину такого внезапного жара. Принцесса молчала, чувствовав ближе то, что пока еще не ощутил настоящий кузнец. Она дрогнула, поняв, что ее длинные волосы медленно начинают обгорать…

Собрав все силы воедино, Лилайна толкнула Обилорна в спину. От неожиданности мужчина сильно пошатнулся, чуть-чуть не упав.

- Что?.. – Хотел, было, спросить он, но не смог вымолвить ни слова.

Оглянувшись назад, он увидел принцессу, за спиной которой возвышался гигантский змей, выдыхающий из широких ноздрей тот самый жар, заставивший Лэджера взмокнуть. От неожиданности мужчина раскрыл рот. Он хотел что-то крикнуть Лилайне... Девушка стояла, не шевелясь. Она просто не могла сдвинуться с места, ибо ноги ее обвила горячая чешуя, расплавляющая кожаную одежду. Слезы медленно катились по лицу принцессы. Терпя невыносимую боль, она лишь прошептала:

- Помоги…

Услышав ее голос, он вмиг встал в боевую стойку, выхватив из ножен меч. Он старался смотреть на змея, но его глаза сами собой опускались на ноги девушке, крепко сжимаемые раскаленным хвостом.

- Иди сюда, червь! – яростно выкрикнул Лэджер. – Сюда! Ко мне!..

Но змей лишь… разразился безумным, разрывным хохотом. От неожиданности Обилорн отступил, но по-прежнему крепко сжимал рукоять меча. Длинный хвост змея, обвивавший ноги девушки, скользнул выше… Он, будто рука, медленно скользил по бедрам принцессы…

- Хватит! – взревел Лэджер, бросившись вперед, на змея.

Но он ничего не успел сделать… Две очень крупные пантеры выпрыгнули прямо из воздуха. Они были абсолютно черными, как самая непроглядная тьма, и намного крупнее Асторрад. Одна из них, махнув хвостом, сшибла с ног Обилорна. Меч вылетел из его рук, а сам он очень больно ударился головой о выступающие из стен камни. Кошки бросились на змея, но тот, взглянув на Лэджера и сощурив глаза, выдохнул столп пламени, который, угодив в одну из каменных фигур грифонов, раскалил ее до бела и обрушил… Огромные глыбы начали падать в опасной близости от Лилайны. Одна из пантер впилась зубами в скользкое, раскаленное тело змея. Шипя и извиваясь, он отбросил девушку прямо в рушащуюся статую грифона. Обилорн, закричав, бросился к ней, но… не успел. Одна из яростно сражавшихся кошек метнулась к ней и, подхватив ее на спину, вырвала из опасного места. В два длинных, грациозных прыжка пантера оказалась рядом с соратницей и змеем. Лэджер стоял в замешательстве и шоке, не зная, что делать.

- Джэра! Хватит!.. Оставь его! Мы никогда не сможем покончить с ним!.. Старина Рхан бессмертен… к моему сожалению. – Громко проговорила пантера четким, вполне человеческим голосом. – Идем!

- А… э… - Обилорн был окончательно ошеломлен.

Безумными глазами уставившись на кошек, он даже на миг забыл о том, что на спине одной из них лежит чуть живая от страха и боли Лилайна. Немного отвлекшись, Обилорн увидел, что огорченный змей, тихо шипя, исчез в темноте…

- Приветствуем.

- А?.. – Оставив странные мысли, Лэджер увидел рядом с собой двух пантер, которые были ростом почти с него самого.

- Повелитель пещер Шнаобгит ждет вас уже давно. Пожалуйста, идемте с нами. – Тихо проговорила чуть более крупная кошка, но, увидев, что глаза мужчины вновь устремились в угол, где только что был ужасный огненный змей, продолжила: - Это Рхан… Осужденный, пленник пещер и безумия, которое они несут. Он – убийца, отравленный собственными мыслями и похотью… - Она сделала паузу. - Прошу извинить нас за опоздание. Из года в год более тысячи лет он появляется из-под земли, чтобы напомнить о себе… - Кошка рыкнула, как бы усмехаясь. – Но всё это тщетно… Ой как тщетно…

Пройдя немного вперед, она остановилась и, оглянувшись назад, многозначно кивнула головой. Пантера с Лилайной на спине притормозила и, взглянув на Обилорна, проговорила:

- Снимай ее с меня. Она не королевских кровей, чтобы мне носить ее у себя на плечах!

Лэджер подчинился, аккуратно сняв принцессу с черной, мягкой спины кошки. Только сейчас мужчина понял, что девушка без сознания. Ее одежда была обожжена на половину, а ноги покрывали свежие следы огненных ожогов.

- Лили… - Тихо пробормотал он. – Моя принцесса…

- Она дочь Балвина Семигора. И не более того. – Рыкнула пантера.

- Она наследница Аркэриана! – нахмурился Лэджер, крепче прижав девушку к себе. – Ее отец пал от руки собственного сына, некогда звавшего себя Ролансом…

- Ты – настоящий кузнец, - повернула крупную голову кошка по имени Джэра. – Она – безродная девчонка, которой просто повезло… как, впрочем, и всегда. Лишь случай… Простой и глупый случай и… Оп! Она уже живет во дворце, ест изысканную пищу и называет правителя отцом… Посмотри, настоящий кузнец, как всё просто! Идеально просто для этого сложного мира…

- Нет… Это ложь… Она… Она принцесса! Ее манеры…

- Манеры? – спокойно переспросила пантера. – Это ее роль, а не манеры. Она играла роль принцессы… Так было нужно… для всех.

- Что?.. – Лэджер приоткрыл рот, не веря своим ушам.

Тишина… Молчание… Неизвестность… Неотвратимой волной чувства нахлынули на настоящего кузнеца, поглотив его с головой. Обилорн задрожал, отступая…

- Лэджер… Гимкам… Обилорн… - Размерено, медленно и как-то вдумчиво проговорили где-то сверху. – Я жду… тебя.

- Мы идем, хозяин гор. – Откликнулась на голос Джэра и, быстро взглянув на мужчину и девушку у него на руках, добавила: - Скорее. Время уходит.

 

Как только Лэджер шагнул в проход, тьма впереди него сгустилась… Сгустилась так, будто знала, кто решился пройти через нее. Обилорну не было страшно, ему было очень волнительно, а перед глазами стояла Лилайна. Все его мысли невольно возвращались к ней и к тому, где она сейчас находится. Почему-то он не сомневался в том, что девушка тоже решится пойти. Но там ведь еще и Джэркена… Что же будет с ней? Какая же, всё-таки, глупость, что она проскользнула в Шнаобгит с ними… Зачем ей это? Лэджер не мог понять. Но то, что Вурланс пройдет всё это без проблем, кузнец не сомневался. Мальчишка был тут, и был не раз. Обилорн не знал, что опять случилось такое, что заставило неизвестный никому порок Вурланса вырваться наружу. Но, откинув все мысли назад и вспомнив предупреждение мальчишки о пустой голове, он сделал первый шаг вперед. И тут же под ногами зашуршало… Так, как сухие листья шуршат, гонимые ветром. Медленно, боясь очевидного, Лэджер опустил глаза вниз. Змеи. Весь пол был покрыт змеями… Мелкими и крупными, сплетенными в клубок и шуршащими по каменному полу. Обилорн сглотнул. Он не думал про змей! Почему они появились? У кузнеца сложилось такое впечатление, что всем этим управляют извне, наблюдая за ними откуда-то сверху. Вдруг приглядевшись, Лэджер увидел, что пол, усеянный змеями, простирается не так уж далеко. А там, дальше, чистая каменная земля… Забыв обо всем и скрыв свой страх глубже, настоящий кузнец побежал вперед, раздавливая мелких змей своими тяжелыми сапогами. Оказавшись на чистой земле, он не стал тормозить и побежал дальше, но тот, кто смотрел свысока, не дал ему этого сделать. Камень прямо перед его ногами разошелся, образовав широкую трещину. Обилорн согнулся всем телом, балансируя на краю и стараясь не упасть, раскинув руки в стороны. Совершенно ошарашенный, он хотел метнуться назад, но вовремя вспомнил, что отступление подобно смерти. Набрав побольше воздуха в легкие, он метнулся вперед, прыгнув к противоположной стороне трещины. При полете, на миг опустив глаза и увидев под ногами пустоту, Лэджер едва не задохнулся от ужаса, но, вовремя уцепившись сильными пальцами за край уступа противоположной стороны, немного успокоился. Сейчас он подтянется и выкарабкается наверх… Но не тут-то было. Блёклый призрак, хорошо различимый во мраке, возник перед Обилорном, нависнув над ним сверху, с уступа. Ужасный… Изуродованный… Мертвый… Он чуть приоткрыл рот и оттуда вырвался клуб пара, только откуда он взялся, Лэджер не смог понять. Призрак был настолько ужасен, что на миг кузнецу захотелось разжать пальцы и провалиться в небытиё, но подумав о Лилайне…

Призрак зашипел и, отвернувшись, притянул к себе откуда-то сзади беременную принцессу, напуганную до ужаса. Девушка даже не могла кричать. Стараясь всячески закрывать свой живот, она была готова заплакать, но у нее не было даже слез… Обилорн чуть не задохнулся. Неужели эти проходы как-то объединены между собой? Он не знал, что делать. Призрак схватил Лили, а Лэджер висел внизу, беспомощный и безоружный. И тут его осенило. Он подумал о девушке, и она появилась, а точнее не она, а ее призрак, фантом. Она не может находиться здесь, потому что она сейчас совсем в другом месте. Обилорн немного напряг свое воображение и… Прямо перед призраком и Лилайной вырос друид. Он был таким, каким видел их настоящий кузнец. Подняв свой посох вверх, друид нахмурился и выпустил какой-то луч, очень похожий на щит, который, сметя призраков, растворил их в темноте. Опустив посох, вымышленный спаситель свесился вниз, посмотрев на Лэджера. Мужчина поднял голову и тихо проговорил:

- Помоги мне…

Но друид лишь пожал плечами и растворился. Уже ослабевающими руками, Обилорн, цепляясь за каменные выступы, с трудом вылез на поверхность.

- Да… - Сказал он сам себе. – Раньше я мог без проблем провисеть так хоть час, но теперь… годы уже не те.

Но, побоявшись своих мыслей, Лэджер перестал думать о чем бы то ни было и пошел дальше. Мрак всё сгущался и сгущался, всё больше и больше… И Обилорн, одетый в тяжелые меховые одежды, полностью растворялся в нем… Как бы он не старался вглядываться вперед, он ничего не видел, кроме темноты. Кузнец сделал еще шаг… короткий и осторожный. Ничего не произошло, но он совершенно не видел, куда идет и что впереди него.

Еще миг – и он услышал голос… До боли знакомый, но звучащий немного странно в такой ситуации.

- Лэджер!.. Лэджер!.. Лэджер… - Эхо повторило имя настоящего кузнеца несколько раз.

Голос был откуда-то сзади и Обилорн чуть-чуть не оглянулся. Голос принадлежал Грэйстору Изонгу, отчиму Лэджера. Еще раз ощутив горечь на сердце, Обилорн опустил голову ниже и пошел вперед. Назойливая мысль о смерти самого близкого человека никак не хотела покидать его голову. Лэджер старался прогнать ее, но не мог. И тут он заметил, что тьма начинает расступаться… медленно и нехотя. И Обилорн, сквозь черное покрывало мрака, увидел каменную палату, открывшуюся прямо перед ним. Палата выглядела вполне материально, и у кузнеца прочти не оставалось сомнений в том, что он прошел, он выдержал и это и есть конец разветвленного пути. Он с уверенностью шагнул на каменный пол, выложенный отполированным гладким камнем. Лэджер шел вперед. Палата с факелами на стенах вела прямо, а потом сворачивала направо. Стук тяжелых сапог Обилорна с гулом разносился по высоким сводам. Настоящий кузнец не видел, что из темного камня, выложенного вперемешку со светлым, складывается рисунок. Камни меняют цвета, занимая нужную позицию. Лэджер смотрел вперед, поэтому не видел, что творилось у него под ногами. Еще немного, и белыми камнями на черном полу образовалась пророческая картина, представляющая собой спираль, внутри которой находился длинный меч, а снаружи – смерть. На спирали было отмерено что-то, какие-то определенные этапы… Но вот на краю спирали образовался пар. Он начал сгущаться и увеличиваться. И уже очень скоро он приобрел очертания какого-то высокого, крепко сложенного парня с коротко стриженой головой и невзрачным выражением лица. Парень был полупрозрачный, будто призрак. В центре его живота зияла дыра – след от смертельного ранения ножом.

Призрак возник прямо перед Обилорном и кузнец, узнав парня, застыл перед ним подобно статуе. Этот призрак был его первой жертвой… При жизни он был бандитом и напал на Лэджера, когда тот шел через нелюдный переулок. Именно тогда их разлучили с Грэйстором. Обилорна забрали стражники, обвинив в убийстве, а Изонга и его кузницу сожгли дотла. Лэджер не мог вымолвить ни слова. Появление именно этого призрака чуть не свело его с ума. Виной всему был этот парень… Только он, ведь являлся главарем этой уличной банды. Если б он не напал на него тогда… Обилорн был бы дома, был с Грэйстором в своей драгоценной кузнице. Но этого не случилось. Причина теперь зависла перед ним и смотрела пустыми глазами.

- Зачем?.. – Сумел выговорить Лэджер, захлебываясь волнением и бешеным сердцебиением. – Зачем ты сделал это?.. тогда… зачем?..

Призрак приоткрыл рот, но вместо ответа увидел, что из раны в животе парня протискивается следующий призрак… Главарь ассассинов, напавших на повозку с Даггодом Амрулом. Еще миг – и он протяжно зашипел, выпустив из себя еще одного призрака, убитого настоящим кузнецом. Их были сотни… Все… Все, кто пал от его руки, от его Спрута. Лэджер и подумать не мог, что их так много. Убитые окружали его, кольцо вокруг Обилорна сужалось. Единственного призрака не хватало… Не было Вестника Тьмы, павшего принца Аркэриана, Роланса.

 

Лилайна медленно продвигалась вперед. Осторожно ступая, она боялась, что земля под ее ногами разойдется. Принцесса шла, цепляясь руками за выступы стены. Путь был светлым, всё было видно далеко вперед. Будь у Лэджера такой путь, он побежал бы бегом, но девушка была осторожной, да и очень напуганной. Закрывая живот рукой, она шла вперед. Вдруг перед ней начал образовываться туман. Он полз вперед, надвигаясь на ноги Лилайны спокойной морской волной. Принцесса сглотнула, но не отступила, подумав о ребенке и Лэджере, которому, как ей казалось, сейчас несомненно хуже. Она продолжала идти по туману, который был настолько густой, что поглощал ноги девушки и с трудом отпускал их. Лилайна шла прямо и вдруг остановилась. Прислушавшись, она поняла, что кричит Обилорн. Кричит так, будто его едят изнутри… Ужасные вопли боли и отчаяния. Принцесса вздрогнула и побежала вперед.

- Лэджер!!! – кричала она, и на ее глазах наворачивались слезы. – Лэджер!!!

Ответа не было. Только крик, усиливающийся и более протяжный. Лилайна сжала руки в кулаки и прибавила шагу. Бежать дольше ей было уже тяжело. Ребенок в животе начал толкаться. Успокаивая его и себя, принцесса торопилась. Вдруг из-за поворота показался Вурланс. Притормозив, девушка резко выдохнула. Появление парня означало окончание всего этого кошмара.

- Вурланс!.. Вурланс… Лэджер… где он?.. Он кричал… Я слышала… Где… он?.. Скажи, ты видел его?.. Не молчи, Вурланс!

Но мальчишка безразлично смотрел на нее, чуть склонив голову в сторону. Лилайна подошла к нему и, увидев в его глазах пустоту, хотела отступить назад и чуть-чуть не сделала это. Что-то чудом уберегло ее. Парень развернулся и пошел вперед. Принцесса окончательно поняла, что он – не тот Вурланс, которого она знала. Это – мираж, фантом.

- Он сказал, нельзя отступать ни на шаг… Нельзя возвращаться… - Прошептала себе девушка. – Я пройду. Пройду!

Пройдя вперед, она обогнула поворот и оказалась в комнате с красивейшими, изысканными убранствами. Невиданных ранее животных принцесса заметила на висящих на стенах картинах. Девушка удивилась им. Приостановившись, она начала рассматривать каждый роскошный изгиб этой необычной комнаты. Лилайна никогда не видела ничего подобного. Даже ее дом – замок Аркэриана не был так красив и богат. Но принцессу отягощало это излишество. Она не могла понять, что случилось с каменным коридором, где она находилась всё это время. Куда он исчез? Куда пропал? Девушка шла вперед. Только вперед, не оглядывалась. Но вдруг комната начала меняться… Ее стены, украшенные тяжелыми шторами, начали бледнеть, высыхать, искажаться… Лилайна шарахнулась в сторону. Дряхлая штора, похожая на тряпку двухсотлетней давности, сорвалась и, упав вниз, превратилась в прах. А ведь когда-то она была такой красивой и роскошной и, казалось, не станет рваной и ветхой никогда… Принцесса сглотнула. Комната начала сжиматься и уменьшаться в размерах. Лилайне показалось, что она поглотит ее. Закрыв голову руками, девушка закричала. Необычное помещение задрожало и исчезло. Принцесса приоткрыла один глаз. Снова тот же каменный коридор и ничего больше. Ни следа комнаты. Дрогнув и поняв, что это всего лишь видение, она пошла дальше, но в ее сердце прочно засела мысль об увядании красоты, об ее стремительной смерти и небытие…

 

Джэркена уверенно двигалась вперед. Уверенно и быстро. Она почти бежала по коридору, изредка спотыкаясь о выступающие камни. Она торопилась. Коридор был темный, с множеством трещин на каменном полу. Контрабандистка ловко перепрыгивала через них, обходила ловушки и избегала подвохов… А длинные шипы с пола и стен, веревки, перевоплощающиеся в змей, подстерегали ее на каждом шагу. Но женщина как будто знала… или была настолько проворной? Заветный поворот… Джэркена чувствовала, что должна как можно скорее обогнуть его, но не успела. Она упала на колени, больно ударившись о камни. Женщина попыталась встать, но не смогла, будто кто-то стоял над ней, уперев руки в плечи и тем самым прижимая к земле. Зарычав от злости, контрабандистка вновь повторила попытку подняться.

- Не дергайся… - Услышала Джэркена у себя за спиной знакомый голос. – Ты уже достаточно бегала от меня, морская дрянь! Так посиди же спокойно хоть раз, не дергайся хотя бы перед смертью!..

Женщина замерла. Уставившись прямо перед собой. Она понимала, что этого просто не могло быть, но она явно чувствовала у себя на плечах до боли знакомые сильные руки… Руки Гэтаса.

- Ты… - Тихо прошептала контрабандистка онемевшими губами. – Ты…

- Не будь дурой, Джэркена! – грубо ответил мужчина. – Ты всё понимаешь. Я убью тебя!.. Убью за измену… Ты променяла меня, сильного и властного, на этого кузнеца, который даже не может воспользоваться своим положением! Когда с тобой будет покончено, я успокоюсь…

- Что ты со мной сделаешь? – спросила она безразличным голосом. - Перережешь горло? Отрежешь руки? Сожжешь?

- Нет… - Отозвался Гэтас. – Я вырежу тебе глаза, чтоб впредь ты не смогла видеть других мужчин!.. Видеть и желать их!

В ответ Джэркена лишь усмехнулась.

- Пусть, но Лэджер будет жить в моем сердце, даже если я его не увижу… никогда. – Отозвалась контрабандистка, вскинув голову.

- Как ты была дурой, так и осталась! – прорычал Гэтас. – Ты променяла на него всё! Всё, что у тебя было!..

- Пошел ты! – отозвалась Джэркена, оскалив зубы.

И только она успела это сказать, как получила сильнейший удар по голове… Чуть-чуть не потеряв сознание, женщина чудом не упала на каменный пол. Она слышала за своей спиной тяжелое дыхание Гэтаса. Джэркена зажмурилась. Может, это всё ей просто кажется? Хотя… Хотя удар по голове был чрезвычайно ощутимым и весомым. В висках застучало. Напрягшись в последний раз, контрабандистка, собрав воедино все свои силы, вскочила на ноги. Гэтас не смог удержать ее. Отбежав от мужчины, она повернулась к нему. Главарь ассассинов не двигался. Казалось, что он даже не думал бежать за ней. Джэркена сглотнула. Послышался треск, исходящий откуда-то снизу. Треск и скрежет… камня о камень. За спиной контрабандистки расходился пол. Гэтас молча смотрел нее.

Джэркена дрогнула. Устало сощурившись, она оглянулась на своего некогда любимого мужчину. Высоко вскинув голову, она сделала шаг назад.

- Прощай. – Сказала она ему и, сделав паузу, громко прокричала: - Прощайте все!..

Отступив назад еще на шаг, она провалилась в черную пропасть и тьма с радостью поглотила ее.

Лэджер, Лилайна, Вурланс и Джэркена шли через поселение зарэддорцев. Всё кругом Обилорну казалось чем-то неземным. Всё было странно и необычно для простого, смертного глаза. Лэджер увидел, как один из людей-пауков, подбежав к высокой сторожевой башне, схватился за веревки, прикрепленные параллельно, всеми восемью руками и, согнув ноги в коленях, побежал вверх, быстро-быстро перебирая руками… Зарэддорец был очень похож на паука, если бы не сравнительно маленькая голова и короткая, но очень гибкая шея. Несколько секунд – и существо оказалось на помосте сторожевой башни. Обилорн, поражаясь, покачал головой и, переведя взгляд вперед, обратил внимание на другого жителя поселения. Он стоял рядом с большим камнем, на котором лежали шкуры… Зарэддорец, взяв в одну из рук длинную рыбью кость, в другую – тонкие жилы, а в третью – длинный острый нож, начал быстро работать всеми руками сразу. У Лэджера закружилась голова. Друзья не успели пройти мимо этого портного, как из-под его рук вылетела уже готовая меховая жилетка. Схватив свободной рукой очередной лоскут шкуры, зарэддорец, ни на кого не обращая внимания, продолжил свою работу…

Огибая пещерки плато, друзья, возглавляемые Джэркеной, шли вперед, отходя всё дальше и дальше от места остановки каравана. Прошло около часа, прежде чем пещерки, близко расположенные друг к другу и достающие Обилорну до локтя, начали редеть. Еще немного и плато закончилось, уступив место огромным валунам, беспорядочно наваленным друг на друга. Начинались горы. Джэркена уверенно шла вперед. Лэджер не сомневался в том, что она знает дорогу. Обогнув очередной валун, женщина остановилась. Взор ее был устремлен вперед. Обилорн, закутанный в белый меховой плащ, поравнялся с контрабандисткой и, приоткрыв рот от удивления, шумно выдохнул.

Прямо напротив него, разделяя собой каменистые уступы, возвышались величественные врата, выполненные из цельного серо-зеленого камня. Врата были плотно закрыты. На одной из створок мелкими буквами была выдолблена какая-то длинная надпись, а по середине – каменный диск с тремя симметрично расположенными круглыми камнями. Один из камней был вверху, а два, будучи параллельными друг другу, внизу. На каждом камне было выдолблено какое-то изображение. Обилорн не мог рассмотреть. Еще раз оглядев врата, Джэркена первой шагнула в их сторону. Оказавшись рядом с диском, находящимся на середине врат, на стыке створок, женщина внимательно присмотрелась к нему. Казалось, не было ничего необычного. На трех круглых камнях были изображены конь, паук и орел. Слева от диска, на каменной створке врат, было что-то написано, какие-то странные руны, с первого взгляда совершенно непонятные. В самом центре диска был расположен кроваво-красный, невероятно огромный рубин. Джэркена, стоя напротив него, видела в камне свое отражение. Не отрывая глаз от величественных врат, Лэджер приблизился к контрабандистке и тоже взглянул на драгоценный камень. Вурланс стоял в стороне, по-прежнему пряча глаза в темноте капюшона. Лилайна была рядом с ним. Девушка понимала, что Обилорну сейчас не до мальчишки. Решив всё время находиться рядом с парнем, принцесса не отходила от него ни на шаг.

Оторвав глаза от рубина, Джэркена посмотрела на Лэджера. Лицо женщины было бледным, а губы чуть синеватыми. Обилорну показалось, что она промерзла до костей, не смотря на то, что была укутана в такие же меха, какие были на нем. Еще раз посмотрев на надпись рядом с каменным диском, контрабандистка негромко заговорила. Ее голосу вторил вой взбешенного ветра.

- Лэджер, тут предупреждение… - Начала она.

Какую ручку повернешь,
Туда поспешно попадешь.
Однажды можешь не проснуться.
Обратно будет не вернуться…

- Что? – непонимающе спросил Обилорн. – «Обратно можешь не вернуться»?

Но Джэркена, переведя взгляд на другую створку, где мелкими буквами было что-то выдолблено, начала читать…

Тот путь длиною в вечность,
Но правды в нем не жди.
Ты скрой свою беспечность,
Мимо пещер пройди.

 

Но глубоки и темны
Пещеры той дороги.
Твои глаза не томны,
Но духи предков строги.

 

Если сумеешь угодить,
Считай, что повезло.
Сумей ты жизнь свою продлить
Всем духам тем назло.

- Это что, и есть та загадка, про которую ты мне говорила? – спросил Лэджер, пробегая глазами по тексту. – Если так, то я не знаю ответа.

- Но ты же видишь предупреждение. – Отозвалась женщина. – Ты не можешь ошибиться, равно, как и вернуться назад, если ты выберешь неправильный путь!..

- И что мне делать? – повысил голос Обилорн.

- Ничего. – Послышался голос Вурланса.

Лэджер обернулся к нему. Мальчишка всё еще не снимал капюшона. Он стоял в стороне рядом с Лилайной и держал руки в карманах мехового плаща. Обилорн хотел подойти к нему, но парень, предугадав его действия, сам вышел вперед и подошел к каменным вратам. Продолжая держать руки в карманах, он оглядел обе надписи и негромко заговорил:

- Всё предельно ясно. Делать ничего не надо. Всё просто и понятно, по крайней мере, для меня. Если говорить насчет загадки, то тут всё очевидно. Во-первых, речь идет о пещерах… Пещерах-домах зарэддорцев. «Мимо пещер пройди». Мы прошли. Всё верно. Так, смотрим дальше. Во-вторых, здесь упоминаются также и духи. Духи предков. Они, вне всяких сомнений, являются стражами этого места. «Если сумеешь угодить, считай, что повезло». Имеется в виду то, что духи Шнаобгит любят что-то определенное, а что это – мы должны узнать самостоятельно. – Вурланс сделал паузу. – Ну, а в-третьих, что насчет непосредственной загадки, так это единственная строка в этом послании. «Путь, длиною в вечность». Всё. Чтобы дать ответ, нужно повернуть один из этих камней с изображениями животных, причем поворачивать нужно в определенной последовательности. Это совершенно ясно. Делайте.

Сопровождаемый ошарашенными взглядами своих спутников, Вурланс вернулся на свое место и встал рядом с Лилайной. Девушка, округлив глаза, уставилась на него, но мальчишка лишь молча натянул свой капюшон ниже. Лэджер не видел его глаз уже более нескольких часов. Из-под просторного капюшона был виден только рот и подбородок парня, но ничего более. Первой от потрясения, удивления и доли страха отошла Джэркена. Она, бросив быстрый взгляд на Обилорна, снова посмотрела на большой кровавый рубин. После того, что случилось на корабле во время шторма, контрабандистка считала чрезвычайно глупым спрашивать о том, что и откуда знает этот странный парень. Взглянув в его сторону, женщина спросила:

- Если всё так, как ты говоришь, то при чем же тут камни и тем более какие-то животные? Как найти верный ответ? По-моему, «путь» и «животные» не связаны между собой!..

- Ты не права. – Отозвался Вурланс. – Связь есть, причем очевидная.

- Ну, значит, я дура! – зло выкрикнула Джэркена и уже хотела повернуться и уйти, как что-то остановило ее. – Ты все знаешь, мальчишка! С какой целью ты испытываешь своих друзей? После того, что ты вытворял во время шторма, от тебя можно чего угодно ожидать!.. Ты знаешь, что делать!.. Ты ведь тоже не просто так пришел к Шнаобгит! Ты хочешь что-то узнать! Что-то очень важное для тебя!.. Так помоги же нам, черт тебя дери!

- Проклятье, Джэркена! – взревел Обилорн, отчего стал еще больше похож на медведя в своих белоснежных меховых одеждах. – Не смей повышать не него голос! Он ни в чем не виноват!..

- Знаешь что, Лэджер… - Зашипела контрабандистка, уже готовая рассказать, что на самом деле случилось в ту роковую ночь, когда она собственными глазами увидела морского титана Дэшэниза.

- Хватит! – воскликнула Лилайна, предчувствуя ссору. – Подумайте лучше, как пройти внутрь!

- А ты уверена, что хочешь этого? – первый раз за столь долгое время Джэркена заговорила с принцессой.

Лилайна замолчала, засомневавшись в истинности своих желаний. Вурланс, поняв, что дальше дело так и не сдвинется с места, медленно побрел к вратам. Оказавшись рядом и с ними и, как всегда сопровождаемый пристальными взглядами, мальчишка протянул руку и коснулся рубина. Камень засветился и запульсировал. Все замолчали, резко прекратив спорить. Большой самоцвет, сверкнув в последний раз, ушел внутрь, в образовавшуюся нишу в каменном диске. Круглые камни с изображениями коня, паука и орла выдвинулись вперед. Еще миг – и каменный диск, находившийся по середине, раскололся на две почти равные части. Но половинки не упали на промерзшую землю, как это должно было быть. Они, тихо заскрежетав, скрылись где-то в створках врат. Лэджер внимательнейшим образом наблюдал за Вурлансом. Все действия мальчишки были отточены, четки и правильны. Обилорну даже показалось, что парень уже проделывал это, только либо очень-очень давно, либо вообще в другой жизни. Крепко схватив рукой камень с изображением паука, Вурланс потянул его вниз. Круг, к которому были прикреплены все три камня, повернулся. Паук смотрел на надпись-предупреждение, которая была выдолблена справа от парня. И, как только изображение животного остановилось напротив текста, из круглой ниши, где совсем недавно покоился кровавый рубин, выдвинулся осколок черного камня. Вурланс уверенно взял его в руку, после чего убрал в карман плаща. Следующим он повернул орла, заставив его смотреть с круглого камня на надпись-загадку. Из ниши появился осколок белого камня точно так же, как и осколок черного. Парень убрал и его. Камень с лошадью Вурланс развернул так, что он «смотрел» вниз, на землю. Таким же образом, как и два первых осколка, показался третий, последний, камешек красного цвета. И только он успел забрать и его, как под надписью-предупреждением образовалась трещина. Часть цельного камня врат отвалилась и рухнула на землю. В образовавшейся дыре оказалось место для одного камня, причем у него было три углубления одинакового размера. Достав из кармана камни, Вурланс взял черный и вставил его в одно из углублений. Осколок подошел идеально.

- Плоть… - Прошептал мальчишка и вставил следующим красный камешек. – Кровь… и Жизнь! – белый осколок занял свое место.

Послышался оглушительный треск, скрежет и шум. Джэркена шарахнулась в сторону, Обилорн, раскрыв рот, отбежал к Лилайне, а Вурланс медленно отступил назад. Величественные врата Шнаобгит начали расходиться, раздвигаясь в разные стороны и прячась в глубине серых камней. Правая створка скрылась в правой части горы, а левая – в левой. Проход Шнаобгит был открыт. Мальчишка первым шагнут в темноту пещеры с огромными сводами. Лэджер, взяв Лилайну за руку, поспешил вслед за ним. Джэркена остановилась в нерешительности. Еще миг – и она, собравшись с силами, побежала вниз, в бездонную пропасть разветвленных пещер…

- Вурланс! Вурланс! – отпустив руку Лилайны, Лэджер бросился за мальчишкой, который без оглядки бежал в темноту и ни на кого не обращал внимания. – Проклятье! Остановись!!!

Но парень и не думал слушаться. Обилорн прибавил шагу, когда тот скрылся за поворотом и громкий стук обуви о камень, разносимый эхом, начал стихать. Мужчина повторил свой клич, но, прислушавшись, понял, что Вурланс остановился. Поторопив Лилайну, он взял ее за руку и обернулся. За ним стояла Джэркена. Волосы ее были растрепаны и торчали в разные стороны. Лэджер задержал на ней взгляд, но потом, собравшись, потянул девушку за собой. Обогнув поворот вслед за мальчишкой, они увидели его далеко впереди. Он стоял, опустив голову вниз, как будто о чем-то сожалея. Вглядываясь в темноту, Обилорн вел за собой Лилайну и Джэркену, боясь на что-нибудь наткнуться и упасть.

- Тут так темно… - Тихо проговорила принцесса, невольно положив руку на живот.

Не дойдя до Вурланса шагов двенадцать, Лэджер хотел спросить у мальчишки, нельзя ли осветить путь огненным шаром или вроде того, но так и не успел открыть рот. Парень, стоя к спутникам спиной, резко согнул руки в локтях, разведя их в стороны. Еще миг – и в длинном, нескончаемом коридоре по обе стороны каменных неровных стен вспыхнули мягкие, но достаточно яркие источники желтого света. Обилорн сглотнул, а принцесса на миг затаила дыхание. Джэркена же, оглядываясь по сторонам, невольно отступила назад.

- Опять ты со своими штучками!.. – Рыкнула контрабандистка, плохо скрывая явный страх на лице. – Еще одно такое…

- Джэркена! – оборвал ее Лэджер, резко бросив взгляд в ее сторону. – Замолчи.

Женщина зло сощурила глаза.

- Вернуться нельзя… - Тихо, медленно и как-то странно проговорил Вурланс, так и не поворачиваясь. – Надо идти…

И, не дожидаясь ответа, он двинулся вперед. Обилорн ошарашено стоял, смотря вслед мальчишке. Первой опомнилась принцесса и, взяв Лэджера за руку, двинулась следом…

 

Неровная дорога извилисто бежала вперед, никуда не сворачивая. Друзья шли размеренным шагом за Вурлансом, который шел быстрее всех, как будто куда-то торопясь. Причем он шел так уверенно, обходя, как казалось, с закрытыми глазами большие каменные выступы, торчащие из земли, что Лэджер невольно подумал о том, что парень уже был здесь, только когда-то давно… Очень давно. Свернув за очередной поворот, друзья увидели перед собой четыре пути, которые отделялись от основной дороги. Мальчишка стоял перед ними и смотрел в центральный проход, в его глубину, и молчал. Лилайна, побоявшись подойти к парню ближе, спросила его издалека:

- Куда теперь?

Не поворачиваясь, Вурланс тихо ответил:

- Каждому из вас нужно пройти свой путь… Вы можете шагнуть в любой проход, в который захотите. Лишь пройдя его весь, вы познаете истину. Если вы обернетесь и повернете назад, или даже подумаете о том, чтобы вернуться, вы погибнете. Но обратного пути нет. Шнаобгит открыты для всех… Для всех Ведающих. Шагнувшие в них по своей воле не могут вернуться обратно… Четыре пути, созданные Хачнартом, ожидают нас…

- Хачнартом? – спросила Джэркена. – Хочешь сказать, что пророк специально всё это подстроил?..

- Да. – Отозвался мальчишка. – Если нас было трое или пятеро, путей было бы столько же… Для каждого свой. А теперь… - Он сделал шаг вперед. – Идемте. – Но все молча стояли сзади, никак не решаясь сдвинутся с места. – Страх – вот испытание. Шнаобгит – воплощение магии и волшебной силы… Каждый из ваших путей есть воплощение ваших страхов, надежд и мечтаний… Мне нужно идти. – И парень, больше ни о чем не желая говорить, двинулся вперед.

- Чушь какая-то! – фыркнула Джэркена. – Этого не может быть!

Но Вурланс уже не слышал ее. Как только он шагнул в центральный проход, источники света на его стенах погасли, и весь коридор погрузился во мрак… Обилорн приоткрыл рот от непонимания и удивления. Почему свет погас?

- Лэджер, мне страшно… - Прошептала Лилайна. – Я боюсь… Боюсь за нашего ребенка… Я…

- Я пойду с тобой. – Мужчина не дал ей договорить. – Идем.

Взяв девушку за руку, Лэджер невольно обернулся назад. Встретившись глазами с Джэркеной, он увидел в ее глазах сомнение. Кузнец еле заметно отрицательно покачал головой, пронзительно смотря на женщину. Сжав ладонь принцессы сильнее, он пошел вперед, в самый крайний проход. Шагнув в него, Обилорн заметил, что свет на миг стал ярче, а сам проход – глубже. Как только Лилайна протянула ногу, чтобы ступить вслед мужчине, земля под ее ногами треснула и начала расходиться…

- ЛЭДЖЕР!!! – закричала девушка, отпрыгнув назад.

Обилорн ничего не успел сделать. Трещина стремительно расходилась и очень скоро стала совсем большой. Такой, что через нее нельзя было перепрыгнуть и вернуться обратно. Кузнец не верил своим глазам. Лилайна с его еще не родившимся ребенком осталась на другой стороне вместе с Джэркеной, которая совсем ошалелыми глазами, затаив дыхание, уставилась на пролом в каменистой земле…

- Лили… - Онемевшими губами еле выговорил Обилорн, смотря на напуганную до ужаса принцессу. – Лили!

- Лэджер!.. – Она отступила назад, закрывая лицо руками.

Обилорн понимал, что теперь ему остается только пройти этот путь, ведь Вурланс тоже шагнул в проход… Он должен быть где-то рядом… Совсем рядом…

- Лили! – взяв себя в руки, Лэджер посмотрел на девушку пристальней. - Ничего не бойся! Нам не причинят вреда… Помни: я рядом. Я всегда с тобой. Береги себя, умоляю. Иди… Иди и помни, что сказал нам Вурланс. Никогда не думай о том, чтобы вернуться обратно… Никогда. Ради меня. Ради себя и… - Он сделал паузу. – Ради нашего ребенка. Пожалуйста. Мы встретимся, я обещаю тебе. - Предательский комок застрял в горле Обилорна. – Иди… Иди сейчас и… Я… Я люблю тебя, Лили.

Больше не в силах говорить, Лэджер резко развернулся и, смахнув рукой соленую слезу, поспешил вглубь коридора. Его уши вмиг заложило, он перестал слышать умоляющие крики принцессы и ее призывы вернуться назад.

Джэркена, откинув надоедливые пряди волос назад, шумно выдохнула и, посмотрев на принцессу, сказала:

- Иди. Я тоже пойду.

Всхлипнув, Лилайна удивленно посмотрела на женщину. В ее глазах читалась какая-то боль и тоска. Ее слова больше не звучали нахально и выспренно. Контрабандистка опустила глаза, о чем-то подумав, а потом, посмотрев на принцессу и чуть склонив голову, тихо проговорила:

- Я бы пошла за ним хоть на край света. Это настоящий мужчина. Такой, каким он и должен быть изначально. Такой, какими должны быть все мужчины. Тебе повезло. Повезло вдвойне. У тебя есть он и его ребенок… - Она сделала паузу, опустив глаза на выпуклый живот девушки. – Иди, Лилайна. Иди за ним. Он любит тебя. Любит по-настоящему.

И, больше ничего не сказав, Джэркена поторопилась в один из проходов. Поняв, что она осталась совсем одна, принцесса, жестко смахнув слезы со щек, взяла себя в руки и смело пошла в каменный проем, уже поджидавший ее и приготовивший много сюрпризов…

Джэркена сидела в комнате вместе с отцом. Патэм показывал дочери новые пристрои к особняку. Сев за большой круглый стол, бородатый рыжеволосый мужчина внимательно посмотрел на Джэркену. Он ждал, что она сама начнет ему рассказывать о ее приключениях и повседневной жизни, но она молчала. Патэм понял, что что-то не так. Джэркена молчит, значит, что-то случилось. Не долго думая, мужчина решает спросить, в чем дело. Но прямо спрашивать он никогда не любил, поэтому решил начать издалека и, возможно, его дочь сама всё расскажет.

- Как Гэтас? – начал Патэм.

- Нормально. – Без всякой эмоции ответила Джэркена. – Но я больше с ним не связана… Он умер для меня так же, как и я для него.

- Почему? – мужчина удивленно вскинул брови. – С чего ты взяла?

- С того, что я сделала то, чего он мне никогда не простит. – Женщина опустила голову. – Но он не любил меня… никогда.

- А что ты сделала? – Патэм понял, что обнаружил причину грусти своей дочери. – Ты натворила что-то ужасное?

- Ужасное для Гэтаса, но не для меня. – Покачала головой Джэркена. – Я убила Храго, его лучшего ассассина!

- Зачем? – брови Патэма снова поползли вверх. – Убийства – это его дело, но никак не твое!.. Что же ты, девочка моя? Твое дело – товары! Ты не должна вмешиваться в дела Гэтаса!.. Какая тебе разница, кого он хотел убить?!

- Какая разница?! – вскричала Джэркена, поднявшись на ноги. – Какая разница?! Ты ничего не знаешь, папа… Гэтас хотел убить Гимкама-Обилорна! С момента нашего знакомства он настраивал меня против него. Он внушал мне, что Обилорн нужен клану Ассассинов! И я верила!.. Да, я верила в это… Но однажды Гэтас рассказал мне, что его люди нашли кузнеца и пригласили его присоединиться к ночным убийцам, но он, в ответ на это предложение, перебил всех ассассинов и бежал в неизвестном направлении… Месяц назад я лично встретила Обилорна… Глаза в глаза…

- Можешь не продолжать. – Оборвал ее Патэм. – Ты влюбилась в него. Я понял. Но это, Джэр, не любовь!.. Это увлечение и не более того!.. Я не могу понять, как ты так могла?! Как ты могла променять богато и влиятельного Гэтаса на его кровного врага?

- Отец! – вскричала женщина, медленно наступая на мужчину. – Как ты не понимаешь?! Этот кузнец – настоящий мужчина! Мужчина с большой буквы! Да, он предан только своей женщине и не кому более, но не то важно!.. Да, я получила отказ, но и это меня не останавливает! Я просто хочу помочь им! Если я несчастна, то пусть хоть девчонка кузнеца познает сладость настоящей любви и счастья!.. Им нужно добраться до Шнаобгит… и если ты не поможешь мне, я сделаю всё сама. У меня тоже есть деньги!

- Смелые слова, Джэр… - Покачал головой Патэм. – Но безрассудные. Что ты можешь сделать здесь, на островах Северного Архипелага? Здесь ты никто! Завтра с утра будет мороз… Холоднее становится с каждым днем. Приближается зима. Вообще-то здесь всегда не так уж и тепло… В общем, дочка, ты глупо поступила.

- Я и без тебя знаю, Патэм! – рявкнула Джэркена. – Неужели смерть моей матери никак не повлияла на тебя и ничему не научила?! Я не верю этому… ТЫ ведь любил ее, папа… Я знаю. Ты любил ее чисто и открыто и ничего не требовал взамен. Вот так и я… Я хочу лишь помочь им.

Патэм молчал. Джэркена знала, на что нужно давить. Но, как не странно, эти слова были искренними. Женщина обессилено опустилась на дорогой резной стул и, обхватив голову руками, замолчала, уже не ожидая ответа пожилого мужчины. Но тот продолжал думать не смотря ни на что. Прошло несколько долгих минут, прежде чем Патэм поднял глаза на дочь и негромко проговорил:

- Джэр, - женщина посмотрела на него. – Я помогу тебе. Честно. Ты так застыдила меня, что мне стало не по себе. Я не могу, когда тебе плохо. Завтра я отправляю груз к подножию Шнаобгит – следующей точке переправы контрабандного товара. Я прикажу собрать повозку и отвезти твоих друзей туда, куда им поистине нужно. Знаешь, если честно, то про Обилорна я слышал только хорошее…

- Я знаю. – Ответила Джэркена и сама удивилась своим словам и тому, откуда она всё это знает. – Спасибо, папа…

- Только ради тебя. – Улыбнулся Патэм. – Ведь я люблю свою дочь и не упущу лишнего момента побаловать и потакать ее прихотям. Я дам им теплую одежду. Много теплой и дорогой одежды. Думаю, им понравиться.

- Возможно. – Отозвалась женщина, подумав о Лилайне и о ее реакции на ценный подарок. – Я провинилась перед Лэджером. Я украла у него кинжал с самоцветами и подарила его Гэтасу… Я виновата. Я должна искупить свою вину.

Патэм удивленно посмотрел на дочь.

- Что-то с тобой не то происходит, Джэр… Что они сделали с тобой, эти долгие полгода?..

- Я и сама не знаю, отец… - Пробормотала Джэркена. – Это жизнь виновата… - А в душе подумала о том, что она полюбила Обилорна и ее жизнь кардинально изменилась, ведь любовь к настоящему мужчине, страдающему синдромом постоянства, нечто большее, чем просто любовь или мимолетное увлечение.

 

Как же радовались лошади, когда их вывели на берег!.. Их ноги затекли и устали от однообразного, малоподвижного образа жизни за последние недели. Ардэн неустанно ржал, махал хвостом и даже изредка взбрыкивал. Яростный приверженец свободы был рад тому, что он снова дышит свежим, прохладным воздухом. Матросы Джэркены накормили и вычистили четвероногих спутников их гостей. Лэджер лично проследил за тем, каким пшеном их накормили, какой водой напоили. Подойдя к своему Ардэну, Обилорн хотел погладить его по морде так, как это он делал всегда, но конь высокомерно отвернул голову в сторону, не желая даваться в руки мужчине. Лэджер понял, что причина такого поведения его редкое посещения помещения, отведенного на корабле для лошадей. Ардэн, как это не странно, обиделся на него, но Обилорн знал, как уговорить своего старого друга… Достав кусочек столь дорогого в Вандуларке сахара, он предложил его коню. Ардэн принюхался. Розоватый сахар пах сладостью. Немного подумав, животное приняло угощение и, оценив его вкус, толкнуло Лэджера в плечо. Улыбнувшись, Обилорн погладил Ардэна по крутой шее и сказал:

- У нас впереди долгий, утомительный путь… Мы идем в горы, Ардэн! Да, в горы!.. Шнаобгит…

Конь тряхнул своей короткой гривой-щеткой, вертикально торчащей вдоль всей шеи. Лэджеру показалось, что животное поняло его. Выйдя из огромной конюшни, принадлежащей отцу Джэркены, Обилорн вошел в особняк. В трапезной Джэркена собственноручно расставляла на столе тарелки с едой. Увидев в дверях Лэджера, она улыбнулась ему и продолжила свое занятие. Поставив на нужное, как ей казалось, место тарелку, женщина отошла в сторону и издалека полюбовалась своей работой. Всё было идеально, красиво и удобно.

После сытного завтрака Патэм подарил своим гостям много теплой одежды из длинноворсного меха. Обилорн с радостью принял подарок и незамедлительно примерил его, отдав часть одежды Лилайне и Вурлансу. Поднявшись в свою комнату, Лэджер разобрал вещи. Среди них были плотные сапоги из снежно-белого меха на жесткой, очень прочной подошве; светло-серая, не менее теплая, чем сапоги, жилетка и длинный просторный плащ с капюшоном из длинноворсного теплейшего меха. Надев на себя все эти вещи и укрывшись капюшоном, Обилорн стал похож на огромного белого медведя, если еще и учесть то, что в карманах плаща находились серые перчатки из короткошерстной шкуры. Пройдясь по комнате в новом одеянии, Лэджер ощутил, что ему стало невероятно жарко, ведь нужно взять во внимание и то, что в доме Патэма было очень тепло. Внизу, в камине, круглыми сутками горел огонь, негромко треща и играя своими искорками.

Было ранее-ранее утро. Прибыв в гавань глубокой ночью, друзья поспали в среднем всего три часа. Патэм, совсем не ложившийся отдыхать, уже очень скоро, ближе к утру, начал поднимать всех, кто успел прикорнуть в том или ином углу. Матросы Джэркены получили новый приказ. Снаряжая повозки, запряженные толстоногими лошадьми, они взваливали мешки и ящики с контрабандным грузом. Заканчивая с очередной повозкой, они накрывали ее сверху, делали ее крытой. Было холодно, как и обещал Патэм. Приближающееся утро было морозным и ветреным. Ледяная морская вода омывала берег одного из островов Северного Архипелага. Лэджер стоял на улице. Ему не было холодно. Одежда, подаренная отцом Джэркены, превосходно согревала его. Ардэн стоял рядом. Он был уже запряжен и готов к отправлению. На его спине, под седом, лежала большая теплая шкура, чем-то отдаленно похожая на попону. Обилорн ждал, когда всё будет готово. Последние приготовления подходили к концу. Джэркена стояла в стороне и курила, при этом наблюдая за всем происходящим.

Когда последняя повозка была нагружена товарами, а солнце уже показалось из-за горизонта, Патэму подвели его смольно-черного крепконогого жеребца. Мужчина легко вскочил верхом и резко натянул поводья. Строптивый конь поднялся в дыбы. Из его широких ноздрей шел пар, отчего он становился похожим на жуткого черного демона, разве что глаза у него были не красного цвета. Джэркена, смотря на отца, неодобрительно покачала головой.

- Ну! – Патэм снова натянул поводья и конь, громко всхрапнув, опустился на четыре ноги. – Чертова скотина!.. – Мужчина хохотнул. – Совсем обезумела!

Лилайна села в одну из повозок с товаром. Она уже не могла ездить верхом. Обилорн оседлал своего Ардэна, молчаливый Вурланс – свою тонконогую, нетерпеливую лошадку. Окончательно собравшись и еще раз проверив все повозки, матросы, быстро став носильщиками и охранниками, заняли свои позиции. Кто-то из них сел в повозку, чтобы управлять четверками лошадей; кто-то сел верхом и поехал впереди в качестве охраны, а кто-то попросту остался внутри крытой повозки с целью просто-напросто отдохнуть. Лэджер пристроился рядом с повозкой, где сидела Лилайна, закутанная в теплые шкуры. Вурланс, снова замкнувшийся в себе, ехал напротив Обилорна. Низко натянув на себя капюшон, мальчишка всё равно чувствовал на себе проницательные взгляды. Парню не было страшно, нет. В душе у него поселилась неумолимая боль. Картины, приснившиеся ему во сне, снова и снова рисовались в его мозгу и те чувства, которые он ощутил… Они сводили его с ума. Его душе было противно находится в этом теле. Теле, подвергаемом вечным взглядам и усмешкам. Вурланс думал о том, что если он ничего не предпримет, он попросту сойдет с ума и покончит жизнь самоубийством.

По словам Патэма и Джэркены до Шнаобгит было совсем недалеко. И действительно: когда длинный караван с контрабандными товарами обогнул невысокую гористую местность, находящуюся недалеко от берега и огромного, роскошного особняка отца Джэркены, путники увидели каменистую почву, голые, высохшие деревья и остатки сухой, примятой травы. Мороз только усиливался. Холодное солнце лениво выползало из-за горизонта, нехотя поднимая вверх свои руки-лучи. Местность, окружившая караван, была похожа на прямую каменную дорогу, по обе стороны которой возвышались достаточно высокие горы, на которые просто невозможно было взобраться. Всё кругом было мертво. Тишина. Никаких зверей или птиц. Никого и ничего. Лэджеру стало не по себе. Оглянувшись назад, он увидел Джэркену. Она ехала вслед за ним. Их глаза встретились.

- Что, страшно? – спросила женщина.

- Нет. – Покачал головой Обилорн.

- Врешь. – Просто отозвалась Джэркена. – Я вижу в твоих глазах страх.

- Ну, вообще-то тут не так уж и мило. – Признался мужчина. – Что это за место? Мне, почему-то, казалось, что здесь должно быть что-то вроде долины, после которой – горы. А здесь, как мне кажется, горы уже начинаются!

- Да. – Согласилась Джэркена. – Горы уже начинаются, но до Шнаобгит всего несколько часов езды. Похоже, ты не совсем представляешь себе, что представляет собой это место…

Обилорн был вынужден признать, что так и есть. Он всю свою жизнь свято верил, что Шнаобгит – это название гор, то есть сами горы, а, как оказывается, это нечто другое. Отбросив назад свою гордость, Лэджер решил поинтересоваться, что представляет собой цель его путешествия. Джэркена охотно кивнула и, согласившись рассказать правду, начала:

- В общем, Лэджер, это Шнаобгит – не горы. – Брови мужчины медленно поползли вверх. – Шнаобгит – это место, находящееся рядом с горами. Сами же эти горы не имеют названия. Как тебе, наверное, известно, чтобы горы назвать каким-нибудь именем, их нужно сначала покорить… Но никому еще за всю историю Вандуларка не удалось этого сделать, поэтому…

- Но мне говорили… - Хотел, было, возразить Обилорн, но женщина снова перебила его.

- Мало ли что говорили?! Думаешь, многим выпала честь побывать на Северном Архипелаге?

Лэджер был вынужден признать, что Джэркена оказалась права. Выехав немного вперед и поравнявшись с Обилорном, женщина продолжила свое повествование:

- Так вот. Шнаобгит – это вход в подземелье гор… Это вход, я подчеркиваю. Только вход, а именем он назван потому, что само это слово представляет собой загадку, которую еще никто не мог разгадать. Причем, заметь, те, кто не мог ее разгадать, не могли больше уйти оттуда…

- Почему? – негромко спросил Обилорн, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Они умирали. – Просто ответила Джэркена. – Поговаривали, что у загадки три варианта ответа. Ошибаешься два раза – умираешь, но это еще, надо отметить, достаточно гуманно. Так что имей ввиду.

- А что за загадки? – поинтересовался Обилорн.

- Я всё еще жива, Лэджер! – женщина позволила себе короткий смешок. – Если б я была там, я бы непременно умерла. Поверь.

Мужчина замолчал, женщина тоже. Прошло некоторое время, прежде чем Обилорн, снова посмотрев на Джэркену, попросил:

- Продолжай.

- А что продолжать? Ты, как я вижу, хочешь узнать о Хачнарте? Об этом старом пророке? – невозмутимо предположила женщина.

- Ну. – Хмыкнул Лэджер, поражаясь проницательности контрабандистки. – Только ведь он живет наверху… На самом верху гор и вход туда выложен камнем, по правую и левую сторону горят негаснущие огни. Туда никто не может добраться. Совсем никто. Были бы у меня крылья, я бы поднялся в небо и…

- Спустись на землю, Лэджер! – засмеялась Джэркена. – Что за бред?! Кто тебе такое сказал?

Обилорн снова удивленно уставился на женщину. Неужели всё то, что ему говорили, ложь? Но почему? Если Джэркена не врет… Но Лэджеру, почему-то хотелось ей верить. Изменение ее характера не прошло бесследно и для него.

- Кто тебе такое сказал? – снова повторила женщина. – Ты отправился на поиски Хачнарта и думаешь, что это так легко? Ты думаешь, его найти – проще простого? Ха! Я и не думала, что ты веришь в эти сказки!.. Сказки для бедняков и простолюдинов, которые по-другому не умеют себя развлекать!.. Лэджер, очнись и послушай меня. – Джэркена стала серьезной и внимательно посмотрела Обилорну в лицо. – Этот пророк живет под землей, под горами, а не на них. И найти его – задача не из легких, но если тебе действительно повезет… Это будет великолепно, а пока ты должен подумать о том, как ты будешь разгадывать загадку Шнаобгит. Это более насущная проблема, чем, возможно и не существующий, Хачнарт. Так что удачи. Удачи и только удачи. Она особенно важна для тебя в этот день, ведь уже к обеду мы прибудем к нужному тебе месту. – Она сделала паузу и, вспомнив еще один немаловажный факт, продолжила: - И еще. Шнаобгит охраняют зарэддорцы. – Обилорн непонимающе нахмурился. – Ну, или люди-пауки, если говорить другими словами. У них восемь тонких, неуловимо быстрых рук, в каждой из которых находится какое-то оружие. Жуткие твари, если честно, но я привыкла.

- Что? – не понял Лэджер смысл слов Джэркены.

- Мы с ними торгуем. – Женщина мило улыбнулась. – Их предводитель – ну, самый огромный и жуткий – достаточно покладист в отношении торговли. Зарэддорцы безумно любят шоколад!.. И за эту сладость они готовы заплатить чем угодно. Мой отец берет шкурами и мехом, либо уже готовой одеждой. Они хорошо умеют шить…

- Конечно, с восемью-то руками можно. – Хмыкнул Лэджер.

- Вот, например, твоя одежда – это их работа. Чрезвычайно дорогая, но мой отец любит роскошь и высокие цены. – Джэркена снова улыбнулась. – У него есть всё. И еще: к твоему сведению, такие меха совершенно не доступны на твоей земле, будь ты хоть трижды богат так, как мой отец!

- Не в обиду будет сказано, но они там, на моей земле, никому не нужны. Там жара стоит неимоверная! Там тепло всегда. Люди не знают, что такое зима и жуткий холод. Они знают такое слово, как прохлада, но не более того. – Ответил Обилорн. – Но всё равно большое спасибо.

- Да ладно. – Махнула рукой Джэркена, но вдруг стала серьезной и проговорила. – Ты же знаешь, что я виновата.

Она ехала рядом с Лэджером. Мужчина протянул к ней руку и сжал ее ладонь в своей ладони. Вздрогнув, Джэркена медленно подняла глаза на Обилорна.

- Ты ни в чем не виновата. – Негромко сказал он. – И перестань корить себя за все свершения, время которых уже ушло. Ты ничего не сможешь изменить. Совершенно ничего.

Убрав руку, Обилорн посмотрел вперед. Джэркена же, сглотнув, отвела глаза в сторону. Воцарилось молчание, но женщина первая нарушила его.

- Я сказала тебе всё, Лэджер. Дальше дело за тобой.

И с этими словами Джэркена, пришпорив свою лошадь, вырвалась далеко вперед. Поскакав в сторону повозки, в которой ехал Патэм, она скрылась из виду. Вздохнув, Обилорн перевел взгляд туда, где была Лилайна. Повозка с ней ехала рядом. Девушка, закутавшись в теплые шкуры, безмятежно спала внутри.

- И ты веришь ей? – спросил Вурланс, до этого молча слушавший разговор своего друга и контрабандистки.

- Верю. – Признался мужчина, взглянув на мальчишку, лица которого не было видно из-за просторного капюшона.

- И правильно делаешь. – Послышался тихий голос парня, еле слышимый сквозь топот тяжелых копыт и скрип колес повозок. – Она говорит правду.

 

Ветер усилился и перерос из просто холодного в жутко ледяной. Лэджер закутался в свой просторный меховой плащ и натянул капюшон ниже. Небо затмилось тучами. Посыпал мелкий снежок. Патэм еще раз отметил то, что приближение холодной зимы неминуемо. Но Обилорн не знал, что «холодная зима» на Северном Архипелаге – это не мелкий снежок и прохладный ветер, а постоянная метель, вьюга, мороз, пробирающий до костей и лед… Лед кругом.

Каменистая дорога быстро покрывалась тонким слоем снега. Подняв голову, Лэджер увидел, что она резко поворачивает направо. Он хотел спросить, возможна ли опасность за этим поворотом, но спрашивать было не у кого. Джэркена была далеко впереди, равно как и Патэм. Этот поворот казался Обилорну опасным, но он не знал – почему. В первый миг какой-то непонятной тревоги ему хотелось вырваться вперед и, обогнув идущих впереди людей, проверить свои подозрения. Но он тут же передумал, бросив быстрый взгляд на повозку, в которой сидела Лилайна. Время близилось к обеду, но Лэджеру казалось, что уже вечер. Нет, это было не от усталости. Во всем было виновато темно-серое небо с клубящимися кучевыми облаками, до которых, как казалось, можно было достать рукой. Обилорн, сильно зажмурившись, а потом широко раскрыв глаза, заставил себя пристальнее присмотреться к повороту, где стояли сухие безжизненные деревья и лежали безмолвные каменные валуны. Посмотрев на Вурланса, Лэджер увидел, что мальчишка поднял голову. Он тоже смотрел в сторону поворота.

- Рядом… - Тихо проговорил парень, даже не взглянув на мужчину.

- Будь с Лили. – Велел Обилорн и, пришпорив ничуть не усталого Ардэна, помчался вперед.

Чувства опять взяли верх над разумом. Лэджер гнал своего коня вперед, навстречу своей судьбе… Обогнав Джэркену и Патэма, которые о чем-то увлеченно разговаривали, Обилорн проскочил вперед и, оказавшись рядом с поворотом и положив руку на рукоять меча, дернул поводья Ардэна и обогнул изгиб дороги… Темный конь Лэджера резко остановился. Он был спокоен. Подняв глаза, Обилорн раскрыл рот от удивления. Прямо перед ним по обе стороны дороги возвышались две очень высокие сторожевые башни, сложенные из тонких, но очень прочных длинных бревен. Основание башни было прямоугольным, а верх – сама сторожевая площадка – круглым. Крыша башни была выложена из красноватого, плоского камня. Снизу, с земли, на самый верх башни, привязанные к кольям, вбитым в каменистую почву, тянулись прочные веревки, параллельные друг другу. Пара башен, стоящих друг напротив друга, были похожи, как две капли воды. Но ничего, кроме этих башен, Лэджер не увидел. Задрав голову, он присмотрелся к самому верху сооружения, но и там никого не увидел. Услышав топот копыт, Обилорн оглянулся назад. Это были Джэркена и Патэм в сопровождении группы своих охранников. Женщина притормозила свою лошадь рядом с конем Лэджера и, подняв голову, тоже огляделась. Ее отец лишь довольно улыбнулся.

- Еще несколько минут – и мы будем на месте. – Весело сказал Патэм. - Поселение зарэддорцев совсем рядом. Это их сторожевые башни.

- Странно, что они пусты. – Заметил Обилорн.

- Тебе только так кажется. – Заверил Лэджера Патэм. – На самом деле зарэддорцы там, внутри.

- Я их не вижу. – Сухо отозвался мужчина, продолжая оглядывать высокие сооружения. – По-моему, они пусты.

- Думай, как знаешь. – Вступила в разговор Джэркена. – Но имей в виду, что ты глубоко ошибаешься. – Она сделала паузу. – Едем.

Пришпорив свою лошадь, женщина помчалась вперед, а за ней и несколько рослых человек из ее личной охраны. Патэм весело подмигнул Лэджеру и помчался вслед за дочерью. Немного поразмыслив над словами контрабандистки, Обилорн еще раз взглянул на башни и помчался вслед за всеми.

Через несколько минут показался второй поворот, практически ничем не отличающийся от первого. Патэм и Джэркена уверенно завернули за него. Обилорн сделал то же самое и, когда он обогнул дорожный изгиб, он невольно натянул на себя поводья так, что Ардэн начал нехотя отступать назад. Перед мужчиной открылось большое каменное плато, на котором располагались сотни небольших пещер, сложенных из серых валунов разного размера. Пещер было очень много и их черные дыры, казавшиеся бездонными, зияли и тут и там. Вглядевшись вдаль, Лэджер увидел, что за сотнями возвышенностей пещер, в каком-то странном тумане и хлопьях снега, начинает свое восхождение гористая местность… Горы были совсем рядом. Обилорн понял, что это и есть поселение тех странных зарэддорцев, о которых рассказывала ему Джэркена. Но плато было пусто и безжизненно. На нем не было даже сухих стволов деревьев, ветки которых угрожающе торчали в разные стороны. Только камни и ничего больше. Обратив внимание на Патэма и Джэркену, Лэджер увидел, как они уверенно спешиваются, а караван с их товарами уже подъезжает.

Выйдя вперед, контрабандистка вытянула руку с ладонью, поднятой вертикально. Обилорн нахмурился, стараясь предугадать, что же хочет сделать женщина. Джэркена была уверена в своих действиях. Было видно, что она проделывает это не первый раз. Наклонив голову вниз, контрабандистка громко выкрикнула:

- Грашэ вэра раввадэр! Ррэк харбит чэзэ!.. Жэррат равэ тэменсикэ!

Брови Лэджера поползли вверх. Джэркена как будто читала какое-то заклинание. И только она успела это произнести, как вокруг послышался негромкий, но ничем необъяснимый шум, как будто огромный рой ос кружил повсюду и жужжал, жужжал, жужжал… Еще немного и из небольших пещерок начали показываться чьи-то головы. Почувствовав присутствие, Обилорн развернулся назад. Вурланс стоял рядом с ним. Повозка с Лилайной остановилась неподалеку. Снег продолжал падать, но Лэджеру показалось, что он только усилился. Земля стремительно покрывалась белым ковром. На дневной, хотя и не очень яркий свет из темноты пещер показались небольшие (по сравнению с человеческими) головы… Обилорн, чуть сощурив глаза, пригляделся. На лице каждой из голов было по три пары красных глаз без зрачков, а изо рта торчали четыре длинных, невероятно острых клыка. Головы были абсолютно лысы, а кожа – совершенно черной, с каким-то странным сероватым отливом. Обилорн зажмурился на миг, но когда открыл глаза, на него продолжали смотреть сотни красноглазых взоров. Нет, ему не показалось. Джэркена чуть улыбнулась тому, что ее услышали и поняли. Опустив руку вниз, она отступила назад и, отведя другую руку в сторону, проговорила:

- Пэррэм равэ нэаттас… Вутэр гаррэд!..

Шум усилился. Зарэддорцы начали выползать из своих нор… Вот именно тогда Лэджер подумал, что лучше бы они были пауками, а не людьми-пауками. Существа были настолько жуткими и ужасными, что Обилорну даже дышалось с трудом. Почему-то вспомнив рогатого Логтара из подземного лабиринта, мужчина подумал, что он просто прелесть по сравнению с любым из этих зарэддорцев. Оставив свои укрытия, обитатели каменного плато черной массой столпились напротив Джэркены, Патэма и их людей. Женщина, снова выступив вперед, размахнулась и пнула ногой землю, припорошенную снегом. Обилорн догадался, что Джэркене, чтобы говорить с зарэддорцами, нужно не только знание их языка, но и жестов, означающих что-то определенное. Как только контрабандистка сделала это движение, черная масса людей-пауков расступилась, и на общее обозрение вышло нечто жуткое… Лэджер понял, что это никто иной, как глава этого поселения. «Самый большой и жуткий» - вспомнил Обилорн слова женщины, которые, непременно, можно было отнести к «тому», что предстало перед взором скопища людей.

Глава поселения был невысокого роста по сравнению с человеком, но, если его сравнить с остальными, он был просто гигант, ведь любой из зарэддорцев с трудом доставал человеку среднего роста до пояса.

- Даммук!.. – Выкрикнула Джэркена и протянула существу руку.

Небольшая голова главы плато, державшаяся на гибкой шее, потянулась к руке женщины… Обилорн поразился тому, что контрабандистка не боится зверя. Но Лэджер просто впал в шоковое состояние, когда существо, раскрыв свой четырехзубый рот, высунуло два синих языка… Два тонких, влажных языка, извиваясь, потянулись к руке Джэркены. Обилорн невольно сглотнул и подумал о том, что сейчас тварь укусит ее за руку, но этого не произошло. Коснувшись руки контрабандистки, синие языки обвились вокруг ее ладони и, переплетшись между собой, замерли. Лицо Джэркены выражало лишь спокойствие и ничего больше. Еще миг – и языки точно таким же образом скрылись во рту существа. Обилорн не знал, что это просто-напросто приветствие. Приветствие особо дорогих гостей, уважаемых главой поселения. А слово «Даммук», которое произнесла Джэркена, было именем этой твари, черное тело которой мало напоминало человеческий торс. По бокам тела Даммука располагались восемь тонких рук, похожих на руки до смерти истощенного человека, а ноги, более-менее смахивающие на человеческие, были еще короче верхних конечностей. Даммук стоял перед Джэркеной и Патэмом на ногах и внимательно изучал их своими шестью красными глазами. Но вдруг он, повернув голову в сторону Лэджера, сидящего в седле, спросил:

- Тэррэкс разф харо? Чаррэт пэтеррон?

Проследив за взглядом Даммука, женщина, чуть улыбнувшись, ответила:

- Дэхчас.

Даммук чуть кивнул своей овальной лысой головой и о чем-то подумал. Его и без того широкий рот растянулся в улыбке. Протянув к Джэркене все восемь рук, существо спросило:

- Цэваннэр?

- Цэваннэр. – Подтвердила контрабандистка.

Видимо, ответ Даммуку пришелся по нраву, хотя Обилорн совершенно не понял, о чем идет речь. Обернувшись к черной массе зарэддорцев, глава плато проговорил своим шипяще-свистящим голосом:

- Тэррэ горбар вафэ хванг! Ордринг чэс цэваннэр!!!

- Цэваннэр! Цэваннэр! – зашуршали вокруг.

Но Даммук, не обращая внимания на шум, опустился на землю, согнул ноги в коленях и, встав на свои восемь рук, быстро-быстро побежал к одной из нор. Лэджер не мог вымолвить ни слова. Молча обернувшись назад, он посмотрел на Вурланса, на лице которого читалось не меньшее удивление. Почувствовав на себе взгляд Обилорна, мальчишка натянул капюшон ниже, спрятав свои раскрасневшиеся воспаленные глаза…

 

- Что ты им сказала? – спросил Лэджер, подойдя к Джэркене.

Груз был уже выгружен. Зарэддорцы получили свой вожделенный шоколад и другие товары и расплатились мехами, шкурами и уже готовой одеждой, но вдобавок ко всему этому, Даммук отдал Патэму несколько крупных драгоценных камней не виданной красоты. Отец контрабандистки поблагодарил его и убрал подарок в мешок. Люди-пауки суетились вокруг. Обилорн чувствовал себя неуютно рядом с ними. Зарэддорцы выглядели жутко, но, не смотря на это, они заставляли смотреть в свою сторону снова и снова. Вурланс и Лилайна стояли неподалеку. Принцесса видела, что Лэджер заговорил с Джэркеной. Мальчишка же, внимательно озираясь по сторонам, мало разговаривал и никак не выражал своих чувств. Заметив это, девушка положила ему руку на плечо, но парень лишь отошел в сторону, не давая пальцам принцессы коснуться его. Лилайна не стала настаивать и приставать к мальчишке с глупыми вопросами. Вздохнув, она перевела взгляд на Лэджера и Джэркену.

- Я сказала им то, что ты – друг и то, что мы привезли для них шоколад. Друг – «дэхчас», шоколад – «цэваннэр». Всё просто! – отозвалась женщина.

- Откуда ты знаешь этот язык? – удивился Обилорн.

- Они сами научили меня, хотя нашего языка, или же всеобщего, они совершенно не знают. – Ответила Джэркена. – Ну, тебе пора. У тебя есть цель. И ты должен ее достигнуть.

- Конечно. – Лэджер опустил глаза. – Ты права.

- Готов? – спросила контрабандистка, высоко вскинув голову.

- Всегда! – рыкнул Обилорн и решительно сжал кулаки.

- Тогда за мной!

Шла третья неделя плавания. Лэджера уже не радовало величественное море, кровавый закат и пушистые облака. Вид, который открывался перед ним каждый день, когда он поднимался наверх и выходил на палубу, уже порядком ему надоел, но, вместе с тем, его всё это ничуть не раздражало. По словам Джэркены один из островов Архипелага должен появиться на горизонте совсем скоро. Обилорн с нетерпением ждал этого момента так же, как и Лилайна, которая очень часто стояла в носу корабля и смотрела вперед, ожидая вот-вот увидеть заветный кусочек земли. Вурланс понемногу оттаял от того потрясения, которое ему пришлось пережить. Живущий внутри его молчал вот уже более двух недель и мальчишка, проведя несколько дней в своей каюте, стал изредка появляться на палубе. На него никто не старался смотреть прямо. Всем было ужасно страшно, и если еще брать во внимание то, что наговорил всем вокруг Эргре… Мальчишку все боялись и старались вообще с ним не разговаривать и даже не обращать на него внимания. Но Вурланс не огорчался по поводу этого. Ему было даже лучше, когда с ним мало разговаривали и задавали глупые вопросы, но истинную причину такого отношения матросов к нему он не знал и ему никто не удосужился ничего рассказать. О Дэшэнизе знала только Джэркена и ее матросы. На ночь Вурланс продолжал призывать Асторрад. Кошка ревностно охраняла его от каких-либо посягательств. Никто не мог проникнуть в его каюту без разрешения, будь то Лэджер и Лилайна или же кто-нибудь другой.

Обилорн стоял у борта и как всегда смотрел на воду, ведь другого занятия на этом корабле он не знал. Лилайна с трудом поднялась на палубу и, увидев Лэджера, медленно подошла к нему. Услышав приближающиеся шаги, мужчина обернулся. Пригласив принцессу встать рядом с ним, он осторожно обнял ее за плечо. Лилайна прильнула к нему, положив руку Обилорну на грудь. Джэркена, стоявшая на капитанском мостике рядом со штурвалом, вздохнула и медленно отвела взгляд в сторону. Лилайна, посмотрев на Лэджера, а потом на воду, спросила:

- Что нас ждет там?..

- Я не знаю. – Помолчав, ответил Обилорн.

Девушка опустила одну руку и коснулась ей своего выпуклого живота. Лэджер понял, что она имеет в виду, задавая такой вопрос. Но если бы она даже не сделала столь намекающего действия, он бы и так понял, что она хочет сказать, ведь он понимал в ней всё – от слов до действий. Для Обилорна принцесса Аркэриана была открытой книгой, которую он свободно читал, ибо знал язык, на котором она была написана.

- Еще немного и мы приплывем. Я знаю. – Сказал Лэджер, аккуратно притянув девушку к себе. – Это море мне уже надоело. Я хочу на сушу… На мою родную сушу.

- Я тоже. – Ответила Лилайна. – Я слышала, как Джэркена говорила тебе это.

Последнее время принцессу уже не так раздражало упоминание имени контрабандистки, ведь та сильно изменилась. Лилайна могла и раньше относиться к ней нормально, но она жутко выводила ее из себя такими фразами типа «красавчик Икильс». Снова посмотрев вперед, Лэджер глубоко задумался о том, что будет с ними, Вурлансом и их еще не родившимся ребенком.

 

Был вечер, и солнце уже начало медленно таять в воде. Обилорн сидел на палубе и наблюдал за работой матросов. Они ползли вверх по веревочной лестнице, чтобы проверить крепления парусов. На самом верху центральной мачты сидел впередсмотрящий. Невысокий тощий мужичок развлекал себя только курением какой-то странно веселящей травы и сном. Ему даже не с кем было поговорить, но, похоже, ему это и не особо требовалось, ведь порой лучше просто посмеяться, чем впустую болтать языком. Лэджер поднял голову и посмотрел на окрашивающееся в оттенки красного небо. Сидя на скамейке, мужчина закинул руки за голову и, откинувшись назад, закрыл глаза. Лилайна была внизу, Вурланс тоже. Джэркена сидела в своей каюте и сверялась с картой. Ей не терпелось сойти на берег, выгрузить товары и получить свой долгожданные деньги.

Впередсмотрящий невольно дернулся и, хмыкнув, всмотрелся вперед. На горизонте что-то показалось. Мужичок всмотрелся пристальнее. Не было никаких сомнений в том, что впереди показалась долгожданная суша… Вскочив на ноги, моряк во всё горло заголосил:

- Земля!.. Земля!.. Земля!..

До Обилорна не сразу дошло, что к чему. Ловко цепляясь за веревочную лестницу сильными пальцами, мужичок слетел вниз, на палубу, и продолжал орать. Лэджер вскочил на ноги и бросился к носу корабля. И правда: впереди показалась земля. Не теряя ни минуты, Обилорн бросился вниз, к Лилайне и Вурлансу.

Мальчишка первым выбежал наверх, чтобы убедиться в том, что земля действительно совсем близко. Первый раз за несколько десятков дней на его лице появилась широкая, поистине радостная улыбка. Джэркена торопливо вышла из каюты и тоже вгляделась вдаль. Кивая каким-то своим мыслям, она, взглянув на Лэджера, сказала:

- Совсем скоро…

Обилорн не ответил, лишь кивнув в ответ. Женщина уже хотела снова скрыться в каюте, как Лэджер окликнул ее. Остановившись, она развернулась к нему.

- Джэркена… - Начал Обилорн. – Ты всё про меня знаешь, так ведь?

- К чему ты клонишь? – спокойно спросила капитанша без всякой тени какого-то яркого чувства.

- Давай… поговорим. – Нехотя отозвался Лэджер, зная, что этот разговор просто необходим.

- Ну, давай. Идем ко мне.

И с этими словами Джэркена побрела к своей каюте. Обилорну ничего не оставалось делать, как двинуться вслед за ней. Оказавшись внутри комнаты, женщина заняла свое место за столом и, как всегда сцепив руки замком, пристально посмотрела на мужчину.

- Говори. – Велела она.

- Мне нужен Шнаобгит. – Проговорил Лэджер, закрывая за собой дверь.

- Зачем? – капитанша чуть нахмурилась, в уме стараясь ответить на свой же вопрос.

- Я не буду отвечать. Просто скажи, далеко ли до него? – Покачал головой Обилорн. – Если я не получу ответа, я уйду. Мне не заставить тебя говорить.

- Зачем же так сразу? – она сделала паузу. – Тебе и твоим спутникам повезло. Шнаобгит находится совсем недалеко от того места, где причалит наш корабль. А то место, куда мы должны доставить наши товары, находится как раз у подножия этих гор. – Она замолчала, но потом снова продолжила. – Ты везунчик, Лэджер.

- Это невероятно… - Пробормотал Обилорн, ошарашенный неожиданной удачей, которая вновь взглянула в его сторону.

- Я помогу тебе добраться до гор, а точнее до их подножия, и даже ничего не попрошу взамен. – Джэркена улыбнулась краешками губ. – Только скажи, зачем тебе Шнаобгит?

- Ты же сказала, что ничего не попросишь взамен! – позволив себе немного улыбнуться, вопросом на вопрос ответил Лэджер.

- Ну… Это не считается! – женщина показательно развела руками.

- Мне нужен Хачнарт. – Признался Обилорн.

Джэркена, задумавшись, опустила глаза. Еще миг и она ответила:

- Ты найдешь его там. А теперь уходи и… - Она осеклась.

- Что? – Лэджер развернулся к двери.

- Извини меня. – Капитанша прикрыла глаза рукой, приложив руку ко лбу.

- За что? – не понял Обилорн.

- За то, что я подарила твой кинжал Гэтасу и за то, что разрешила Храго сильно ранить тебя… - Призналась женщина. – И еще за то, что я – контрабандистка.

Лэджер знал, что если женщина в чем-то признается, то она действительно раскаивается. Но он и не думал орать или проклинать ее имя. Ему почему-то стало жаль ее… Жаль эту несчастную женщину. Помолчав, Обилорн ответил:

- Ну, что ж. Надеюсь, Гэтасу понравился мой кинжал, а то, что ты контрабандистка – это твое и только твое дело. А вот насчет Храго… Ты сказала, что он на корабле…

- Его здесь больше нет. – Жестко ответила Джэркена.

- А где он? – насторожился Лэджер.

- Я убила его! – рыкнула капитанша и поспешно закурила. – Иди. Твоя девушка тебя ревнует. Она ненавидит меня, поэтому ей не очень-то понравиться то, что ты находишься со мной в одной каюте.

- Ты права. – Кивнул Обилорн и уже собирался уходить, как Джэркена добавила:

- Но она, бесспорно, подходит тебе больше чем я. Я искренне рада за вас… Но ты можешь мне и не верить.

Лэджер чуть-чуть улыбнулся, задумчиво кивнул головой и покинул каюту капитана корабля.

 

Была глубокая ночь. Лэджер и Лилайна спали в своей каюте. Вурланс спал по соседству, как всегда охраняемый Асторрад. Джэркена стояла у штурвала и, не отрываясь, смотрела вперед. Она, равно как и все, с нетерпением ждала того момента, когда она сможет снова ступить на твердую почву. Что же насчет оплаты? Как это не странно, женщина думала об этом меньше всего. Ей хотелось встретиться со старым другом, которому она могла рассказать обо всем на свете…

Эргре шел к Джэркене с носа корабля. Боцман был спокоен, поэтому двигался медленно, сцепив руки за спиной. Женщина видела его и, когда он поднялся на капитанский мостик, она спросила:

- Сколько?

- По моим подсчетам примерно четверть часа. – Ответил Эргре, имея в виду оставшееся время до гавани.

- Хорошо. – Отозвалась Джэркена и снова посмотрела вперед.

Впереди показались огни. Много-много огней. Чернота огромного острова была уже хорошо видна среди ночного мрака. Капитанша почему-то начала волноваться. Это волнение она не могла объяснить, но тщетно старалась погасить его в себе. Скопище огней приближалось. Джэркена шумно выдохнула. Еще совсем чуть-чуть и она со своей командой сойдет на берег.

- Эргре, - обратилась она к боцману. – Иди в каюты наших гостей – мужчины, девчонки и парня – и разбуди их. Пора.

- Сейчас. – Кивнул Эргре и, подойдя к люку, спустился вниз.

Джэркена резко крутанула штурвал влево. Корабль начал медленно поворачиваться, подчиняясь команде своего капитана. Медленно плывя, потрепанное штормом судно остановилось. Матросы, ликуя, опустили трап вниз. Наверх поднялись Лэджер, Лилайна и Вурланс. Несмотря на то, что их разбудили, они выглядели счастливыми и довольными тем, что они, наконец, после столь долгого плавания, прибыли в нужное место. Джэркена, подойдя к путникам, пригласила их последовать за ней. Женщина уже увидела, что на пристани их ждет толпа людей, в руках которых были зажженные факелы. Люди молча смотрели на корабль и ждали. Выйдя вперед, Джэркена начала спускаться вниз, к людям. Ее матросы и боцман Эргре следовали за ней, а уже потом, замыкая шествие, шел Обилорн, держа Лилайну за руку. Вурланс был рядом. Он с интересом оглядывался по сторонам и особенно пристально вглядывался в толпу людей, стараясь рассмотреть хотя бы кого-то.

Оказавшись на земле, Джэркена, взрыхляя носками своих высоких сапог песок, прошла к толпе. Ей навстречу вышел высокий бородатый мужчина лет пятидесяти трех. Одет он был богато, на его пальцах и шее были перстни и цепи из чистого золота. Несмотря на свой преклонный возраст, он выглядел моложе. Увидев идущую к нему женщину, он, улыбаясь, развел руки в стороны. Капитанша, тоже улыбаясь, подошла к нему и крепко обняла. Богато одетый мужчина обходительно поцеловал Джэркену в щеку и, любуясь, погладил ее по растрепавшимся волосам. Люди с факелами молча стояли рядом с дружески обнимающимися мужчиной и женщиной. Их факелы своим тусклым светом освещали смуглые лица моряков, обрадованных прибытию на берег. Богатый мужчина, внимательно посмотрев капитанше в лицо, грубоватым, низким голосом проговорил:

- А ты совсем не изменилась, Джэркена… Как твои дела?

- Как видишь, более-менее нормально. – Женщина чуть кинула головой. – Я привезла товар.

- А, ты, как всегда, сразу к делу… - Проговорил мужчина.

- Такая уж я, папа…

Обилорн вскинул брови. Этот богатей отец контрабандистки Джэркены? Он не мог поверить этому. Очень уж разно они выглядели – мужчина в дорогих одеждах и женщина в потрепанных, рваных вещах… Но, тем не менее, этот факт оказался правдой.

- А ну, псы! – рыкнула капитанша на своих матросов. – Пить потом будете! Разгружайтесь немедленно!.. Живее!

Матросы торопливо вернулись на корабль и принялись разгружать судно. Они вытаскивали на берег тяжелые мешки, какие-то ящики, ткани, свернутые рулоном и многое другое. Посмотрев на своего отца, Джэркена сказала:

- У меня гости, Патэм. Для них – лучшие комнаты в твоем особняке.

- За время твоего отсутствия, Джэр, много изменилось… - Патэм лукаво улыбнулась. – Мой дом теперь еще больше, а комнат в нем… Я сбиваюсь со счета!

- Отлично. – Джэркена расплылась в улыбке. – Рада встречи, отец!

- А я-то как рад… - Зачаровано смотря на дочь, проговорил Патэм. – Идемте.

Любезно пригласив Лэджера, Лилайну и Вурланса пройти с ним, мужчина отправился в сторону своего дома, располагавшегося не так далеко от берега. Обилорну было интересно взглянуть, что это за дом такой, где живет отец контрабандистки. Думая о том, что это, должно быть, хоромы неписаной красоты, Лэджер двинулся вслед за Патэмом.

И действительно: дом был трехэтажный, сложенный из бардового камня, со светло-серой высокой крышей и гладкими, высокими входными дверями. Больше всего этот дом напомнил Лэджеру роскошный постоялый двор для богатых и знатных лиц. Ручка входной двери, вырезанной из дерева, была в виде головы какого-то хищного зверя с кольцом в зубах. Она была очень красивой, ведь над ней, как было видно, поработала рука настоящего мастера. Но мало того: она была выполнена из чистого золота. Патэму она не понадобилась, ведь он, собственноручно толкнув дверь, вошел в дом. За ним прошла Джэркена и, приостановившись, придержала дверь и пригласила Обилорна, принцессу и мальчишку войти. Роскошь была кругом, начиная от полотка и заканчивая полом. Лэджер чувствовал себя немного неуютно, так как всё кругом было в изобилии. С потолка свисали изящные чашечки, поддерживаемые прочными серебряными цепочками. В этих чашечках горел огонь, играя своими тенями на стенах и потолке. Вдоль всего длинного коридора, где оказались друзья, висели картины, на которых были изображены портреты каких-то людей, пейзажи и чудовища. И даже рамки этих картин были отделаны золотом. Обилорна всё это просто сводило с ума. Он привык к простоте и легкости, а в этом доме даже самый маленький подсвечник выглядел совершенно неподъемным. У Лилайны же было другое мнение по этому поводу. Ей нравилось всё. Обилорн думал, что это оттого, что дом Патэма чем-то отдаленно похож на палаты дворца Аркэриана, а Лилайна, всё-таки, была принцессой… Вурланс же уделял мало внимания роскоши. Он присматривался к отцу Джэркены и, надо сказать, первое его впечатление было положительным. Мужчина был добр, ласков и обходителен как с ними, так и со своей дочерью.

Приведя друзей в просторный зал, зовущийся трапезной, Патэм накормил своих гостей изысканными блюдами, напоил не менее чудными напитками и отвел огромную по размерам комнату отдыха, совмещенную со спальней, причем комната отдыха была одна, а пара спален – по соседству друг с другом. Лэджер прошел в помещение и, оглядевшись, опустился на большое мягкое кресло и закрыл глаза.

- У меня голова болит от этого блеска… - Пробормотал он. – Не могу больше.

- Брось! – Лилайна широко улыбнулась. – Нас очень тепло приняли… Я даже и не ожидала, честно признаться.

- Согласен. – Подал голос Вурланс, до этого молчавший. – Здесь красиво, но не уютно, не так, как дома.

- Ты об Аркэриане? – просила принцесса.

- Да хоть даже и о нем. – Отозвался мальчишка. – Единственное, что мне сейчас хочется, это лечь на мягкую кровать, закутаться в одеяло, согреться и хорошенько выспаться. Я наелся и хочу спать.

- Ты не поверишь, - Обилорн хмыкнул, - но мне хочется того же. Может, уже ляжем?

- Я «за». – Ответил Вурланс и побрел к двери, ведущей в одну из спален. – Спокойной глубокой ночи. – Пожелал он и скрылся.

Лэджер перевел взгляд на девушку, которая всё еще смотрела на дверь.

- По-моему, он начинает оттаивать. – Сказал Обилорн.

- Мне тоже так кажется. – Согласилась Лилайна и, подойдя к креслу, где сидел мужчина, осторожно опустилась ему на колени. – Как ты?

- Ничего. – Ответил Обилорн, придерживая принцессу. – А ты?.. Хорошо себя чувствуешь?

- Неплохо. – Она улыбнулась, а потом опустила глаза.

Лэджер проследил за ее взглядом и осторожно положил руку Лилайне на живот. И почти сразу же изнутри через живот его сильно пнули в область ладони. Обилорн широко улыбнулся и, прижав девушку к себе, тихо сказал:

- Еще немного…

Принцесса не ответила. Положив голову мужчине на плечо, она вздохнула и, закрыв глаза, замолчала. Лэджер гладил ее длинные золотистые волосы и думал о своем еще не родившемся ребенке, о Вурлансе, о горах Шнаобгит и пророке Хачнарте…

 

Огромная черная башня, возвышающаяся до самого неба… Темнота, мрачная тень вокруг… Разрушенные до основания дома горят в огне… Жуткий ветер, настоящая буря, кружащаяся вокруг башни… Разруха, хаос, ужас, смерть и тишина… Абсолютная тишина, нарушаемая лишь треском пламени, взвивающимся к небу, и грохотом разрушенного дома… Страх, страх… Молчаливый страх… У подножия одинокой черной башни стоит стая урдолков и разрывает несколько человеческих тел, совсем неподалеку от них расположились манмуры-лидеры, рядом с которыми их неизменные спутники – рапторы. На седле каждого из рапторов висит уже не три человеческих головы, а намного больше… Кровь стекает с волос и торчащих из шеи костей… Стекает и капает на землю… Чувствуется чье-то присутствие рядом… Совсем рядом. И голос… Хриплый голос, говорящий: «Смотри… Смотри… и помни!».

 

Вурланс закричал и в миг вскочил с кровати, бешено озираясь по сторонам. В комнату влетел Лэджер и, натолкнувшись на парня, стоящего у входа, схватил его за плечи. Мальчишка был весь в холодном поту. Асторрад, лежащая в ногах кровати, тревожно подняла голову и насторожено смотрела на мужчину. Вурланс всё никак не мог прийти в себя. В дверях спальни мальчишки показалась Лилайна. Она была напугана не меньше Обилорна. Укрывая себя просторным покрывалом, девушка с ужасом смотрела на мальчишку. Глаза парня бегали и никак не хотели задержать взгляд хоть на чем-то.

- Вурланс! – Лэджер старался поймать взгляд мальчишки, но у него ничего не получалось. – Вурланс!..

Хорошенько тряханув парня за плечи, Обилорн заставил его немного успокоиться. Мальчишка, грудь которого высоко вздымалась, еле отдышался и, дрожа всем телом, уставился на мужчину.

- Лэджер… - Пробормотал Вурланс. – Лэджер…

- Что случилось? – сдерживая сильнейшую тревогу, спросил Обилорн.

- Лэджер, - снова повторил мальчишка. – Это было ужасно…

- Что? – подала голос Лилайна.

- В Даггайране собираются войска… - Содрогаясь, ответил парень. – Надо спешить… Мы можем не успеть. Их цель – Аркэриан.

- Аркэриан?.. – Эхом отозвалась побелевшая принцесса. – Откуда тебе знать?

- Я видел… - Отозвался Вурланс, отступая назад. – Мне показали…

Потянулись долгие, томимые ожиданием дни. Один за другим они однообразно проходили мимо всех – как путников, так и контрабандистов, которые, как казалось, должны были уже привыкнуть к длительным плаваниям. Лэджер большую часть времени проводил с Лилайной, ведь ей было уже достаточно трудно передвигаться. Ее живот стремительно увеличивался в размерах. Время рождения ребенка приближалось. Обилорн ждал этого с нетерпением… и страхом. Он снова и снова ругал себя за то, что поддался на уговоры и взял принцессу с собой. Кто знает, что ждет их там, на одном из островов Северного Архипелага? Лэджера это волновало очень сильно, а также то, что Вурланс с каждым днем становился еще более странным. Он мало говорил, еще меньше смеялся и шутил, выглядел грустным и задумчивым. Обилорн видел его только два раза в день. Они вместе завтракали и ужинали. Обед Вурланс пропускал всегда. Он, если не считать эти редкие вылазки, целыми днями и ночами сидел в своей комнате вместе с Асторрад. Мальчишка беспрестанно гладил ее и изредка что-то говорил. Лилайна тревожно относилась к такому поведению парня. Она говорила Лэджеру, что Вурланс увядает… в прямом и переносном смысле. Мужчина редко отвечал ей на эти слова, ведь он и сам прекрасно видел то, что творилось с мальчишкой.

Джэркена с утра до ночи стояла у штурвала. Она изменилась больше всех, стала задумчивой и какой-то разочарованной, часто молча смотрела вдаль, туда, где вода встречается с небом. О чем она думала? Никто этого не знает. Известно лишь то, что от нее не было больше слышно ярых выкриков, ругани и всего в этом роде. Она много курила и пила вино только по вечерам в своей каюте. Возможно, она думала о том, что у нее не осталось никого – ни Гэтаса, ни, тем более, так понравившегося ей Лэджера. Она осталась совершенно одна.

Разговоры о случившемся в ту роковую ночь во время шторма начали понемногу утихать, но боцман Эргре всё-таки остался при своем мнении. Он считал, что парень по имени Наэру из рода демонов, иначе как бы ему удалось призвать Дэшэниза, хоть тот и не был полноправным демоном? Он был титаном… Титаном моря. От команды мало кто остался. Больше половины людей смыло волной, поэтому на плечи остальных легло больше обязанностей. Матросам было тяжело, но они справлялись. Потрепанный корабль Джэркены, с шумом разрезая волны, несся вперед, держа курс на Северный Архипелаг…

Обилорн стоял на палубе у борта и смотрел вниз на то, как корабль разрезает синеву морских волн. Моряки в ту же злополучную ночь начали ремонт корабля и закончили все работы к вечеру следующего дня. Вурланс уже сутки не выходил из своей комнаты. Лэджер слышал, как он разговаривает с Асторрад. Мальчишка не просил есть, не простил пить. Он сидел в своей комнате и разговаривал с кошкой. Это всё. Лилайна же большую часть времени проводила в каюте, лишь изредка поднимаясь наверх, на палубу, чтобы немного прогуляться. Принцесса чувствовала себя неуютно рядом с немытыми матросами, их «грязным» разговором и непристойными замечаниями. Лэджер старался как можно больше времени проводить рядом с ней, чтобы она не чувствовала себя одиноко и покинуто. Обилорну очень хотелось, чтобы рядом был и Вурланс, но парень, по-видимому, не хочет быть рядом с ними. По крайней мере, пока. У него есть Асторрад и, казалось, ему больше ничего не нужно. После того случая (о котором, Обилорн, естественно, ничего не знал) с Дэшэнизом и укрощением шторма матросы во главе с боцманом Эргре за спиной Лэджера шептались о том, что странного парня-демона стало невидно. Моряки строили бесконечные предположения о том, куда он мог подеваться. Некоторые говорили, что он спятил и выбросился за борт; некоторым казалось, что его прикончил перерожденный мужчина, имя которому было Икильс; а другие говорили, что он сидит где-то внизу и ждет своего часа. Последние были отчасти правы. Вурланс чего-то ждал.

Свесившись вниз, Лэджер видел крупных рыб, шныряющих под водой прямо рядом с носом корабля. Обилорн улыбнулся. Рыбы были большие, но, несмотря на это, их изящные тела ловко справлялись с волнами и отнюдь не спокойным течением.

- Красивые, да, Лэджер?

Обилорн вздрогнул. Это был голос не его спутников. Медленно развернувшись, он увидел перед собой Джэркену. В руках у нее была зажата ее любимая трубка, заправленная свежим табаком. Сегодня женщина выглядела более-менее отдохнувшей. Прошлую ночь она вместе со своей командой поднимала паруса и ставила мачты, заделывала пробоины на палубе и корпусе, убирала обломки. И сейчас она была одета в рваную рубашку, связанную узлом на груди, облегающие грязные штаны и высокие сапоги на невысоком каблучке. На голове у нее была черная лента, проскальзывающая под челкой, сдерживающая непослушные волосы и развивающаяся длинными концами на ветру. Смотря на недоуменное выражение лица Лэджера, Джэркена закурила и, грустно улыбнувшись, встала рядом с мужчиной. Обилорн молча смотрел на нее. Он знал, что она должна ему что-то сказать.

- Удивлен, красавчик Икильс? – грустно спросила женщина, нервно затянувшись.

- Вообще-то… да. – Признался Обилорн, зная, что отступать уже некуда.

- Я с самого начала знала твое имя, Лэджер. – Сказала Джэркена, пристально посмотрев на мужчину.

- Откуда? – Обилорн нахмурился. – Кто тебе сказал?

- Гэтас. – Просто ответила она. – Это имя тебе ничего не говорит?

- Нет. – Лэджер тяжело вздохнул и уставился на плещущуюся за бортом воду.

- Зато твое имя ох как много ему говорит! – жарко ответила Джэркена. – Он даже спать спокойно не может, пока ты… - она сделала короткую паузу. – Дышишь!

Обилорн резко развернулся к ней. На его лице читалась тревога.

- Кто он? – резко спросил Лэджер.

- Кто? – эхом откликнулась женщина. – Он – предводитель Объединенных Кланов Ассассинов. Ты должен его бояться! Он хитер и жесток…

- Бояться? – переспросил Обилорн, усмехаясь. – А не многого ли ты просишь, женщина?

Джэркена выпустила клуб дыма. Лицо ее стало серьезным и сосредоточенным. Коснувшись плеча Лэджера, она негромко сказала:

- Он хотел убить тебя… И тот, кто был послан им, почти осуществил задуманное, если бы не тот мальчишка!

- Так это?.. – Он не успел договорить.

- Да, это был его посланник. Один из лучших ассассинов всего Вандуларка. Настоящий головорез, истинный убийца… Храго!

Обилорн снова оперся на деревянные перила борта. В голове его беспорядочно кружился рой мыслей, никак не желая остановиться.

- Но мало этого!.. – Продолжала Джэркена. – Храго всё еще на корабле! Я умоляю тебя: будь осторожен! Этот ассассин не знает промаха!..

- Зачем ты говоришь мне это? На что ты рассчитываешь? – спросил, наконец, Лэджер. – Что я буду должен тебе за эту информацию?

Джэркена сощурила глаза и загадочно улыбнулась.

- Поцелуй. – Ответила она. – Всего один, он очень страстный.

- Нет. – Обилорн покачал головой. – Я не могу. Ты же знаешь, что у меня есть женщина и у нее скоро появится ребенок… Мой ребенок. Всё, что я могу для тебя сделать, это сказать тебе спасибо. Это всё. Извини.

- Жаль. – Джэркена опустила голову, но тут же снова высоко вскинула ее и, затянувшись, выпалила: - А ведь я полюбила тебя, Лэджер…

- Что ж… - Обилорн посмотрел ей в глаза после недолгого молчания. – Я могу лишь только извиниться. Возможно, одно из самых плохих моих качеств – это постоянство. – Отойдя от борта, он развернулся и добавил: - Спасибо и… прости, что не оправдал твоих надежд.

- А я и не ждала оправдания. – Ответила ему Джэркена. – Ты самый лучший мужчина, которого я когда-либо видела.

Спускаясь вниз, к Лилайне, Лэджер не обернулся. Отойдя от борта через некоторое время, Джэркена, проследив за работой матросов и боцмана, решила отправиться к себе в каюту. Близился вечер. Ночь поспешно вступала в свои права, накрывая море и небо синеватой темнотой. Докурив, женщина уверенно толкнула дверь своей маленькой комнатки и вошла. Вошла и встала, как вкопанная, у порога. За ее большим столом, заваленным мятыми свитками, взвалив длинные сильные ноги в мягких сапогах на тяжелую столешницу и сложив руки на груди, сидел Храго. Недоумение и страх Джэркены сменились злостью.

- Чего надо?! – зло рявкнула она. – Убирайся! Это моя каюта и входят сюда только те, кого я желаю видеть! А за моим столом сижу только я, я, и еще раз я!.. Вон!

- Ну-ну, поспокойнее! – будто тормозя строптивую лошадь, отозвался Храго. – Разговор есть.

- Разговор? – Джэркена насторожилась. – Нам с тобой не о чем разговаривать!

- Да неужели? – усмехнулся ассассин.

- Ладно. – Джэркена прошла в комнату. – Только сначала освободи мой стол!

- Как скажете. – Храго противно улыбнулся и нехотя поднялся на ноги.

Женщина поспешно прошла и заняла свое законное место. Сцепив руки замком, она, посмотрев на ассассина, спросила:

- Чего хотел?

- А ты не догадываешься? – Храго продолжал улыбаться.

- Если ты намерен играть со мной, лучше уйди совсем! У меня сегодня нет настроения… В противном случае я позову того, кто вышвырнет тебя отсюда, или, хуже того, ты окажешься за бортом!

- Ух, как страшно! – усмехнулся мужчина. – Что за грусть в глазах моего капитана? Проклятый кузнец отказал тебе, да?..

Джэркена сглотнула. Ассассин слышал ее разговор с Обилорном. Женщина испугалась не на шутку, но, как всегда, свого испуга не показала.

- Я сказала тебе… Убирайся! – сквозь зубы процедила Джэркена. – Это не твое дело, с кем я и чем занимаюсь! Я могу заниматься важным делом…

- … Или не менее важным телом. – Смеясь, закончил Храго. – Верно?

- Не доводи меня, ублюдок! – вскричала женщина, вскочив на ноги.

- Гэтасу не очень понравится то, как ты себя ведешь с его врагом.

Джэркена даже не успела понять, как в руках ассассина оказался один из его длинных кинжалов. Храго, поигрывая смертоносным оружием начал медленно наступать на женщину.

- Ты не посмеешь… - Прошипела она. – Гэтас убьет тебя!

- Он в любом случае убьет меня. – Без доли жалости и грусти ответил убийца. – Я провалил одно из самых ответственных заданий… И всё это благодаря тебе! Ты рассказала кузнецу, что я подстерегаю его! Ты предала меня и Гэтаса! Ты возжелала этого подлеца, а не того, кто по-настоящему предан тебе! Ты небезразлична Гэтасу, но ты совершенно не понимаешь этого!

- Гэтас любит не меня, а мои деньги!.. – Зло выкрикнула Джэркена, глаза которой предательски заблестели.

- Безумная женщина! Я говорю тебе правду!.. Но теперь это всё равно не важно, ведь я умру… - Храго сделал паузу. – Но сначала, перед тем, как расстаться со своей жизнью, я принесу в жертву тебя!

Ассассин, чуть присев, подобно хищной кошке, выставил перед собой длинный узкий клинок и медленно начал двигаться в сторону Джэркены. Женщина испугано отступала назад. С собой у нее не было оружия, да и противостоять профессиональному убийце она тоже не могла. Храго улыбался безумной улыбкой. Преданный лишь своему хозяину и верящий лишь в Кодекс Ассассинов, он знал, что должен непременно расправиться с тем, кто стал причиной его окончательного поражения. Если б не Джэркена, он мог бы повторить попытку…

- Храго, говорю тебе… - Начала, было, Джэркена.

- Я всё слышал. Из каких побуждений, интересно, ты решила так поступить? Из плотских, наверное? Кузнец тебя не любит. Ты противна ему, слышишь? У него есть девчонка… Уж покрасивее тебя будет. Я видел ее. Жутко соблазнительная, не чета тебе!

- Храго, хватит… - Джэркена медленно опустилась на свой стул и тяжело вздохнула. – Я устала. Тебе меня никогда не понять. Я обычная женщина. Я хочу обычного счастья. А ты убийца. Убийца. И не более того, понял?

- Конечно. – Ассассин подкинул свой кинжал, но тут же резко поймал его. – Несчастная Джэркена! Такого я еще не видел… и никогда больше не увижу. – Он сделал паузу. – Мне хочется убить тебя как можно быстрее! Но знай: мне искренне жаль тебя… Правда.

- Откровение жалостливого убийцы. – Грустно пошутила женщина. – В своей жизни я не отличилась равно ничем, если не считать того, что я – единственная женщина-контрабандист, держащая под собой сборище безмозглых идиотов, жаждущих легкой наживы. Это всё. Можешь воткнуть мне свой кинжал в спину. Мне всё равно. Ты сказал мне всё так же, как и я тебе. Обилорн отказал мне… Да. Отказал в каком-то поцелуе… Но это неважно. – Она замолчала, но потом снова продолжила: - Если ты честный ассассин, ты сделаешь для меня исключение.

- Какое? – Храго нахмурился. – Чего ты хочешь?

- Я хочу умереть в руках мужчины, а не на полу, захлебываясь собственной кровью. – Ответила Джэркена, высоко вскинув голову. – Ты можешь устроить это для меня? Потом ты скажешь это Гэтасу. Он будет доволен.

- Что ж… - Храго опустил руку с кинжалом. – Давай. Так будет даже лучше.

Женщина медленно поднялась на ноги и подошла к убийце. Ассассин внимательно смотрел на нее. Казалось, никакая мелочь не сможет укрыться от его проворных глаз. Подойдя к Храго ближе, Джэркена положила свои руки ему на плечи и, посмотрев в темные глаза, начала целовать его. И делала она это так мастерски, что Храго, позабыв обо всем на свете, начал обнимать ее, прижимать к себе и отвечать на поцелуи. Женщина, не выпуская убийцу из своих объятий, медленно наступала на него, оттесняя к стенке. И когда широкая спина убийцы уперлась в рассохшееся дерево входной двери каюты, Джэркена медленно опустились вниз, присела и, незаметно для совсем разомлевшего Храго, достала из своего высокого сапога короткий нож, который она успела взять со стола и спрятать. Снова поднявшись на ноги, женщина прижалась к убийце всем телом, не давая ему хоть чуть-чуть шевельнуться. Было видно, что ассассину нравиться то, как ведет себя Джэркена. Он и подумать не мог о том, что это будет последнее удовольствие в его жизни. Короткое лезвие ножа сверкнуло так неожиданно и быстро, что Храго толком ничего не успел понять. Женщина, хищно улыбаясь, загнала нож в горло убийцы по самую рукоять. Цепкие пальцы ассассина разжались и его кинжал, звякнув, упал на пол. Смотря Джэркене в глаза, Храго что-то прошептал и, закатив глаза, сполз по стене вниз и рухнул к ногам женщины, оказавшейся хитрее профессионального убийцы. Джэркена всегда знала, как можно заставить мужчину расслабиться и забыть о бдительности и осторожности. В этой игре она была победителем.

- Грязная скотина! – она зло плюнула на тело Храго. – Гореть тебе в аду за свои преступления!

Выйдя из своей каюты, она позвала боцмана. Ему она доверяла целиком и полностью. Боцман стоял в носу корабля и смотрел вперед.

- Эргре! – Позвала его Джэркена, и мужчина обернулся.

- Чего?

- Иди сюда. Дело есть.

Боцман помог женщине сбросить тело Храго за борт. Эргре ничего не спросил у своего капитана. Он знал, что мертвый мужчина в каюте – это не просто так. Покорно удалившись после завершения «дела», боцман ушел к себе, чтобы разделить вечер с бутылкой крепкого вина. Джэркена, смотрящая на черный омут воды, перевела взгляд на небо, где уже зажглись первые звезды. Ночь была очень темной, поэтому ее и Эргре никто не мог видеть и то, что они делали на палубе – тоже. Когда боцман скрылся из виду, спустившись вниз, женщина бессильно опустилась, села на пол отремонтированной палубы, и, закрыв лицо руками, безутешно зарыдала…

Парень шумно выдохнул, не зная, что делать. Вытаращив глаза, он никак не мог поверить в то, что его друг мертв, и он не смог спасти его. Вурланс не помнил ничего из того, что перед ними всего несколько секунд назад стоял сам Дэшэниз. У мальчишки опять случился провал памяти. У него одного. Остальные же, кто явился свидетелем всего произошедшего, не могли вымолвить ни слова. Один боцман, более-менее пришедший в себя, заплетающимся языком проговорил:

- Это демон…

Он имел в виду Вурланса, ведь сам Эргре никогда не видел ничего подобного, и «фокусы» мальчишки никак не укладывались у него в голове. Вурланс не слышал его слов. Зарыдав, он упал на колени рядом с Обилорном. Закрыв лицо мокрыми, грязными руками, парень никак не мог остановить слезы. Мальчишка не верил, что его друг распрощался с жизнью… Джэркена молча смотрела на эту душераздирающую сцену. Лэджер, представившийся ей Икильсом, погиб, но она за столь короткое время успела полюбить его (но, если она и не полюбила его, то он ей очень сильно понравился). Женщина была опустошена, как только что выпитый стакан вина. Она не верила глазам, но, вместе с тем, ее ничего не удивляло в том, что произошло. То, что парень по имени Наэру немного странноват, Джэркена заметила сразу, поэтому то, что он выкинул в этот раз, ее почти не удивило.

Вдруг в голове Вурланса пронеслась безумнейшая мысль, заставившая слезы исчезнуть… «А что если воскресить его?» - промелькнуло в голове у парня и он, громко шмыгнув носом, уставился в безжизненные глаза Лэджера. Джэркена нахмурилась, увидев то, что мальчишка перестал плакать.

- Он опять что-то задумал… - Тихо сказала она сама себе.

Вурланс протянул руку и коснулся раненой груди Обилорна. Подумав о том, что он и понятия не имеет, как надо воскрешать, мальчишка тяжело вздохнул. Он знал, что только некроманты в состоянии такое проделывать. Маги не в силах осуществить это. Но некроманты всегда были приверженцами Тьмы, а не Света! Вурланс вспомнил их ужасные лица, изрисованные какими-то знаками… Он вспомнил, как проводил последние минуты рядом с Рулприном Гэдамом, когда они стояли и ждали приказа, чтобы вступить в бой и защитить Аркэриан… Он знал, что не сможет сделать этого и сильно пожалел о том, что он не некромант…

Вурланс закрыл глаза, и тут же в его голове прозвучал чужой, чуть хрипловатый голос кого-то очень сильного:

«Воскресив его, ты потеряешь часть своей силы… Ты должен знать это… Ты можешь всё, ведь я с тобой!..»

Вурланс затаил дыхание, слушая голос в своей голове. Парень бешено озирался по сторонам, то и дело встречая недоуменные и наполненные ужасом взгляды моряков, боцмана и даже Джэркены. Мальчишка тяжело дышал… от волнения и страха. Никто еще не разговаривал с ним так, посредством мысли. Вурланс понимал, что это тот, кто живет в нем. Еще раз бросив быстрый взгляд на тело Обилорна, мальчишка уверенно протянул к нему руки…

- Пусть даже я умру от этих действий… Лэджер должен жить!

Положив одну руку Обилорну на грудь в область ключицы, а другую – в область живота, Вурланс сосредоточился и подумал: «Если ты так силён, как себя представляешь, ты должен помочь мне!». Ответа не последовало, но это ничуть не остановило парня. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, Вурланс задрожал от напряжения… Боцман невольно отступил назад, когда между ладонями мальчишки и мертвым телом мужчины образовалось слабое свечение желтоватого цвета, усиливающееся с каждой секундой. Оно становилось всё ярче и ярче, а потом, когда достигло своего апогея, начало менять цвета… Переливаясь и искрясь, свечение, обволокло тело Обилорна с ног до головы. Лэджер до сих пор не подавал признаков жизни, он был мертв, и из его ран всё еще сочилась алая кровь… Вурланс сидел рядом с телом мужчины на коленях и продолжал держать руки там, куда он их положил в самом начале. Мальчишку колотило крупной дрожью и все вокруг затаили дыхание от столь внушительного зрелища. Все видели, что раны на теле Лэджера начали затягиваться, но никто не заметил того, что эти же самые раны начали проявляться в тех же местах, только на теле Вурланса… Парень задышал чаще. Раны Обилорна перешли к нему, и он уже явно чувствовал ту жгучую боль, которая коснулась тела мужчины в момент соприкосновения с холодной сталью узкого клинка убийцы. Вурланс приоткрыл слезящиеся глаза. Из уголка его рта вниз, по подбородку, побежала тонкая струйка крови… Мальчишка почувствовал, что впадает в забытье, ведь на его теле открылись две глубокие, кровоточащие раны. Но парень знал, что не должен терять сознание, иначе воскрешающая связь между Лэджером и им оборвется. Вурланс сильно зажмурился и зарычал, отдавая мужчине часть своей жизни… Раны Обилорна окончательно затянулись, перейдя на тело мальчишки. Лэджер чуть приоткрыл рот и так жадно заглотил воздух, что его спина выгнулась дугой, голова оторвалась от мокрой деревянной палубы. Обилорн широко раскрыл глаза и еще раз глубоко вдохнул. Резко сев, он, чуть покачиваясь, огляделся по сторонам. К нему были обращены совершенно безумные лица команды, боцмана и Джэркены, стоящей на капитанском мостике рядом со штурвалом. Вурланс быстро вытер кровь с лица рукавом и, спрятав боль глубоко в себе, выдавил улыбку, смотря на Обилорна.

- Как… ты? – запинаясь, спросил парень.

- Вурланс… - Пробормотал Лэджер. – Мне… какой-то странный сон… - Он замолчал. – У меня такое ощущение, что я… что я… что я умер.

- Тебе показалось… - Болезненно улыбнувшись, ответил мальчишка. – Это всего лишь сон…

- Но в этом сне… Я шел в темноте, а там – ты… Ты тоже шел. Ты приблизился, взял меня за руку и куда-то повел… Я не видел, куда… - Бормотал Лэджер, но Вурланс перебил его.

- Это сон. – Еще раз повторил парень. – Тебе показалось…

Кашлянув и скрючившись от боли, мальчишка, качаясь, поднялся на ноги и побрел к закрытому люку, ведущему вниз, в каюты. Обилорн посмотрел ему в след, и ему показалось, что всё в порядке. Лэджер не помнил ничего из того, что случилось. Он помнил только странного моряка и его кинжал… Мужчина огляделся, но никого похожего на этого моряка рядом не было. Джэркена сглотнула и невольно подумала о Гэтасе, приказ которого потерпел крах. Оказавшись рядом с люком, парень, собрав последние силы, наклонился, но уцепиться пальцами за стальное кольцо-ручку так и не смог, ведь в его голове прозвучал всё тот же хрипловатый голос…

«Я пошутил. Силы с тобой, мальчишка, равно, как и я!!!».

Вурланс замер, забыв о жуткой боли. У него не осталось никаких сомнений в том, что в нем живет другой.

- Ты не Рулприн Гэдам!!! – отчаянно закричал мальчишка. – Ты не Рулприн Гэдам!!! Кто ты?! Кто ты?! Кто?!.. Кто?!..

Боцман Эргре отступил дальше и испугано прошептал:

- Он безумен…

В голове Вурланса царил жуткий, леденящий душу смех. Еще немного и он сменился беспощадной болью, охватившей голову мальчишки. Ноги парня подогнулись, и он упал на колени, а потом и вовсе растянулся на полу рядом с люком. Силы покидали его, заставляя медленно и мучительно умирать… Кровавое пятно от ран увеличивалось и расползалось всё шире и шире, окрашивая и без того потрепанную мантию в алый цвет смерти. У Вурланса не было сил даже кричать. Его ноги похолодели, и он знал, что конец близок… Шумно выдохнув, он потерял сознание. Лэджер, сорвавшись со всего места, бросился к нему. Совершенно ничего не понимая, Обилорн подхватил парня на руки. Увидев кровавые пятна на мантии, мужчина на миг растерялся. Кто так сильно ранил его приемного сына? О том, что случилось с ним самим, Лэджер помнил смутно. Все смотрели на Обилорна и мальчишку-демона с ужасом. Многие моряки испугано отступали назад, никак не веря своим глазам и тому, что парню по имени Наэру удалось-таки поднять на ноги очевидно мертвого мужчину, причем тот совершенно не был похож на поднявшегося мертвеца. Он был живее самого живого. Он в ужасе озирался по сторонам, не понимая, что случилось с Вурлансом. В последний раз оглядев разруху корабля, Лэджер, вместе с телом мальчишки на руках, метнулся в сторону люка, ведущего в каюты. Но люк был закрыт, и Обилорн не мог открыть его, крепко держа обеими руками Вурланса. Джэркена, сорвавшись со своего места, подбежала к мужичине и одним рывком подняла крышку, открыв проход. Лэджер помчался вниз, а женщина осталась стоять наверху и смотреть вслед скрывшемуся в темноте Обилорну.

Лилайна услышала в коридоре чьи-то торопливые шаги. Решив немедленно узнать, кто это, он поспешно выбежала из своей комнаты. Это был Обилорн, на руках которого было безжизненное тело Вурланса. Девушка испугано отступила назад, но потом, взяв себя в руки, она подбежала к мужчине и, бросив быстрый взгляд на спокойное лицо мальчишки, тихо спросила:

- Что с ним?..

Ответа ей не потребовалось. Она стояла так близко, что, почувствовав, что на ее голую ногу что-то капнуло, принцесса медленно опустила голову и увидела каплю крови, которая поспешно побежала вниз по гладкой ноге девушки, оставляя за собой красную дорожку…

- Вурланс… - Пролепетала Лилайна, протягивая руку к лицу парня. – Лэджер?.. Как?.. Что?..

Ничего ей не говоря, Обилорн торопливо обошел девушку в узком коридоре и направился в комнату мальчишки. Принцесса последовала за ним. Оказавшись внутри, Лэджер осторожно опустил окровавленное тело Вурланса на кровать. Мужчина чувствовал, что парень ее жив. Его грудь чуть-чуть приподнималась, рот был приоткрыт, на щеке была размазанная кровь. Обилорн собрал все свои силы, чтобы сдержать себя в руках. Ситуация напомнила ему то время, когда Вурланс, ослушавшись его, отправился вслед за ним и принцем Аркэриана, Ролансом, и его в битве чуть не сожрал сараф… Парень тогда выжил чудом. Лэджер помнил это. Помнил то, как он нещадно гнал своего коня, Ардэна, и тот, стрелой долетев до ворот города, рухнул на землю… Помнил, как умолял мальчишку не умирать, а продержаться хотя бы еще немного… Ужасные минуты и великий страх, который испытал Обилорн в то время. И вот сейчас история повторяется.

Услышав, что в дверях комнаты остановилась Лилайна, мужчина, даже не поворачиваясь к ней, повелительным тоном сказал:

- Неси бинты.

Девушка скрылась в коридоре, а Лэджер встав рядом с кроватью, расстегнул Вурлансу мантию на груди. Вид густоватой алой крови больно ранил Обилорна. Сглотнув и скрепя сердце, Лэджер старался выглядеть как можно более хладнокровно. Еще миг и в комнату вбежала Лилайна. В руках ее были аккуратно смотанная белая ткань. Обилорн отошел в сторону, давая принцессе место для работы. Мужчина плохо справлялся с такими делами, поэтому закономерно предоставил эту работу девушке. Лилайна быстро перевязала раны Вурланса. То и дело всхлипывая и смахивая тыльной стороной ладони слезы, принцесса обработала две глубокие раны парня. Закончив, она медленно опустилась на край кровати. Лэджер молча сел в ногах мальчишки.

- Как это случилось?.. – После некоторого молчания тихо-тихо спросила девушка. – Кто это сделал?

- Я не знаю. – Признался Обилорн.

Снова замолчали. Лэджер заметил, что дыхание Вурланса стало более равномерно, но лицо до сих пор ничего не выражало. Мальчишка был без сознания.

- Мне так страшно… - Тихо проговорила Лилайна, смотря Вурлансу в лицо.

Обилорн поднялся на ноги, взял девушку за руку и осторожно посадил ее рядом с собой. Лэджер почувствовал, что по телу принцессы пробегает мелкая дрожь, как будто ей было холодно. Она прижалась к нему, положив голову на плечо, а Обилорн в свою очередь обнял ее за талию. Девушка судорожно вздохнула.

- Всё будет хорошо. – Сказал Лэджер, уверяя себя и принцессу. – Всё будет хорошо, Лили.

Она промолчала, продолжая смотреть на перебинтованное тело мальчишки.

- Был ужасный шторм, да?.. – Безразлично спросила она.

- Да. – Подтвердил Обилорн. – Очень ужасный. Природа рассвирепела…

Больше Лилайна ничего не хотела спрашивать. Они молча сидели рядом с Вурлансом и ждали. Прошло около четверти часа, как пальцы на правой руке мальчишки судорожно дернулись… Лэджер почему-то вздрогнул, резко вдохнув прохладный воздух. Парень приоткрыл рот и глубоко вздохнул. Бросив быстрый взгляд на Лилайну, Обилорн вскочил с места и опустился на колени рядом с изголовьем кровати. Вурланс снова сделал глубокий вдох и чуть-чуть приоткрыл глаза. Лэджер, не веря этому, улыбнулся. Парень почувствовал чье-то присутствие и, посмотрев на Обилорна, выдавил слабую, вымученную улыбку. Лилайна молчала, закрыв часть лица рукой… закрыв так, чтобы никто не мог видеть ее слез. Девушка плакала. Опять всё обошлось. В отличие от Лэджера, для нее это была первая вероятность потери Вурланса. Она переволновалась за время шторма, но ее волнение только усилилось, когда она увидела насквозь промокшего Обилорна, на руках которого был Вурланс, через потрепанную мантию которого проступали пятна крови…

- Выйдите из комнаты. – Проговорил Вурланс и Лилайна, перестав плакать, удивленно уставилась на него. – Выйдите и ни в коем случае не заходите, пока я вас сам не позову.

- Вурланс… - Хотел, было, что-то сказать Обилорн, но мальчишка перебил его своим пронзительным и уверенно-настойчивым взглядом.

Лэджер нехотя поднялся на ноги, предлагая то же самое сделать и Лилайне. Взяв девушку за руку, он помог ей подняться. Ничего не говоря больше, они покинули комнату Вурланса. Мальчишка остался один. Оказавшись в коридоре, Обилорн остановился и прислушался. Тишина. За дверью было тихо.

Парень еще раз оглядел опустевшую комнату и закрыл глаза, тяжело вздохнув. Он знал, кто заставил его прийти в себя. Это был тот, кто жил внутри его. И он же помог ему не покинуть этот мир так скоро. Еще раз обдумывая и вспоминая те слова, прозвучавшие в его голове на палубе, Вурланс сильно разволновался и даже испугался. Живущий в нем начал с ним разговаривать!

- Эй, ты! – выкрикнул парень в пустоту.

Лэджер прислушался, посмотрев на побелевшую Лилайну. Девушка инстинктивно сжала руки в кулаки и тихо спросила:

- С кем… он говорит?

Обилорн не ответил, потому что ответа не знал. Вурланс подождал немного, но в его голове было тихо. В этот раз, как казалось, никто не желает общаться с ним. Но мальчишка решил всё-таки добиться своего.

- Не желаешь починить свою оболочку? – снова спроси он невидимого собеседника. – Еще немного и я могу умереть… Если умру я – умрешь и ты.

«Не умрешь…» - Вурланс услышал уже знакомый, чуть хрипловатый голос. – «Ты уже не умрешь, ведь я с тобой!»

- Кто ты? – нервничая, спросил парень, сжимая пальцы на краю кровати, но ответа не последовало. – Кто ты?! Ты не Рулприн Гэдам!.. Ты не он, так ведь? Да? Да?! Ответь мне, ублюдок! Ты почитаешь себя, как бога! Кто ты, а?! Если ты не трус, ты ответишь мне!

Лоб Вурланса покрылся потом. Мальчишка сильно разнервничался. Ему было страшно. Страшно слышать в своей голове чужой голос. Его дыхание участилось. Грудь вздымалась высоко-высоко, запрокидывая голову назад. Раны заболели с новой силой, и Вурланс понял, что Он не намерен давать ответ. Но, в то же время, парень понимал, что смерть ему не грозит ни в каком проявлении, ведь Он, в противном случае, останется без тела в буквальном смысле слова. Ощущая в своих руках еще некоторую магическую силу, мальчишка отвел руку в сторону, расположив ее над полом.

- Асторрад!.. – Позвал парень, и из заклубившегося черного дыма образовалась пантера.

Кошка, развернувшись к кровати, коснулась сухим носом щеки Вурланса. Мальчишка слабо улыбнулся ей в ответ. Пантера заурчала и, запрыгнув на кровать, улеглась в ногах парня. Вурланс судорожно вздохнул и вспомнил Рулприна Гэдама, его уроки в Академии и дни, проведенные в Аркэриане… Да, те счастливые дни. Их было немного, но они, всё-таки, были. Вспомнив один из уроков Рулприна, посвященный регенерации, Вурланс решил попробовать исцелить себя одним из способов, опробованных тогда.

Положив руки себе на грудь, мальчишка болезненно сморщился. Болела вся грудная клетка, ломило всё тело, а ноги никак не могли согреться. Глубоко вдохнув, Вурланс мысленно приготовился.

- Если ты не хочешь помочь мне… - Начал он. – Тогда я сам!

Асторрад подняла голову и внимательно посмотрела на парня. Она не совсем понимала, к кому он сейчас обратился со столь странными словами. Но кошка знала, что ее хозяин может всё. Положив свою тяжелую голову ему на ноги и тем самым успокаивая его, Асторрад тихо замурлыкала, но Вурланс уже не слышал этого мурлыканья. В его уши как будто залилась вода и отрезала его от внешнего мира. На некоторое время.

Плотнее прижав руки к своей груди, Вурланс зажмурился. Новые бусины пота выступили на лбу. Из-под прижатых ладоней показался нежно-голубой свет. Пантера видела его, но голову не поднимала, чувствуя, что нервы хозяина напряжены до предела. Мальчишка чувствовал, что силы – как магические, так и жизненные – стремительно покидают его, а раны на теле нехотя затягиваются, сплетая жилы, как нитки, между собой. Вурланс рычал от боли, крепко стиснув зубы. Но когда регенерация подходила к концу, равно, как и силы парня, он не выдержал и пронзительно закричал.

Лэджер схватился за ручку двери, но Лилайна остановила его, внимательно взглянув в черные глаза Обилорна. Он понял ее без слов, ведь, в конце концов, Вурланс сам велел им не входить. Девушка была уверена, что парень знает, что делает. Вурланс никогда не ошибается. Лэджер шумно выдохнул, прижавшись спиной к противоположной стене. Принцесса не отводила глаз от рассохшейся деревянной двери, за которой находилась комната мальчишки.

Вурланс, сделав глубокий вдох и успев раскинуть расслабленные руки в разные стороны, потерял сознание так, как это было раньше, когда после сильного заклинания у него не хватало маны, чтобы элементарно удержать себя на ногах. Асторрад приподняла голову и заглянула хозяину в лицо. Мальчишка будто уснул. Пантера ничуть не испугалась. Она прекрасно знала, что случилось с ее хозяином. Также она знала, что бояться и переживать не стоит, ведь Вурланс очень скоро придет в себя и всё снова встанет на свои места и будет так, как было.

- Тихо. – Прокомментировала обстановку Лилайна. – Он замолчал.

- Я слышу. – Ответил Лэджер, но тут же поймал себя на том, что сказал это слишком раздраженным голосом.

Искоса посмотрев на девушку, он увидел, что она пропустила интонацию его голоса мимо ушей и, казалось, даже не осознала того, что он вообще ей ответил. Но, несмотря на это, Обилорн приблизился в ней и осторожно обнял за талию. Принцесса повернулась к нему и, посмотрев мужчине в лицо, сказала:

- Давай войдем. Мне неспокойно.

- Он же сказал… - Начал, было, Лэджер. – Ты ведь всегда следуешь тому, что он говорит. Ты веришь ему, но что смущает тебя на этот раз?

- Что смущает?! – воскликнула Лилайна. – А тебе всё кажется нормальным?! Он говорит сам с собой, Лэджер!!! Разве это нормально?! У него что-то с головой! Он болен! Мне страшно… Я боюсь за него… А вдруг он сейчас… - Она осеклась. – Вдруг он…

- Что? – Обилорн нахмурился.

- Вдруг ему плохо?

- Ему плохо. – Подтвердил Лэджер. – Я знаю. Но мы, Лили, не можем ему ничем помочь. Совершенно. Он – маг! Он может всё! Ты должна дать ему волю решать самому, что делать и как поступить.

- Конечно! – выкрикнула девушка. – Ты, как всегда, самый умный!

И с этими словами она рывком открыла дверь и влетела в комнату, но… не успела она сделать и пару шагов, как у нее на пути выросла черная пантера. Раздраженная бездействием Обилорна, девушка, смотря на кошку, велела ей:

- А ну отойди в сторону!

Асторрад только махнула своим длинным гибким хвостом. Зло выдохнув, принцесса решила обойти животное, но пантера, в ответ на это действие, чуть присела, прижала уши и, оскалив длинные клыки, зашипела… Лилайна опешила. Что случилось с этой бешеной кошкой? Зло ударив себя хвостом по крутому мускулистому боку, Асторрад протяжно зарычала и, с подтверждение своих «слов» сделала ложный выпад, замахнувшись на девушку массивной когтистой лапой. Принцесса шарахнулась в сторону и, испугано попятившись, выскочила из комнаты также стремительно, как и вошла туда. Лэджер непонимающе смотрел на нее. Ему был непонятен испуг девушки, ведь он не видел, как повела себя Асторрад по отношению к ней.

- Лэджер! – взвизгнула Лилайна. – Асторрад…

Но при попытке Обилорна проникнуть в комнату мальчишки, пантера повела себя точно так же, как и в случае с принцессой. Она никому не разрешала пройти в комнату дальше, чем на пару шагов.

- Значит, так угодно Вурлансу. – Решил Лэджер, и ушел в свою каюту.

Тучи начали сгущаться, закрывая собой яркие звезды, сияющие на небе. Клубясь и увеличиваясь, маленькие тучки сбивались в кучу, и уже очень скоро всё небо было затянуто непроглядной тьмой. Вперед смотрящий моряк спал, равно как и все на этом корабле. Команда, по прошествии дня напилась вина и эля, поэтому следить за кораблем было совершенно не кому, если не считать Джэркену, которая сидела в своей каюте и не спала, а лишь думала, думала и думала… Посмотрев в маленькие окошечко своей небольшой комнаты, женщина не увидела ничего, кроме ночного мрака. Вздохнув, она молча уставилась на пустой лист пергамента. Ее мысли были обращены к Гэтасу и его ассассину по имени Храго.

Тучи, будто живые, собирались, подобно мощным войскам, для нанесения решающего удара. Но половина команды, уснувшей прямо на палубе, конечно же, ничего не замечала. Вдруг ветер неожиданно стих. Паруса спустились, корабль начал замедлять ход. На море образовался штиль. Если б более-менее трезвый боцман Эргре сейчас не спал в своей каюте, он бы обязательно сказал, что шторма не миновать. Но он спал, и сказать эти слова было некому. Затишье сменилось неожиданно поднявшимся ветром, первый порыв которого порвал самый верхний парус, оторвав его нижнюю часть от перекладины. Ветер всё усиливался и усиливался. По волнам начали пробегать белые «барашки». Величественное море начало волноваться…

Джэркена вдруг почувствовала, что ее клонит в сторону. Она была трезва, как никогда. Целый день, вечер и полночи она провела в своей капитанской каюте. Одна. Ее команда, как всегда, веселилась и отдыхала, праздновала новый выход в море. Женщина не сразу поняла, что происходит. Поднявшись на ноги, она шагнула в сторону окна, как вдруг его стекло разлетелось в дребезги. Мелкие осколки чудом не попали капитанше в глаза. Джэркена вскрикнула и шарахнулась в сторону, задев собой массивный стол, который медленно поехал по наклонной к противоположной стене. Стул упал, свитки зашуршали и попадали на пол. Чернильница разлилась, а курительная трубка рассыпала весь свой табак… В разбитое окно хлынул поток воды от поднявшейся слишком высоко могучей волны моря. Джэркене уже приходилось переживать штормы, но чтобы они были настолько сильны, она даже не думала. Казалось, само море восстало против них и этим самым штормом делает свое первое и последнее предупреждение… Из-за двери, на палубе, послышался чей-то отчаянный крик, вдруг неожиданно оборвавшийся. Один из моряков команды Джэркены был смыт волной. Женщина, на миг растерявшись, бросилась наружу, чтобы взять под контроль управление кораблем.

Снаружи бушевал сильнейший ветер, волнующий податливое море, вздымающее свои руки-волны, и желающее схватить ненавистный корабль и потопить его. В одном парусе образовалась огромная дыра и, еще немного и ветер, сорвав парусину, унес ее далеко-далеко. Джэркена, оглядевшись, пришла в ужас. Состояние корабля стремительно подходило к критическому. Пьяных моряков одного за другим смывало за борт, и никто не горел желанием их спасать. Женщина, не медля, бросилась на капитанский мостик и, схватившись за штурвал, начала отчаянно крутить его, стараясь повернуть корабль в более выгодное положение, но жалкая посудина никак не хотела поддаваться и поворачивать туда, куда надо…

Обилорн перевернулся на другой бок и… с грохотом упал на пол. В миг проснувшись, он огляделся. Лилайна испугалась не меньше его и, уставившись на мужчину широко раскрытыми, но еще сонными глазами, спросила:

- Лэджер?..

Обилорн, никак не понимая, как его так угораздило упасть во сне, тяжело поднялся на ноги и огляделся. Его взгляд упал на стеклянный стакан, стоящий на столе. Стакан медленно ехал к краю стола по наклонной, но Лэджер и не думал останавливать его. Стакан, оказавшись на краю, упал и разбился в дребезги. Обилорн медленно перевел взгляд с разбитого стакана на испуганную Лилайну. Натянув на себя одеяло, девушка молча уставилась на осколки. Лэджер почувствовал, что корабль шатает из стороны в сторону. Натянув сапоги поверх своих легких тканых штанов и нацепив кожаную кирасу, он наказал девушке ни в коем случае не подниматься наверх, а сам поспешил на палубу. Оказавшись в коридоре, Лэджер увидел напуганного Вурланса, тоже уже готового бежать на помощь.

- Быстрее! – выкрикнул мальчишка, и в два прыжка оказавшись на лестнице, открыл люк, ведущий наверх.

Яростный ветер в миг взъерошил светлые волосы парня, спутав волосинки между собой. Грянул оглушительный гром, сверкнула молния, и тучи прорвала вода… Полил сильнейший дождь. Волосы Вурланса в миг превратились в мокрые плети. Обилорн видел, как мальчишка отчаянно вертит головой и никак не решается подняться на палубу. По расширенным глазам парня Лэджер мог видеть, что то, что твориться наверху, не поддается никакому объяснению. Моряки, один за другим, падали за борт, сносимые яростными порывами ветра и огромными, высоко вздымающимися волнами. Мальчишка набрал побольше воздуха в легкие и рванулся вперед. Обилорн последовал за ним. Прошло всего несколько секунд и кожаные доспехи Лэджера промокли насквозь. Посмотрев в сторону капитанского мостика, мужчина увидел Джэркену, отчаянно борющуюся с волнами. Не жалея сил, женщина крутила штурвал вправо, стараясь повернуть корабль. Оставшиеся моряки во главе с протрезвевшим боцманом, хватаясь за перекладины веревочных лестниц, бесстрашно поднимались наверх, чтобы опустить оставшиеся в относительной целости паруса. Крики тонущих людей, оказавшихся за бортом, заглушал ветер, гром и оглушительный шум разъяренного моря…

Обилорн метнулся в сторону борта, чтобы, возможно, суметь помочь кому-нибудь из матросов. Он ничего не понимал в управлении кораблем, поэтому просто не решался браться за столь ответственное дело. Лэджер не видел, как один из моряков (по крайней мере, этот человек был одет, как моряк) начал стремительно двигаться к нему… Обилорн ничего не успел понять, как ему в бок вонзилось что-то острое и холодное. Лэджер подавился, чувствуя, как горячая кровь поднимается к горлу. Медленно развернувшись к нападавшему, Обилорн увидел черноглазого человека с безумной улыбкой… Убийца был невероятно рад тому, что через несколько минут его жертва скончается и миссия, возложенная Гэтасом, будет выполнена. Болезненно нахмурившись, Лэджер из последних сил выкинул правую руку вперед, надеясь схватить ассассина за горло, но профессиональный убийца был намного проворнее и ловчее. Размахнувшись, Храго всадил свой окровавленный кинжал Обилорну в грудь… Алая кровь, размываемая крупными каплями грозы, брызнула изо рта настоящего кузнеца и он, отступив назад, пошатнулся. Тогда убийца что есть силы толкнул жертву в грудь, и Лэджер, не удержавшись на ногах, упал за борт…

Подхваченный бушующими морскими волнами, Обилорн мог пойти ко дну. Но была одна проблема: он очень хотел жить, ведь ему было ради кого. Борясь с водой, Лэджер слышал только сбивчивые удары своего сердца. Воздух в легких подходил к концу. Из последних сил Обилорн отчаянно начал двигать ногами и руками и вода, смилостивившись над жалким человеком, разрешила ему добраться до поверхности. Жадно сделав ртом глоток воздуха, Лэджер, на миг придя в себя, почувствовал, как сознание покидает его… И покидает окончательно.

Одна из тонких крайних мачт треснула и накренилась. Матросы тщетно пытались ее удержать. Но когда старое, рассохшееся дерево сломалось окончательно, мачта, проломив борт и пол палубы, рухнула в воду. Больше половины парусов было порвано Джэркена продолжала бороться со штурвалом. Она боролась, но в душе уже знала, что гибели не миновать. Использовать шлюпки – нет смысла, ведь яростные волны в миг растерзают их. Но эта женщина была капитаном, а, как известно, капитаны последними покидают свой корабль. Джэркена, промокшая до нитки, смотрела только вперед, то и дело слыша предсмертные крики своих моряков.

Вурланс помогал матросам с парусами, когда осознал того, что Обилорна нигде нет. Бросив всё, мальчишка начал метаться по просторной палубе. Он был на грани отчаяния. Лэджера нигде не было, и парень не знал, куда он мог деться. «Куда угодно, только не к Лилайне», - пронеслось в голове у Вурланса. Поняв, что мужчина должен быть где-то здесь, мальчишка по велению сердца, которое что-то шепнуло ему, подбежал к разгромленному борту…

Лэджер слышал, что парень зовет его, но у него не было сил ответить ему. Чувствуя и ощущая, как сердце отбивает последние удары, Обилорн, не в силах больше бороться с волнами, медленно пошел ко дну…

Вурланс, сквозь темноту ночи, вглядывался в разъяренные морские волны. И тут его взгляд упал на четырехпалую руку, пальцы которой были растопырены в разные стороны. Руку накрыла высокая волна, и она исчезла с глаз, растворившись в морском омуте…

- ЛЭДЖЕР!!! – заорал мальчишка и, без всяких раздумий, бросился в воду.

Оказавшись в холодной воде, парень тут же увидел, как безжизненное тело Обилорна, рука которого была вытянута вверх, медленно опускается на дно… Вурланс снова закричал, но только вместо крика из его рта показалась порция пузырей, стремительно взлетевших вверх, к поверхности. Мальчишка хорошо плавал. Метнувшись к мужчине, он с ужасом заметил, что из его груди и бока идет кровь, мгновенно растворяясь в воде. Обилорн смотрел на парня мертвыми стеклянными глазами. Жизнь уже успела покинуть его. Но последнее, что осталось у Вурланса, это надежда. Мальчишка никогда не отрекался от своих слов, ведь он всем говорил, что нужно надеяться. Надеяться всегда. Схватив Лэджера за руку, парень свободной рукой подхватил его за торс и отчаянно начал работать ногами… Но массивное крепкое тело коренастого мужчины было слишком тяжело для семнадцатилетнего мальчишки. Снова вспомнив о надежде и о том, что в его руках всё еще живет магия, Вурланс, мысленно призвав бога воды и моря Дэшэниза на помощь, о чем-то подумал…

Небеса разверзлись, ударила молния, снесшая еще половину одной из уцелевших мачт, которая, рухнув, проломила часть пола палубы и убила двух матросов. В воде образовалась дыра. Джэркена, которая видела это, пришла в ужас. Ей оставалось совсем немного до паники. Боцман Эргре кричал, что сейчас откроется водоворот и их посудину сжует так, что мало не покажется никому. Но бывалые матросы, несмотря ни на что, снова и снова натягивали тросы парусов… И тут из образовавшейся дыры, подобно языку изо рта, поднялась другая волна, которая была как будто отдельно от всего моря. И на этом «языке», как на каком-то помосте, стоял до нитки промокший мальчишка, поддерживая на себе грузное мужское тело. Образовавшийся с помощью заклинания эдакий рот моря выплюнул на наполовину разгромленную палубу старого корабля парня и его друга.

«Рот» закрылся, но море продолжало бесноваться. Казалось, буйство природы не имело конца. И Джэркена, и боцман, и матросы – все видели, что сумел сделать странный парень по имени Наэру… Снова гром, снова молния… Оставив Обилорна на палубе, Вурланс отошел в сторону и, не заметно для себя, впал в забытье…

- ДЭШЭНИЗ!!! – проревел мальчишка низким, грубым голосом.

Вся команда корабля, а, точнее, всё, что от нее осталось, бросили всё и уставились на парня. Такого ужаса еще никто в жизни из них не испытывал, он нагрянул к ним в сердца сам, и виной всему был отнюдь не шторм… Вурланс, приподняв руки, разведенные в стороны, повторил свой ужасающий зов, и море обезумило… Взрыв волн, похожий на то, как будто кто-то огромный вырвался из воды, случился прямо рядом с кораблем. И через несколько мгновений, когда брызги с шумом исчезли, моряки увидели прямо перед собой огромное водяное создание, похожее на мускулистого человека с тремя головами и четырьмя руками… Но это был не человек. Это был титан, имя которому – Дэшэниз, бог воды и моря. Всё его огромное тело было полупрозрачно и состояло из воды. В двух руках у титана были длинные широкие мечи, состоящие из мелких рыб, пропускающих вдоль своего тела электричество. Две другие руки у Дэшэниза были свободными. Он сложил их на груди и все три головы, чуть наклонившись, уставились на Вурланса. Титан был огромен. Он возвышался над кораблем, и снизу казалось, что голова Дэшэниза касается неба, хотя сам он был виден только по пояс…

- Дэшэниз!!! – вновь взревел мальчишка и все невольно затаили дыхание. – Прекрати!!! Достаточно людей погибло! Довольно шторма! Ты позабавился и поиграл с людскими душами и забрал их немало! Отгони своих духов!..

- Ты… - Негромко проговорил титан, но голос его звучал так, как звучат сорок громов, ударивших на небе одновременно. – Давно не встречались…

Джэркена оцепенела, равно как и все, но мальчишка вел себя обыкновенно и ничему не удивлялся. Дэшэниз видел перед собой совсем не Вурланса…

- Давно. – Громко согласился парень и три огромных бездонных рта великана рассмеялись…

- Ты изменился… Новое тело? Новое место обитания? – прогремел Дэшэниз.

- Новое. – Эхом отозвался мальчишка. – Только зубы ты мне не заговаривай! Я приказываю тебе усмирить морских духов!!!

- А как насчет поглощения вашего жалкого корабля? – усмехнувшись, спросил титан, только улыбка его уже не была такой радостной.

- Дэшэниз!!! Я тебя предупреждаю… последний раз! Два раза я не говорю, ты же знаешь! – кричал Вурланс. – Если ты разозлишь меня, я высушу твое проклятое море, как вонючую лужу, слышал?!

Титан развел руки, сцепленные на груди, в стороны. Дождь в миг прекратился, а тучи на небе растаяли на глазах, сменившись звездным, безоблачным небом с несчитанным количеством звезд… Моряки в ужасе озирались по сторонам. Море начало понемногу успокаиваться. Успокаиваться по мере того, как гнев Дэшэниза утихал. Еще немного и волны вновь стали мелкими и спокойными. Парень медленно опустил руки.

- Так-то лучше будет, титан! – прокричал он, чтобы Дэшэниз мог его слышать. – И не вздумай больше препятствовать мне!

Три головы морского бога кивнули и Дэшэниз начал медленно опускаться вниз, на дно, в свою морскую обитель. Погода наладилась, всё стало, как было. Остался только сильно потрепанный корабль и меньше половины команды. Джэркена стояла с раскрытым ртом и продолжала мертвой хваткой сжимать штурвал. Вурланс отступил назад и упал на спину, рядом с телом Обилорна. Но тут же подскочив, ошарашенный мальчишка начал дико озираться по сторонам. Все, оставшиеся в живых, как один, смотрели на него и только на него. Опустив голову, Вурланс увидел рядом со своими ногами тело друга.

- Лэджер! – воскликнул парень, даже не замечая, что шторм прошел. – Лэджер!..

Упав на колени рядом с мужчиной, мальчишка коснулся рукой его лица, но оно было холодно. На Вурланса смотрели черные стеклянные глаза Обилорна… Лэджер был мертв.

Было раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Громкий рокот моря перекрывал собой голоса моряков, делающих последние приготовления перед отправлением на Северный Архипелаг, чтобы доставить туда контрабандные товары. Погода обещала быть просто великолепной и идеальной для плавания. Лэджер, Лилайна и Вурланс встали очень рано. Даже раньше, чем Джэркена. Друзья не знали, что женщина, перед тем, как выйти на пристань, в последний раз спустилась вниз, к Гэтасу. Они попрощались и еще раз обговорили план действий насчет Лэджера Гимкама-Обилорна. Предводитель Объединенных Кланов и не сомневался, что этот человек был тем, про кого он думал. Моля только об одном – чтобы Джэркена ничего не перепутала – он был полностью уверен в том человеке, которого он тайно послал на корабль. В списке того убийцы были сотни погубленных душ, его руки были неуловимы, а тонкий кинжал – вездесущ. Гэтас обещал этому ассассину мешок золота, если он расправиться с Обилорном как можно скорее и, возможно даже, вернется в гавань на одной из лодок судна.

Моряки затащили на корабль последние сундуки, которые стояли в комнате двухэтажного домика – тайного жилища. Со стороны совсем маленькие, но чрезвычайно быстрые, они, как муравьи, поползли по лестницам наверх, чтобы снять крепления с парусов. Лилайна стояла и наблюдала за всей этой картиной. Солнце поднималось прямо на глазах и моряки, обрисованные золотым контуром солнца, выглядели, как неземные. Девушка безгранично восторгалась морем, пока Вурланс и Лэджер договаривались с Джэркеной насчет специально отведенного места для лошадей. Обилорн сказал предводительнице контрабандистов, что оставлять на этом берегу своих четвероногих друзей он не собирается. И как это было не странно для мужчины и мальчишки, Джэркена охотно согласилась и пошла на все условия. Лэджер не знал, что Гэтас сказал женщине, чтобы она сделала всё и согласилась со всем, лишь бы Обилорн остался на ее корабле. По приказу Джэркены, моряки вывели лошадей на берег и провели на корабль. Никто из друзей до сих пор не узнал, что они лишились столь ценного подарка вождя кентавров Кэрокгуна. Дорого украшенный кинжал служил теперь Гэтасу, предводителю Объединенных Кланов Ассассинов.

Вурланс был в прекрасном настроении. Всё было хорошо, всё получалось и удавалось. Лэджер был доволен, равно, как и Лилайна. Чего же тут грустить, тем более что намечается грандиозное плавание? Мальчишку, конечно же, настораживало, почему Джэркена со всем согласна. Но парень думал, что это из-за того, что ей понравился Обилорн. И она делает всё, лишь бы он обратил на нее лишнее внимание. Но на самом деле женщина преследовала другие цели. Еще немного приготовлений, и она, подойдя к собравшимся в путь друзьям, пригласила их на свой корабль.

Поднявшись на палубу, Лэджер огляделся. Почему-то корабль казался ему более новым, или, быть может, это просто из-за того, что он смотрел на него издали. Судно было большим. Места на палубе было много, но и тут, и там Обилорн замечал небольшие дырки и пробоины, зиявшие в деревянном полу. Задрав голову, мужчина заметил, что и паруса корабля были изрядно потрепаны. Было видно, что это судно пережило ни один шторм. Оглядев команду, суетящуюся вокруг, Обилорн подумал, что они-то знают, что делают. Моряки-торговцы (честные, как думал Лэджер) натягивали какие-то веревки, убирали ненужный хлам с палубы… В общем, занимались своими делами. Лишь одно обрадовало мужчину – за бортом были прикреплены несколько шлюпок, выглядевших немного новее самого корабля.

- Ну, вот. – Гордая собой, Джэркена оглядела свой корабль и, посмотрев на Обилорна, сказала: - Пошли, покажу каюты.

Они спустились вниз, во чрево корабля. Джэркена уверенно шла впереди, а Лэджер, Лилайна и Вурланс следовали за ней. Входы в комнаты располагались вдоль всего длинного коридора, который тянулся на протяжении корпуса корабля. Каюты были вторым ярусом. Внизу был трюм, где находились все контрабандные товары и просторное помещение для лошадей. Ардэну жутко не понравилось, что его снова запирают в какой-то загон. Глупые люди никак не понимают, что он создан для свободы! Джэркена остановилась напротив пары дверей, которые находились в середине коридора.

- Вот. Здесь будете жить. – Женщина толкнула рукой двери, и они с тихим скрипом раскрылись, показав друзьям две просторные, а главное чисто убранные комнаты.

Вурланс, похоже, удивился больше всех. Комнаты были намного чище, чем те, которые им предложили в доме. Кровати были просторные и мягкие, столы – круглые и гладкие, а стулья – резные и удобные. В каждой комнате было всё необходимое для житья. Мальчишка мысленно сравнил их с комнатами во дворце Аркэриана и сделал вывод, что различия есть, но их не так уж и много. Джэркена внимательно наблюдала за лицами своих знакомых. Женщине было очень важно, чтобы каюты им понравились. Было видно, что она добилась нужного эффекта – друзья были очень довольны.

- Располагайтесь! – облегченно сказала Джэркена и пошла наверх, чтобы отдать новые распоряжения своей команде.

Каюта женщины-капитана была прямо на палубе, в области кармы. Небольшая комнатка была обставлена в стиле характера Джэркены. Кучи свитков, перья, пригодные для письма, чернила, мешочек с табаком и несколько золотых монет и всё это в полнейшем беспорядке.

Оставив вещи в каютах, Лэджер, Лилайна и Вурланс поднялись наверх. Паруса были спущены, дул сильный попутный ветер. Всё благоволило дальнейшему путешествию настоящего кузнеца, принцессы Аркэриана и великого мага. Вурланс внимательно наблюдал за действиями бывалых моряков, затем, как они отматывают тросы, как придирчиво смотрят на выполненную работу. Мальчишке всё это было чрезвычайно интересно. Обилорна же больше занимало то, в каком состоянии находится корабль и выдержит ли он хотя бы еще одно дальнее плавание. А принцесса смотрела на то, как ветер надувает паруса, как солнце поднимается выше. Природа моря завораживала девушку и заставляла ее сердце трепетать.

Джэркена поднялась на капитанский мостик, к штурвалу. Оглядев свою команду и путников, стоящих в стороне, она громко отдала свой приказ:

- Отдать швартовые!

Рослые мужчины поспешили к борту. Лэджер не видел, что они сделали, но почувствовал, как корабль будто стал самостоятельным и отделился от берега.

- Живее, псы! – подгоняла моряков Джэркена.

По ее голосу нельзя было определить ее настроение. Обилорн подумал, что ей не терпится отправиться в путь, снова вдохнуть запах моря; почувствовать, как ветер ерошит волосы; услышать, как шумят волны и трепещут паруса… Но Лэджер ошибался. Женщина не хотела покидать свой приют, как, впрочем, и всегда. Причина была известна. Гэтас… Нельзя было сказать, что Джэркена любит его так, как любит Лилайна Обилорна, нет. Скорее, Джэркена любила сильных, властных мужчин, да и к тому же еще и небедных. Гэтас как раз был таким. У него было всё: и сила, и власть и деньги. Но, тем не менее, женщина очень сильно огорчилась, что ее возлюбленный остался на берегу, а она – на море. Да, огорчилась, только этого огорчения никто не смог заметить. Сделав кроткий вздох, Джэркена крутанула штурвал влево, и корабль медленно начал двигаться. Лилайна поторопилась к борту, чтобы взглянуть вниз. Лэджер последовал за ней, лишь Вурланс остался стоять на своем месте и внимательнейшим образом наблюдать за их капитаном и ее командой. Мальчишка знал, что пока он не может призвать Асторрад, поэтому ему приходилось ненадолго взять на себя ее роль.

Корабль набирал обороты, спеша навстречу солнцу. Гонимое ветром судно плыло всё быстрее и быстрее, а двухэтажный домик на берегу моря становился всё меньше и меньше. Еще несколько минут и корабль Джэркены покинет эту гавань…

 

Гэтас стоял в дверях тайного убежища и, потягивая крепкое вино, которое предводительница контрабандистов оставила ему, смотрел на удаляющийся корабль, тающий в лучах утреннего солнца. Думая только о том, что посланный им ассассин не имеет права на ошибку и промах, Гэтас отстегнул с пояса кинжал, рукоять и гарда которого были украшены крупными драгоценными камнями, и посмотрел на его сияющее лезвие. Он широко улыбнулся, смотря на дорогостоящее оружие. После того, как Джэркена сказала ему, кто тот человек, который на ночь поселился в их доме, Гэтас никогда не расставался с кинжалом, ведь это было оружие его врага. Если прибегнуть к «Кодексу Ночного Убийцы», можно узнать, что носить оружие своего врага – великая честь для любого ассассина, а если это оружие еще и имеет какую-то ценность, то это было вообще превосходно. Подкинув кинжал свободной рукой, Гэтас посмотрел, как серебристое лезвие сверкнуло в желтом солнечном луче и снова оказалось в его широкой грубой ладони. Хмыкнув, предводитель Объединенных Кланов вслух подумал:

- Действительно стоящее оружие!..

 

Джэркена, отдав распоряжение о курсе корабля и выставив за штурвал вместо себя боцмана по имени Эргре, ушла к себе и села за стол, заваленный свитками. Достав трубку и засыпав в нее новую порцию табака, Джэркена нервно закурила и начала перебирать бумаги. На пятом просмотренном свитке она остановилась. Осознав, что ничего не поняла из того, что только что прочитала, женщина зло сплюнула, пнув ногой толстую ножку стола. Запустив пальцы в разметанные ветром волосы, она попыталась успокоиться – закрыла глаза и глубоко вдохнула. Трубка валялась рядом, на деревянном столе, и дымила. Джэркена, посмотрев на нее, резко схватила и зажала в зубах. Вдруг в дверь постучали. Женщина почему-то вздрогнула и, обозлившись на саму себя, ударила кулаком по столу. Чернильница подпрыгнула, но чудом не перевернулась и не пролилась. Проклиная себя за то, что она никак не может выкинуть из головы гавань, где остался Гэтас, Джэркена, сделав голос как можно грубее, зло рявкнула:

- Чего надо?!

Дверь чуть-чуть приоткрылась. Показалась часть чьего-то загорелого лица. Женщину пронзил черный юркий глаз. Джэркена напряглась.

- Ну! – она чуть вскинула голову. – Чего уставился?!

Тот, кто стоял за дверью, улыбнулся и вошел. Капитанша вмиг обмякла, раскинувшись на удобном стуле, но, быстро собравшись, снова недовольно посмотрела на вошедшего. Человек расплылся в улыбке, но глаза его по-прежнему оставались холодными и безумными. Джэркена испугалась не на шутку, но опять же очень тщательно это скрыла. Незнакомец медленно двинулся в сторону стола, за которым сидела женщина.

- Не смотри на меня… так. – Сказал невысокий темноволосый мужчина крепкого, но невероятно гибкого телосложения. – Убивать тебя я не собираюсь.

- Убирайся! – выкрикнула Джэркена, уже совсем плохо скрывающая волнение и страх. – Вон из моей каюты!

- Ну-ну… - Человек чуть приподнял руки, показывая, что безоружен.

- Уходи… - Прошипела женщина. – Быстро! Уходи… Как тебя там?

- Храго. – Напомнил мужчина, будучи совершенно спокойным.

- Храго. – Кивнула Джэркена. – Так вот что, Храго… - Женщина медленно поднялась из-за стола и, поставив сжатые руки в кулаки на рассохшуюся столешницу, жестко и уверенно проговорила: - Ты – человек Гэтаса. Ты служишь ему, а не мне. Договаривался ты с ним, а не со мной… Так убирайся же отсюда! Делай своё дело и проваливай!.. Бери шлюпку и отплывай, пока мы не так уж далеко!.. Я не буду терпеть твои выходки у себя на корабле!

- Ты, конечно же, права, Джэркена. – Согласился противно улыбающийся человек. – Мы, ассассины, делаем свое дело быстро… и бесшумно. – Он сделал шаг вперед, и женщина невольно сглотнула. – Любое дело… Никто не скроется от наших кинжалов… Ни один! Я повторяю: ни один… Смерть может прийти так неожиданно, что ты, Джэркена, даже не успеешь затушить свою трубку… Так что знай… И живи с этой мыслью!

Женщина была действительно напугана. Она медленно опустилась на свой стул, но ассассин продолжал стоять напротив нее. Стоять и тихо посмеиваться. Джэркена больше не смела выпроваживать гостя. Она молча ждала, когда он сам уйдет, но тот совершенно не спешил.

- А знаешь, ты мне нравишься… - Начал ассассин по имени Храго.

- Иди к черту! – процедила женщина, приходя в себя после всего сказанного в ее адрес. – У меня есть Гэтас!

- Но ты ведь не любишь его. – Спокойно ответил Храго.

- Разве? – презрительно спросила она.

- Ты любишь мужчин как таковых, но никого из них в отдельности. - Проговорил ассассин. – Ты глупая женщина, раз не можешь понять этого.

- Проваливай!!! – взревела Джэркена и вскочила из-за стола.

Оказавшись рядом с мужчиной, она, что есть силы, толкнула его в грудь. Он пошатнулся, но ничуть не разозлился, а наоборот – засмеялся. Джэркена опешила. Ее гнев снова отступил, равно как и она, невольно шагнувшая назад.

- Тебя легко сломать… - Тихо сказал Храго, смотря в лицо испуганной женщине. – Еще пара дней… и ты сломаешься окончательно!

Подойдя ближе к Джэркене, ассассин двумя длинными сильными пальцами подцепил женщину за подбородок и легонько приподнял, заставив ее посмотреть на себя. Джэркена молча отвела взгляд в сторону, не желая смотреть на Храго. Еще миг и мужчина, убрав руки, хмыкнул и, хлопнув дверью, покинул каюту женщины-капитана.

- Проклятье! – выругалась Джэркена и, одним верным движением откупорив бутылку крепкого вина, сделала большой глоток. – Будь проклят этот ассассин! И Гэтас тоже хорош… Неужели не видел, кого посылает на столь ответственное задание?! Но самое страшное… - Она замолчала, не желая признаваться самой себя. – Этот Храго оказался прав. Во всём.

 

- Живее, ну! Намывай эту посудину! Скобли грязь, скотина! Да не так, лучше! Лучше! Палуба должна блестеть! Никакого эля тебе, дрянь! Получишь его, когда будешь нормально работать! Слышишь? Можешь вымыть из этого ведра свою грязную морду! А можешь вообще и сам искупаться! От тебя воняет, как от дохлой рыбы!.. Урод!

Старый боцман Эргре расхаживал по палубе, раздавая ползающим на четвереньках морякам пинки и тем самым заставляя их мыть грязный пол. Мужики были недовольны, но возразить злобному старику никто не решался. Все старались. Лэджер, Лилайна и Вурланс смотрели то, как волны за бортом разбиваются об острый нос несущегося вперед корабля. Больше всех это зрелище завораживало мальчишку. Земля уже давно скрылась с глаз и теперь куда не посмотри – одна вода и голубое небо. Погода была хорошей. Было тепло. Принцесса, стоя у борта, посмотрела вперед и мечтательно сказала:

- Как я хочу оказаться там, на горизонте, где небо встречается с водой!

- Такого не может быть. – Покачал головой Вурланс. – В море вода везде встречается с небом, даже здесь, где мы сейчас с тобой стоим. Я знаю, что это сказочно и прекрасно. Мне самому жалко, что такое не может осуществиться.

- А я хочу. – Выслушав мальчишку, снова сказала Лилайна, только уже более настойчиво.

- Ты предлагаешь мне это сделать? – усмехнулся парень.

- Нет. – Спокойно покачала головой девушка, чуть улыбнувшись. – Нет, ведь это невозможно.

- Замкнутый круг. – Вставил Лэджер, выслушав и того, и другого.

- Точно. – Кивнул Вурланс и, обернувшись, посмотрел на то, как работают моряки, драя палубу и наводя чистоту. – Как-то даже странно… Джэркена что, решила вести новый образ жизни под девизом «Чистота – залог здоровья»? На нее не похоже.

- Э… Вурланс… - Обилорн коснулся плеча парня и тот уже понял, что что-то не так.

Посмотрев на физиономию Лилайны, мальчишка всё понял. В присутствии принцессы об этой женщине говорить было абсолютно противопоказано. Если посмотреть на выражение лица девушки, когда она слышит про Джэркену, можно подумать, что у нее несварение желудка. Решив пошутить, Вурланс, улыбаясь, спросил:

- У тебя что, на нее аллергия?

- Да не то слово! – вскричала Лилайна.

Моряки подняли головы, оторвавшись от работы. Это их действие послужило сигналом Эргре, для ноги которого снова нашлась работа… Распинав всех и каждого, боцман приказал продолжать заниматься делом, а не слушать ахи и вздохи беременной девки.

Решив отдохнуть и разложить свои вещи в каюте, друзья открыли люк в полу и спустились вниз. Оказавшись в коридоре, Обилорн увидел, как в люке трюма скрылась чья-то, по-видимому, невысокая, но чрезвычайно юркая фигура. Лэджер не обратил на нее никакого внимания, подумав, что это, возможно, моряк, решивший достать очередную бутыль вина и немного лакомства. И еще, возможно, это было сделано по приказу Джэркены, которую Лэджер не видел вот уже несколько часов, ведь она молча сидела в своей каюте, беспрестанно курила и пила одно из самых дорогих вин. Пройдя сначала в комнату Обилорна и принцессы, они начали разбирать тюки, ранее пристегнутые к лошадиным седлам. Всё было на месте, кроме…

- Лили, ты не видела мой кинжал?

- Нет. – Девушка покачала головой. – В мешке, который я разбирала, кинжала не было. Это ты про тот, который подарил тебе Кэрокгун?

- Да. – Задумчиво проговорил Лэджер, стараясь вспомнить, куда он мог его деть. – В моем мешке его тоже нет…

- А у меня вообще пусто. – Откликнулся Вурланс, настороженный пропажей кинжала. – Ты вспомни, Лэджер…

- Да я вообще не брал его в руки! – вспылил Обилорн, но мальчишка не обиделся, понимая настроение и чувства мужчины. – Я тогда положил его в мешок… там, в роще. Точно помню это. Потом я доставал его всего один раз, чтобы полюбоваться… Но я тут же убрал его обратно в тюк, предварительно завернув в тряпку! Я не могу не помнить этого!

- Да верю я, верю. – Успокаивал Лэджера Вурланс.

- Его украли! – Обилорн поднял на парня налившиеся кровью глаза. – Нет никаких сомнений!

- Ну, может, и украли. – Согласился мальчишка.

- Не «может», а украли! – вступила в спор принцесса. – Это Джэркена! Точно! Давайте пойдем и побьем ее!

Несмотря на напряженную ситуацию, Вурланс не смог сдержать свой заливистый смех. Слова девушки показались ему настолько смешными, что он, хохоча, упал на кровать и долго еще не мог прийти в себя, закатываясь смехом снова и снова. Ему было абсолютно всё равно, что про него подумали сейчас его друзья. Ему было просто смешно и всё.

- Тебе, Лилайна, дай только повод… - Сквозь смех еле выговорил парень, а потом, посмотрев на Обилорна, добавил: - Посмотри, какая она у тебя злая и мстительная!..

- Ты же знаешь, Вурланс, мое отношение к ней! – вскричала Лилайна. – Я выцарапаю ей ее бесстыжие глаза!

- Ну-ну, - Лэджер положил руку девушке на плечо. – Только без жертв, иначе мы окажемся за бортом в открытом море.

- Ты что, покрываешь ее?! – принцесса зло посмотрела на мужчину.

- Да я-то здесь причем? – Обилорн развел руки в стороны.

- А ну хватит! – Вурланс, хорошенько высмеявшись, поднялся на ноги и спокойно, после бешеного приступа смеха, посмотрел на друзей. – Украли и украли. Потерял и потерял. Никого мы бить не будем, - он посмотрел на Лилайну и его взгляд сказал ей больше, чем что бы то ни было, - и искать этот кинжал тоже, потому что это просто-напросто бес-по-лез-но! Поверьте мне и прекратите ругаться. Довольно, или иначе мне придется прибегнуть к методу объяснения этого «веселого» боцмана… И как только у него нога не устает, а?

Лилайна засмеялась. Обилорн улыбнулся.

- Но он же не стенку пинает, - ответил мужчина, - а кое-что помягче…

Лэджер почувствовал, как его лица что-то коснулось. Что-то мягкое и нежное, выведшее его из крепкого сна. Они с Лилайной спали на просторной мягкой кровати. До Обилорна не сразу дошло, что девушка еще спит, причем рядом с ним, а то, что его коснулось, находится совсем с другой стороны. Осторожно приоткрыв глаза, мужчина увидел прямо над собой большую голову Асторрад. Пантера смотрела на него своими зелеными глазами и ждала, когда же он окончательно проснется. Конечно, после такой мордочки (милой, но поистине устрашающей) сон с Лэджера как рукой сняло. Асторрад продолжала смотреть на него, стоя рядом с кроватью и поставив передние лапы на ее край. Проведя рукой по волосам, Обилорн спросил:

- Что?

Пантера убрала массивные лапы, она отошла в сторону, недовольно махнув хвостом и что-то муркнув себе под нос. Лэджер удивленно вскинул брови. Иногда ему казалось, что Асторрад самая настоящая пантера, а не плод заклинания. Все повадки у нее были кошачьи, а тупая морда была больше похожа на лицо. По крайней мере, Обилорн часто замечал, что Асторрад меняет свое выражение с доброго и ласкового на яростное и недовольное.

Пантера села ближе к двери, но продолжала смотреть на Лэджера. Вздохнув, мужчина осторожно поднялся на ноги, чтобы не разбудить девушку, спящую рядом. Подойдя к Асторрад, он остановился.

- Ну, что? – снова повторил он.

Тут кошка, ни с того ни с сего, боднула Обилорна в ногу, да еще и с такой силой, что тот пошатнулся. Совершенно ничего не понимая, Лэджер отошел к столу.

- Да ну тебя! – махнул он рукой. – Было бы хорошо, если б Вурланс научил тебя говорить!.. – Но тут же спохватился. – Нет, не хорошо. Это было бы просто ужасно! Он и так проводит с тобой почти всё свое время. Ты заменяешь ему девушку, да, Асторрад? – Обилорн хмыкнул и, взяв со стола кусок мяса, подошел к пантере и протянул его ей. – На вот, полакомись. – Но кошка высокомерно отвернула голову. – Что, мы и снизойдем до такого, да? Ну, не хочешь – как хочешь.

Вернув мясо на прежнее место, Лэджер оделся и, открыв дверь, вышел в коридор. Асторрад осталась в комнате вместе с принцессой. Осторожно толкнув соседнюю дверь, ведущую в комнату Вурланса, Обилорн вошел. Мальчишка не спал. Он просто лежал на кровати, положив руки за голову и расслаблено раскинув ноги. Увидев вошедшего Лэджера, парень улыбнулся.

- Привет. – Сказал он. – Солнце сегодня светит особенно ярко. День обещает быть теплым.

- Откуда ты знаешь? – вместо приветствия спросил Обилорн. – Окон нет ни в твоей комнате, ни в моей.

- Ну и что? – удивился мальчишка. – Это не мешает мне определить, какая погода царит за входной дверью.

- М-да. – Ответил Лэджер, проходя к кровати, где отдыхал Вурланс.

- Ты хочешь что-то спросить? – парень внимательно посмотрел на мужчину. – Я вижу. Спрашивай.

Обилорн хмыкнул, поражаясь проницательности парня. Но, решив без лишних эмоций перейти к делу, проговорил:

- Я хотел спросить у тебя, куда нам дальше идти, ведь с одной стороны - проклятый темный лес, а с другой – бескрайнее синее море, в котором, я уверен, не меньше опасности…

- Точно. – Улыбнувшись, кивнул Вурланс, ведь сегодня у него было особенно хорошее настроение. – Я отвечу тебе, только сначала скажу, что тебе больше не стоит обижать мою Асторрад.

Обилорн удивленно вскинул брови, перебирая в голове причины, по которым кошка могла обидеться на него.

- Да я ведь ничего не сделал!

- Она разбудила тебе по моему велению. – Спокойно ответил мальчишка. – А ты оттолкнул ее и, мало того, сунул под нос мясо!..

- Но ведь кошки… - Хотел, было, возразить Лэджер.

- Мясо не для нее. И вообще… Не забывай о том, что она – это я, а я – это она.

- Ты хочешь сказать, что она ест фрукты?! – не веря собственным словам, спросил Обилорн.

- Я не скажу. – Вурланс загадочно улыбнулся. – Если хочешь узнать, предложи ей как-нибудь на досуге. А так… Насчет дальнейшего пути я могу сказать только то, что мы, если хотим как можно скорее добраться до Шнаобгит, должны плыть на одном из кораблей на север.

- Значит, снова придется договариваться… - Задумчиво проговорил Лэджер.

- Придется. – Чуть кивнул парень. – Это будет легко, тем более что ты жутко понравился этой даме по имени Джэркена…

- Она мне противна. – Честно признался Обилорна. – Не тот сорт…

- Ну да, гнилое яблоко.

- Опять яблоко?! – шутливо разозлился Лэджер.

- Ну, ладно. Протухшее мясо. – Согласился Вурланс. – Да ты не обижайся. Это шутка. Но с другой стороны то, что ты ей понравился, так или иначе сыграет нам на руку. Поверь.

- Верю. – Кивнул Обилорн и, сделав паузу, продолжил: - Поднимайся. Пойдем вниз. Поедим, погуляем. Проверим лошадей. И еще… я хочу пристальнее разглядеть море… Это невероятное могущественное море.

- Оно того достойно. – Согласился Вурланс и сел на кровати. – Жди меня внизу.

Лэджер поднялся и покинул комнату мальчишки. Зайдя к себе, Обилорн снова посмотрел на лежащую на полу Асторрад и у него в голове промелькнуло: «И кто бы мог подумать, что эта тварь жрет яблоки?.. Нет, я не согласен с Вурлансом. Он – это он, а эта кошка… Это кошка. Всего лишь кошка и не более того». Пантера сощурила глаза и зло посмотрела на мужчину, нервно забив по полу своим длинным гибким хвостом.

- Ты что, еще и мысли читать умеешь? – спросил кошку Обилорн, но через миг из-за стены, где находилась комната Вурланса, послышалось:

- Сколько раз тебе говорить, а? Я всё слышу! Прекрати ревновать, или я превращу тебя в жирную крысу!

 

Внизу всё было прибрано. Относительная чистота и порядок. Но, всё же, это было намного лучше, чем грязная комната, похожая на свинарник. Лэджер, Лилайна и Вурланс спустились по скрипучей лестнице вниз. Там их уже ждала Джэркена со своими протрезвевшими мужчинами. Было видно, что они хорошо постарались: накрыли стол какой-то почти белой тряпкой (подобием скатерти), поставили массу вкуснейшей еды и напитков, и даже починили несколько стульев. Обилорн огляделся. Все внимательно смотрели на него, включая Джэркену, которая впилась в него взглядом так, будто он был сделан из чистого золота. Демонстративно держа принцессу за руку, Лэджер прошел к накрытому столу.

- Как спалось? – спросила женщина, сжимая пустую и еще не набитую табаком трубку в руке.

Обилорну почему-то показалось, что она чем-то недовольна. Неужели Вурланс оказался прав, и у этой Джэркены на него особые виды? Но женщина молча села за стол и, махнув рукой на еду, сказала:

- Прошу. После сна нужно обязательно поесть и выпить крепкого вина.

- Спасибо. – Поблагодарил Лэджер и первым присел на один из стульев, который, как это не странно, даже не развалился под его тяжестью. – Мы вам очень благодарны за ту еду, которую вы приказали принести нам вечером. Мне и моим спутникам она очень понравилась.

- А, ерунда! – махнула рукой Джэркена. – У нас этой еды!.. – Она бросила быстрый взгляд на сундуки, стоящие у стены. – Ешьте и не думайте о том, что больше не останется!.. Она будет всегда!

- Спасибо. – Снова кивнул Обилорн.

Лилайна и Вурланс осторожно сели рядом с Лэджером. Принцесса была жутко недовольна тем, что вместе с ними за одним столом сидела столь противная ей женщина с дурными манерами и внешним видом. Джэркена, быстро взглянув на чуть нахмуренное лицо девушки, взяла бутыль вина и налила себе и Обилорну полные кружки. Лэджер даже не успел сказать, что ни сегодня, ни завтра он пить не намерен. Женщина одним махом опустошила свою кружку и в миг раскрасневшимися глазами уставилась на Обилорна.

- Ну, говори! – велела она. – Вчера я была слишком пьяна, чтобы слушать твои рассказы о дальних странствиях… - Вурланс не сдержался и прыснул, но Джэркена не заметила этого. – Ты ведь путешественник! Так давай, расскажи мне что-нибудь эдакое!

- А что вас интересует? – спокойно спросил Лэджер, уже приготовившийся к вранью.

- Так. – Джэркена ударила кулаком по столу. – Давай на «ты». Не люблю я всё это… Звания эти… Вежливость!.. И всё такое. Ну, красавчик Икильс, я тебя слушаю. Первое, что меня интересует, это то, как вы сюда, собственно говоря, попали? Вы же не приплыли на лодке? Нет?

- Нет. – Покачал головой Обилорн, не зная, как оправдаться перед напористой женщиной. – Мы…

- … Прошли через лес. – Закончил Вурланс и глаза Джэркены расширились от ужаса.

Мальчишка был доволен собой. Лэджер не понимал цель, с которой парень всё это сказал, а в голове Лилайны крутилась только одна мысль: «Я вырву язык этой ослице, а потом глаза, чтобы она не смела так смотреть на моего Лэджера!!!». Джэркена, посмотрев на Вурланса, снова налила себе вина. Потянувшись к плитке шоколада, она отломила маленький кусочек и задумчиво отправила его в рот. Обилорн ожидал очередного вопроса и внутренне готовился к нему, чего нельзя было сказать про мальчишку, который просто молча смотрел на то, как женщина мучается каким-то вопросом, но никак не решается его задать. Парню даже показалось, что Джэркена протрезвела, узнав о том, что они пришли из леса, у которого была и без того дурная слава. Еще немного помолчав и покрутив в руках пустую кружку, женщина подняла глаза на Лэджера и спросила:

- Но ведь, насколько я знаю, этот лес – обитель ночных эльфов, головорезов и убийц! Как вы?..

- Мы не враги им, равно, как и они нам. – Просто ответил за мужчину Вурланс. – Они наши союзники. Мы друзья.

Джэркена сглотнула. Чего-чего, но такого она уж точно не ожидала. Люди сумели договориться с ночными эльфами! Вот это было поистине неслыханно. Думая о том, что и она, и Гэтас, оказались неправы и недооценили их новых знакомых, женщина поняла, что приютила у себя в жилище (мало того, ведь это жилище было еще и тайным) змею… Причем змею не просто ядовитую, а смертельно опасную и совершенно непредсказуемую, готовую броситься на врага в любой миг, не взирая на обстоятельства. Джэркена отправила в рот маленькое воздушное пирожное. Задумчивость ее стала еще боле очевидной. Вурланс украдкой посмотрел на Лэджера и чуть-чуть улыбнулся краешками губ. Мужчина не понимал, зачем вся эта игра слов. Ему казалось, что он и Лилайна здесь были совершенно лишними и что мальчишка и эта женщина в состоянии всё решить самостоятельно. Джэркена, казалось, больше не хотела ничего спрашивать. Всё было уже сказано. Тогда Вурланс решил вступить в свою партию игры.

- Простите, - культурно начал он, приятно улыбаясь. – Вы должны понять нас правильно… Мы не хотим вам зла. Ни вам, ни кому бы то ни было. А с эльфами мы подружились только ради того, чтобы пройти через лес. Для нас это очень важно. – Джэркена подняла на мальчишку свои темные глаза. – Нам очень нужно попасть на север…

- На Северный Архипелаг? – спросила женщина.

- Да. – Кивнул парень. – Вы правильно меня понимаете. Дело в том, что у нас нет никакого средства передвижения, кроме лошадей. И поэтому мы бы хотели попроситься к вам на корабль, ведь вы в скором времени должны отплывать, так ведь?

- Может быть, и не в скором. – Мотнула головой Джэркена, скрывая удивления и страх. – Откуда тебе знать, парень, что мы скоро отплываем?

- Но ведь вы погружаете на один из кораблей сундуки… - Глаза женщины снова округлились. – Разве этого не достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы?

Джэркена замолчала, уставившись на дно своей жестяной кружки. Откуда проклятый мальчишка узнал, что они грузили сундуки? Ведь это было ночью, когда все спали, а не днем! Женщина не знала, что делать. Вместо того чтобы расспросить мужчину и заставить его проболтать его настоящее имя (если таковое имеется, конечно), парень, представившийся странным именем Наэру, всё испортил! Он в прямом смысле загнал ее в угол, чего с ней никогда раньше не случалось. Обычно это она заставляла людей трепетать перед ней и рассказывать правду, а тут какой-то парень… Джэркена судорожно вздохнула. Она не знала, как скажет своему возлюбленному Гэтасу, который, помимо всего прочего, являлся предводителем Объединенных Кланов Ассассинов, что ей ничего не удалось узнать. Подумав о том, что она немедленно должна говорить с ним, Джэркена ответила:

- Я дам свой ответ позже. Мне надо всё обдумать.

- Хорошо. – Легко согласился Вурланс. – Мы подождем.

- Идите, прогуляйтесь по берегу. – Женщина махнула рукой в сторону двери.

- Идем. – Мальчишка первый поднялся из-за стола. – Там тепло. Послушаем шум моря, искупаемся!..

И, не дожидаясь остальных, он демонстративно пошел к двери, тем самым предлагая остальным поступить также. Лилайна охотно последовала за Вурлансом. Ей хотелось как можно скорее покинуть Джэркену и эту, хоть и немного прибранную, комнату. Лэджеру ничего не оставалось делать, как последовать за девушкой. Джэркена, как это не удивительно, даже не проводила Обилорна взглядом. Она о чем-то глубоко задумалась и желала как можно скорее остаться одна.

 

В подземелье было светлее, чем обычно. На каменных стенах и арках прыгали длинные тени. Джэркена спешила по уже знакомому ей пути, только сегодня тайное место обитания ассассинов уже не выглядело таким безжизненным. По коридорам двигались невысокие молчаливые тени, падающие от фигур, одетых во все черное и облегающее. И тут, и там слышался свист метательных кинжалов – убийцы тренировались. На женщину никто не обращал внимания. Тут ее знали все. Никто не смел сказать ей грубого слова, ведь в противном случае Гэтас жестоко расправится с этим нахалом. Джэркена торопилась. Времени у нее было мало, но никто из ее новых знакомых не должен узнать, что под неприметным домиком скрывается целый комплекс залов и комнат.

Забежав в знакомое помещение, в котором ничего не изменилось со вчерашнего дня, женщина увидела предводителя Объединенных Кланов, стоящего рядом с книжной полкой и листающего какой-то фолиант. Услышав шаги и тяжелое дыхание запыхавшейся женщины, он отложил книгу и обернулся к ней.

- Ты? – мужчина немного удивился. – Но ведь…

- Гэтас! – воскликнула она, подбегая к нему. – Я…

- Что? – предводитель чуть нахмурился.

- У меня ничего не получилось! Единственный шанс разузнать имя этого человека… Я его упустила!!! – отчаянно выкрикнула Джэркена. – Вместо этого проклятый мальчишка…

- Успокойся. – Гэтас подошел к ней ближе и осторожно обнял. – Ну, что ты так себя ведешь? Ну, упустила и упустила.

Хоть мужчина и был жутко недоволен тем, что Джэркена не сумела узнать имени, он не показал вида, и женщина подумала, что он искренне жалеет ее. Но это было не так. Джэркена нравилась Гэтасу, но на самом первом месте у него стояла выгода, которую он получал от этого «союза» с контрабандистами, ведь часть общей прибыли шла и ему в карман. Выпустив женщину из своих объятий, он отошел в сторону и сел за стол. Сложив руки на груди и опустив свою лысую голову, Гэтас задумался. Джэркена всё рассказала ему. Все, как было. И про мужчину Икильса, и мальчишку Наэру. Предводитель Объединенных Кланов усиленно думал, при этом щекоча свой подбородок. Гэтас превосходно разбирался в людях, в их чувствах и мыслях. Он умело мог играть с ними и люди, порой, даже не замечали этого. Еще немного подумав, он сладко улыбнулся. Его план был безупречен. Джэркена, увидев довольное выражение лица мужчины, внимательно посмотрела на него, ожидая, что он скажет. Но Гэтас, решив еще немного пощекотать ей нервы, молча поднялся из-за стола. Продолжая улыбаться, он сказал женщине:

- Иди и скажи им, что согласна взять их с собой. В конце концов, ты можешь в любой момент выкинуть за борт всех троих. Когда ты дашь им положительный ответ, ведь именно его они и хотят, они расслабятся и обязательно проболтаются, если их имена действительно вымышлены. Сейчас они напряжены до предела. Они много слушают и замечают, но когда ты дашь свой ответ… - Гэтас позволил себе кроткий смешок. – Это пройдет. И ты узнаешь правду!

 

День уже близился к полудню. Солнце светило ослепительно ярко. Все трое друзей отдыхали на берегу моря. Было очень тепло. Светлая кожа мальчишки и принцессы быстро темнела, покрываясь золотистым, ровным загаром. Лодки, привязанные цепями к кольям на берегу, медленно покачивались на волнах. Лэджер и Вурланс уже успели искупаться в теплой воде. Лилайна же не решилась этого делать. Она лишь погуляла по берегу, наслаждаясь видом и теплом солнца. Поглаживая свой выпуклый живот, она смотрела вдаль, туда, где вода встречалась с небом. Друзья не называли друг друга по имени, обращаясь так, непосредственно на «ты». Мальчишка был доволен всем вокруг. Он смеялся, шутил и кувыркался в воде. Обилорн вторил ему. Но его сил хватило ненадолго. Быстро устав, он решил отдохнуть. Сев рядом с Лилайной, которая, сняв сапоги и закатив штаны до колена, опустила ноги в воду, Лэджер обнял ее за плечо и осторожно притянув к себе. Вурланс всё еще бесился в воде – орал, смеялся и плескался, создавая массу брызг. Девушка, смотря на мальчишку, тяжело вздохнула, и Обилорн почувствовал, что она хочет либо что-то сказать, либо что-то сделать. Еще миг и она, взяв мужчину за свободную, четырехпалую руку, положила ее себе на живот. Лэджер почувствовал, что принцесса замерла.

- Чувствуешь? – тихо-тихо спросила она, и ее голос сопровождался шумом моря. – Ты чувствуешь?

Обилорн почему-то прислушался, но, естественно, он ничего не услышал, кроме шума волн и смеха мальчишки. Лэджер уже хотел убрать руку, как вдруг почувствовал, что в животе Лилайны кто-то пинается. Обилорн удивленно вскинул брови, посмотрев на улыбающуюся девушку. Следующий пинок пришелся прямо в ту область живота, где замерла рука мужчины. Лэджер улыбнулся шире. Обилорн и Лилайна молча смотрели друг на друга. Им, порой, не надо было слов, чтобы общаться. Обняв принцессу крепче, Лэджер нежно поцеловал ее и, проведя рукой по волосам, спросил:

- Тебе не больно, когда он там… э… дерётся?

- Нет. – Лилайна покачала головой. – Мне радостно, когда он так делает.

Они ненадолго замолчали.

- Я хочу мальчика. – Сказала вдруг принцесса. – Мальчика, похожего на тебя.

Лэджер хмыкнул, опустив голову.

- Но, как это не странно, мне бы приятней было видеть в твоих руках девочку, такую же красивую, как мама… - Ответил девушке Обилорн.

В ответ она молча положила голову мужчине на плечо и тихо сказала:

- У нас будет много детей, Лэджер… И мальчики, и девочки…

- Да. – Согласился Обилорн. – Тем более что один у нас уже есть, а второй еще не родился.

Лилайна улыбнулась, посмотрев на плескающегося в воде Вурланса. Она была не против того, что Лэджер считает парня своим приемным сыном. Мальчишка рассказывал ей о своей нелегкой судьбе и о том, что Обилорн сначала взял его с собой по велению Даггода Амрула, потом он его просто пожалел, потом проникся доверием, а только потом – любовью. Видя на берегу Лэджера и Лилайну, Вурланс был доволен и рад не меньше их. В такие моменты он снова и снова говорил себе, что не зря потрепал тогда нервы, сведя вместе настоящего кузнеца и принцессу Аркэриана. Улыбнувшись, мальчишка набрал побольше воздуха в легкие и нырнул поглубже.

 

-Я подумала и решила, что возьму вас с собой. – Сказала Джэркена. – Мы отправляемся завтра утром. Рано. У нас есть месяц, чтобы добраться до Северного Архипелага. Нужно доставить некоторые товары тамошним торговцам…

- Мы вам благодарны. – Удовлетворенно кивнул головой Вурланс, как всегда ведущий переговоры с женщиной. – Мы не будем для вас бременем. Отведете для нас пару кают.

- Не беспокойся, Наэру. – Махнула рукой Джэркена, стараясь вести себя как обычно и не выказывать сильнейшего напряжения. – Всё будет в лучшем виде.

- Не сомневаюсь. – Ответил Вурланс. – Идемте спать. Нужно хорошенько выспаться перед столь дальней дорогой.

- Спокойной ночи. – Проговорил Обилорн и поднялся наверх, в комнату.

Прошло несколько минут, прежде чем Джэркена поднялась из-за своего большого стола с массой мятых свитков и тихо, будто кошка, пошла наверх. Настороженная женщина прислушивалась. Оказавшись на втором этаже, где располагались двери спальных комнат, Джэркена остановилась. Было тихо, но вдруг женщина услышала из-за одной двери:

- Лэджер, ты уверен в том, что можно им доверять?

- Нет, Лили. Но у нас нет выбора.

Джэркена напряглась всем телом, как пантера Асторрад перед решающим прыжком. Она отчетливо слышала, как ненавистная ей девка назвала мужчину Лэджером. Руки женщины похолодели, но она продолжала слушать. В комнате ненадолго замолчали.

- Но я не хочу сейчас говорить об этом. – Послышался голос того, кто называл себя Икильсом. – Я хочу насладиться сладостью…

Голос перешел на шепот, и Джэркена не могла услышать, чем закончилось это предложение. Еще миг и женщина услышала голос девчонки:

- Лэджер, я люблю тебя!..

Глаза Джэркены сощурились.

- Лэджер… - Прошипела она и бросилась вниз, к Гэтасу.

 

Никто не видел, как в темноте ночи, чуть скрипнув входной дверью, на берег вышел невысокий юркий человек, одетый во всё черное. За широкий пояс незнакомца были заткнуты короткие кинжалы. Оглядевшись, человек быстро, но совершенно бесшумно побежал на пристань, к одному из кораблей. Незаметно пробравшись на палубу, он скрылся в одной из открытых кают. Никто, кроме Джэркены и ее моряков-контрабандистов, не знал, что этот человек – один из подданных Гэтаса, и он послан на корабль, отплывающий уже завтра, чтобы расправиться в Лэджером Гимкамом-Обилорном…

Еще пара дней прошла в относительно спокойном продвижении вперед. Спутники благополучно покинули логово Логтара, и Обилорн уже лелеял надежду на то, что в очень скором времени этот проклятый темный тоннель должен кончиться. И вот однажды, когда еды и воды практически совсем не осталось, его надежда, наконец, осуществилась, и впереди забрезжил долгожданный ослепительный свет полуденного солнца…

Ни Вурланс, ни Лилайна, ни тем более Лэджер ничего не сказали друг другу, когда их глаза увидели желтоватые лучи света, пробивающиеся сквозь каменный выход пещеры. Но, казалось, больше всех были рады лошади, с трудом выдержавшие тяготы почти недельного перехода через тоннель. Голодные и истощавшие до неузнаваемости, они выбежали наружу, на яркий свет и зеленую траву. Ну что еще нужно для лошадиного счастья? Первые несколько минут Обилорн вообще не мог открыть глаза. Настолько он уже привык к темноте, что его любимое солнце стало губительно для его черных глаз. Беспрестанно вдыхая запах зеленой травы и свежий воздух, мужчина никак не мог поверить, что у них всё-таки получилось преодолеть такое огромное расстояние и пройти не через лес, а под ним, в тоннеле. Лилайна то и дело касалась руками тонких стволов деревьев, никак не веря в то, что всё это ни сон. Вурланс же просто стоял и дышал, блаженно закрыв глаза. Он как никто другой не мог нарадоваться тому, что солнце снова светит над его головой. Лошади принялись есть, жадно щипая траву Лэджер лег и растянулся. Он давно не мог позволить себе так расслабить свои мышцы.

Они могли остаться в этом редколесье, куда их вывел тоннель ночных эльфов, но они решили продолжить путь, ведь виной всему был голод, голод и еще раз голод. Спутники, несмотря на усталость, всё-таки надеялись на то, что они смогут найти место для ночлега. Но пустой желудок был ничем перед радостью того, что они вновь оказались на поверхности земли и, даже можно сказать, без потерь, если не считать единственный палец, оставленный неподалеку логова зверя по имени Логтар…

 

Они шли вперед. Был вечер, но солнце только-только начало опускаться за горизонт, пряча свои теплые лучи. Радость прошла, уступив место голоду и жуткой усталости. Прошло еще немного времени, и Вурланс вслух отметил, что деревья с гибкими ветвями начали редеть. Их становилось всё меньше и меньше, а когда вместо них появились низкие кустарники, друзья увидели перед собой небо, красные облака и последние лучи солнца. Лилайна прислушалась. В отличие от Обилорна, она еще могла сохранять бдительность.

- Вы слышите?.. – Тихо спросила она.

Все прислушались, затаив дыхание, но этого можно было и не делать, ведь какой-то раскатистый шум царил вокруг. Шум, доселе никогда не слыханный ни одним из спутников. Принцесса немного испугалась необъяснимого звука, но она чувствовала, как он завораживает ее сердце, и немного расслабилась.

- Что это? – спросил Лэджер. – Что за звук? Такое ощущение, что он везде… Вокруг тебя, меня… Вокруг всего!

- Да. – Спокойно согласился Вурланс. – Так и есть, но я чувствую, что он совсем не опасен, а наоборот… Давайте скорее пойдем вперед. – Улыбнувшись, он повернулся к Обилорну и Лилайне. – Если честно, то мне просто не терпится поесть моих любимых яблок!

- Какие на этот раз? – поддержала разговор мальчишки принцесса. – Зеленые или желтые?

- Красные. – Усмехнувшись, ответил парень. – Если такие будут там, куда мы придем.

- Может, там вообще не будет яблок? – спросил Лэджер. – Откуда такая уверенность?

- Ты думаешь, что в том двухэтажном доме совсем нет яблок? – засмеялся Вурланс. – Взгляни!

Мальчишка указал далеко вперед. Мужчина и девушка пригляделись. И действительно. Впереди виднелся домик. Он был совсем маленький, ведь он стоял еще достаточно далеко. Новый прилив сил посетил ноги каждого из друзей, и они поспешили к месту очевидного ночлега. Шум всё никак не унимался, и спутники уже перестали обращать на него внимание. Трава под ногами редела, как и кусты и очень скоро Вурланс, торопливо шедший впереди, остановился.

- Песок? – он посмотрел себе под ноги. – Песок?..

Желтоватый мягкий песок расстилался далеко вперед, со всех сторон окружая Лэджера, Лилайну и Вурланса. Он не был похож на врага, а, скорее, наоборот. Желтые песчинки тепло приняли новых гостей. Обилорн впервые увидел песок. Разгребая его ногой, он внимательно всматривался. Принцесса же присела и взяла горстку песчинок в ладонь. Смотря, как песок сыплется сквозь ее тонкие пальцы, он взглянула на Лэджера. Мужчина был занят изучением новой почвы, поэтому не заметил ее взгляда. Мальчишка, отойдя немного в сторону, приоткрыл рот от удивления и той невероятной красоты, которую он увидел… Не в силах даже позвать друзей разделить красоты природы рядом с ним, парень не мог оторвать взгляд от солнца, тающего, будто масло, на горизонте. Солнце расплывалось, меркло и тонуло… Тонуло в море. Теперь непонятный шум был вполне объясним. Вурланс видел черные волны ночи, с шумом омывающие песчаный берег. Золотистая дорожка – отблеск от солнца – мелькала на спокойной водной поверхности. Мальчишка зачаровано смотрел на столь неземную красоту. Он знал, что это море, только из книг и рассказов всё того же Рулприна Гэдама и редких упоминаний Даггода Амрула. Переведя взгляд дальше, туда, где стоял двухэтажный домик, в окошках которого горел свет, парень увидел пристань и гавань с двумя кораблями, мачты которых были высоки, а паруса – спущены. Вурланс улыбнулся, подумав о том, что очень скоро ему удастся рассмотреть это творение ближе и подробнее. А сейчас он наблюдал за тем, как последние лучики тающего солнца озаряют мачты, пристань и несколько лодок на берегу, делая всё вокруг незабываемо сказочным и необычным…

- Что это?.. – парень услышал рядом с собой Обилорна. – Что это?.. Так много воды? Откуда?

- Это море, Лэджер… Великое и всемогущее море, одно из смертоносных стихий. Но ты сможешь рассчитывать на его благосклонность, если угодишь богу Дэшэнизу, его покровителю. – Ответил Вурланс, повторив слова, сказанные некогда Рулприном Гэдамом.

- Море?.. Я никогда не видел моря… - Проговорил Обилорн.

Прямо на глазах тающее солнце заставило и его не отрывать взгляд. Рядом с такой красотой никто не мог остаться равнодушным. Великолепие природы поражало и восхищало, заставляя удивляться и боготворить ее силы снова и снова.

- А солнце… - Пробормотала принцесса. – Как живое…

- Да.

Они, казалось, даже забыли о голоде и усталости. Упоенные картиной заката на морском берегу, они втроем стояли и смотрели на то, как очередной день уходит в лету. Дождавшись, когда солнце окончательно уйдет на свой заслуженный отдых, спутники пошли к одинокому двухэтажному домику, в окнах которого горел желтый свет. Вурланс никак не мог понять, что делает это здание почти на самом берегу моря. Один единственный дом. Больше ничего не было. Лэджер пошел вперед, решив взять на себя ответственность за договоренность о возможном пристанище хотя бы на одну ночь. Следом за ним шли Лилайна и Вурланс, ведя за собой отдохнувших и насытившихся сочной травой лошадей. Принцесса то и дело поворачивалась в сторону моря и его шумящих волн. Ей нравилось смотреть на него так же, как и Вурлансу, который глядел на легко волнующуюся воду лишь изредка, думая о чем-то своем.

У входа в дом никого не было. Здание окружал полуразвалившийся низкий забор из длинных палок, перевязанных тонкой веревкой. Подойдя к рассохшейся двери, друзья услышали шум, много голосов и веселый смех. Лэджер подумал, что этот дом больше похож на таверну, чем на обычное жилое помещение. Обилорн не стал заглядывать в окна, а просто постучал в дверь. Голоса в миг прекратились. Стало тихо. Вурланс молча посмотрел на Лэджера, который чуть нахмурился. Проверив наличие Спрута в ножнах, висящих на поясе, мужчина постучал еще раз. Еще немного тишины и затвор в верхней части двери открылся. Лэджер увидел черные глаза, хмуро (или даже чуть испугано) смотрящие на него.

- Ты кто? – глухо спросили из-за двери.

- Мы путники. Мы устали и хотим немного отдохнуть. Не найдется ли у вас свободного угла? – как можно спокойнее и сдержаннее спросил Обилорн.

Житель дома помедлил с ответом.

- Кто там?! – громко спросил из-за двери чей-то грубый голос.

Затвор закрылся. Лэджер удивленно вскинул брови. Прошло несколько минут, прежде чем дверь открылась, и на пороге показался невысокий пузатый мужчина. Он пригласил Обилорна, Лилайну и Вурланса войти. Лэджер вошел, только почему-то нерешительно, как будто чувствовал, что его там ждала какая-то опасность. Но опасности не было. Никто не выпрыгнул на него с ножом из-за угла, никто не ударил и не оскорбил. Оказавшись внутри, Обилорн огляделся. Комната была похожа на зал старой забегаловки. Там стояли столы, заставленные кружками и бутылками, стулья, половина из которых была переломана, а в неосвещаемом свечами углу стояли несколько больших и очень тяжелых на вид сундуков. За столами в обнимку с большими жестяными кружками сидели несколько человек, одетых в дорогую, но очень грязную и засаленную одежду. Почти все они были очень пьяны, поэтому оживленно разговаривали и смеялись… до появления Лэджера и его друзей. Люди впились в новых гостей мутным взглядом, изучая и рассматривая. Лэджер перевел взгляд в угол, туда, где стоял самый большой и просторный прямоугольный стол, заваленный кучами рваных свитков, перьями, открытым мешком с золотыми монетами и большой бутылкой какого-то сомнительного пойла. За ним, откинувшись на еще целую спинку стула и положив скрещенные ноги на стол, сидел человек и курил трубку, выпуская столько вонючего дыма, что чуть сладковатый запах выпивки полностью в нем растворялся. Лэджер внимательно смотрел на незнакомца, который, как ему почему-то показалось, должен оказаться здесь главным. Человек был одет в просторные, немного рваные штаны, застегнутую на несколько пуговиц и когда-то белую рубашку, и кожаный жилет с несколькими карманами. Длинные, плохо расчесанные волосы были собраны сзади в хвост, а криво выстриженная челка спадала на глаза. Незнакомец, докурив, отложил трубку в сторону и, оттолкнув ногами стол, поднялся. Обилорн видел, что силы в человеке были не дюжие, несмотря на не сильно крепкое телосложение, а манеры же были еще хуже, чем внешний вид. Подойдя к Лэджеру, незнакомец посмотрел на него. Человек был немного ниже Обилорна, но это не мешало ему хорошенько рассмотреть лицо гостя. На каждом столе стояло по свече, поэтому в комнате было достаточно светло. Лэджер чуть нахмурился и тоже решил присмотреться к человеку. Но каково же было его удивление, когда он, сквозь длинные светлые пряди челки незнакомца увидел темные глаза с длинными ресницами, тонкие брови, а под дряхлой, чуть просвечивающей рубашкой – женскую грудь… Обилорн приоткрыл рот и хотел что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова. Он еще никогда не видел такой женщины. Уперев руки в бока, она стояла напротив него. Еще раз окинув Лэджера взглядом, она сказала:

- И что вам нужно? Комнату?

- Комнаты. – Уточнил Обилорн и быстро добавил: - Если можно, конечно.

- Ну, для такого красавчика, как ты, конечно можно! – хохотнула женщина, шагнув ближе.

Пьяные мужчины, сидевшие за столом, громко захохотали, стуча кружками по столу. Но вдруг незнакомка стала серьезной и, нахмурившись, махнула товарищам рукой. Мужчины в миг замолчали и притихли. Лилайна зло смотрела на женщину. Ее замашки ей жутко не понравились.

- Ладно. – Снова сказала незнакомка. – Получите комнату. У нас есть свободные. Но ты – она ткнула сильным пальцем Обилорну в грудь – пойдешь со мной.

Лэджер замолчал, чувствуя на себе взбешенный взгляд Лилайны. Отказ означал то, что их сейчас же выгонят прочь, не дав поесть и поспать. Решив как можно культурнее отказать напористой женщине, Обилорн раскрыл рот, но так ничего и не успел сказать. Межкомнатная дверь открылась, и показался еще один грязный мужчина. Его небритое лицо было чем-то взволновано, но это волнение было скорее радостным, чем грустным. Подскочив к женщине, он что-то шепнул ей на ухо. Она на миг задумалась, сильно нахмурившись и, бросив быстрый взгляд на Лэджера, снова задумчиво опустила глаза. Мужчина отошел в сторону и незнакомка, подняв голову, спокойно сказала ничего не понимающим спутникам:

- Ну, что ж. Давайте хоть познакомимся, что ли… - Она протянула грязную руку Обилорну. – Джэркена.

- А я… - Хотел, было, представиться Лэджер, но Вурланс перебил его.

- Его зовут Икильс. – Быстро сказал парень и мило улыбнулся. – А меня – Наэру, а ее – Лила. – Мальчишка указал на девушку.

- Что ж, Икильс, Наэру и Лила… Добро пожаловать! – Джэркена захохотала. – Вина, эля или, быть может, рома?

- Ни первого, ни второго, ни третьего. – Покачал головой Лэджер. – Спасибо. Нам нужна только комната и ничего больше, кроме, разве что, пары тарелок еды.

- Пары? – усмехаясь, переспросила Джэркена. – Пары тарелок?! Да я дам вам в четыре раза больше! – она повернулась в сторону сидящих за столом пьяных мужчин. – Гуляй, рванина!!!

Пьяные одобрительно заорали и налили себе еще выпивки. Еще миг и они опустошили кружки, даже не закусив. Обилорн удивленно наблюдал за всей этой картиной. Ему казалось, что он попал даже не в трактир, а туда, где пьют и орут еще больше и, причем, без дела или особого повода. Сидящие за столом мужчины были абсолютно бестолковы. Но, несмотря на это, Лэджер заметил на поясе каждого из них узкий короткий меч. И это уже говорило о том, что они не всегда пьют, а иногда даже применяют свое оружие в деле. Решив как можно скорее покончить со всем этим, Обилорн снова спросил, когда люди в комнате немного утихли:

- У нас еще три лошади и… нельзя ли нам?..

Он не успел договорить. Джэркена толкнула его в грудь и, засмеявшись, сказала:

- Всё будет сделано в лучшем виде!.. Для тебя, красавчик Икильс, мне ничего не жалко! Лошадей накормят отборным пшеном, а на ночь укроют теплой попоной! Всё нормально!.. Расслабься и выпей со мной! За дружбу, а?.. Давай? А, может, ты хочешь покурить отборнейшего табака?..

- Нет, спасибо. – Покачал головой Обилорн и на всякий случай отступил назад. – Мне нужна только комната…

- «Комната, комната»! – передразнила его в конец опьяневшая Джэркена. - Будет тебе комната! – повернувшись к столам, она громко прокричала: - Камэс! Камэс, черт!.. Иди сюда!

- Сейчас. – Послышался ленивый голос, и из-за стола поднялся высокий мужчина, еле державшийся на ногах.

Качаясь, он подошел к Джэркене и остановился.

- Проводи наших гостей! – велела женщина. – Да не забудь дорогу назад! Я хочу налить тебе своего вина!.. Иди! Ну!

- Сейчас. – Снова ответил качающийся мужчина по имени Камэс и, хватаясь руками за засаленные перила, с трудом начал подниматься вверх по лестнице, которая была в противоположном темном углу комнаты.

Ступеньки жалобно скрипели и прогибались под тяжестью грузного тела Камэса. Лэджер, Лилайна и Вурланс последовали за ним. Оказавшись наверху, они остановились. Камэс толкнул одну из дверей в коротком коридоре и заплетающимся языком проговорил:

- Пожалуйста, проходите. Следующая комната… ик!.. тоже может быть занята. Вы ее сами найдете… Тут два шага шагнуть.

- Спасибо. – Буркнул Лэджер и прошел внутрь.

За ним следом вошла Лилайна. И только она успела переступить порог, услышала себе в спину:

- О, если бы я сейчас не выпил столько вина и другой дряни, я бы обязательно пригласил тебя немного поразвлечься со мной!..

Девушка зло сощурила глаза и хотела, было, развернуться к противному мужику и сказать ему всё, что она про него думает, но ее опередил Вурланс, который шел последним. Приостановившись в дверях, мальчишка, хмыкнув, сказал ему:

- Даже не мечтай об этом! От тебя жутко воняет, да и вообще…

Задумав проучить пьяного человека с нечистыми помыслами, Вурланс, пристально смотря на него, чуть сощурил глаза, о чем-то подумав. Парень весело улыбался, что привело Камэса в замешательство. Еще миг и на светлых штанах нахала расползлось темное пятно… Вурланс оглушительно расхохотался. Наложив заклинание (кстати, его изобретение принадлежало одному из учеников Академии Силы Звезд), не имевшее другого названия, кроме как «недержание», хитрый мальчишка заставлял Камэса справлять нужду снова и снова. И всё бы ничего… Но самый смех состоял в том, что «жертва» не могла снять свои штаны, будь она хоть трижды трезвой. Продолжая заливисто смеяться, Вурланс толкнул ошалевшего мужика и захлопнул дверь. Камэс стоял и, обмачивая штаны снова и снова, никак не мог понять, почему всё это происходит.

- Что ты с ним сделал? – спросил Обилорн.

- Ничего особенного. – Вытирая слезы, выступившие от смеха, ответил парень. – Бить его слишком опасно, ведь, как ты сам знаешь, нас могут просто вышвырнуть отсюда…

- Да. – Кивнул Лэджер. – Это место отнюдь не похоже на постоялый двор, но, за неимением лучшего…

- Придется терпеть все эти выходки. – Закончила за него Лилайна. – Жуткое место… Мне не нравится.

- И что же ты всё-таки сделал? – снова просил Обилорн.

- Тебя это так волнует? – спросил мальчишка.

- Да не то что бы… - Лэджер провел рукой по седым волосам. – Просто интересно. Да и ты еще так заразительно смеешься…

Вурланс снова рассмеялся.

- Я заставил его обмочить штаны! – смеясь, выкрикнул он.

- Неужели? – Обилорн широко улыбнулся, удивленно вскинув брови.

- Да, только он, похоже, всё равно ничего не понял. – Ответил мальчишка и расстроено добавил: – Тупой он какой-то…

- Он пьяный. – Поправил парня Лэджер.

- Но ты ведь тоже… иногда… - Начал, было, Вурланс.

- Вино делает его не таким уж и тупым. – Вступилась за Обилорна Лилайна, положив ему руку на плечо. – Так ведь?

- Не знаю. – Признался Лэджер. – Тебе виднее.

Вдруг дверь открылась, и в комнату вошли трое мужчин относительно средней трезвости. В руках у них были блюда с едой и бутылки с выпивкой. Они, чуть шатаясь, подошли к столу, стоящему в комнате, и, смахнув рукой слой пыли, поставили свою ношу. Обилорн приблизился к ним и увидел, что на столе стоит настолько изысканная еда, какой он даже в глаза не видел на протяжении всей своей жизни. И чего там только не было: и рыбья икра, и какие-то причудливые фрукты, вареное мясо, сладости, пышные пирожные, шоколад, вино с выдержкой в сто двадцать лет, крепкий эль, фруктовый сок, сладкая сода и много чего еще. Лэджер вскинул брови. Откуда в таком захолустье столь изысканная пища? Хотя познания Обилорна в торговле и товарах были достаточно скудны, он знал, что труднодоступная для жителей Вандуларка икра и шоколад были чрезвычайно дорогими и были не по карману даже многим людям, считавшимся богачами.

- Джэркена угощает вас… – Проговорил один из мужчин. – И желает вам приятной ночи!..

С этими словами люди покинули комнату, закрыв за собой дверь. Усевшись за стол, путники сытно поели. Дивясь вкусу икры и сладости шоколада, Лэджер, Лилайна и Вурланс начали чувствовать, как усталость сменяется сном. Глаза сами собой закрывались, а тело расслаблялось. Прошло больше часа вечерней трапезы, после чего мальчишка с трудом поднялся на ноги и сказал:

- Я пойду в соседнюю комнату.

- Нет, - покачал головой Обилорн, в этот вечер даже не прикоснувшийся к вину или другому горячительному напитку. – Ты останешься здесь. Мы должны быть вместе. Здесь не очень-то безопасно.

- Ну, и где я, по-твоему, буду спать? – развел руками парень, оглядывая комнату. – Под кроватью или, быть может, на коврике у стола? Кровать двуспальная, если тебе это не известно. Я пошел.

Открыв дверь, мальчишка вышел. Прошло еще некоторое время, прежде чем Вурланс заснул. Призвав Асторрад, как ни в чем не бывало, он послал ее в комнату Лэджера и Лилайны. Черная кошка должна была охранять покой друзей. Перед сном мальчишка сделал рукой круговое движение, и его окутала невидимая пелена ничем непробиваемой брони, эдакий невидимый щит. Парень не хотел, чтобы история, произошедшая в подземелье Логтара, повторилась…

 

Была глубокая ночь. Джэркена сидела за своим столом и, разбирая бесчисленные свитки, курила свою трубку. Она была совершенно трезва, как будто и не пила вовсе. Пробегая глазами по исписанным мелким почерком листам, женщина задерживала взгляд на цифрах, являющихся измерением денежных средств. То и дело довольно улыбаясь, она делала на отдельном свитке какие-то пометки. Вдруг уличная дверь открылась, и вошел всё тот же мужчина, встретивший путников у порога. В его руках был какой-то сверток. Подойдя ближе к своей хозяйке, он осторожно спросил:

- Джэркена, не хочешь взглянуть?

- На что? – она подняла глаза. – Если это только то, что не достойно моего внимания, я убью тебя!

- Нет. – Мужчина, улыбаясь, покачал головой. – Такого ты еще не видела.

- Ну! – хмурая женщина протянула руку и приняла сверток.

Развернув его, она от удивления приоткрыла рот. В тряпку оказался завернут великолепной работы кинжал, ножны которого были украшены крупными самоцветами – рубинами, сапфирами и алмазами. Джэркена шумно выдохнула, разглядывая крупные камни. Еле оторвав от них взгляд, женщина посмотрела на довольного собой мужчину.

- Где взял? – жадно спросила она.

- Когда я укрывал попоной лошадей наших гостей… - Начал, было, человек, но Джэркена перебила его.

- Украл. – Уточнила она.

- Но ведь он великолепен… - Пробормотал мужчина. – Видишь, как сияет?

- Иди! – велела женщина, махнув рукой. – Прочь!

Человек торопливо скрылся и Джэркена, когда вновь осталась одна, поднялась на ноги и отошла в угол. Под незаметным блеклым маленьким ковром был люк, который женщина торопливо открыла и спустилась по деревянной лестнице вниз…

Перед ее взволнованным взором открылись уже привычные каменные своды бесчисленных палат. Сотни арок, ведущих в комнаты, окружили ее со всех сторон, но она уже точно знала, куда ей надо идти. На каменных стенах горели негаснущим пламенем факелы, освещая путь желтоватым светом. Она снова вошла в тайное укрытие, чтобы встретиться с одним влиятельным человеком… Торопливо двигаясь через арки, комнаты и коридоры, Джэркена чудом не терялась и не путалась в их изобилии. Подземное убежище выглядело необитаемым, но ведь это и не странно. Была ночь и все спали на земле… и под землей. Оставив позади еще пару комнат, женщина остановилась перед высокими двухстворчатыми воротами, поражающими своей массивностью. Ворота были широкими, но, несмотря на это, Джэркена уверенно толкнула одну из тяжелых створок и она покорно отворилась.

Перед женщиной открылась знакомая небольшая комната, в которой было всё необходимое – большой стол, пара стульев, двуспальная кровать на крепких ножках с резными спинками и книжная полка. В помещении царил полумрак. На столе стоял подсвечник с зажженными свечами. Тени от предметов чуть подрагивали на стенах. Джэркена решительно шагнула в комнату, закрыв за собой дверь.

- Это ты? – раздалось из глубины палаты.

- Я. – Ответила женщина и прошла в середину помещения. – Я пришла, Гэтас.

- Я ждал.

Из-за стола поднялся высокий мужчина крепкого телосложения, лет сорока двух. Голова его была совершенно лыса, темные глаза смотрели прямо и открыто. Черные брови были чуть нахмурены, а губы искривлены в улыбке. На нем были надеты черные легкие доспехи из кожи, высокие сапоги на мягкой подошве, позволяющие бесшумно передвигаться, и широкий черный пояс, тяжелый, но очень надежный. За этот пояс был заткнут целый арсенал изогнутых и прямых метательных кинжалов, которые были верными спутниками этого мужчины. Подойдя к женщине, он обнял ее и хотел поцеловать, но увидел в ее глазах какую-то перемену. Но, отстранив эти мысли, мужчина снова потянулся к ней. Джэркена не дала его губам коснуться себя.

- У меня кое-что есть… - Хищно сощурив глаза, сказала она. – Кое-что есть для тебя!

- Для меня можешь быть только ты… - Тихо сказал мужчина.

- Не говори так опрометчиво, Гэтас! – Джэркена вытащила из-за пояса сверток. – Кое-что… - Она развернула тряпицу, и глаза мужчины расширились от удивления и алчности. – Это – тебе…

Женщина протянула ему кинжал, украденный у Обилорна. Гэтас принял его и начал пристально рассматривать, дивясь красоте и изобилию драгоценных камней, покрывающих рукоять, гарду и ножны. Посмотрев на Джэркену, он спросил:

- Откуда это у тебя?

- Ну, не спрашивай!.. – Она сладко улыбнулась, довольная тем, что мужчине кинжал пришелся по вкусу. – Это ведь подарок!

- Слишком шикарный… - Зачаровано прошептал Гэтас.

- Достойный предводителя Объединенных Кланов Ассассинов!.. – Проговорила Джэркена. – Разве нет?..

- Да. – Кивнул мужчина, продолжая смотреть на кинжал. – Великолепно, ты, всё-таки, скажи, чей он?

- Можно я не буду этого делать? – спросила Джэркена, не отрывая глаз от Гэтаса. – А?

Он молча подошел к ней и одним верным движением притянул ее к себе. Он снова предпринял попытку поцеловать женщину, но она снова не дала ему этого сделать.

- Давай сначала о деле. – Смотря на Гэтаса исподлобья, она улыбнулась.

- Ну, давай. – Нехотя согласился мужчина. – Когда вы отплываете?

- Через два дня. Это путешествие обещает быть долгим. – Голос Джэркены стал немного грустным. – Товар должен быть доставлен на Северный Архипелаг меньше, чем через месяц… Да еще и путь назад займет некоторое время. Мы увидимся нескоро.

- И, по-твоему, ты сейчас говоришь о деле? – хмыкнул Гэтас.

- Извини. – Сухо ответила женщина. – Я о том, что контрабандное зерно, икра, шоколад, табак и ткани давно забраны у нужных людей. Больше половины товара уже на корабле, а еще часть в нижней комнате, в сундуках… - Они замолчали. – Ну, а ты? – Джэркена посмотрела на мужчину. – Что у тебя?

- Пока тихо. – Задумчиво ответил Гэтас. – А сколько обещают за контрабанду?

- О-о-о… - Сладко протянула женщина. – Я только что это посчитала. Больше двадцати тысяч апров!!!

- Двадцати тысяч? – округлил глаза мужчина. – Так много?

- Да. – Довольно кивнула Джэркена. – Достаточно много. А за этот кинжал… - Она кивнула на драгоценное оружие. – Дадут, наверное, тысяч десять…

- Я не продам его. – Покачал головой Гэтас. – И за тридцать тысяч. – Он сделал паузу. – Но ты скажи: чей он?

- Ну… - Нехотя ответила женщина. – Сегодня вечером к нам забрело трое путников… - Гэтас нахмурился, в глазах читалась тревога. – Мужчина, мальчишка и женщина. Они попросили комнату наверху. Я разрешила, а один из моих «морячков» украл это оружие из мешка, привязанного к седлу одной из лошадей. Вот и всё.

- Как его зовут? – насторожившись, спросил Гэтас.

- Кого? Мужчину?

- Да.

- Он назвался Икильсом. – Ответила Джэркена. – Большего я не знаю.

- А ты узнай. – Настоятельно сказал Гэтас. – Мне что-то подсказывает, что это его ненастоящее имя…

- Ладно. – Ответила Джэркена. – Я узнаю.

- И вообще, - на грани смятения проговорил мужчина. – Какие могут быть путники в таком месте? – Гэтас вертел в руках подаренный кинжал. – Эта пристань – тайное место для вас, контрабандистов, и для нас, ассассинов, ночных убийц… Я всегда почему-то думал, что в эту гавань можно только заплыть…

- Я слышала про тоннель ночных эльфов… - Начала, было, женщина, но мужчина перебил ее.

- А я слышал, что в этом тоннеле живет ужасный зверь, жуткое отродье быка и человека, шутка какого-то мага… А еще, быть может, он был полиморфом… - Гэтас сощурил глаза. – Тоннель – не то. Наверное, они прошли другим путем.

- Возможно. – Нехотя согласилась Джэркена.

- И этот мужчина, про которого ты говорила… Как бы мне хотелось, чтобы он оказался одним человеком, за которым я охочусь все эти долгие годы, не жалея своих людей и времени! – Гэтас нервно провел рукой по своей лысой голове.

- За каким мужчиной? – женщина нахмурилась, стараясь угадать, про кого говорит ее собеседник.

- Его имя – Лэджер Гимкам-Обилорн! – рявкнул Гэтас и яростно воткнул подаренный кинжал в середину большого деревянного стола. – Он убил отряд моих лучших людей!.. Но когда-нибудь и я доберусь до его глотки…

Они провели несколько дней в пути. Останавливаясь лишь изредка, да и то только тогда, когда усталость становилась совсем невыносимой. Припасы подходили к концу и Обилорна это беспокоило прежде всего. Еды хватит всего на несколько дней. Если в течение их они не выберутся наружу, он не знал, что будет делать. Почему-то вспомнив о том, что когда в тюрьме, в которой он провел часть своей жизни, за провинность заключенного закрывали в отдельную камеру и не кормили, он с голода съедал мясо со своих собственных рук… На миг сморщившись, Лэджер тряхнул головой, прогоняя ужасные мысли. Вурланс последнее время твердил почти одно и то же, говоря, что нужно верить, несмотря ни на что. Пусть кончается еда, пусть питья почти совсем не осталось – главное верить. Обилорн был согласен с ним лишь отчасти. Принцесса и мальчишка пили лишь воду, которая стремительно подходила к концу. Но однажды, когда воды в одном из кожаных мешков осталось совсем мало, Лилайна отдала ее Вурлансу, а сама незаметно для Лэджера хлебнула вина… Обилорн не сразу понял, почему девушка смеется по пустякам, оживленно жестикулирует, а под занавес громко сопя, засыпает.

Подземелье, представляющее собой один-единственный округлый коридор, извилисто убегающий вперед, казалось совсем необитаемо. Спутники ушли уже достаточно далеко, но дурной запах гнили только усиливался с каждым их шагом. Вурланс вызвал еще одну бесформенную голубую массу, поэтому в мрачном подземелье стало чуточку светлее. Лошадей кормили мало. Они отощали и изголодались по пшену и сочной траве, но, тем не менее, они плелись вслед за своими хозяевами.

Каменный коридор резко заворачивал влево. Вурланс шел за Лэджером. Вдруг мальчишка ощутил какую-то необъяснимую тревогу, которая волной нахлынула на его сердце. Парень пытался успокоить себя, но у него ничего не получалось. Мало того – он не знал истиной причины своих волнений. Взмахнув рукой, Вурланс призвал Асторрад, подумав, что так, возможно, ему будет спокойнее. Появившись рядом с ногой мальчишки, пантера внимательно оглядела всё вокруг и совершенно бесшумно затрусила вперед, стараясь держаться ближе к Обилорну, ведь он шел первым. Тихо ступая по каменистому неровному полу, Лэджер вдруг резко остановился. Он услышал кроткий треск. Не сразу поняв, откуда раздался звук, Обилорн медленно отступил назад. Кость. Лэджер наступил на кость, с первого взгляда похожую на человеческую. К мужчине вмиг подлетели светящиеся массы и осветили то, что было у него под ногами и в нескольких шагов впереди. Обилорн судорожно сглотнул. Кость, которая треснула под тяжестью его сапог, была отнюдь не одинока. Рядом с ней была еще уйма костей и черепов, треснутых, целых, или же вообще разнесенных в пыль. Лэджер, не отрывая глаз от этого жуткого зрелища, снова отступил назад. Он не хотел идти по чьим-то костям, но, опять же, он понимал, что их никак не обойти, ведь они были повсюду. Вурланс, нахмурившись, прислушался. Тишина… Только какая-то призрачная.

- Что-то случилось? – к друзьям подошла Лилайна и, увидев то, что лежало у их ног, испугано отступила назад. – Кости?.. Я… Я думала, что этот тоннель безжизнен…

- Кости стары. – Сухо ответил Вурланс, поняв, что всё не так страшно, как кажется. – Души погибших здесь уже успели переродиться в третий раз, поэтому не стоит бояться. Идемте.

Мальчишка первым шагнул вперед и несколько тонкий костей, не выдержав напора, жалобно треснули. Обилорн и Лилайна стояли в нерешительности.

- Ну что мне теперь? На руки вас взять? – хмыкнул Вурланс. – Или есть какие-то другие предложения? Помните: время не ждет.

И с этими словами парень уверенно зашагал дальше, сопровождаемый треском старых побелевших останков. Его лошадь покорно плелась за ним следом. Лэджер, смотря на то, как спокойно Вурланс следует отведенным им путем, посмотрел на принцессу и тихо сказал:

- Мы должны, Лили…

- Да, Лэджер. Идем.

Закрыв глаза, девушка сделала первый шаг. Обилорн видел, что ей очень страшно, но, тем не менее, она перебарывает страх и всё равно идет. Лэджер взял ее за руку и, выйдя вперед, потянул ее за собой. Оглянувшись назад, Вурланс чуть улыбнулся, видя, как Лилайна и Обилорн следуют за ним. Принюхавшись, парень отметил про себя, что вонь усилилась раза в два. Подумав о том, что, возможно, было бы лучше дышать ртом, Вурланс хмыкнул и покачал головой. Асторрад была рядом с ним. Обогнув поворот, где кости уже лежали не местами, а единой, мощеной черепами, дорогой, мальчишка остановился. Одна из бесформенных масс тусклого света плавала рядом с ним. Вдруг пантера тихо протяжно заурчала, и Вурлансу показалось, что это урчание больше похоже на жалобное, чем злое. Лэджер и Лилайна были сзади. Они еще не вышли из-за поворота, но парень слышал их шаги и негромкие одиночные фразы. Асторрад прижала уши к голове и, пригнувшись, попятилась назад, продолжая урчать. Вурланс почувствовал на себе чей-то взгляд, смотрящий в спину. Но это был ни Лэджер, и тем более ни Лилайна. Мальчишка сглотнул, а по его телу пробежала дрожь, когда в затылок ему кто-то дыхнул, да еще и так, что его длинные волосы ощутимо шевельнулись. Вздох был горячий, просто обжигающий и Вурланс подсознанием отметил, что его макушка чудом не вспыхнула. Хаотично соображая, что же сейчас делать, мальчишка сжал руки в кулаки и, резко развернувшись, хотел произнести заклинание магии Смерти, но не успел… Сверху, прямо ему на голову, обрушилась огромная когтистая лапа, которая в один удар оглушила его и лишила сознания, сильно ранив затылок. Вурланс ничком упал на заваленную костями землю. Асторрад, видя, что ее хозяина сильно ранили, зарычала и бросилась на убийцу… Но и ее когти не смогли даже коснуться плоти врага. Тело пантеры отлетело в одну сторону, а голова – в другую. Асторрад была плодом заклинания, поэтому смерть, как таковая, ей не грозила вовсе, но в данном случае кошка была обезврежена, а заново призвать ее было некому. Черное пятно, которое еще несколько секунд назад было пантерой, зашипело, как разъедающая кислота, и исчезло. Последнее, что видели Вурланс и Асторрад, были совершенно белые глаза без зрачков, широкие ноздри, зловонное дыхание и заточенные до причудливой тонкости пара огромных секир…

Лэджер остановился и прислушался. Ни Вурланса, ни Асторрад не было слышно. Тишина, лишь порывистое дыхание Обилорна и нервные вздохи Лилайны были еле слышны. Лэджер, постояв немного, двинулся дальше, тщетно прислушиваясь. Девушка шла следом.

- Вурланс! – громко позвал Обилорн, но ответа не последовало. – Вурланс!!!

Тишина. Лэджер испугано посмотрел на принцессу и, сказав всё этим взглядом, выхватил Спрут и побежал со всех ног за поворот, туда, где скрылся мальчишка. Старые кости громко трещали, заглушая собой громкий топот тяжелых сапог Обилорна. Выскочив из-за поворота, мужчина огляделся. Никого. Абсолютно пустой коридор, никаких следов борьбы или чего-то еще. Ничего, кроме, разве что, бесформенной массы голубого света, бездумно плавающей в воздухе. Лэджер всмотрелся в темноту коридора, уходящего всё дальше вглубь. Сжимая в руке Спрут, он ожидал, что из темноты прямо на него кто-нибудь да броситься. Но этого не произошло. Мальчишка бесследно исчез, равно как и его пантера.

- Вурланс!!! – отчаянно прокричал Обилорн, но ему по-прежнему никто так и не ответил. – Вурланс!!!

Услышав за спиной глухие шаги, Лэджер затаил дыхание и медленно развернулся на звук. За поворотом показалась Лилайна. Остановившись, она смотрела на Лэджера из темноты. Подтолкнув рукой невесомую массу, принцесса заставила источник света лететь прямо к Обилорну. Лошади, стоящие за спиной девушки, испуганно заржали и начали отступать назад, но Лилайна, схватив их за поводья, не дала им бежать. Осознав то, что Вурланс пропал, принцесса сильно испугалась и, волнительно прикусив губу, затаила дыхание. Свет подплыл к Лэджеру и, столкнувшись с другим источником, полетел туда, откуда доносились леденящие душу звуки… Обилорн отступил назад, услышав негромкий, но очень низкий голос того, кто был жутко голоден…

- Люди… Второй… пришел…

- Второй? – вслух подумал Лэджер. – Вурланс… Где Вурланс?!

- Ночные эльфы снова вспомнили обо мне и о том, что человечина – мое самое любимое лакомство!.. – сказал кто-то из темноты. – Людской кровью заливают долг, людской плотью подкрепляют союз, людскими костями… покрывают пол моей пещеры!!!

Лэджер сглотнул, услышав столь дикий монолог, где между словами звучало тихое рычание и причмокивание. Бесформенный свет поплыл еще дальше вперед и отчасти осветил того, кто только что говорил с Обилорном. Лэджер, увидев потенциального врага, в ужасе отступил назад. Перед ним стоял огромный зверь, покрытый темной жесткой шерстью. Шерсть в разных местах была разной длины. На загривке она была очень длинной и похожей на густую гриву лошади. Зверь был ужасен собой. У него была массивная бычья голова с большими, чуть загнутыми вперед витыми остроконечными рогами, покоившаяся на почти горизонтальной толстой вытянутой шее, неказисто торчащей из сутулой, широкоплечей лохматой спины. В мускулистых руках враг держал пару огромных секир. Деревянные рукояти оружия были перемотаны и утяжелены толстыми цепями. Широкие ноздри зверя яростно раздувались, изо рта торчали короткие тупые клыки. Враг приоткрыл рот, и с верхних клыков потянулась вязкая слюна. Ноги его были очень сильными, лохматыми, а вместо острых когтей были раздвоенные тяжелые копыта. Зверь шумно втянул вонючий воздух своими ноздрями и тихо зарычал, разведя сильные руки с секирами в стороны. Приглядевшись, Обилорн увидел сзади зверя длинный хвост с мохнатой кисточкой. Враг сделал шаг вперед и, выдохнув зловоньем в сторону Лэджера, оглушительно проревел:

- Логтар!!!

Размахнувшись, зверь обрушил на Обилорна одну из своих секир. Лэджер успел выставить вперед Спрут и с невероятным усилием сдержать натиск секиры. Зверь, увидев, что этого человека нельзя так просто убить, в миг убрал свое оружие и отступил назад, шумно дыша.

- Человек… воин… - Прорычал зверь. – Логтар убьет воина!..

- Логтар? – осторожно переспросил Лэджер, оправившись после первого впечатления от одного только вида своего нового врага, обитателя подземелья. – Это твое имя?

- Да… Логтар! – оглушительно проревел зверь. – Логтар!!!

Лилайна в ужасе отступила назад, спрятавшись за поворотом. Она бы испугалась еще больше, если бы знала, что сейчас стоит на костях тех самых женщин, которых воровали ночные эльфы и отдавали на съедение Логтару. Девушка подумала о том, что Обилорну надо чем-то помочь, но чем – она не знала и не могла догадываться. У нее не было оружия, если не считать того драгоценного кинжала, подаренного вождем кентавров, Кэрокгуном. Но что может маленький клинок в сражении с ужасным зверем? Принцесса судорожно вздохнула, смахнув пот со лба, и снова выглянула из-за угла. Лэджер стоял напротив Логтара. Мужчина был чуть ли не в половину ниже огромного зверя, закрывающего своим массивным телом почти весь проход. Крутанув меч, Обилорн, смотря прямо на врага, жестко спросил:

- Где Вурланс?

- Мальчишка? – прогудел низким голосом Логтар.

- Мальчишка. – Зверея и еле сдерживая себя в руках, ответил Лэджер.

- Он теперь мой… В нем огромная сила… Я чувствую… - Прошипел зверь, скаля тупые клыки. – Он мог убить меня… Но я опередил его!

- Где мой Вурланс? – сквозь зубы процедил Обилорн. – Где мальчишка?!

Лилайна сильно вздрогнула, услышав слова Логтара о том, что парень, как казалось, потерян навсегда. Зверь одержал над ним победу. Принцесса никак не могла поверить в это. Вурланс, победивший двух ужасных Огненных Кошмаров, был поражен какой-то жуткой подземной тварью…

- Я же сказал, человек… Парень мой! Разделавшись с ним, я стану еще могущественнее и сильнее!.. – Продолжал Логтар. – А с тобой я разберусь немедленно, раз ты такой любопытный!..

Зверь снова размахнулся одной из своих секир, но Обилорн, выставив у себя над головой Спрут, сумел сдержать натиск Логтара и, собрав все силы, откинуть его назад. Подземный монстр взревел, не желая признавать, что какой-то паршивый человек оказался сильнее его. Тогда Логтар размахнулся другой секирой и она, с гудом разрезав воздух, пролетела прямо над головой Обилорна, который вовремя сумел пригнуться и избежать смертоносного удара. Но зверь, подумав, чтоб наверняка, прямо за первой секирой, опустил и вторую, которая, в противовес горизонтально пролетевшей первой, вертикально воткнулась в землю в то место, где только что стоял Лэджер. Видя, что опять промахнулся, Логтар вырвал из каменистой почвы свое оружие, оказавшееся в земле чуть ли не наполовину, и бросил яростный взгляд на Обилорна, чуть присевшего и готовившегося к новому удару.

- Ты не продержишься долго, воин!.. Логтар убьет тебя!!!

Вновь занеся над головой Лэджера сразу две секиры, зверь оглушительно взревел и… резко остановился, устремив свои белые глаза в сторону поворота каменного коридора. Логтар услышал чей-то вскрик. Увидев, кто там стоит, зверь, казалось, даже забыл, что только что жаждал только одного – убить изворотливого воина. Тихо зарычав и пару раз причмокнув, Логтар, громко топая своими копытами, побрел в сторону поворота, где стояла Лилайна, ни жива, ни мертва от страха.

- Женщина… - Урчал зверь. – В моем подземелье женщина…

Оказавшись рядом с принцессой, Логтар навис над ней, всматриваясь и принюхиваясь. Лилайна медленно подняла на него полные ужаса глаза. Она до сих пор продолжала сжимать в руках поводья лошадей, которые уже не просто отступали назад, а по-настоящему тянули, тряся гривой и отчаянно махая хвостом.

- Женщина… боится? – спросил Логтар, исходя вязкой слюной.

Лилайна не ответила. Она как будто проглотила язык от страха. В ужасе смотря на зверя, она молчала.

- Нужно бояться! Эти кости… - Монстр подцепил с пола один из черепов. – Кости женщин-людей!.. Логтар любит женщин, а особенно их кровь! – зверь сжал руку с черепом в кулак, и старая кость с хрустом рассыпалась в пыль…

Принцесса сглотнула, продолжая смотреть на зверя. Она догадывалась, чьи это были кости, но чтобы только женские… она и подумать не могла об этом. Обилорн, видя, что Лилайне угрожает нешуточная опасность, метнулся к Логтару и, высоко подпрыгнув (так высоко, насколько ему позволяло тяжелое снаряжение), воткнул монстру лезвие Спрута в лохматую спину. Логтар взревел, но, не желая оставлять столь лакомый кусочек в виде принцессы Аркэриана, зверь в единый миг схватил ее за волосы и, одним верным движением, ударил головой о каменную стену. Девушка, потеряв сознание, ослабшими руками хваталась за выступающие камни стены и, в конец сползя вниз, упала на груду костей. Обилорн, видя, что сквозь светлые волосы принцессы расползается алое пятно, пришел в ярость. Он не мог знать, мертва Лилайна или нет. Он видел лишь то, что она уже не подавала признаков жизни. Логтар зарычал и резко развернулся. Казалось, что он совершенно не чувствует, что у него в спине покоится клинок врага. Зверь снова размахнулся, но взбешенный Лэджер, в один прыжок оказавшись за его спиной, дотянулся до рукояти меча, лезвие которого было полностью погружено в тушу монстра, и рванул его вниз. Широкая рана расползлась по спине Логтара, забрызгав лицо и руки Обилорна горячей кровью. Зверь заревел еще отчаяннее и яростнее. Взмахнув секирой, монстр предпринял очередную попытку оставить Лэджера без головы. Оружие двух совершенно обезумивших противников с громким лязгом встретилось… И опять судьба не решилась отдать предпочтение ни тому, ни другому. Не в силах больше сдерживать натиск друг друга, Обилорн и Логтар отпрыгнули назад. Между человеком и зверем снова оказалось достаточно свободного места, чтобы продолжить поединок.

- Хватит, человек! – рыкнул зверь. – Ты меня утомил!.. Хорошо, что ты пришел сюда не один, а привел с собой парня и чрезвычайно аппетитную женщину! Спасибо тебе за столь чудесное угощение!

- Они мои! – проговорил Лэджер. – Отсюда я уйду только с ними!

- Уйдешь? – Обилорн услышал что-то похожее на смешок. – Кто тебе сказал, что ты отсюда вообще уйдешь?..

- Это шепнул мне мой клинок! – сказал сам себе Лэджер и, набрав побольше воздуха в легкие, отвел руку со Спрутом в сторону и побежал монстру навстречу…

Логтар, заревев, начал размахивать своими секирами… Обилорн видел их яростный блеск, но бежал вперед только быстрее и быстрее. Оказавшись рядом с монстром, мужчина одним верным движением выкинул руку с мечом вперед и клинок, с гулом разрезав воздух, полоснул Логтара по мускулистому животу. Новые брызги крови обагрили устланный костями пол подземелья. Но зверь и не думал отступать. Захлебываясь кровью, монстр из последних сил обрушил на Обилорна секиру. Лэджер поднял над головой Спрут и еле сдержал удар. Но Логтар не отпускал рукоять своего оружия, давя на Обилорна сверху всё сильнее и сильнее. Тогда Лэджер отпустил одной рукой Спрут и замахнулся, чтобы ударить мускулистую руку монстра, но зверь оказался быстрее. Замахнувшись второй секирой, Логтар полоснул освободившуюся конечность Обилорна. Стальное лезвие секиры забрызгала кровь. Лэджер вскрикнул от боли, отшатнувшись назад. Мизинец его левой руки, которой он хотел нанести зверю удар, отлетел в сторону и упал на старые кости… Обилорн, бросив быстрый взгляд на свою четырехпалую руку, отступил назад.

- Кровь… человека! – смакуя каждое слово, прогудел Логтар, несмотря на то, что был сильно ранен. – Кровь заливает долг!..

- Это мы уже слышали!.. – Процедил Лэджер и, стараясь не поддаваться отвлекающей боли, выступил вперед, держа в руках Спрут. – Пора решить всё, Логтар! Раз и навсегда!.. Мальчишку ты не увидишь, а женщину – тем более!

- Разве? – рыкнул монстр и невероятно быстро для своих габаритов оказался рядом с Лилайной, продолжающей лежать без чувств.

Бросив одну из секир, Логтар потянулся к девушке, чтобы схватить ее, но его длинные когти даже не успели коснуться ее испачканного лица. Лэджер отсек ему руку и, пользуясь моментом и остервенелостью, с которой он сражался в этот раз, всадил лезвие своего меча зверю в глотку. Их глаза встретились. Логтар, издав пару рокочущих звуков, с которыми кровь заплескалась в его горле, рухнул рядом с ногами Лэджера и телом Лилайны, выронив свое всемогущее, но в этот раз совершенно бесполезное, оружие…

Обилорн тяжело дышал, смотря на то, как монстр испускает последние вздохи. Дернувшись, Логтар замер уже навсегда. Лэджер, почувствовав, как с его руки что-то капает и больно тукает где-то внутри, посмотрел на свою левую руку. Мизинца не было. Ему не показалось. Зверь сумел-таки лишить мужчину пальца. Не думая даже зажимать рану, чтобы остановить кровь, Обилорн, отбросив меч в сторону, опустился рядом с Лилайной. Девушка, от удара о стену, рассекла себе голову. Она была жива, но сознание покинуло ее. Лэджер осторожно коснулся ее раны рукой. Реакции не последовало. Подумав о Вурлансе, Обилорн болезненно зажмурился. Где сейчас был парень? Куда его утащил этот монстр? Что вообще случилось? Лэджер не знал. Лошади, как это не странно, по-прежнему были рядом. Поднявшись на ноги, Обилорн подошел к лошади Вурланса и, развязав один из мешков, достал оттуда чистые бинты, которые мальчишка по привычке всегда возил с собой. Снова вернувшись к девушке, Лэджер с трудом перевязал ей голову своими неумелыми и непригодными для этого дела руками. Опустившись на груду костей, он взял принцессу на руки.

- Лили… - Тихо позвал он. – Лили…

Девушка не отвечала. Лицо ее было спокойно и не выражало никаких эмоций.

- Лили… - Снова повторил Обилорн. – Лили, пожалуйста… Очнись, ты нужна мне!.. Лили…

Погладив принцессу по торчащим из-под повязки волосам, Лэджер не знал, что еще можно сделать. Осторожно похлопав ее по испачканной щеке, Обилорн сильнее прижал ее к себе. Моля лишь о том, чтобы всё обошлось, и со здоровьем Лилайны было всё в порядке, Лэджер понес ее к Ардэну, но, тут же остановившись, передумал. Вдруг принцесса судорожно вздохнула и чуть приоткрыла глаза. Смотря сквозь густые ресницы на Обилорна, она что-то прошептала. Лэджер не понял, что она хотела сказать.

- Лили!.. – Волнуясь, позвал ее Обилорн.

- Вурланс… где?.. – Еле слышно спросила она.

- Я не знаю. – Признался мужчина. – В седле держаться можешь?

Девушка чуть кивнула и Лэджер, подойдя к Ардэну, самому выносливому из всех лошадей, посадил Лилайну верхом.

- Мы найдем его, Лили. – Пообещал Обилорн. – Обязательно.

Обогнув огромную тушу Логтара, Лэджер ведя за собой лошадей, шел вперед, зажав в руке рукоять верного меча, Спрута. Их по-прежнему сопровождали две бесформенных массы света. Обилорн, переживая и волнуясь, двигался вперед, туда, откуда вышел к нему Логтар. Мужчина не знал, что монстр мог сделать с Вурлансом. Теша себя надеждой и веря в лучшее, они обогнули еще несколько поворотов, прежде чем перед ними открылось большое углубление в стене, похожее на небольшую пещеру. До половины заваленная костями и различными доспехами и оружием, пещера оказалась логовом Логтара, в котором он проводил большую часть времени. В этой пещере, войти в которую можно было прямо из каменного коридора, пахло еще ужаснее, чем во всем тоннеле. Вонь разложившихся трупов здесь застряла настолько прочно, что надежды на то, что она когда-нибудь исчезнет, практически не было. Лэджер огляделся. Посмотрев на Лилайну и оставив лошадей и ее в коридоре, он шагнул внутрь пещеры, держа наготове Спрут.

Оказавшись внутри, Обилорн чуть ли не по колено погряз в сухом порошке костей, давным-давно растоптанных. Одна из светящихся масс была рядом с ним. Приглядевшись, Лэджер увидел на дальней стене какое-то темное пятно. Насторожившись, Обилорн шагнул к нему. Темное пятно оказалось Вурлансом, подвешенным цепями почти под самым потолком. Мальчишка был без сознания.

- Вурланс! – Лэджер подскочил к нему. – Вурланс!

Аккуратно сняв парня со стены, Обилорн взял его на руки. Цепи, на которых он был подвешен, не были укреплены, поэтому мужчина беспрепятственно освободил своего приемного сына. Взяв рукой Вурланса за голову, чтобы поддержать, Лэджер обнаружил, что затылок мальчишки разодран, идет кровь. Не медля ни секунды, Обилорн выбежал вместе с парнем на руках в каменный коридор, где его ждала Лилайна. Положив Вурланса на грязную землю, Лэджер решил привести его в чувства. Осторожно похлопав по испачканной белой пылью костей щеке мальчишки, Обилорн позвал его и призвал очнуться, прийти в себя. Парень чуть нахмурился, а потом, видимо почувствовав боль, сильно зажмурился и тихо застонал.

- Вурланс… - Лилайна, окончательно оправившись от удара о стену, спешилась и присела рядом с парнем. – Вурланс…

Еще немного мучений и мальчишка чуть-чуть приоткрыл глаза. Увидев над собой взволнованные лица Лэджера и Лилайны, он выдавил жалкую улыбку, сопровождаемую самовольным сощуриванием левого глаза. Было видно, что мальчишке досталось не меньше остальных.

- Больше никогда не пойду впереди. – Хмыкнул Вурланс. – А вам большое спасибо. Этот зверь сказал мне, что почувствовал во мне невиданную силу… Он захотел убить меня, чтобы моя сила перешла к нему. Но для этого ему бы понадобились определенные приготовления…

- Он испугался… и убежал. – Перебарывая ноющую боль руки, ответил Обилорн, немного улыбнувшись.

- Так ли это? – Вурланс сощурил глаза. – А мизинец ты сам себе со злости откусил?

- От твоих глаз ничего не скроется. – Улыбнулся Обилорн, видя, что парень начинает понемногу оправляться от ранения и шока.

- Дай-ка руку… - Попросил мальчишка, но Лэджер помедлил. – Давай.

- Сначала вылечи свой затылок. – Посоветовал Обилорн. – А я свою рану как-нибудь сам залижу…

- Ну. – Парень сел. – Начинай.

- Что? – не понял Лэджер.

- Зализывать. – Вполне серьезно ответил Вурланс. – Я хочу посмотреть на этот новый способ залечивания ран.

Принцесса, слушающая разговор друзей, хихикнула. Мальчишка всегда отличался отменным чувством юмора. В любой ситуации, при любых обстоятельствах он мог снять своими остроумными шутками напряжение с любого и заставить его улыбнуться. Девушка одобрительно похлопала растерявшегося Обилорна по плечу и поднялась на ноги. Лэджер посмотрел на свою окровавленную руку, перепачканную прилипшей грязью и пылью.

- Ладно, - Вурланс, улыбаясь, махнул рукой, - можешь не стараться. Давай сюда. Это ведь совсем несложно.

- А ты… уверен? – снова нерешительно спросил Обилорн.

- В чем? – не понял парень.

- В тебе хватит сил?

- Не смеши меня!.. – Мальчишка широко улыбнулся. – Это ведь совсем несложно. – Снова повторил он.

Взяв в свои руки ладонь мужчины, Вурланс осторожно, чтобы не нанести хотя бы самую малейшую боль, закрыл окровавленную рану рукой. Мизинец Обилорна был отрублен до основания, и теперь пятый палец мужчины напрочь отсутствовал. Лэджер даже был рад тому, что лишился лишь одного пальца, а ни двух и тем более ни целой руки. Вурланс делал всё очень осторожно и аккуратно. Когда рана оказалась полностью закрыта ладонью, мальчишка низко наклонился к своей руке и руке Обилорна и, выпуская тоненькую струю воздуха, подул. Лэджер почувствовал странное ощущение, похожее на то, когда женщина быстро-быстро ткет ковер, переплетая сотни цветных ниток. Этими нитками в данном случае оказались его жилы, живая ткань и плоть. Всё лечение прошло всего за несколько секунд и, когда довольный своей работой Вурланс убрал руку от ладони Обилорна, мужчина увидел свой совершенно заживший палец с одной маленькой старой раной, который, как будто бы, было лет пять, не меньше. Рана зажила, но пальца не было.

- А теперь я. – Сказал Вурланс и приложил руку к своему затылку.

Сквозь пальцы мальчишки, плотно прилегающие к голове, начал пробиваться желтоватый свет. Парень расслаблено сидел, со спокойным выражением лица, закрыв глаза. Свечение всё усиливалось. Еще миг – и оно погасло. Вурланс открыл глаза и, снова счастливо улыбнувшись, поднялся на ноги.

- Пора. – Сказал он.

Лилайна, не веря своим глазам, заглянула парню в затылок. Чисто. Даже следов крови не осталось. Мальчишка был здоров, также как и Лэджер, отделавшийся лишь сильнейшим испугом за жизнь своих спутников.

- Тебе нет равных! – восхищенно сказала девушка.

- Да, да! Именно! – активно закивал головой Обилорн.

- Я знаю. – Тихо сказал сам себе Вурланс.

Довольный собственной работой, Эснол, продолжая громко усмехаться, отошел от заваленной пещеры. Хищно потирая руки, ночной эльф хотел, было, пойти прочь, но вдруг резко остановился, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Эснол сглотнул. Его улыбка вмиг сползла с лица, спрятанного наполовину под темно-серой повязкой. Эльф медленно развернулся, увидев прямо перед собой почти такого же лесного жителя, как он. Незнакомец был чуть выше и коренастее Эснола, и одежда на нем была другая, более богатая и удобная. На нем не было капюшона, не было повязки. Незнакомец был ночным эльфом с красными, тускло светящимися глазами. Эснол огляделся. Вокруг него стояло еще двенадцать эльфов Безымянных лесов, вооруженных большими изогнутыми луками. Луки были заряжены стальными стрелами, наконечники которых смотрели Эснолу в грудь. Эльф напрягся еще сильнее и пристально посмотрел на коренастого соратника с открытым лицом, которое всё было в мелких царапинах и шрамах. Красные глаза незнакомца впились в Эснола недоброй хваткой. Тряхнув густой гривой черных волос, эльф-главарь пристально посмотрел на перепуганного Эснола.

- Ну, и что ты сделал? – еле сдерживая смятение, спросил незнакомец.

- Что? – эхом отозвался Эснол. – Это были лишь люди, Боскарк!

- Люди? – зло переспросил главарь. – Да ты хоть знаешь, кто это был?!

- Кто? – снова спросил эльф, совершенно не понимая, что происходит.

- Это был Обилорн и его спутники!!! – проревел Боскарк. – Это был настоящий кузнец, которого нам было приказано захватить живым! Сакруб принес из Даггайрана весть о том, что кузнец пришел в наш лес, а ты… Кто дал тебе право сопровождать их?! Мы были рядом на протяжении всего пути и наблюдали за тобой и твоими действиями… Мы могли прервать твою жизнь в любой миг! Я ожидал любого подвоха с твоей стороны, но только не такого!.. Я не думал, что ты, Эснол, увидев в нашем лесу чужих, решишь завладеть их вещами и душами!!! Проклятье! Как ты мог, ублюдок?! Тени отдали приказ поймать Обилорна, а ты отпустил его!.. Да еще и куда?! В проклятую пещеру!..

- Боскарк… - Только и смог пролепетать Эснол, в страхе отступая назад. – Боскарк, я…

- Не надо слов! – рявкнул главарь и, подойдя ближе, сорвал с Эснола повязку рта. – Я хочу видеть твое лицо… в последний раз!!!

- Не надо… - Тихо прошептал эльф, пятясь назад. – Боскарк, не надо! Умоляю… Прошу…

- Раньше надо было просить… - Прошипел главарь. – Убить его!

Еще миг и дюжина стрел насквозь проткнула тело Эснола и он, захлебываясь кровью и отчаянно хватаясь за живот, на котором уже расползлось алое пятно, грузно рухнул на землю, прямо к ногам Боскарка. Главарь, продолжая еле сдерживать гнев, зло пнув ногой своего бывшего солдата, перевернув его на спину. На Боскарка смотрели стеклянные глаза Эснола, погибшего из-за собственной глупости и мстительности. Еще немного и ярость главаря сменилась досадой, ведь они упустили долгожданного «гостя», который самовольно явился к ним. В последний раз посмотрев Эснолу в лицо, Боскарк задумчиво сказал:

- Да… Он бы мог погибнуть от нашей руки, окажись он в нашей власти, но ты, Эснол, обрек его на более жуткие муки, ведь наш кузнец непременно встретиться с тем, кто живет в этом сыром подземелье…

 

- Вурланс, ну сделай же что-нибудь! – отчаянно воскликнула Лилайна, схватив парня за рукав.

Мальчишка не ответил. Они стояли в абсолютной темноте, не видя друг друга, а лишь чувствуя. Вурланс не шевелился, ощущая, как девушка нетерпеливо теребит его за рукав потрепанной мантии. Лилайна не могла понять, почему парень бездействует, а Лэджер, в свою очередь, никак не верил, что они снова попались, да еще и так глупо, как никогда. Но ведь он видел, как проклятый ночной эльф вошел внутрь вместе с ним! Он видел это! Какая-то пара секунд – и Эснол оказался снаружи и, выпустив вперед свою длинную плеть, сорвал один из валунов, вслед за которым осыпались все остальные… Принцесса снова задергала Вурланса, который в ответ просто отошел в сторону и, молча подняв руку, что-то шепнул. Вспышка мягкого голубоватого света озарила мрак подземелья. С руки мальчишки сорвалась какая-то бесформенная масса, тускло сияющая голубым светом, и поплыла в сторону. Только после этого Обилорн смог увидеть испуганное лицо Лилайны и совершенно спокойного Вурланса. Девушка, увидев парня, метнулась к нему.

- Вурланс, я прошу тебя! Сделай же что-нибудь! Расчисти проход с помощью магии! Ты же можешь!.. Я знаю! Давай! Здесь страшно, да и к тому же жутко воняет!.. Ты же сам говорил!

- Говорил. – Спокойно ответил парень, сведя пальцы на руках вместе так, что они образовали объемный треугольник. – Я помню, что я говорил.

- Расчисти проход! – чуть ли не приказным тоном воскликнула Лилайна.

- Нет. – Просто ответил Вурланс, пристально посмотрев на девушку.

Обилорн непонимающе уставился на мальчишку. Не зная, что тот задумал, Лэджер сильно нахмурился. Он был на грани смятения и ужаса. Толи парень специально выказывал показное спокойствие, толи он и вправду был так невозмутимо спокоен. Мальчишка перевел взгляд на мужчину, который был растерян не меньше принцессы. Голубая светящаяся масса медленно проплыла рядом с лицом Вурланса, озарив его своими тусклыми лучами. Лэджер содрогнулся. Мальчишка выглядел устрашающе. По крайней мере, Обилорну так показалось. Масса проплыла мимо, и лицо парня снова стало плохо видно. Лэджер, сделав глубокий вдох пропахшего гнилью воздуха, решил разобраться с мотивами друга.

- Вурланс, - Обилорн медленно шагнул в его сторону. – Что-то случилось?

- Ничего. – Парень отрицательно качнул головой.

- Тогда почему ты отказываешь помогать себе и нам? – снова спросил Лэджер.

- Снаружи нас ожидает большая опасность. – Ответил Вурланс. – Там нас ждет смерть.

- Зато смерть нас не ждет здесь, да?! – не выдержала принцесса.

- Лили!.. – Одернул ее Обилорн и, когда она нехотя замолчала, он снова повернулся к мальчишке. – Вурланс, может быть, кроме этого есть и другие причины?

- А разве этого недостаточно? – спокойно спросил парень. – Это же ты доверился этому эльфу, а не я.

- Я доверился? – не верил своим ушам Лэджер. – Но ведь это ты не стал возражать! Иначе бы я передумал и не воспользовался бы его «услугой»!..

- Спорим на что угодно, что ты бы не стал меня слушать. – Невозмутимо продолжал мальчишка, выставив одну ногу немного вперед, а руки сложив на груди.

- Я бы послушал тебя! – вскричал Обилорн. – Клянусь!

- Мне не надо твоих клятв. – Покачал головой Вурланс. – Они пусты, как вздохи ветра.

Лэджер понял, что мальчишка опять не в себе. Решив привести его в чувства хорошей встряской, он шагнул к нему и схватил его за грудки. Тряхнув его как следует, Обилорн жестко сказал:

- Вурланс, хватит!

На Лэджера смотрели полные гнева потемневшие глаза мальчишки. Парень не стал размахивать руками, стараясь отстранить мужчину от себя. Он продолжал недвижно стоять даже после того, как Лэджер встряхнул его.

- Убери руки!.. – Прошипел парень.

- Вурланс, приди же в себя, наконец! – на грани отчаяния воскликнул Обилорн, уже не зная, что делать.

- Я в себе… - Сдерживая ярость, так же тихо прошептал мальчишка. – Убери руки…

- Вурланс! – Лилайна сделала шаг вперед.

Мальчишка не смотрел на нее. Смотря только Лэджеру в глаза, он снова повторил:

- Убери руки…

- Вурланс, ну же!.. – Уже теряя всякую надежду, проговорил Обилорн.

Больше мальчишка ждать не хотел. Продолжая недвижно стоять, Вурланс, смотря другу в лицо, хищно сощурил глаза и, еще миг, и невидимая сила сокрушительной волной отбросила Обилорна назад. Отлетев от парня, мужчина, ударившись спиной о каменную стену подземелья, упал. Через секунду поняв, что произошло, Лэджер тряхнул головой и быстро поднялся. Лилайна растеряно стояла в стороне и смотрела то на Вурланса, то на Обилорна.

- Что ж вы делаете?.. – Отдаленно слыша свои собственные слова, проговорила девушка. – Вурланс, - она внимательно посмотрела на невозмутимого мальчишку, - давай пойдем через подземелье, если ты и вправду уверен в том, что оно выведет нас туда, куда надо…

- Я умею отличать ложь от правды. – Не своим, чрезвычайно спокойным и даже чуть равнодушным голосом отозвался парень. – Эснол не врал про этот тоннель. Он выведет нас на противоположную окраину леса, туда, куда нам и надо попасть. Я не собираюсь уговаривать вас по нескольку часов подряд. Я говорил, что снаружи, нас ждет гибель…

- Но там никого не было, когда мы вошли сюда! Там даже птиц не было! – прохрипел Обилорн, окончательно приходя в себя после удара Вурланса.

- И что? – спокойно спросил парень. – Это ровным счетом ничего не значит. Ночной эльф сказал тебе, что опасность рядом. Разве этого недостаточно?

- Он имел в виду себя. – Сказала Лилайна. – Мне так показалось.

- И мне тоже. – Согласился Обилорн. – Особенно теперь.

- Он говорил не только о себе, но и о каждой травинке этого леса, о каждом листке и ветке… - Тихо ответил Вурланс. – Обо всем, что нас окружает.

- В общем, всё понятно. – Махнул рукой Лэджер. – Я еще раз упомяну о том, что я, несмотря ни на что, продолжаю верить тебе, Вурланс. Так давайте уже пойдем. Время не ждет.

Безнадежно подумав о том, что Аркэриан, возможно, уже давным-давно захвачен и перестроен, как Даггайран, Обилорн тяжело вздохнул и, взяв Ардэна под уздцы, первым пошел вперед. Вурланс, лишь поманив за собой свою лошадь, двинулся вслед за ним. Лилайна поплелась следом, сильно переживая из-за всего только что произошедшего. Они с Лэджером часто говорили про странное поведение мальчишки и всегда склонялись к тому, что это не он, поэтому сильно обижаться на него не стоит. Он не виноват. Принцесса видела, что парень и так старается держать себя в руках как можно чаще и реже срываться по пустякам. Девушке было жаль его. Она не могла понять, почему Рулприн Гэдам сделал то, что сделал.

- Не переживай, Лэджер… - Мальчишка заглянул мужчине в лицо и, чуть улыбнувшись своей очаровательной теплой улыбкой, продолжил: - Аркэриан цел. Он обязательно выстоит, и мы победим! Тени нападут еще не скоро, но они готовятся к решающему удару… к возрождению Ирваптара. У нас есть время, Лэджер. Не так много, но есть. Ты должен верить в лучшее… Всегда.

Обилорн остановился и тупо уставился на мальчишку. Откуда парень узнал о том, что сейчас он только что думал о судьбе Аркэриана? И вообще, перед ним теперь стоял настоящий Вурланс, такой, каким он был всегда. Лэджер на миг растерялся, но потом взял себя в руки и, неимоверно обрадованный «возвращением», крепко обнял мальчишку, а тот, в свою очередь, его. Лилайна чуть улыбнулась, видя, что всё вновь стало хорошо, так же, как и было. Окончательно успокоившись после очередной передряги, друзья быстро зашагали вперед, сопровождаемые бесформенной голубоватой массой, служащей единственным источником света…

- Интересно, здесь водятся летучие мыши? – с опаской спросила принцесса.

- Скорее всего, нет. – Ответил Вурланс, взглянув на Лилайну. – Но было бы неплохо…

- Почему? – решил поинтересоваться Обилорн. – Зачем тебе понадобились летучие мыши?

- Дало в том, - начал парень, - что в Академии на уроках алхимии мы готовили зелье из лапок и перепонок крыльев этих самых летучих мышей…

- Фу!.. – Лилайна скривилась в отвращении. – Какая гадость! И кто ее, интересно, пил?

- Ну, кто-кто? – хмыкнул парень. – «Кто пил»! Я, например.

- Ты? – даже Лэджер не смог скрыть удивления.

Принцесса закрыла рот рукой и позеленела. В голубом свете массы ее лицо приобрело чрезвычайно странный и необычный оттенок. Девушка на дух не переносила один только вид летучих мышей, а тут был отвар да еще и для принятия внутрь… А пил его никто иной, как Вурланс! Лилайна содрогнулась и покрылась мурашками, ведь в ее голове нарисовалась отвратительная картина: прозрачный стакан с водой цвета болотной трясины, в котором плавают омерзительные лапки летучей мыши вперемешку с крыльями.

- Ну… и как? – Обилорн решил задать волнующий его вопрос. – Отрава, наверное?

- Ну-у-у… - Задумчиво протянул мальчишка, загадочно улыбаясь и припоминая этот специфический вкус, - не совсем. Я же пил.

- И что? – снова спросил Лэджер. – Каков эффект?

- Нет, не зеленая лужа рядом с моими ногами! – засмеявшись, ответил Вурланс, видя странное выражение лица мужчины. – Эти чувства я никогда не забуду! Выпив собственноручно приготовленное зелье, я превратился… в огромную летучую мышь!

Воображение Лилайны снова сыграло с ней злую шутку. Еще бы немного – и содержимое ее желудка увидели все. Обилорн удивленно вскинул брови, смотря улыбающемуся мальчишке в лицо. Вурланс был вполне доволен произведенным эффектом.

- Почему… - еле выговорил Лэджер. – Почему ты ничего не рассказывал мне об этом случае?

- Потому, что это было жутко противно… тогда, когда я превращался. Но теперь… Теперь мне кажется, что это было… сильно! – Вурланс заливисто засмеялся, запрокинув голову назад. – Ощущения незабываемые. Один раз превратишься – на всю жизнь хватит.

- Верю. – Искренне согласился Обилорн. – Но, всё-таки, это выше моего понимания… Как это у вас называется? Оборотень?

- Скорее полиморф. – Поправил друга парень. – Вид у меня один, а сам я другой. Рулприн тогда еле поймал меня, когда я начал в ужасе трепыхаться под потолком Зала Превращений! – мальчишка снова улыбнулся, только его улыбка уже не была такой веселой, скорее, она была грустной, сожалеющей и даже скорбной.

- Полиморф, значит. – Повторил Лэджер, стараясь отвлечь Вурланса от грустных мыслей и воспоминаний. – Я уверен, что у тебя в запасе еще уйма таких веселеньких историй, которые ты расскажешь нам в очень скором времени. В этом подземелье нет света, поэтому мы не можем определить хотя бы примерно время суток, царящее сейчас там, наверху… Но ничего. Сейчас еще немного пройдем и обязательно остановимся на отдых, поедим и выспимся, а потом снова пойдем дальше.

- Конечно, Лэджер. – Вурланс благоговейно посмотрел на Обилорна и, опустив глаза и улыбнувшись каким-то своим мыслям, уверенно пошел вперед.

Была глубокая ночь. На небе, будто начищенная монета, сияла луна, освещая всё вокруг скорбным серебристым светом. Но под сенью деревьев густого леса этих тусклых лучей не было видно совсем, поэтому никто из путников не мог разглядеть, как к их временной стоянке приближается что-то очень большое, злое и голодное…

Лэджер перевернулся на другой бок, продолжая крепко спать. Его разгоряченное вином тело не чувствовало ночной прохлады. Он спал на голой земле, а рядом с ним – принцесса, укрытая меховым плащом. Вурланса же от прохладного ветра укрывало тело Асторрад, чутко дремлющей в ночной тишине страшного леса. Пантера лежала, вытянувшись всем телом и положив голову на когтистые лапы. Девушка шумно выдохнула и, не открывая глаз, ближе прижалась к Лэджеру. Мальчишка дернулся во сне и сильно нахмурился. Должно быть, ему снился какой-то не очень приятный сон. Асторрад всё это слышала и ощущала каждой клеточкой своего чувствительного тела. Ей не надо было открывать глаз, чтобы видеть, как хмурится ее хозяин и как дергает пальцами Обилорн, сжимая руки в кулаки.

Но вдруг пантера открыла глаза, засветившиеся в темноте. Моргнув, кошка увидела, как к ним через заросли надвигается какая-то большая тень, чернее темноты ночи. Асторрад подняла голову, внимательнее всмотревшись в потенциального противника. Лошади, почуяв опасность, тоже зашевелились и начали беспокойно переступать ногами и натягивать привязанные к суку поводья. Пантера бесшумно поднялась и, легко перепрыгнув через мальчишку, пригнулась всем телом к земле и, прижав короткие округлые уши, начала медленно двигаться к тени, которая уже зашла на территорию временной остановки друзей. Асторрад двигалась легко и бесшумно, а неизвестная тень, грубо и быстро, издавая при этом лишь незначительный шум, который был не в состоянии разбудить безмятежно спящих путников. Враг подошел к раскрытым мешкам с едой и шумно принюхался. Пантера затаилась неподалеку. Ветра не было, поэтому чувствительный нос страшного зверя не мог почувствовать запах большой кошки. Хотя пантера и была плодом умелого заклинания, она была абсолютно материальна, точно как настоящая, только подчиненная своему единственному хозяину. Асторрад не надо было напрягать свое и без того превосходное зрение, чтобы увидеть, как ночной гость тихо чавкает, стоя над мешком с едой. Пантера поняла, что если она ничего не предпримет, то наутро ее хозяин и его друзья обнаружат только пустые тюки и ничего больше. Заурчав, Асторрад длинным гибким хвостом яростно забила себя по бокам и низко пригнулась к земле, готовясь к прыжку. Ее рычание услышал тот, кто пришел насытить свой пустой желудок. Оторвавшись от «угощения», гость, перебирая всеми четырьмя массивными когтистыми лапами, развернулся к пантере. Раздувая широкие ноздри, он начал вдыхать запах кошки, которая больше не могла ждать и сдерживать себя. Асторрад с силой оттолкнулась от земли и бросилась на непрошеного, чрезвычайно голодного гостя… Зверь отчаянно взвыл, как только стальные когти большой кошки вонзились в его живую плоть.

В миг протрезвевший Обилорн вскочил на ноги и схватил Спрут, лежавший на земле рядом с ним. Лилайна тоже проснулась, но она толком ничего не успела понять и сообразить, что им опять грозит опасность. Вурланс же, казалось, оказался на ногах раньше всех. Не желая отзывать пантеру, он сосредоточено перебирал в голове сотни заклинаний, стараясь найти нужное и способное обезвредить дикого зверя. Лэджер, вытаращив глаза в темноту, не знал, как помочь Асторрад разобраться с «гостем». Принцесса вскочила на ноги и в ужасе отступила назад, увидев огромного темно-бурого медведя, вставшего на задние лапы и отчаянно ревущего. Пантера черным пятном висела у него на груди, не желая убирать свои смертоносные когти. Стараясь схватить зверя за горло, Асторрад рычала, шипела и извивалась всем телом. Быстро оценив ситуацию и проклиная себя за очередной промах, Лэджер бросился, было, на помощь кошке, да только ничего не успел сделать. Как только он взмахнул Спрутом в надежде на то, что одним ударом переломит ход сражения на свою сторону, он услышал отчаянный крик Вурланса.

- Лэджер, нет!

Обилорн отступил назад, не доведя начатое дело до конца. Мальчишка хотел отпустить медведя живым, понимая, что животное просто голодно. У Лэджера же было свое мнение по поводу случившегося. Медведь представлял значительную угрозу в первую очередь Лилайне, ведь только она одна из них не могла достойно постоять за себя, особенно в ее положении. Поняв намерения Вурланса, Обилорн снова взмахнул мечом, но и в этот раз не успел хоть как-то покалечить нахального медведя, только ему помешал чей-то яростный оклик. Длинный черный кнут, вылетевший из темноты ночи, подобно убийце, обвился вокруг холодного лезвия Спрута и вырвал его из рук ничего не понимающего Лэджера. Меч, вместе с длинной плетью, бесследно скрылся в темноте. Обилорн, оставшись безоружным, испугано отступил назад. Лилайна видела, куда исчез меч, поэтому поняла всё быстрее мужчины. Подбежав к одному из мешков, она выхватила оттуда кинжал, подаренный Кэрокгуном, и бросила его Лэджеру. Он быстро поймал его, но это всё равно не помогло ему, ведь кнут снова вылетел из темноты… В этот раз его целью оказалась щиколотка Обилорна. Еще миг и человек, растянувшись, лежал на земле. Вурланс испугано вытаращил глаза, забыв про всё на свете. Лилайна же совершенно не знала, что делать. Резкий рывок, плеть натянулась и беспомощного Лэджера потащило в темноту, скрываемую густо растущими деревьями. Принцесса закричала, а мальчишка бросился на помощь другу. Но парню не дали даже приблизиться к мужчине. Путь Вурлансу преградила черная фигура в просторном капюшоне, в руках которой был меч Лэджера и конец длинного кнута…

- Убери кошку, или я прикончу его. – Послышался приглушенный голос из-под капюшона. – Быстро. Я долго не жду.

Парень совсем растерялся. Среди рева огромного медведя и шипения разъяренной пантеры Лилайна смогла услышать условие всесильного незнакомца. До ужаса напуганная, она отчаянно закричала:

- Вурланс, убери Асторрад!..

Мальчишка решил лишь отозвать пантеру. Асторрад исчезла, отцепившись от груди зверя, и появилась рядом со своим хозяином.

- Теперь отойди. – Послышалось снова из-под капюшона. – Назад.

- Отпусти моего друга, или пожалеешь об этом! – зло сказал Вурланс, уже настроившийся на сражение. – Быстро! Убери свой кнут!..

- Мне угрожает мальчишка? – усмехнулся незнакомец. – Ты не успеешь позвать маму, как моя плеть обовьется уже вокруг твоей шеи!

- Правда? – огрызнулся парень, оскалив белые зубы.

Не долго думая, Вурланс вскинул руки вперед и что-то угрожающе прошептал. Еще миг и из его ладоней вырвалось что-то похожее на воздушные клубы зеленоватого пара… Грозного незнакомца подбросило вверх, но, тем не менее, он сумел удержать в руках свое оружие и оружие Обилорна, продолжающего беспомощно лежать на земле. Мальчишка сильно нахмурился и напрягся. Его светлые глаза потемнели, в них читалась ярость. Парень продолжал держать руки перед собой. Прочные нити из его ладоней крепко держали врага, полностью опутав его тело, оставив свободными только руки, ноги и голову. Вурланс, не отрываясь смотря на незнакомца, чуть сощурил глаза. Враг скрючился, согнувшись почти пополам, и протяжно застонал от ужасной боли, охватившей всё его тело. Переполненный яростью мальчишка двинул пальцами, сжав их в кулаки. Руки и ноги незнакомца неестественно выгнулись и казались сломанными, хотя при этом были совершенно целы. Враг зарычал, не в силах противостоять натиску умелого, матерого мага, представившегося ему в лице несовершеннолетнего мальчишки. Лилайна с ужасом смотрела на неземные страдания ночного гостя. В ее сердце начала закрадываться жалость, ведь заклинание, наложенное Вурлансом, не могло умертвить врага, но зато превосходно заставляло его испытывать поистине нечеловеческую муку. Принцесса хотела, было, окликнуть парня, но не успела. Лэджер поднял голову и сделал рывок вперед, да только тоже не успел. Незнакомец, собрав остатки сил, выкрикнул заветное слово, известное только ему одному:

- Зик’Гонн!

Медведь, уже собиравшийся покинуть поле боя, рванулся вперед и, оказавшись рядом с мальчишкой, поднялся на задние лапы. Оглушительно заревев, зверь размахнулся и снес Вурланса одним верным ударом. Связь между парнем и врагом разорвалась, зеленые нити муки исчезли, и незнакомец грузно рухнул на землю, а мальчишка, отлетев на достаточное расстояние, упал на спину, закрыв ладонью порванное и истекающее кровью плечо. Длинные когти медведя разорвали его одежду – мантию мага – и сильно ранили парня. Но он, несмотря ни на что, снова вскочил на ноги, зная, что продолжение боя еще следует. Воспользовавшись общим замешательством, Лэджер сорвал со своей ноги конец кнута и быстро поднялся, оказавшись у незнакомца за спиной. Но враг был намного бдительнее, чем ожидал Обилорн. Резко развернувшись, он ударил мужчину в живот причудливой рукоятью его же меча. Болезненно сморщившись, Лэджер отступил назад. Его взгляд упал на драгоценный кинжал, подаренный Кэрокгуном. Оружие лежало прямо у него под ногами. В единую долю секунды схватив клинок, рукоятка которого сияла самоцветами в тусклых лучах луны, Обилорн, бросившись на врага сзади, обхватил его сильной рукой за торс и приставил холодное лезвие к горлу. Лэджеру почему-то не хотелось убивать незнакомца. Он знал, что должен сначала во всем разобраться. Но тут подскочил Вурланс и, будучи еще более разозленным, в очередной раз вскинул руки для нового удара… Его остановил крик принцессы, которая видела, что Обилорну удалось поймать врага. Ослабив хватку лишь на миг, Лэджер сорвал с незнакомца просторный капюшон. Из ночного мрака на мальчишку, стоящего как раз напротив, смотрели узкие юркие слабосветящиеся глаза с сильно нахмуренными тонкими бровями. У врага было бледное узкое лицо и глаза… Глаза того, кого застали врасплох. Большего Вурланс и Лилайна не могли видеть, ведь ровно половину лица незнакомца скрывала темно-серая повязка, из-под которой, пробиваясь сквозь светлые волосы, собранные хвостом, торчали заостренные эльфийские уши… Ни мальчишка, ни принцесса, ни тем более Лэджер, не могли понять, что делает такой странный эльф в таком странном лесу. Вурланс, нехотя опустив руки с уже приготовленным заклинанием, вдруг нашел сходство незнакомца с погонщиками рапторов, манмурами. Нахмурившись еще сильнее, парень подался вперед.

- Манмур? – задал он волнующий его вопрос.

- Эльф. – Зло ответил враг.

- Тогда отзови своего медведя, иначе я жестоко расправлюсь с ним… - Негромко проговорил Вурланс, готовый пойти на всё.

- Нет. – Твердо ответил эльф. – Я не буду отзывать его.

- Я не люблю ждать! – сквозь зубы процедил мальчишка и Лэджер понял, что это опять не он, а тот, кто живет в нем. – В последний раз…

- Нет. – Снова повторил незнакомец, отказавшись отзывать медведя.

Вурланс молча развернулся к зверю, который, увидев поднятые руки парня, вздыбился и отчаянно заревел, но рев его был недолог. Два тяжелых вздоха Обилорна и перед ними стоял уже не живой медведь, а каменный… Парень резко повернулся к эльфу.

- Хочешь присоединиться?! – грозно вскричал он и лошади, привязанные к суку дерева, испугано отступили назад. – А?!

Узкие глаза эльфа, сияющие тусклым синеватым светом, на миг закрылись. Лэджер почувствовал, как широкая грудь незнакомца высоко поднялась. Эльф тяжело вздохнул, несмотря на холодное лезвие кинжала, покоящегося совсем рядом с его горлом. Обилорн ощутил, что враг расслабился, но он всё еще боялся хоть немного ослабить хватку, опасаясь подвоха.

- Отпусти… - Приглушенно из-за темной повязки рта попросил эльф.

- Что? – не веря собственным ушам, переспросил Лэджер. – Ты просишь пощады так легко и просто после всего, что ты сделал?

- Отпусти его… - Обилорн увидел умоляющие глаза Лилайны, которая искренне пожалела незнакомца.

- Лилайна?.. – Лэджер удивленно посмотрел на нее.

- Отпусти, опусти… - Закивал головой Вурланс, отступая назад. – Лишний шаг – и он сгорит заживо. Я позабочусь об этом.

Обилорн увидел в руках парня небольшой огненный шар. Мальчишка поигрывал им, как игрушкой, перекидывая то в одну руку, то в другую. Видя, что Вурланс не шутит, Лэджер нехотя отпустил эльфа, который тут же отошел в сторону и, задержав взгляд на Спруте, передал его Обилорну. Одним рывком смотав свой кнут, незнакомец исподлобья посмотрел на путников, как затравленный дикий зверь. Лэджер не отрывал от него взгляд, стараясь уловить любую перемену, пусть даже самую незначительную. Но эльф молча стоял, ожидая чего-то. Но, видимо, так и не дождавшись, незнакомец развернулся и хотел, было, идти прочь, как почувствовал рядом со своей спиной присутствие острейшего клинка Обилорна.

- Куда? – грубо спросил Лэджер. – Слишком быстро ты покидаешь поле боя!

- Достаточно быстро для ночного эльфа! – также грубо ответил враг и, развернувшись к Обилорну, внимательно посмотрел на него. – Вы погубили моего медведя, но милосердно оставили в живых меня… Что ж. Я должен сказать спасибо.

- Ты думаешь, что так просто покинешь нас? – с издевкой спросил Вурланс. – Назовись, или огонь выжжет твое тело изнутри!

- Ты снова угрожаешь мне, мальчик? – грустно спросил эльф.

- Да. – Парень высоко вскинул голову. – По-моему, лучше, когда такие как ты воспринимают любые слова, как угрозу.

- Возможно. – Уклончиво ответил незнакомец. – Но ты ведь видишь и знаешь, что нападать я не собираюсь. У меня просто нет сил… Кому, как не тебе, знать это? Ведь ты высосал из меня часть здоровья и жизни!..

- Я. – Вурланс криво улыбнулся, и Обилорну стало жутко от такой улыбки.

- Ты знаешь всё, мальчишка… - Прошептал эльф. – Кто ты?

- Сначала ответь ты. Ты в моей власти, а не я в твоей!.. – Последовал быстрый ответ совершенно не похожего на себя Вурланса.

- Я – Эснол. – Представился незнакомец. – Теперь назовись ты.

- Вурланс. – Спокойно ответил парень, но огненный шар так и не заставил раствориться. – Так что вот, Эснол… Я хочу знать: ты живешь в лесу один?

- Я ничего не скажу. – Покачал головой эльф. – Можешь не упрашивать меня. Даже твои заклинания не помогут узнать правду!..

- Неужели?

- Вурланс! – воскликнула Лилайна, боясь, что мальчишка запустит в их нового знакомого свой горящий обжигающим пламенем шар. – Прошу тебя, не надо!..

Парень помедлил, а потом и вовсе опустил руки, решив пока не решать всё так скоро. Пантера, всё это время находившаяся рядом с Вурлансом, протяжно заурчала, чувствуя перемену в хозяине. Эснол сощурил и без того узкие глаза, оглядывая путников быстро, но чрезвычайно проницательно. Никто из друзей не мог видеть, как под повязкой рта эльфа сверкнула недобрая улыбка…

- Я так понимаю, что вы попали в этот лес случайно? Я могу помочь вам выбраться отсюда… в оплату за мою сохраненную жизнь.

Обилорн бросил быстрый взгляд на взволнованную девушку, а та, в свою очередь, на совсем неузнаваемого мальчишку. Вурланс был недоволен и открыто выказывал недоверие ночному эльфу. Лэджер не знал, что делать. Их путешествие по этому жуткому лесу могло и вправду затянуться надолго, поэтому Обилорн, еще раз внимательно посмотрев на Эснола, ответил ему:

- Возможно, что мы прибегнем к твоей помощи… Но только с условием: ты идешь рядом с нами и если возникнут какие-то проблемы с животными этого леса, ты непременно устраняешь их.

- Животных? – переспросил эльф.

- Проблемы. – Жестко поправил его Лэджер. – Ясно?

- Вполне. – Последовал ответ. – Вы же, наверное, понимаете, что я не хочу вам зла?

- Ну, в этом нам стоит еще разобраться… - Проговорил Обилорн, косо поглядывая на Вурланса, стоящего неподалеку.

- Именно. – Кивнул парень в подтверждение слов мужчины. – Ты ведь не настолько туп, чтобы не понять того, что если ты что-нибудь предпримешь в отношении нас, ты очень-очень пожалеешь об этом…

- Конечно. – Кивнул Эснол. – Я понимаю, юный маг, какая опасность мне грозит с твоей стороны!..

- Вот и хорошо. – Ответил мальчишка. – Веди, эльф!

Эснол молча развернулся и уверенным шагом пошел вглубь леса, скрываясь за толстыми стволами деревьев. Свою жесткую кожаную плеть он продолжал сжимать в руке. Спутники не могли видеть, как ночной эльф изредка сжимает конец кнута так, что костяшки на его темных руках белели, а зубы стискивает так плотно, что скулы на лице начинают дрожать и двигаться. Эснол сощурил глаза, еще раз посмотрев на каменного медведя, ничем не отличающегося от статуи. Втянув прохладный воздух ночи через повязку, эльф обернулся к друзьям. Он слышал, что они не спешат следовать за ним, и причина этому – нерешительность мужчины. Еще немного и Обилорн, принявший во внимание мнение Вурланса, который понемногу начал утихомиривать свой необъятный гнев, согласился и первым двинулся вслед за Эснолом. Взяв Ардэна под уздцы, он шел вперед, часто оглядываясь назад и тщетно прислушиваясь. Лес был тих как никогда. Ни единого шороха, ни вскрика птицы – ничего… Лишь глухие удары копыт, движения ног и совершенно бесшумные шаги ночного эльфа. Вурланс тоже вел свою лошадь. Держа поводья одной рукой, другой он поигрывал всё тем же огненным шаром, готовым в любой момент спалить навязчивого эльфа с хитринкой в узких синеватых глазах, светящихся в темноте мягким светом. Лилайна же, проникшаяся доверием к незнакомцу по имени Эснол, была околдована его невидимыми чарами. И принцесса благодаря этому верила каждому слову ночного эльфа. Стоило ему только посмотреть на нее и девушка, встретившись глазами с Эснолом, доверилась ему целиком и полностью. Она не знала, что женщины людской расы особенно подвержены действию этих чар, которыми обладал каждый ночной эльф. Своим очарованием они околдовывали жительниц близлежащих деревень, которых уже нет и в помине, и уводили их с собой в лес, в свою обитель. Ранее, несколько сотен лет назад, прекрасные и легкие, они очень ценились у ночных эльфов, но прошло время и воровать стало некого… Воровать некого, но околдовывающие чары остались и продолжали действовать с прежней силой, ведь время не властно над магией и заклинаниями.

Эснол еще раз обернулся, посмотрев и про себя отметив то, в каком настроении за ним следуют новые знакомые. Каждый думал о своем, кроме Обилорна, который был целиком и полностью предан лесу – слушал и осматривался, но все его попытки оказались тщетными, он был никем перед настоящим следопытом – ночным эльфом по имени Эснол. Вурланс в уме строил догадки о том, кем же был на самом деле их новый знакомый. Перебирая в голове сотни тысяч мыслей, отрывков из книг и даже заклинаний, мальчишка через некоторое время сумел найти нужную информацию. Он уже смерился с тем, что его голова стала похожа на гигантскую библиотеку с тысячами книг по несколько сотен листов каждая. Парень вспомнил, что Рулприн Гэдам, его учитель, погибший при странных обстоятельствах в битве с Вестником Тьмы и его армией, говорил ему, что в далеких Безымянных лесах живут племена ночных эльфов, воров и убийц, приверженцев Тьмы и любителей женщин людской расы. По всем понятиям ночные эльфы считались отрицательной расой, с которой совершенно нельзя было иметь хотя бы какое-то общее дело. Но, вместе с тем, остальные народы отдавали эльфам Безымянных лесов должное в том, что они легко находили общий язык с дикими животными, были их повелителями и хозяевами, а также отлично ориентировались в любом лесу, даже совершенно незнакомом. Подумав об этом, Вурланс сжал руку в кулак, и огненный шар засветился ярче. Мальчишка не знал, можно ли доверять тому, кто назвал себя Эснолом. Но, по крайней мере, парень думал, что если эльф что-то натворит, у него хватит сил всё это исправить и, мало того, жестоко наказать лгуна. С этими мыслями Вурланс продолжал свой путь. Решив не делиться с Лэджером тем, что ночные эльфы давным-давно воровали женщин, он старался идти быстро, чтобы не отставать. Думая о том, что эльфы, должно быть, давно забросили свое излюбленное занятие, ведь деревень в окрестностях не стало, мальчишка внимательно посмотрел на Обилорна, напряженного каждой клеточкой своего тела. Мужчина шел впереди, точно следуя за Эснолом, который вдруг резко остановился и прислушался. Еще миг и эльф с уверенностью сказал:

- Сюда.

Он свернул направо, скрывшись в низкорослых, по сравнению с деревьями, кустах. Лэджер молча махнул рукой Вурлансу, увлекая за собой, а парень, в свою очередь, указал принцессе, куда надо ехать. Эснол уводил путников всё дальше в лес, где деревья становились все более толстоствольными и раскидистыми. Несмотря на жуть, которую наводил один вид этого непроходимого леса, Обилорн в душе признавал, что величественные заросли вызывают не только страх, но трепетание. Лес был необычайно зелен и красив, только ночью это было видно в темных красках.

Проведя в пути несколько часов и не делая остановок и перерывов, Лэджер заметил, что Эснол стал идти медленнее. Мужчина даже не думал о том, что эльф устал, ведь любому ночному эльфу усталость была неведома. Мальчишка же, не съев за весь путь ни крошки, устал и сильно проголодался. Лилайне же в этом вопросе повезло намного больше. Она доставала еду из мешка, привязанного к седлу своей лошади. Голода девушка не чувствовала, она чувствовала лишь усталость и, как это не странно, спокойствие. Они прошли еще немного. Свет уже начал настойчиво пробиваться сквозь плотно сплетенные ветви деревьев. Было утро, только это было мало заметно в этом загадочном, таинственном лесу. Обилорн внимательно посмотрел вперед и увидел, что среди толстых стволов видно какое-то темное пятно. Он не стал спрашивать, что это такое. Еще более насторожившись и беспрестанно оглядываясь, Лэджер не хотел, чтобы их снова застали врасплох. Он чувствовал свою вину за произошедшее ночью. Он был во всем виноват, он не уследил за округой, он оказался слишком легкомысленным, он был сильно подвержен расслаблению и усталости, а тут еще эта сомнительно тихая ночь и очень крепкое, обжигающее горло вино… Обилорн всмотрелся вперед внимательнее. Ночной эльф уверенно вел спутников в сторону этого темного пятна. Еще немного и Лэджер, Лилайна и Вурланс смогли увидеть ничто иное, как огромную пещеру, уходящую вглубь, под землю. Обилорн мысленно сравнил ее с входом в Хра-ан-Вур гномов, который они успешно завалили и, как потом оказалось, не зря. Эта пещера и вправду напоминала катакомбы гномов, только она была намного древнее. Ее огромные серые валуны были почти полностью покрыты зеленым мхом, а из черной дыры, похожей на бездонную пасть, пахло сыростью и гнилью. Эснол приблизился к пещере и вгляделся в ее темноту. Сопровождаемый испытывающими взглядами путников, эльф, посмотрев на них, сказал:

- Пришли.

- И что это? – хмыкнул Обилорн. – Нам нужно выйти из леса, а не уйти под землю. Ты обманул нас, лжец?

- Нет, что вы! – покачал головой ночной эльф. – Вы не поняли меня!..

- Лэджер, - вступил в разговор мальчишка, поигрывая своим огненным шаром, – разреши мне узнать правду?..

- Нет-нет! – в ужасе замотал головой Эснол, с опасением глядя на нахмуренного парня. – Не надо…

- Не надо правды? – ухмыляясь, спросил Вурланс.

- Нет, то есть да… - Замялся эльф. – В общем, не надо огня… Я всё скажу.

- Говори. – Кивнул мальчишка, довольный тем, что его, наконец, слушают.

- Дальше путь будет очень опасным. Там одно за другим логова диких зверей – волков и медведей… Будет лучше, если вы воспользуетесь этим тоннелем. Он выведет вас на окраину леса, туда, куда вы и хотите. – Быстро заговорил Эснол.

- Почему мы должны тебе верить? – приподняв одну бровь, спросил Вурланс. – Мне лично эта вонючая дыра жутко не нравится. Хоть она и выглядит вполне безобидно, я не горю желанием оказаться внутри.

- Но я же говорю вам… - Терпеливо ответил ночной эльф, бросая быстрые взгляды на горящий шар. – Дальше путь очень опасный. Это – единственный выход. Если хотите знать, то этот тоннель прорыт ночными эльфами так давно, что те времена, когда это было сделано, уже всеми забыты. Он совершенно безопасен. Там всего один коридор с высокими потолками, ведущий прямо и только прямо. Другой выход находится за лесом, на севере…

Услышав упоминание о севере – месте расположения гор Шнаобгит – Лэджер задумался. Пещера – дело рискованное, но риск, как он думал, должен быть вполне оправдан, ведь они окажутся ближе к цели. Посмотрев на Вурланса, мужчина заметил, что парень не сильно желает последовать совету ночного эльфа, а Лилайна, казалось, была готова идти хоть на край света. Обилорн не знал причину ее такого невероятного доверия, которое проснулось в ней в отношении лесного незнакомца. Посмотрев на Эснола, ожидающего ответа, он сказал:

- Ты ведь будешь так любезен… - Тон Лэджера сменился на настойчиво-жесткий. – Ты проведешь нас через этот тоннель. Ты пойдешь с нами.

- Как скажете. – Легко согласился эльф, так легко, что Обилорн сильно удивился, не ожидая такой реакции. – Но скажите мне, я вас убедил?

Эснол впился взглядом в Лилайну и та, зачарованная, расслабилась и, расплывшись в улыбке, томно протянула:

- Да…

Лэджер внимательно посмотрел на нее. Перемена была очевидна. Принцесса как будто потеряла свою волю и говорила только то, что хотел от нее услышать ночной эльф. Но Эснол, спокойно отведя от девушки свои синие глаза, вновь посмотрел на Обилорна, завладев его вниманием.

- Идем? – спросил он и первым шагнул на каменистую, покрытую мхом землю пещеры, которая как будто уже несколько сотен лет ожидала, когда ее кто-нибудь посетит.

- Ну, идем. – Согласился Лэджер и потянул за собой Ардэна.

Оказавшись в преддверии пещеры, Эснол остановился, огляделся и даже принюхался. Довольно улыбнувшись (только этой улыбки никто не видел), ночной эльф снова посмотрел на Обилорна, который был главным объектом его убеждений. Состроив как можно более невинное выражение лица, Эснол сказал:

- Смело проходите вперед, а я пока проверю, не будет ли за нами опасности сзади. Огляжусь, осмотрюсь…

Лэджер нахмурился.

- Когда мы подошли сюда, вокруг не было даже птиц… С чего бы тут взяться зверью или… кому-то другому? – насторожившись, спросил мужчина.

- Ты не знаешь леса, человек. – Спокойно ответил Эснол. – Опасность рядом.

- Раз так… - Хотел, было, сказать Обилорн, но не успел.

Посмотрев вперед, в глубину пещеры, куда медленно, но верно продвигались принцесса и парень, таща за собой лошадей, Лэджер окликнул мальчишку.

- Вурланс! Куда ты так быстро?

- А? – не расслышал парень, обернувшись назад.

- Пойдем, Лэджер! – позвала Лилайна. – Эснол проводит нас!..

Еще миг всё подземелье задрожало. Обилорн успел шарахнуться в сторону, уклонившись от огромного валуна, рухнувшего сверху и с грохотом упавшего рядом с ним. Лэджер задрал голову. Его глаза в ужасе расширились, когда он увидел, что выход пещеры заваливается неподъемными камнями… Обилорн стоял по одну сторону пещеры, внутри ее, а довольно улыбающийся Эснол по другую сторону, снаружи. Камни падали сверху, с каменного потолка, один за другим. Лилайна и Вурланс, увидев, что происходит, побежали в сторону растеряно стоящего Обилорна, но было уже поздно. Потолок пещеры, разрушенный вездесущим кнутом ночного эльфа, был обвален. Камни суровой грудой лежали друг на друге, закрывая выход и солнце. Путники растеряно стояли в абсолютной темноте и слышали заливистый смех Эснола, раздающийся из-за груды валунов. Смех слышался глухо, но всё-таки слышался и больно отдавался в сердце каждого путника. Лошади тихо ржали, чувствуя запах ловушки, в которую они угодили. Лэджер шумно втянул вонючий, спертый воздух и, не в силах закончить вдох, закашлялся. Лилайна пораженно молчала, а Вурланс сказал:

- Вот тебе и повелитель диких зверей!..

- Еще одна Тень, говоришь? – переспросил Кэрокгун Обилорна.

- Да. Осталась еще одна Тень… и возрождения Ирваптара нельзя будет предотвратить. – Подтвердил Лэджер, смотря прямо перед собой.

- Да… - Протянул кентавр, думая о чем-то своем. – Я бы с радостью помог тебе и твоему народу, да только не могу. Мы живем в этой роще уже более пятисот лет и поэтому… Думаю, ты меня понимаешь.

- Конечно. – Чуть кивнул Лэджер. – Я понимаю.

Было ранее утро. Обилорн, Лилайна и Вурланс провели в деревне кентавров уже двое суток, и сейчас Лэджер ждал пробуждения своих спутников, чтобы продолжить путь. Вчера он проспал весь день напролет в той хижине, которую им отвели кентавры. На целый день он выпал из жизни, но зато прекрасно выспался и мог не спать еще сутки. Они с Кэрокгуном стояли на окраине деревни, прямо перед зарослями рощи-стены, плавно переходящей в лес, в густоте и ужасе которого Обилорн убедился совсем недавно. Если верить рассказам вождя, то жители деревни старались вообще не заходить в эти странные заросли, четко придерживаясь отведенной им территории. За Вурлансом за последнее время не замечалось ничего странного. Он перестал грубить, злиться и выкидывать странные выходки. Но Лэджер видел, с каким трудом это ему дается. С парнем действительно что-то произошло и это «что-то» отнюдь не хорошее. Обилорн обещал себе разобраться с этим, только позже. Сейчас у него на первом плане было другое.

- Сегодня утром мы покинем вас. – Продолжил Лэджер.

- Так скоро? – чуть удивился Кэрокгун. – Хотя, это неудивительно… У тебя есть цель, которую ты обязательно достигнешь.

- Спасибо, за то, что веришь в меня. – Кивнул Обилорн.

- Вера есть… - Задумчиво проговорил кентавр. – Было б в кого верить…

Лэджер не ответил, поняв, что вождь просто высказал свои мысли в слух и его ответа ему совершенно не требуется. Кентавр медленно перевел взгляд на Обилорна. Его ярко-оранжевые глаза внимательно посмотрели человеку в лицо. Казалось, что Кэрокгун хочет что-то увидеть, что-то разглядеть в темноте черных глаз Лэджера. Обилорн не мог знать, увидел вождь то, что хотел, или нет, но, тем не менее, Кэрокгун спросил:

- Куда вы пойдете дальше?

- Я не знаю другого пути, кроме леса. – Покачал головой Лэджер. – Мы пойдем через лес.

- На твоем месте я бы не стал подвергаться такой опасности… – Проговорил кентавр, снова посмотрев на тень от рощи.

- Опасность кругом. – Ответил, в свою очередь, Обилорн. – Или, быть может, ты знаешь другой выход?

- Нет, не знаю. – Спокойно отозвался Кэрокгун.

Больше Лэджер ничего не сказал кентавру. Они молча стояли и смотрели на то, как поднимается солнце. Обилорн глубоко задумался, опустив голову. Он ничего толком не успел понять, как вождь выхватил из-за спины один из своих клинков и в единый миг с гулом разрезал воздух. Лэджер с ужасом шарахнулся в сторону. Как только меч кентавра яростно просвистел рядом с ним, Кэрокгун вытянул руку и резко что-то подхватил, но ошарашенный Обилорн не смог увидеть, что это было. Через секунду глаза человека и кентавра встретились. Лэджер был до ужаса напуган. Он не знал, как можно объяснить неожиданное действие вождя. Но Кэрокгун знал, что делал. Протянув руку Обилорну, он разжал пальцы и Лэджер увидел на темной ладони кентавра черного мотылька, разрубленного надвое безжалостным тонким клинком. Кэрокгун был напуган не меньше Обилорна, но его испуг был связан с чем-то другим.

- Ч-что это? – еле выговорил Лэджер, смотря на разрубленное насекомое.

- Это сакруб! – смятенно прошептал кентавр. – Разведчик армии Тьмы!..

- Разведчик? – тихо переспросил Лэджер. – Но так он?..

Обилорн не успел договорить. Кэрокгун прервал его, молча отвернувшись и продолжая сжимать в руке мертвого мотылька. Что-то случилось. Лэджер видел это по выражению лица вождя и по его действиям.

- Кажется, время пришло… - Тихо сказал сам себе вождь, стоя спиной к человеку. – Нам пора уходить из рощи, раз Тьма узнала, что мы здесь…

Ни Кэрокгун, ни Лэджер не видели, что в листве деревьев мелькнула еще одна тень черного мотылька, который, поспешно скрывшись в роще, преодолел лес и полетел в сторону Даггайрана…

- И что ты собираешься делать? – не унимался Обилорн.

- Похоже, мне придется сделать то, чего бы мне очень не хотелось. – Признался вождь. – Я поведу кентавров к Аркэриану, где и присоединюсь к винфельдам, моим старым верным союзникам. В этой роще нам больше нечего делать… К тому же я сомневаюсь, что сакруб был один.

- Ты окажешь помощь Аркэриану? – воодушевленно спросил Обилорн, будто забыв о том, что произошло с ними всего несколько минут назад.

- Да, но мы не очень любим сражаться. – Ответил Кэрокгун. – Но знай, человек: наш гнев непреодолим, а клинки и копья не знают поражения!

- Я в этом не сомневаюсь. – Кивнул головой Лэджер. – Раз ваши союзники – винфельды…

- Ты правильно меня понимаешь! – гордо вскинул голову вождь. – Пора вновь выйти из тени рощ и присоединиться к людям!..

Обилорну особенно понравилась фраза «присоединиться к людям». Он признавался себе в том, что совершенно не ожидал от Кэрокгуна союза. Подумав о том, что скажет Вапкарна, когда узнает о том, что ее вождь знается с людьми, Лэджер хмыкнул. Присутствие сакрубов больше не пугало ни того, ни другого и кентавр и человек прошли в глубь деревни, чтобы оповестить всех о том, что деревня должна быть оставлена раз и навсегда.

 

- Лэджер, мы уезжаем?

- Да, Лили. Сейчас же.

Девушка наблюдала за тем, как Обилорн поспешно собирает все их немногочисленные вещи в тюки, проверяет оружие, доспехи, еду и многое другое. Увидев в движениях рук мужчины тревогу, Лилайна подошла ближе. Вурланс был на улице, запрягал лошадей и изредка заходил в хижину, чтобы взять очередной тюк и привязать его к седлу. Мальчишка догадывался, что их дальнейший путь будет пролегать через темный лес, кишащий волками и другими не менее яростными животными. Принцесса молча смотрела на то, как Обилорн затянул последний мешок тонкой, но очень прочной веревкой, которая не должна была соскользнуть или спасть с мешка каким-нибудь другим образом. Почувствовав на себе пристальный взгляд Лилайны, Обилорн помедлил. Вурланс был прав. Он уделяет ей слишком мало времени. Но девушка покорно терпела это, ссылаясь то на одно, то на другое. Медленно разогнувшись, Лэджер повернулся к ней. Принцесса опустила глаза, как будто чувствовала на себе вину за то, что отвлекла Обилорна от работы. Мужчина чуть улыбнулся краешками губ и шагнул к ней. Осторожно коснувшись ее узкого подбородка своим пальцем, он чуть приподнял ее голову, заставив посмотреть себе в глаза. Девушка улыбнулась.

- Ты рада, что мы уезжаем? – спросил Лэджер. – Так ведь?

- Да. – Призналась принцесса. – Это место не для меня.

- Кентавры тоже уходят. – Ответил Обилорн. – Они уйдут к Аркэриану.

- Зачем? – Лэджер увидел в глазах Лилайны неподдельный испуг.

- У них альянс с винфельдами. – Пояснил Обилорн. – Они будут защищать наш город равно, как и их союзники.

Лэджер увидел, что такие новости отнюдь не порадовали Лилайну. Она снова опустила глаза и даже больше – повернулась к Обилорну спиной. Лэджер удивленно вскинул брови. Такого он не ожидал. Почему принцесса так невзлюбила кентавров?

- Лили… - Обилорн снова шагнул к ней. – Что с тобой?

- Ничего. – Просто ответила она, но так и не обернулась.

Лэджер приблизился к ней и, встав за ее спиной, положил свою руку ей на плечо. Принцесса не реагировала. Она, казалось, о чем-то очень сильно задумалась и как бы отключилась от внешнего мира. Еще немного и рука Обилорна скользнула вниз по спине девушки и, обогнув бок, оказалась на чуть выпуклом животе и замерла. Лэджер почти сразу услышал судорожный вздох Лилайны, обремененной какими-то, неведомыми Обилорну, заботами. Девушка, помедлив, снова повернулась к Лэджеру и, увидев его тоскливый взгляд, нежно обняла за шею. Мужчина почувствовал облегчение, ведь в первые минуты он подумал, что стал безразличен Лилайне. Понимая то, что на первом месте у него ни принцесса, а политика и государственные нужды, Обилорн сильнее прижал девушку к себе и, поджав губы и нахмурившись, подумал о том, что их ждет впереди.

В дверном проеме показался Вурланс. Но, увидев обнимающихся друзей, мальчишка тихо развернулся и сел на траву неподалеку от входа. Зная, что Обилорн, наконец-то, нашел время для принцессы, парень чуть улыбнулся и подумал о том, что его слова мужчина не пропустил мимо ушей.

 

Прошло еще пара часов, как все были готовы покинуть рощу – и кентавры, и Лэджер, и Лилайна с Вурлансом. Обилорн тщательно собрал все вещи, проверил, остро ли заточено лезвие Спрута, крепко ли затянуты ремни на седлах. Принцесса заметно волновалась, чего нельзя было сказать о Вурлансе, который воспринимал окружающие перемены спокойно, стойко сдерживая напор обстоятельств. Обилорн догадывался, что мальчишка внутренне готовится к бою, ведь он знал, что ему нужна не только физическая, но и моральная подготовка. Парень расхаживал рядом с запряженными навьюченными лошадьми и, чуть нахмурившись, о чем-то усиленно думал. Лэджер не стал задавать ему лишних вопросов. Лилайна, молча подойдя к своей белоснежной кобыле, поставила ногу в стремя и вскочила верхом, удобно усевшись в седле. Для Обилорна это было знаком тому, что пора и ему оседлать Ардэна, основательно отдохнувшего и нетерпеливо копавшего копытом землю. Когда все окончательно собрались, когда кентавры и кентаврицы, жители деревни, оставили свои дома, сплетенные из ветвей деревьев, Кэрокгун подошел к Лэджеру, уже успевшему сесть в седло, и, протянув ему невероятно красивый длинный, чуть изогнутый кинжал в дорогих ножнах, украшенных шутливо перемигивающимися самоцветами, сказал:

- Возьми это в знак моей благодарности. Это кинжал из моей личной коллекции. Я люблю оружие. Оно восхищает меня и, судя по необычному эфесу твоего меча, тебя оно тоже не оставляет равнодушным. Этот клинок – мой подарок тебе.

- Благодарю за столь щедрый дар, вождь кентавров. – Обилорн почтенно склонил голову и принял оружие из темных рук Кэрокгуна. – Я буду хранить его с достоинством.

- Надеюсь. – Ответил вождь и, посмотрев на кентавров, столпившихся вокруг, громко сказал: - Мы отправляемся! Сейчас.

Жители покинутой деревни молча развернулись и огромной толпой начали исчезать среди деревьев рощи. Лэджер молча наблюдал за тем, как скорбно кентавры уходят из своего многовекового жилища. По словам Кэрокгуна они не любили сражаться, но если великая причина поднимет их на войну, врагу не сносить головы. Вот и сейчас кентавры и кентаврицы, возглавляемые молчаливой Вапкарной, уходили прочь. Вождь, в последний раз посмотрев на Обилорна, негромко сказал:

- Ну, до встречи. – Кентавр сделал паузу. – И… удачи тебе. Я верю, что у тебя всё получиться. Но знай: Анлурзон где-то совсем рядом. Я чувствую его присутствие… как только вы появились здесь.

Больше Кэрокгун не сказал ничего. Лэджер слушал его прощальные слова и думал о том, что гном, брат отступника Аррула, тоже говорил о том, что Анлурзон рядом. Да, рядом… Но где? Знать бы еще. Обилорн, посмотрев вслед кентавру, тихо проговорил:

- До встречи, вождь.

Кэрокгун чуть притормозил и, посмотрев на мужчину через плечо, скрылся под сенью деревьев, следуя за своим кланом и своей единственной строптивой кентаврицей по имени Вапкарна. Лэджер еще долго смотрел на то, как последние тени жителей покинутой всеми деревни скрываются, уходя в сторону Аркэриана. Как жаль, что их пути разошлись. Обилорн тяжело вздохнул, загрустив о том, что он расстался с великолепным бойцом и надежным союзником. Лилайна тоже вздохнула, только это был вздох облегчения, а не какой-то досады или разочарования. Девушке не нравилось находиться рядом с кентаврами. Им она предпочитала общество привычных двуногих людей. Нравы и обычаи кентавров пугали принцессу, а оголенные торсы мужчин и женщин, расхаживающих повсюду, сводили ее с ума, ведь всю свою жизнь она наблюдала лишь элегантные наряды и отполированные до блеска доспехи. Мальчишке же, казалось, было совершенно всё равно. Он был занят в основном собой и тем, кто жил внутри него. В последний раз посмотрев в ту сторону, куда ушли кентавры, Обилорн первым двинулся в путь. Ардэн охотно вошел в светлую рощу. Лэджер не торопил коня, давая ему еще немного отдохнуть перед дальней и труднопроходимой дорогой.

Прошло совсем немного времени, как высокие раскидистые деревья начали сменять толстоствольные и коренастые. Деревья страшного, густо населенного леса, сплетали ветви и корни между собой, не давая путникам двигаться дальше. Повсюду были слышны возгласы птиц, шорохи мелких зверей и другие звуки, характерные для леса. Обилорн пристально смотрел по сторонам, стараясь не попасться в очередную ловушку. Ардэн смиренно шел вперед, осторожно переступая через торчащие и тут, и там корни. Они проехали несколько часов. Лэджер с трудом определял примерное время суток, ведь в густом лесу, кроны деревьев которого практически не позволяли лучам солнца проникать внутрь и дотрагиваться до земли, было очень мало света. Еще немного утомительного пути и лес стал практически непроходимым. Обилорн спешился и, пересадив Лилайну на Ардэна, отдал поводья белой лошади Вурлансу, который тоже решил двигаться пешком. Лэджер, обнажив меч, пошел впереди всех, стараясь не пропускать мимо своих черных глаз даже малейшую опасность. Следом за ним медленно ехала принцесса, за которой шел мальчишка, ведя под уздцы свою лошадь и, уже изрядно подуставшую, лошадь девушки. Пробираясь всё глубже в лес, Лэджер как всегда был уверен в том, что если идти всё время прямо, заросли скоро непременно должны закончиться. Так он и делал, но в его сердце жило лишь одно беспокойство, связанное с тем, что это «скоро» может затянуться на несколько дней. Обилорну очень хотелось найти Анлурзона и вернуться в Аркэриан до того, как Лилайна начнет рожать. Мужчине жутко не хотелось, чтобы его ребенок появился в столь опасном пути. Снова думая о том, что он сглупил, взяв с собой принцессу, Лэджер оглянулся и посмотрел на девушку. Усталая и измученная долгой трудной дорогой, она сидела, опустив голову, и изредка дотрагивалась до своего округлившегося живота. Обилорн, видя, как осторожно и нежно она прикасается через живот к тому, что сейчас живет в ее утробе, чуть улыбнулся. Лилайна хотела отдохнуть и, может быть, даже поспать, только она не смела даже заикнуться об этом. Понимая всю важность мероприятия, в которое она ввязалась по своей воле, принцесса не без усилий заставляла себя молчать и не жаловаться по пустякам. Лэджер прекрасно знал всё это. Мысленно обещая всем, и себе в том числе, скорый отдых, он осторожно шагал вперед, насторожено прислушиваясь и присматриваясь. Ему не хотелось лишний раз встречаться со стаей волков или кем-нибудь более сильным… и голодным.

- Лэджер, я устала. – Наконец сказала Лилайна через несколько долгих минут. – Давай немного отдохнем?

Обилорн остановился и молча пошел в сторону Ардэна, чтобы помочь девушке слезть с коня, но она, вопреки всему, спрыгнула вниз сама и, сопровождаемая укоризненным взглядом мужчины, подошла к Вурлансу, чтобы помочь ему снять с лошадей тюки с едой. Сняв два тюка – один с едой, другой с теплой одеждой – мальчишка поставил их в стороне и раскрыл, а сам пошел привязать лошадей к толстому суку дерева. Лилайна, несмотря на усталость, была в хорошем расположении духа и, подойдя к мешку с едой, схватила оттуда первое попавшееся яблоко и жадно откусила его.

- Есть хочу! – набив рот, сказала она.

- Эй, это было мое яблоко! – с шутливой возмущенностью воскликнул Вурланс, оставляя лошадей и подбегая к смеющейся девушке.

- Поешь лучше мяса. С него есть не так хочется, как с твоих яблок. - Улыбнувшись, посоветовал Лэджер.

Принцесса снова стала сама собой – живая и веселая, несмотря на усталость и голод. Обилорну в радость было видеть ее такой, ведь в деревне кентавров она не позволяла себе лишний раз улыбнуться и тем более посмеяться. Хоть причина Лэджеру была неизвестна, он был рад тому, что его девушка снова выказывала прежние, свойственные ей нравы и привычки. Вдоволь нахохотавшись и расслабившись, они начали укладываться спать, ведь свет сквозь спутанные ветки деревьев совсем перестал проходить. Наступала ночь. Бросив на остывающую землю меховой плащ друида Арсаэля, Обилорн первым лег, расслабив усталые ноги. Выпив слишком много вина, чем ему полагалось, в конец опьяневший Лэджер ближе притянул в себе Лилайну, укрыв ее теплым плащом. Осторожно обняв принцессу за талию, Обилорн начал целовать ее, а она, в свою очередь, отвечала на объятия и поцелуи. Не думая о ночном карауле, Лэджер блаженно закрывал глаза, думая только о сладости губ Лилайны и о нежности ее рук. Но когда он очнулся от ласк и понял, что перебрал этого красного, хмелящего напитка, было уже поздно. Веки стали слишком тяжелыми и опускались сами собой, не оставляя выбора. Обилорн крепко заснул, продолжая обнимать довольную жизнью принцессу. Вурланс спал неподалеку. Рядом с ним как всегда была его верная пантера Асторрад, неустанно охраняющая покой своего хозяина. Всё затихло. Даже лошади дышали ровно и спокойно, отдыхая от тяжести тюков и уходящего в историю дня.

Обилорн сидел в роще, прислонившись спиной к стволу дерева. Он сидел и обдумывал слова Кэрокгуна снова и снова, пробовал представить себя на месте отца, которого, как он узнал, звали Венам… Думал и думал, снова и снова… Думал и приходил к выводу, что поступил бы точно также, как и отец. Он живет счастливо, у него есть жена и ребенок… И тут приходят какие-то ублюдки и пытаются отнять у него малыша. Конечно, любой бы бросился в бой, мужчина он или женщина. Бой был неравным, и Венама убили, и с Сазонной, матерью Обилорна, тоже жестоко расправились… Шмыгнув носом, Лэджер вытер последние слезы. Он не знал, почему плачет и страдает, ведь он даже не знал этих людей. Он оплакивал родителей, а кем они были – это не важно. Проклиная себя, Обилорн закрыл лицо руками. Если бы он не родился в ту злополучную ночь, когда на небе сияла звезда Ладмара, всё бы было нормально и его отец с матерью были бы до сих пор живы, радовались, любили и нянчились с внуком, который должен был вскоре появиться на свет… Но этого не случилось. Слишком хороший сон для такой темной ночи. Неподалеку, прячась в тени деревьев, сидела Асторрад. Она внимательно наблюдала за Лэджером и то и дело озиралась по сторонам, охраняя покой вверенного ей человека. Кентавров не было. Деревня снова казалось пустой. Прошло уже несколько часов, как Обилорн покинул дом вождя. Пантера, устав наблюдать за мучениями человека, решила подойти к нему. Большая кошка, осторожно ступая по мягкой траве, приблизилась к Лэджеру. Он сидел у дерева, согнув ноги в коленях и положив на них руки, сцепленные замком. Пантера, подойдя к Обилорну, тихо села рядом с ним. Лэджер, подняв на нее глаза, чуть удивился и спросил:

- Разве Вурлансу не запретили выпускать тебя, Асторрад?

Кошка ответила молчанием. Толкнув мужчину своим широким лбом в плечо, пантера заурчала. Обилорн чуть улыбнулся и потрепал ее по загривку. Асторрад посмотрела на него своими светящимися в темноте зелеными глазами и, громко замурлыкав, улеглась рядом с ним. Лэджер тяжело вздохнул, стараясь отогнать грустные мысли подальше. Подумав о том, что пора вернуться в деревню, ведь прошло уже несколько долгих часов, Обилорн поднялся на ноги, а за ним и пантера. Посмотрев на луну, сияющую на небе ровным чуть сероватым кругом, Лэджер побрел в сторону поселения кентавров. Асторрад последовала за ним.

Вурланс не спал. Он сидел на краю деревни и смотрел в темноту. Лэджер не мог угадать по выражению лица парня, ждал он его или нет, но, тем не менее, Обилорн подошел к нему и молча сел рядом. Пантера легла рядом с Вурлансом, но он повернул к ней голову и подул на нее. Асторрад растаяла, как утренний туман. Большая кошка исчезла, как будто ее и не было никогда. Лэджер посмотрел на молчаливого парня и сказал:

- Мне надо было послушаться тебя и Лилайну…

- Надо было. – Эхом отозвался Вурланс, но голос его был холоден и безразличен. – Теперь ты решаешь всё самостоятельно и мое мнение тебе ни к чему.

- Не говори так. – Обилорн опустил глаза. – Она спит?

- А что ей еще остается делать? Ее любимый Лэджер бежал, как последний трус… Не смог выдержать напора этого так называемого вождя! – нахмурившись, ответил мальчишка. – Не смог ничего ему ответить… Как сопливый мальчишка, у которого отобрали игрушку старшие!

Обилорн вытаращил глаза на парня. Это был не Вурланс. Даже тон голоса был не его, что уж говорить про выражение лица. Разозлившись, Лэджер размахнулся и со всей силы залепил мальчишке пощечину. Парень сидел и от удара не удержался и повалился на землю, уставившись на Обилорна округлившимися глазами. Лэджер крепко стиснул зубы и сжал руки в кулаки, чтобы не повторить удар. Но Вурланс, подняв руку в направлении Обилорна и что-то прошептал, зло нахмурившись и оскалив зубы. Из ладони мальчишки вырвался черный шар и окутал мужчину с ног до головы. Лэджер ничего не видел. Абсолютная темнота и ничего больше. Обилорн метался в шаре темноты несколько минут. Споткнувшись, он упал на землю, больно ударившись головой. Темнота рассеялась, и Обилорн тут же вскочил на ноги. Вурланс исчез.

Лэджер испугано огляделся. Никого. Не зная, что делать, Обилорн бросился в сторону дома вождя, где пара кентавров – ночные стражи – сказали ему, что для него, женщины и мальчишки, отведена отдельная хижина. Лэджер, найдя ее, ворвался внутрь и, не успев оглядеться, слишком громко выкрикнул:

- Лили! Вур…

Девушка, проснувшись, сильно вздрогнула и испугано села на высоком настиле, который кентавры милосердно постелили прямо на землю. Остатки ее сна быстро улетучились, когда она увидела в проеме их временного дома силуэт Обилорна. Лилайна как можно быстрее поднялась на ноги и внимательно посмотрела на Лэджера. Забежав в маленький домик, Обилорн огляделся.

- Где Вурланс? – подавляя волнение, спросил он.

- Ждет тебя на улице. – Невозмутимо ответила принцесса. – Извини, но я заснула… Очень хотелось спать. А разве ты не встретил его?

Девушка подошла ближе к Лэджеру и обняла его. Но Обилорну сейчас было не до ласк, его сердце тревожно билось, а голова заболела с новой силой.

- Нет… То есть да. – Еле выговорил мужчина. – В общем… Он сбежал от меня и теперь я не знаю, где его искать.

- Что? – Лилайна испугано посмотрела Обилорну в лицо. – Он сбежал от тебя?

- Это я виноват! – Лэджер, опустив голову, метнулся в сторону. – Он… Он начал грубо разговаривать со мной, а я не смог сдержать себя в руках! Я ударил его, а он, в свою очередь, накрыл меня шаром темноты и скрылся…

- Я последнее время совсем не узнаю его… - Прошептала ошеломленная словами Обилорна принцесса.

- Я хотел поговорить с ним, а что получилось в итоге? Будь я проклят! – зло сказал Лэджер, не зная, что делать.

- Пора звать на помощь обитателей рощи! – Громко возвестила Лилайна, и первая выбежала из хижины.

В лесу, который находился совсем рядом с рощей, раздалось сразу несколько волчих воев, воев голодных и безжалостных… Кэрокгун стрелой вылетел из дома вождей и поднял тревогу. Лэджер схватил Ардэна, привязанного рядом с их домиком, и, вскочив на него верхом, бросился вслед за вождем кентавров, который уже успел скрыться в зарослях рощи, незаметно переходящей в труднопроходимый лес…

Вурланс несся среди спутанных ветвей грозных деревьев, проклиная всё на свете и в первую очередь себя за столь ужасный проступок. Мальчишка понял, что был опять не в себе и наслал на Обилорна хоть и безвредное, но всё-таки заклинание. Парень давно заметил, что порой стал говорить то, что совсем не хочет сказать и, мало того, даже не думает об этом. Так получилось и в этот раз. Высказав Лэджеру непонятно что, он убежал через рощу в лес, где его уже поджидала стая голодных лесных волков с черной лохматой шкурой. Волки завывали от голода и гнались вслед за мальчишкой, желая как можно скорее настигнуть его и разорвать. У Вурланса не было времени, чтобы призвать на помощь Асторрад. Он в ужасе несся вперед, не зная, как спастись. Парень признавал, что пощечина Обилорна привела его в чувства, но вместе с тем, что неукротимая магическая сила скрывалась в его руках и сердце, она не давала ему покоя и отдыха, разрешая или даже заставляя творить ужасные вещи. Волков было немного, но всё-таки они представляли существенную опасность для Вурланса, заблудившегося в незнакомом лесу. Мальчишка, окончательно выдохнувшись, резко остановился и, вытянув руку вперед, призвал пантеру. Появившись из тумана, Асторрад прижала уши и, оскалив белые клыки, зарычала. Волки, нагнав Вурланса, начали окружать его. Громче и ужасающе всех рычал огромный черный волк-вожак, показывая мальчишке и пантере свои не менее длинные клыки. Вожак, низко опустив голову, начал медленно наступать. Несколько волков из его стаи тоже начали атаку. Вурланс, вертя головой и оглядываясь, думал, на кого напасть вначале. Но он так ничего и не успел придумать, ведь вожак, широко раскрыв пасть, напряг свои сильные задние ноги и, оттолкнувшись, прыгнул на Вурланса. Парень вскрикнул от неожиданности, но так ничего и не почувствовал, ведь удар на себя приняла Асторрад. Волк своей тяжелой тушей сумел повалить пантеру на спину, прижав к земле сильными лапами. Не растерявшись, мальчишка быстро соединил ладони вместе и через миг резко развел их в стороны. Вспышка света ослепила волков, и они нерешительно заметались, не зная, куда деться. Асторрад сцепилась мертвой хваткой с вожаком стаи. Они оба были черными, поэтому Вурланс с трудом различал, где его пантера, а где голодный волк. Парень ничего не мог сделать. Он знал, что если он предпримет что-нибудь в отношении вожака, он ненароком может задеть и Асторрад, отчаянно вгрызающуюся в лохматую глотку волка. Голодный зверь не отступал и бежать отнюдь не собирался. Пантера, будучи погребенной под массивным телом вожака, вцепилась ему в грудь своими длинными стальными когтями. Волк взвыл, но хватку не ослабил.

- Сюда! – послышался чей-то крик. – Он здесь!!!

Вурланс услышал топот нескольких десятков копыт. Кентавры уже спешили к нему на помощь. Мальчишка, отпугнув остальных волков, не знал, что делать с вожаком, который никак не желал сдаваться. Волк был очень сильным и ничуть не уступал Асторрад, поэтому вопрос о победе был спорным. Еще миг и, перемахнув через высокий корень массивного дерева, торчащий из земли, рядом с Вурлансом оказался Кэрокгун. Выхватив из-за спины свои длинные узкие мечи, вождь кентавров размахнулся и одним верным движением снес вожаку волчьей стаи голову. Дрогнув, волк грузно рухнул, придавив собой бьющуюся и яростно рычащую Асторрад. А тем временем волки, пришедшие в себя, еще не поняли, что их вожак мертв, и бросились в атаку. У них ничего не вышло. Они были слишком слабы и совершенно бессильны против кентавров и их кентавриц. Сражались обитатели рощи ничуть не хуже винфельдов, поэтому очень скоро рядом с Вурлансом безжизненными тушами валялись обезглавленные волки. Асторрад с трудом выползла из-под тела вожака и, хромая и подтаскивая заднюю лапу, подошла мальчишке. Тут подоспел и обезумивший от страха Обилорн. Он тоже слышал, как яростно воют волки, и уже предполагал, что может случиться с Вурлансом, будь он хоть трижды магом. Увидев, что с мальчишкой всё в порядке, по крайней мере, на первый взгляд, Лэджер в один прыжок соскочил с коня и подбежал к нему. Ничего не говоря, ведь слова были здесь просто лишними, Обилорн крепко обнял парня и тот ответил на объятие. Кентавры молча смотрели на них, и когда Лэджер отпустил Вурланса, Кэрокгун вышел вперед и сказал мальчишке:

- От твоего легкомыслия много проблем. Я не советую тебе больше покидать нашу деревню и уходить в лес. Здесь небезопасно.

Вурланс виновато кивнул, опустив глаза. Он понимал, что подверг опасности не только себя, но всех остальных. Снова приблизившись к Обилорну, он молча уткнулся ему в плечо и пробормотал:

- Прости меня…

- Нет, это ты меня прости… Я сорвался. – Лэджер крепко обнял мальчишку и тяжело вздохнул, немного успокоившись.

- Ты бы не сорвался, если бы я не довел тебя до такого состояния. – Не отступал Вурланс. – Виноват я.

- Мы можем так очень долго пререкаться, мой мальчик… Давай не будем, а? – чуть улыбнувшись, предложил Обилорн.

- Ладно. – Кивнул парень. – Забыли.

- Асторрад помогла тебе? – спросил Лэджер. – Она вся в ранах…

- Да, она молодец… Но не переживай: она в состоянии залечить свои раны. Сейчас я отпущу ее. – Ответил Вурланс и, взмахнув рукой, отпустил пантеру.

Большая кошка исчезла и Обилорн, подозвав Ардэна, первым вскочил на него, а за ним и мальчишка, пристыжено оглядывавшийся на хмурые лица кентавров. Они вернулись обратно в деревню. Всю дорогу Лэджер размышлял над тем, как парню лучше всего сказать о том, что Лилайна беременна. Обилорн не знал, как Вурланс воспримет эту новость. Иногда Лэджеру казалось, что мальчишка ненавидит принцессу за то, что она ворует у него внимание Обилорна. Оказавшись на территории поселения, кентавры рассредоточились и Кэрокгун, внимательно посмотрев на мужчину и парня, вернулся обратно в дом вождей, так им ничего и не сказав. Сердце вождя подсказывало ему, что он по каким-то неведомым ему самому причинам должен доверять настоящему кузнецу, его женщине и приемному сыну, в голове которого был только ветер и ничего больше. Так, по крайней мере, казалось Кэрокгуну.

- Вурланс, - начал Лэджер, волнительно потирая руки. – А как ты смотришь на то, что у Лили появится ребенок?..

Мальчишка хмыкнул, опустив глаза и подумав о чем-то своем. Но через миг он снова посмотрел на Обилорна и, улыбнувшись своей очаровательной улыбкой, ответил:

- В любом случае ничего уже предотвратить нельзя. Она уже беременна и я знаю об этом.

- Откуда? – Лэджер нахмурился. – Она сказала тебе?

- Нет. – Покачал головой парень, отходя в сторону. – Мне не составило никакого труда это определить, ведь если внимательно посмотреть на нее – всё станет ясно. Она ест больше, двигается меньше, часто смотрит на свой живот… И вообще ведет себя очень странно. Но ведь эта странность вполне объяснима. Ты этого, видимо, не замечаешь, потому что редко находишься рядом с ней. Ты весь в делах и в каких-то своих мыслях… Вот что: уделяй ей побольше времени и ты тоже сможешь заметить всё это. – Он сделал паузу, смотря на задумавшегося Лэджера. – А что насчет ребенка… Я очень-очень рад за вас. И скажу даже больше… - Вурланс подошел к Обилорну ближе и, посмотрев ему в глаза, сказал: - Я хочу, чтобы у меня появился брат или сестра… если, конечно, ты разрешишь мне так называть этого ребенка.

- Вурланс… - Лэджер крепко обнял мальчишку. – Ты же знаешь, что ты у меня самый лучший!.. Хоть и в твоих жилах течет и не моя кровь, я люблю тебя, как родного, как своего сына…

Парень улыбнулся, но Обилорн не мог видеть его улыбку. Подумав о том, что когда-то Даггод Амрул говорил ему точно такие же слова, Вурланс понял, что Лэджер проникся к нему доверием и любовью… абсолютными и непоколебимыми.

- Я с нетерпением жду рождения нового человечка… - Улыбнувшись, сказал мальчишка. – Я буду помогать вам во всем, если, конечно, вы мне разрешите…

- Вурланс, о чем ты? – Обилорн посмотрел парню в лицо. – Почему ты говоришь «если разрешите» и «если допустите»? Почему?

- Лэджер, извини…

Мальчишка отошел в сторону и сел на траву, опустив голову. Вина за произошедшее всё еще никак не хотела покидать его. Подумав о том, что настало время правды, Вурланс посмотрел на Обилорна и решил ему всё рассказать. Не в силах больше терпеть то, что творилось у него в сердце, ту бесконечную борьбу двух душ, с трудом уживающихся в одном теле, парень тихо сказал:

- Я еще раз хочу попросить у тебя прощения, Лэджер… За всё то, что я тебе сделал за последнее время. Я не хотел, правда. Ты мне не поверишь, но это был не я!.. Это был кто-то другой…

- Тебя что-то мучает… - Проговорил Обилорн, присаживаясь рядом с мальчишкой. – Расскажи мне.

- С того момента, когда Рулприн передал мне все свои знания и магическую силу, - начал Вурланс, – я почувствовал, что очень сильно изменился, но эти изменения мне очень не нравятся. Две души, которые теперь живут в моем теле, рвут меня пополам! Я бы всё отдал, лишь бы стать снова таким, каким я был!.. Но ничего уже нельзя вернуть… Слишком поздно. – Он замолчал, вздохнув, но потом снова продолжил: - Но не это главное, Лэджер. Я хочу сказать тебе самое страшное: тот, кто разделяет теперь мою душу, отнюдь не Рулприн Гэдам, а кто-то другой!

- То есть, как? – внутри у Обилорна похолодело. – К-как не Рулприн? А кто?

- Я не знаю! – отчаянно воскликнул Вурланс. – Тогда тот, кто повалил меня на землю и заставил захлебываться новыми знаниями и силой, выглядел, как Рулприн Гэдам… Это был он! Но его душа, которая перешла теперь ко мне… Она не его! Это не он! Я стал слишком злым… Те приливы ярости, которые я иногда чувствую, бывают настолько сильны, что я начинаю бояться самого себя!.. Это ужасно… Иногда мне хочется покончить со всем этим раз и навсегда… Умереть… Уснуть и не проснуться…

- Вурланс! – резко оборвал мальчишку Обилорн. – Не говори так… Умоляю. Мне больно слышать такие слова! Я обещаю, - он взял парня за плечо, – что помогу тебе избавиться от той душевной боли, которую ты переживаешь… Я найду способ. Верь мне.

Вурланс тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой.

- Ты ничего не сможешь сделать. И никто не сможет, кроме меня. Еще раз извини меня и… я постараюсь, чтобы живущий во мне просыпался как можно реже.

Мальчишка молча поднялся на ноги и посмотрел на уже светлеющее небо. Утро было не за горами, и солнце должно было очень скоро озарить своими лучами деревню кентавров. Лэджер очень хотел спать, но за всё прошедшее время не сомкнул глаз ни на минуту. Вурланс знал это. Парню хотелось, чтобы мужчина хорошенько отдохнул, но для этого понадобиться время. Кэрокгуну они вчера обещали, что покинут рощу утром, но утро пришло, а они еле держались на ногах. Мальчишка подумал, что уговорит Лилайну остаться еще на одну ночь. Вурланс стоял и смотрел на небо, а Обилорн сидел на траве и глубоко задумался, опустив голову. Слова мальчишка засели в его сердце, отдаваясь и напоминая о себе снова и снова. Что же случилось тогда, на поле боя рядом с неприступными вратами Аркэриана? Кто отдал мальчишке столь великую силу, пожертвовав своей собственной жизнью? Великий светлый маг, а, быть может, темный некромант, преследовавший какую-то свою цель, никому неизвестную, кроме него самого? Лэджер не знал. Тяжело поднявшись на ноги, он вместе с Вурлансом побрел в сторону хижины, где их уже ждала принцесса.

С первыми лучами солнца они продолжили свой путь. Отдохнувшие лошади скакали быстрее, несмотря на достаточно тяжелый груз, привязанный к бокам каждой из них. Проведя в пути несколько часов, Вурланс первым увидел дерево. Единственное дерево, растущее на горизонте и стремительно приближающееся с каждым шагом лошадей. Для Обилорна это было знаком тому, что скоро, возможно, равнина смениться рощей или даже лесом. Лэджеру очень хотелось этого, ведь прямые лучи солнца изводили не только его, но и его спутников и даже лошадей. Через некоторое время Вурланс приметил еще несколько деревьев, больше похожих на невысокие кустарники. Впереди, на сколько хватало глаз, расстилалась зеленая, манящая к себе своей прохладой, роща. Обилорн, увидев долгожданные деревья, пришпорил Ардэна и всем велел ехать за ним.

Оказавшись ближе, Лэджер осадил коня и спешился, не отрывая глаз от длинных ветвей, покрытых зеленью. Взяв Ардэна под уздцы, он первым вступил на территорию рощи. Лилайна и Вурланс последовали за ним. Они шли и шли, уходя всё дальше, вглубь зарослей. Но вдруг неожиданно деревья кончились, и перед путниками открылась настоящая деревня, многочисленные домики которой были как будто сплетены из толстых прочных ветвей, связанных между собой темными веревками. Обилорн остановился. Оказывается, роща служила чем-то вроде стены, ограждающей деревню от внешнего мира. Лилайна, увидев домики, не могла оторвать от них взгляд, безмерно восхищаясь их красотой и тонкостью работы. Вурланс же, наоборот, насторожился и тревожно оглядывался по сторонам, ожидая, когда же к ним выйдут местные жители. Но, вопреки всему, никого не было. Еще миг и Лэджер, осмелившись, шагнул к первому домику. Девушка с готовностью последовала за ним, ведя под уздцы свою белоснежную лошадь. Вурлансу же ничего не оставалось, как идти следом.

Домики этой деревни были больше похожи на рыбацкие хижины, двери которых были всегда открыты. Никто из путников не увидел ни одного жителя. Деревня была пуста. Оглядевшись вокруг, Обилорн нахмурился. Ему на миг показалось, что это поселение может быть ловушкой, хотя он не нашел никаких признаков разорения, которое может быть при нападении. Подумав о том, что жители, наверное, просто куда-то ушли и причина этому – война в Вандуларке, Лэджер обернулся к Вурлансу и Лилайне и сказал:

- Мы можем остановиться здесь до следующего утра. По-моему, это надежное укрытие от тех же равнинных волков или еще кого-нибудь похуже.

- Это место ненадежно. – Высказал свое мнение мальчишка.

- Почему? – вмешалась принцесса. – Почему тебе так кажется?

- Потому, что я не вижу жителей, а этого вполне достаточно, чтобы сделать такой вывод. – Пояснил парень. – Нужно убираться отсюда…

- И подвергать свою жизнь опасности на равнине? – закончил за него Обилорн. – Я не спал всю ночь, охраняя ваш покой. А вот теперь, когда я нашел такое место, где можно спокойно отдохнуть и выспаться, вы тащите меня за собой дальше, туда, где опасность намного больше! Так вот: сегодня я сделаю так, как хочется мне. Я устал и хочу отдохнуть, понятно?

Лилайна не стала спорить, а Вурланс лишь промолчал, опустив голову. Рядом с домиками, как это ни странно, не было скамеек или каких-нибудь других их подобий. Но парень, ничуть не огорчившись, призвал Асторрад и, отойдя в сторону, опустился на землю, заросшую короткой, местами вытоптанной травой. Принцесса, проводив мальчишку взглядом, подарила Обилорну негодующее выражение лица, но Лэджеру было наплевать. Он устал и хотел спать. Решив отдохнуть под сенью раскидистых деревьев, Обилорн пошел в сторону круга рощи. Сделав шаг рядом с одним из деревьев, Лэджер ничего не успел понять, как оказался висящим вверх ногами. Одна из его ног попалась в петлю из веревки, противоположный край которой был привязан к одной из самых толстых веток. Обилорн, поняв, что попал в ловушку, резко повернул голову в сторону и увидел… пышную женскую голую грудь. От еще большего удивления Лэджер раскрыл рот и вытаращил глаза. Он с трудом перевел взгляд выше и увидел, что на него смотрят два розоватых глаза. Обилорн дернулся, не смея закричать и тем более позвать на помощь. Раскрыв, было, рот, Лэджер почувствовал, как в спину ему уперлось что-то острое, похожее на наконечник длинного копья.

- Незнакомец… - Тихо проговорила женщина, грозное загорелое лицо которой прямо смотрело на Обилорна. – Человек…

Лэджера удивило то, что та, кто поймала его, говорит на понятном ему языке. Решив попробовать всё объяснить, он сказал:

- Я друг… Я не хочу зла. Прошу, отпустите меня. Я всё объясню…

- Не надо… Ты пришел в нашу рощу! – ответила женщина, рассержено хмурясь. – Ты – враг!

- Нет-нет! – замотал головой Обилорн, продолжая висеть вверх ногами. – Мы друзья, мы зашли сюда совершенно случайно и…

- Вапкарна!.. – Прервал его чей-то возглас сзади.

Лэджер попытался повернуть голову, но у него ничего не получилось. Кровь приливала к голове и его щеки начали краснеть. Лоб заболел с новой силой. Обилорн зажмурился, но дотронуться до больного места не решился, боясь, что женщина подумает о чем-то своем и прикончит его, так и не выслушав. Лэджер увидел, что та, которую звали Вапкарной, обернулась назад, посмотрев на кого-то. Голос, который услышал Обилорн, был мужским и он невольно подумал, что, быть может, ему удастся лучше объяснить ситуацию мужчине, чем женщине.

- Вапкарна! – снова повторилось сзади. – Отойди… Я сам разберусь.

Женщина двинулась вперед и Лэджер услышал, что слишком много ног касается земли… Вапкарна вышла и встала прямо перед Обилорном. Забыв о всякой боли, он вытаращился на нее. Такого он еще никогда не видел и даже не предполагал о том, что такое вообще есть в этом проклятом мире. Ту, которую он принял за женщину, оказалась кентаврицей… Темно-рыжее лошадиное тело Вапкарны блестело на солнечных лучах, а тонкие, грациозные ноги с серебристыми копытами спокойно стояли, лишь изредка переступая. До пояса голое женское загорелое тело заканчивалось рыжим лошадиным телом. Вапкарна нормально реагировала на то, что на нее смотрит мужчина, да еще и совершенно другой расы. Она лишь грозно хмурилась, сжимая в руке длинное копье тонкой работы, наконечник которого был причудливо изогнут. Откинув назад светлые очень длинные прямые волосы, Вапкарна смотрела сквозь ошеломленного Обилорна. Тряхнув пышным хвостом, конец которого волочился по земле, кентаврица сказала:

- Кэрокгун, он мне не нравится! Отруби ему голову!

Лэджер попытался сглотнуть, но у него это не очень получилось, ведь он висел вверх ногами. Еще миг и у своего горла он почувствовал холодное лезвие. Обилорн сразу определил, что клинок длинный и тонкий, а также (что немало важно) очень острый. Думая о том, что сейчас он может распрощаться с жизнью, Лэджер, сокрушаясь, думал, где же сейчас Вурланс с его магией смерти? Холодное лезвие надавило сильнее. Услышав, что кто-то сделал шаг прямо рядом с ним, Обилорн осмелился скосить глаза в сторону. На него смотрело еще более яростное и грозное мужское лицо с ярко-оранжевыми глазами. Рот незнакомца был плотно сжат и искривлен в пренебрежении. Немного опустив глаза, Лэджер увидел, что оголенный торс мужчины на поясе встречается с черным лошадиным телом. Тряхнув головой с длинными черными вьющимися волосами, кентавр, которым и оказался тот, кого звали Кэрокгун, пристально посмотрел на Обилорна. Еще миг и Лэджер увидел резкий яростный блеск второго длинного клинка, узкое лезвие которого тоже оказалось рядом с его глоткой.

- Отрубить голову, говоришь? – переспросил Кэрокгун.

- Да. – Подтвердила Вапкарна. – Это – человек!

- Я вижу. – Кивнул кентавр. – Не будь я вождем, я бы немедленно расправился с ним! Но положение меня обязывает…

- Кэрокгун! Ты слишком много этому уделяешь! – запротестовала кентаврица. – Расправься с ним и дело с концом!

- Вапкарна! – гаркнул кентавр, оказавшийся вождем. – Прекрати… Я не могу просто так убить его, не выяснив, зачем он появился в нашей роще.

Кентаврица замолчала, а Кэрокгун взмахнул одним из своих клинков и он, с гулом рассеча воздух, разрезал веревку. Обилорн грузно рухнул вниз. С трудом придя в себя, Лэджер поднялся на ноги и прямо посмотрел на вождя, который, как только Обилорн выпрямился, направил один из своих клинков в сторону его груди. Лэджер чуть приподнял руки, показывая, что безоружен, хотя ножны со Спрутом висели у него на поясе. Кэрокгун, придирчиво осмотрев человека с ног до головы, хотел что-то сказать, но его мысли перебили испуганные крики. Сердце Обилорна зашлось от ужаса, когда он увидел, что Лилайну и Вурланса окружила огромная толпа кентавров, взявшихся непонятно откуда. Среди них были и мужчины и женщины. Все с оголенными торсами, сильными руками и злобными выражениями красивых лиц. Кентавры были вооружены: мужчины – парой длинных мечей, а женщины – изящными длинными копьями. Свое оружие они направили в сторону девушки и парня, в ужасе озиравшиеся по сторонам, ища Обилорна, который первым попал в ловушку. Пантеры не было. Видимо, Вурланс уже успел отпустить ее. Живое кольцо сужалось – кентавры подходили ближе к принцессе и мальчишке. Еще миг и парень, поймав момент, вскинул руку и…

- Вурланс, нет!!! – в ужасе заорал Лэджер, предполагая, чем кончиться такое действие мальчишки.

Но было уже поздно. Асторрад уже успела появиться рядом с парнем и до ужаса напуганной Лилайной. Пантера зашипела, прижав уши и озираясь по сторонам. Вурланс, услышав окрик Обилорна, резко развернулся. Увидев друга и того, кто стоит рядом с ним, мальчишки прошептал:

- Спокойно, Асторрад.

Пантера, размышлявшая, на которого из кентавров напасть, немного расслабилась и, зло бия себя хвостом по бокам, отошла к парню. Лэджер, чуть переведя дух, бросил быстрый взгляд на Кэрокгуна. Глаза мужчины и кентавра встретились. Обилорн стойко выдержал прямой и до боли проницательный взгляд вождя. Теперь деревня уже не казалась Лэджеру пустой. Кентавров было так много, что казалось, будто люди в Аркэриане вышли на какой-то праздник. Тесно стоя рядом друг с другом, обитатели рощи смотрели то на испуганную женщину и мальчишку, то на своего вождя и мужчину.

- Кто это? – кивнул в сторону спутников Обилорна Кэрокгун, продолжающий крепко сжимать длинную рукоять одного из своих клинков.

- Это мой друг и моя женщина… - Еле выговорил Лэджер от ужасного волнения и бешеного сердцебиения. – Можете убить меня, если хотите, только я умоляю вас – не трогайте их! Женщина беременна, а мальчишка слишком молод… Возьмите меня, а их отпустите.

- Ты нам не нужен. – Спокойно ответил кентавр. – Но просто так ты отсюда тоже не уйдешь, человек! – Обилорн покорно молчал, ожидая приговора со стороны вождя. – Как твое имя? Назовись!

- Лэджер Гимкам-Обилорн. – Ответил мужчина, смотря Кэрокгуну в его ярко-оранжевые глаза.

- Настоящий кузнец? – чуть-чуть удивившись спросил кентавр, сощурив глаза.

- Да.

Лэджер сильно не любил козырять своим громким именем, но в этот раз сделать это было просто необходимо. Перевес был отнюдь не в их сторону, поэтому его имя, возможно, сможет переломить ход событий. Вождь немного нахмурился и задумался. Обилорн ждал ответа, а кентавры – приказа. Еще немного и Кэрокгун молча отвел клинок от груди настоящего кузнеца и убрал его в заплечные ножны. Вапкарна, наблюдавшая за всем этим со стороны, недовольно фыркнула. Было видно, что она сильно недолюбливает представителей людской расы, но, тем не менее, она не позволила себе комментировать решение своего вождя и, мало того, своего мужа.

- Иди… к ним. – Проговорил кентавр-вождь, указывая клинком в сторону девушки и парня.

Лэджер незамедлительно бросился в толпу кентавров, которые только по одному взгляду своего вождя расступились, пропустив Обилорна к Лилайне и Вурлансу. Кэрокгун, немного помедлив, последовал за ним, равно, как и Вапкарна. Войдя в живое кольцо кентавров, вождь пристально оглядел девушку, парня и его пантеру, готовую в любой миг броситься в бой. Кентаврица не выпускала из рук свое длинное копье и не отводила глаз от напуганной Лилайны. Остальные же ждали приказа. Лэджер надеялся, что Кэрокгун оставит их в живых, хоть и его красивое лицо было грозно нахмурено. Даже не взглянув на недовольную присутствием в роще людей Вапкарну, вождь обратился к Обилорну:

- Я предлагаю вам остаться в нашей деревне на некоторое время… Только с условием, что этот мальчишка уберет свою кошку и никогда больше не вызовет ее… по крайней мере, в нашем поселении. Ну, вы принимаете мое предложение?

- Оно слишком великодушное для вас, люди! – вставила свое слово кентаврица. – Лучше откажитесь!

- Вапкарна!!! – рявкнул Кэрокгун и кентавры, стоящие рядом с ним, опустили головы. – Хватит! Тебе, как и мне, неизвестно, почему люди забрели в наши края… Что они ищут? Я должен узнать об этом, ведь я вождь, а не убийца!

- Разве для нас это так важно? – не сдавалась кентаврица, взяв копье в другую руку. – Это люди! Им не место в нашей роще!.. Пусть убираются! Немедленно!

- Вапкарна… - Кэрокгун начал терять терпение. – Я тебе, по-моему, сказал…

- Неужели ты доверяешь людям? – кентаврица тряхнула длинными светлыми волосами. – Они принесут тебе лишь несчастье, Кэрокгун!

Вапкарна стояла сзади вождя кентавров. Больше не в силах терпеть упреки, Кэрокгун, разозлившись, лягнул кентаврицу. Удар обеими массивными копытами пришелся Вапкарне в бок. Она сильно пошатнулась, но не упала. Обилорн увидел, что она испытывает ужасную боль. Ему даже стало жаль ее, но кентаврица, гордо выпрямившись, посмотрела в спину Кэрокгуну и сказала:

- Я жду тебя в доме вождя. Там поговорим.

Вождь кентавров не ответил. Он знал, что только таким способом можно было успокоить необузданные нравы Вапкарны. Кентаврица, гордо вышагивая, скрылась среди домиков, а Кэрокгун снова посмотрел на Лэджера. Обилорн уже хотел дать положительный ответ насчет «великодушного предложения», как Лилайна схватила его за рукав своей похолодевшей рукой. Лэджер повернул голову к ней и, увидев в глазах девушки страх и мольбу поскорее убраться из этого места, помедлил.

- Нам нужно поговорить. – Сказал Обилорну Кэрокгуну.

- Говорите. – Кивнул кентавр и приказал остальным убрать оружие.

Лэджер посмотрел на принцессу, а она, в свою очередь, на него, равно, как Вурланс. Обилорн видел, что ни тот, ни другой не хотят оставаться в деревне, в отличие от него. Лэджер решил попробовать переманить на свою сторону хотя бы Лилайну, потому что заставить Вурланса передумать не представлялось возможным. Девушка тревожно смотрела на Обилорна, ожидая, что тот скажет.

- Лили, давай останемся… - Тихо начал Лэджер.

- Мне здесь не нравится. – Также тихо ответила принцесса.

- И мне тоже. – Поддакнул мальчишка, не открывая глаз от грозно смотрящих на него кентавров.

- Да ненадолго ведь! – возмутился Обилорн. – Лишь на ночь!.. Мне нужно поспать, Лили…

- Я вижу. – Ответила девушка. – Но я не могу здесь находиться… - Она скосила глаза за Кэрокгуна и рукояти его длинных мечей, торчащих из-за широких плеч. – Эта… Вапкарна…

Лэджер позволил себе улыбнуться, угадывая мысли Лилайны.

- Уж не думаешь ли ты, что я буду изменять тебе с этой лошадью? – тихо-тихо спросил он, улыбаясь.

Не в силах больше оставаться серьезной, принцесса заулыбалась. Обилорн увидел, что она немного расслабилась. Это обрадовало его и он, чуть приобняв ее за плечи, снова спросил:

- Ну? Давай…

- Я не знаю. – Лицо девушки снова стало грустным.

- Ну Лили! – громким шепотом воскликнул Лэджер. – Пожалей хотя бы меня!

- Ладно. – С трудом согласилась принцесса. – Только как Вурланс…

Обилорн жестом подозвал мальчишку, и он нехотя подошел. Лэджер, стараясь смотреть ему прямо в глаза, спросил:

- Вурланс, давай останемся?

- Зачем ты спрашиваешь меня? – парень поднял на мужчину глаза. – Какой смысл, ведь вы уже всё решили? Вы теперь сами принимаете решения… Зачем вам мое мнение?

- Вурланс… - Хотел, было, высказаться Лэджер.

- Не сейчас. – Просто ответил мальчишка.

Обилорн ничего не ответил. Молча отойдя от парня, он приблизился к Кэрокгуну, который ждал ответа.

- Мы согласны. – Сказал Лэджер. – Наше присутствие обременит вас лишь на одну ночь, не больше.

- Будь по-вашему. – Кивнул вождь и, развернувшись к путникам спиной, сказал: - Следуйте за мной, только пусть мальчишка уберет свою кошку.

Вурланс взмахнул рукой и Асторрад исчезла. Обилорн, взяв Лилайну за руку, пошел за черным кентавром. Держа парня в поле зрения, Лэджер сильно волновался за него. С каждым днем Вурланс становился всё более непохожим на себя, что очень сильно беспокоило Обилорна и Лилайну. Решив поговорить с парнем позже, Лэджер посмотрел Кэрокгуну в спину. Вождь кентавров шел вперед, огибая сплетенные из ветвей домики.

Дом вождя был очень большим. Обилорн принял бы его за военный шатер, если бы не те же пресловутые ветки, только более тщательной обработки. Оказавшись внутри, Лэджер огляделся. Дом представлял собой одну круглую комнату с высокими потолками, в середине которой горел костер. Обилорн поднял голову и увидел, что прямо над костром в потолке вырезана большая дыра, через которую дым поднимался к небу. Но почему Лэджер не заметил дыма снаружи? На стенах дома вождя висело оружие великолепной работы. Короткие и длинные клинки были украшены самоцветами и золотом, оперение стрел выкрашено в разные цвета. Всё было очень красиво и Обилорн с трудом оторвался от оружия и, переведя взгляд, увидел Вапкарну, которая стояла в тени. Завидев людей, она разозлилась еще больше, но, не говоря ни слова, стремительно выскочила из дома, разорвав завесу, закрывавшую проход, наконечником своего длинного копья. Лэджер посмотрел на Кэрокгуна, который был совершенно спокоен. Тихо переступая всеми четырьмя копытами по мягкой траве, которая росла даже в доме, кентавр подошел к высокому столу и, что-то взяв оттуда, повернулся к путникам и пригласил их присесть рядом с костром. Они подчинились. Не отрывая глаз от вождя, Обилорн мысленно приготовился к вопросам, которые должны были один за другим сыпаться на него. Но Кэрокгун молчал. Лэджер, Лилайна и Вурланс тоже. Кентавр подошел ближе и остановился.

- Так, значит, ты тот самый легендарный Лэджер Гимкам-Обилорн, настоящий кузнец, родившийся под звездой Ладмара? – после недолгого молчания спросил вождь.

- Да, это я. – Спокойно ответил Лэджер, стараясь не выдавать своего волнения.

- Ты что-то ищешь? – снова спросил Кэрокгун.

- Я ищу пророка Хачнарта. – Начал Обилорн.

- Хачнарта? – переспросил кентавр. – Тогда тебе в Шнаобгит.

- Я знаю. – Кивнул Лэджер. – Но путь не близок…

- Ты врят ли успеешь. – Ответил вождь, медленно проходя по комнате. – И я даже догадываюсь, зачем тебе понадобился пророк Вандуларка…

- Ну и зачем же он мне? – пренебрежительно спросил Лэджер.

- Ты хочешь узнать о своем происхождении, не так ли? – ничуть не смутившись, ответил мужчине кентавр.

- Ну… и это тоже. – Нехотя согласился Обилорн.

- «Тоже»? Значит, у тебя есть еще причины? – продолжал Кэрокгун.

- Есть. – Лэджер высоко вскинул голову. – Вандуларку нужен Анлурзон…

- Маг, сумевший победить саму Смерть? – задумчиво переспросил вождь.

- Именно. Хачнарт должен знать, где он находится. Если этот пророк и вправду так всемогущ, как про него говорят, он сможет помочь нам! – Обилорн чуть нахмурился, и кентавр внимательно посмотрел на него.

- А ты уверен, что он захочет помочь тебе?

- То есть… - Смутился Лэджер, ведь такие мысли еще не посещали его голову. – Но… Но ведь Вандуларк – это и его дом тоже!

- Не его. – Покачал головой Кэрокгун. – Вандуларк – это не его дом.

- Но ведь Шнаобгит… - Хотел, было, возразить Обилорн, но кентавр перебил его.

- Шнаобгит – это его земной дом, поэтому тебе кажется, что он там живет, а на самом деле он там лишь временно обитает. Его ждет вечная жизнь, как и Анлурзона. Немногие достойны такого…

- Ты хочешь сказать, что… что если я поднимусь в горы, я не найду там Хачнарта?.. – Не веря собственным словам, спросил Лэджер.

- Отчего же? Найдешь. – Кэрокгун сделал паузу. – Только ты, кажется, не понимаешь, о чем я с тобой говорю. Я хочу сказать тебе, кузнец, что ты веришь в слишком многое. Многие твои мысли просто-напросто ошибочны… Ты веришь в лучший исход, хотя он еле как возможен. Ты похож на своего отца… Но его жизнь оборвалась слишком быстро! Смотри, чтобы эта участь не настигла и тебя!

- Ты… - Прошипел Обилорн, чувствуя, как ярость обжигающей волной раскатывается по всему телу. – Ты… - Он вскочил на ноги. – Как ты смеешь оскорблять память моего отца?! Кто ты такой, чтобы судить меня и его?!

Выхватив из ножен Спрут, Лэджер хотел броситься на кентавра, чтобы заглушить его голос раз и навсегда, но вождь оказался быстрее и еще миг и узкое лезвие кентаврийского клинка оказалось у глотки Обилорна. Кэрокгун был совершенно спокоен. Его не удивила такая реакция настоящего кузнеца на слова, сказанные им. Кентавр, пристально глядя на человека, горько усмехнувшись, сказал:

- Вот именно это и послужило причиной его смерти… Он не подумал. Вот и всё. Он не подумал, как и ты сейчас. А ведь еще чуть-чуть и кончик моего меча окажется в твоем горле… Твоя женщина, посмотри, чуть не потеряла сознание. Что ж ты делаешь, Обилорн? Отойди назад и сядь, успокойся…

Тяжело дыша, Лэджер покорно отступил и медленно опустился на то место, где сидел. Вдруг ему стало как-то не по себе. Ярость сменилась тоской по далеким временам и берегам его страны, оставшейся далеко-далеко позади, в самом начале трудного, почти непроходимого пути. Обилорн опустил голову и приложил все усилия к тому, чтобы не расплакаться. Своих настоящих родителей он не знал никогда. Даже их имен ему никто не сказал. Но Лэджер любил их с самого начала своей сознательной жизни.

- Их убили. – Спокойно продолжил Кэрокгун. – Убили после того, как Хачнарт огласил пророчество, связанное с появлением на свет настоящего кузнеца… На тебя началась охота, как ты, наверное, знаешь.

- Кто убил их? – тихо-тихо спросил Лэджер, не поднимая головы. – Ты знаешь?

- Конечно. Это знают почти все. – Кивнул кентавр, убрав меч в заплечные ножны. – Только тебе не под силу справиться с убийцей, даже не думай о мести.

- Какая тебе разница? – грубо спросил Обилорн. – Знаешь – говори!

- Это император Вандуларка – Налан Толлэри-Тургот. – Хмыкнув, ответил Кэрокгун и Лэджер в ответ лишь судорожно вздохнул. – Когда Хачнарт огласил пророчество, Налан отдал приказ о том, чтобы отнять тебя у родителей и передать другому человеку, известному кузнецу…

- Грэйстору Изонгу. – Закончил Обилорн.

- Да. Всё верно. Изонг должен был воспитать тебя кузнецом, что он, надо сказать, добросовестно сделал. Твои родители могли остаться в живых, если бы твой отец, Венам, не повел бы себя так же, как ты сейчас. Меньше эмоций – вот и весь секрет. Воины императора, присланные забрать тебя, покончили с твоими родителями, ведь они были всего-навсего обычными людьми, бедными крестьянами. Они могли бы схитрить… Я уверен, что потом у них бы получилось украсть тебя у Изонга. Или, быть может, Изонг бы сам отдал тебя им. В общем, всё могло бы быть по-другому… Поэтому, Обилорн, не сходи с ума! Венам и Сазонна были хорошими родителями, но недолго и не настолько, чтобы придумать, как спасти своего ребенка от лап императора!..

- Хватит!!! Хватит!!! Заткнись!!! – не выдержав, заорал Лэджер и, сорвавшись со своего места, полоснул Кэрокгуна лезвием Спрута по голой груди.

Лилайна вскрикнула, Вурланс раскрыл рот, а кентавр пошатнулся, отступив назад, болезненно сморщившись. Рана была неглубокой, но кровь уже показалась, стекая тонкими струйками. Обилорн, озираясь вокруг безумными глазами, начал отступать назад. Тяжело дыша, он бросил быстрый взгляд на мальчишку и принцессу, которые не смели даже сдвинуться с места, а потом снова посмотрел на вождя. Кэрокгун нахмурился, но никаких попыток нанести ответный удар не предпринимал. Отступая всё дальше и дальше, Лэджер уперся спиной в сплетенную из ветвей стену и, выронив меч и закрыв глаза, опустился на корточки. Еще миг и послышались тихие всхлипы. Только тогда немая обстановка чуть-чуть разрядилась и Лилайна, придя в себя после всего увиденного и услышанного, подбежала к Обилорну и, опустившись рядом с ним, крепко обняла его. Лэджер даже не поднимал головы. Ему было тоскливо, стыдно и страшно. Он подумал о том, что опять зря не послушался принцессу и не покинул эту проклятую рощу кентавров…

- Лэджер… - Прошептала девушка, желая, чтобы мужчина посмотрел на нее.

Обилорн ничего не ответил, лишь молча отстранившись от нее. Лилайна поняла, что Лэджер хочет побыть один и не отвечать ни на какие вопросы. Посмотрев на Вурланса, она поднялась на ноги и остановилась в нерешительности. Кэрокгун, вытерев кровь своей темной рукой, посмотрел на девушку и сказал:

- Оставь его. Он сам в состоянии прийти в себя.

Лэджер медленно поднял голову и, пристально посмотрев на вождя, сказал:

- Я убью императора!..

- Неужели? – усмехнувшись, ответил кентавр. – Еще пару минут назад у тебя была другая цель! Пойми, кузнец: убив императора ты невольно вступишь на путь Тьмы, присоединишься к Теням Ирваптара!.. Они только этого и хотят, а особенно Морвамдор, император подземного мира… Ты не должен потакать им своими необдуманными действиями.

- Тогда я умру сам. – Снова опустив голову, ответил Обилорн.

- Тоже совершенная глупость. – Проговорил Кэрокгун, приближаясь к Лэджеру. – Перестань говорить ерунду и пугать своих друзей. Ты слишком важен для них и для всего Вандуларка.

- Я… - Хотел, было, сказать Обилорн, но вождь снова перебил его.

- Ты не важен только для себя, Лэджер. И это, надо сказать, очень глупо.

- Оставьте меня… - Прошептал Обилорн. – Я устал… Хватит…

Тяжело поднявшись на ноги, Лэджер побрел к выходу из дома вождя. Оказавшись снаружи, где уже вовсю царствовала ночь, он побрел в темноту, ни о чем и ни о ком не думая… Ни о ком, кроме своих родителей. Никто даже не пытался удержать его. Вурланс, посмотрев на кентавра, спросил кое-что и, получив положительный ответ, сделал одно-единственное движение рукой. Через несколько мгновений из дома вождя выскочила черная пантера и скрылась в темноте, идя по следу убитого горем человека…

Королева пролила немало слез, узнав о том, что ее дочь, равно как и Лэджер с Вурлансом, покидает Аркэриан. Она долго и горько плакала, только этого никто не видел. Тепло проводив всех троих, Тавин, вернувшись в свои покои, начала понемногу успокаиваться. Она знала, что Лилайну, если она что-то вбила себе в голову, нельзя ничем удержать. Королева Аркэриана ничего не знала о том, что ее дочь беременна. Принцесса не рассказала ей об этом, боясь того, что мать не отпустит ее вместе с Обилорном. Тавин подошла к окну и посмотрела вдаль, увидев там троих всадников, быстро удаляющихся от величественного города людей и эльфов. Это был Лэджер, Лилайна и Вурланс. Утерев последнюю слезу, королева тяжело вздохнула и высоко подняла голову так, как ей это полагалось делать. Женщина делала это всегда, когда новая жизненная передряга опускалась на ее плечи. Подумав о том, что Обилорн сделает всё, что в его силах, Тавин отошла от окна. Она осталась одна во всем Аркэриане. Рядом не было никого, кому бы она могла полностью довериться и поделиться своими страхами. Но женщина стойко приняла и этот удар, которого, надо признаться, следовало было ожидать. Зная цель Лэджера, королева оправдывала его и его рвение, с которым он брался за дело. Думая о том, что Обилорн свалился им как будто снег на голову, Тавин чуть улыбнулась. Тогда, около трех месяцев назад, она даже не подозревала о том, что путник, выглядящий настоящим оборванцем, окажется так важен для всех них. Королева могла понять, почему Лэджер там много уделяет ее городу. И она любила его за все то, что он сделал для Аркэриана и его народа. Тавин знала и верила в то, что Обилорн обязательно вернется. Она была обязана в это верить, ведь она внушала эти мысли своей дочери. А как она, королева, может говорить то, во что сама не верит? Женщина еще раз вздохнула и спустилась в тронный зал, где ее уже ждали несколько военачальников и инженеры, разработавшие новые осадные орудия.

Вурланс начал понемногу оживать после того, что с ним произошло. Он ходил молча все эти дни, разговаривая односложными предложениями, да и то чрезвычайно редко – лишь по необходимости. Лилайна согласилась с Обилорном в том, что их «мальчишка» стал совсем другим. Девушка однажды даже сказала ему, что «мальчишку Вурланса» она любила больше, чем «угрюмого мага». Парень даже обиделся на нее за такие слова, но его обида была недолгой, ведь он сам был в состоянии осознать то, что он теперь другой. Вурлансу было трудно… Трудно привыкнуть к новому себе. У него появились новые вкусы, новые предпочтения и даже частично новый взгляд на жизнь. Обилорну иногда казалось, что перед ним совсем не тот Вурланс, которого он когда-то знал, а какой-то другой. И он, и Лилайна заново привыкали к нему, стараясь понять ход его мыслей. Лэджер уже стал считать должным то, что Вурланс частенько замыкался и ни на кого не обращал внимания. Он сидел и, нахмурившись, о чем-то усиленно думал. В такие моменты Обилорн, да и принцесса тоже, его старались вообще не трогать. Но бывали и такие моменты, когда он становился прежним: добрым, ласковым и безобидным. Он играл со своей живой игрушкой – пантерой Асторрад – так, как будто это была вовсе не пантера, а маленький котенок. Она, мурлыкая и урча, то переворачивалась на спину, то в один прыжок валила Вурланса на землю, то лизала его щеки своим шершавым языком, то выделывала какие-нибудь умопомрачительные трюки, которыми старалась развлечь всех вокруг. В такие моменты Обилорн чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Он любил сидеть рядом с принцессой, обнимая ее и смотря на то, как Вурланс балуется со своей пантерой… Лэджер уже привык к резким перепадам настроения мальчишки. С каждым днем он всё чаще и чаще думал о том, что в душе Вурланса живет дух Рулприна Гэдама, его учителя. Обилорн не знал, может ли такое быть или нет, но было похоже, что такое и впрямь имело место. Лэджеру порой казалось, что на него смотрит и говорит не Вурланс, а Рулприн. Он не знал, чувствует ли это мальчишка, но думал, что догадывается-то он точно. Парень без энтузиазма собрался в путь вместе с Обилорном. Но теперь, когда они уже отъехали от Аркэриана на достаточное расстояние, Вурланс начал больше разговаривать и даже улыбаться. Лэджера это радовало, но он не знал, на долго ли это затишье.

Лилайна надела на себя такую одежду, в которой Обилорн даже не представлял ее. Принцесса знала, что отправляться в путь в платье глупо, да и к тому же просто неудобно, поэтому она надела на себя облегающие кожаные светло-коричневые штаны, высокие сапоги на низком каблучке и прочный кожаный жилет поверх белой рубашки с длинными рукавами. Вооружившись коротким кинжалом, девушка была готова отправиться в путь. Лэджеру пришелся по вкусу ее наряд. Заигрывающе приподняв одну бровь, он отметил, что в этих штанах, в отличие от длинного просторного платья, он может видеть ее красивые стройные ноги. В ответ она улыбалась ему. Обилорна отягощало лишь то, что Лилайна не умеет обращаться с оружием на случай какого-нибудь непредвиденного сражения, но он сказал себе, что попытается научить ее хотя бы каким-нибудь простейшим приемам боя на первом же привале на ночь. Принцесса была готова на всё. Главное для нее было то, что Лэджер был рядом. Остальное неважно, по крайней мере, сейчас.

Собрав с собой побольше съестных припасов, они скакали на север, как и велел гном Брандэнварк. Обилорн не сводил глаз с горизонта, чтобы заметить вовремя ту или иную опасность. Ардэн, почувствовав запах нового далекого пути, скакал весело и непринужденно. Вурланс взял себе рыжую лошадь, а принцесса – королевскую, белоснежную. Проведя в пути весь день, они лишь изредка останавливались, чтобы дать перевести дух лошадям, да и самим тоже размяться. Равнинных волков не было видно, и Лэджер надеялся, что они не увидят их совсем, ведь очень скоро, в паре дней пути, должны появиться деревья, местность должна стать более благоприятная и гостеприимная, тем более что где-то неподалеку располагается лес. Лес, совсем не похожий на тот, в котором были Обилорн и Вурланс, лес другой… Может быть, даже более жуткий и непроходимый, чем Эрвавкер. В этом еще предстояло разобраться. Прошло еще несколько часов и солнце начало опускаться за горизонт. Небо окрасилось в кроваво-красный, подул сильный ветер, появившийся неизвестно откуда. Ардэн раздувал ноздри и принюхивался. Оглядывал равнину и Лэджер. Зеленая сочная трава пригибалась к земле под сильными порывами. Обилорн смотря на то, как медленно проплывают высокие красные облака, остановил коня и спешился. Потирая затекшие руки, разминая ноги и шею, он отошел в сторону и огляделся. Равнина, окружающая их, выглядела безобидно. Ночь опускалась на Вандуларк, и Лэджер решил сделать привал, чтобы хорошенько отдохнуть перед следующим днем пути. Лилайна и Вурланс тоже спешились и отпустили лошадей поесть травы, которой было вокруг в изобилии. Опустившись на землю, Обилорн ненадолго лег, устало раскинув руки в стороны. Мальчишка сел неподалеку и призвал пантеру, которая рада была послужить ему подушкой и тем, кого можно обнять и погладить. Асторрад подталкивала руку Вурланса своим широким лбом, напоминая о том, что ее нужно гладить. Парень рассеяно трепал по ее черному лоснящемуся загривку, думая о том, что ждет их впереди. Он не мог предугадывать будущее и даже был больше рад этому, чем разочарован. Если бы он знал, что будет впереди, он бы ни за что не решился идти дальше или же вообще выйти за ворота Аркэриана. Вурланс посмотрел на Лэджера, который раскрыл один из мешков с едой. Достав сочное большое яблоко, Обилорн окликнул мальчишку и предложил фрукт ему. Парень кивнул и, вытянув руку, призвал яблоко к себе. Взлетев, оно оказалось в его руке. Вурланс, не задумываясь, откусил большой сочный кусок и снова посмотрел на Лэджера, которого уже не удивляли различные «фокусы», вытворяемые мальчишкой. Обилорн, казалось, привык ко всему: и к тому, что по комнате часто летали такие предметы, как книги и яблоки, и к тому, что только по одному взгляду парня в подсвечнике зажигались свечи, и даже к тому, что Вурланс утверждал, что остатки жизни он проведет в одиночестве. Лилайна выпила немного воды и опустилась рядом с Лэджером. Достав из мешка изысканные королевские кушанья из сладкого печенья и воздушного крема, девушка начала их есть, перед этим, естественно, предложив попробовать Обилорну. Лэджер культурно отказался. Он терпеть не мог всякие сладости. Хоть жизнь его и не была такой уж сладкой, он больше предпочитал горькое или же нейтральное. Вот и сейчас он ел уже подсохшее белое мясо и запивал его красным вином. Лилайна предложила пирожное Вурлансу, но тот лишь отрицательно покачал головой. Девушка никак не могла понять, как можно так жить, питаясь только фруктами и ничем больше. Но она не стала навязываться парню. Сытно поужинав, они начали укладываться спать. Обилорн лег, но засыпать не собирался. Охранять их было некому, и спать на равнине, хоть и кажущейся совершенно безобидной, было небезопасно. Между собой они разговаривали очень мало, а если и разговаривали, то эти разговоры были ни о чем. Пантера была по-прежнему рядом с Вурлансом. Парень повернулся на бок и, положив голову кошке на грудь, заснул. Пантера лежала на боку и как Лэджер не смыкала глаз, охраняя покой своего хозяина. Ветер никак не утихал и становился только холоднее. Обилорн поднялся на ноги и достал из мешка с вещами меховой плащ Арсаэля. Вернувшись к принцессе, он отдал плащ ей. Закутавшись в теплый мех, Лилайна легла рядом с Лэджером и положила ему голову на плечо. Обилорн обнял ее и, положив руку за голову, тяжело вздохнул. Девушка лежала и о чем-то думала, а потом, посмотрев на мужчину, решила поговорить с ним:

- С Вурлансом что-то не так… - Прошептала она как можно тише, чтобы парень не смог услышать ее.

- Я вижу. – Так же тихо ответил Лэджер, смотря на потемневшее небо, где уже начали зажигаться первые звезды. – Он и сам чувствует это. Я уже почти привык, так что и тебе пора.

- Его пантера… - Начала, было, принцесса, но Обилорн перебил ее.

- Он любит ее, а она, в свою очередь, его. Она предана ему… от кончика носа до кончика хвоста.

- Но ведь она – лишь заклинание.

- И что? – Лэджер сделал паузу. – Ты уверена, что это вообще заклинание? Или, точнее сказать, обычное заклинание? – Девушка промолчала, так как не знала ответа на этот вопрос. – Вот и я не знаю.

- Но ведь она – кошка! – не отступалась Лилайна. – Ему нужна девушка, а не это черное животное!..

При этих словах пантера чуть повела ушами и грозно посмотрела на Обилорна и принцессу. Ее зеленые глаза яростно сверкнули, но она, несмотря ни на что, широко зевнула и положила свою массивную голову на вытянутые лапы. Лилайна перевела взгляд с большой кошки на Лэджера и сказала:

- Я последнее время совсем не могу понять его…

- Думаешь, я могу? Я не говорил тебе, что Вурланс собирается провести остатки жизни в одиночестве? Нет?

- Нет… - Пролепетала ошеломленная словами Обилорна девушка. – Он сказал тебе такое?..

- Да. И вполне серьезно.

- Но… Почему?

- Не знаю. В нем живет дух Рулприна Гэдама… Возможно это и есть всему виной… - Предположил Лэджер.

- Ты не говорил ему, что у нас будет ребенок? – спросила Лилайна, положив свою тонкую руку Обилорну на грудь.

- Нет. – Лэджер ответил не сразу.

- Почему?

- Не знаю. – Признался Обилорн. – Но ведь твоя мать тоже ничего не знает…

- Если бы она узнала, она бы не пустила меня с тобой.

- И правильно бы сделала. – Чуть кивнул Лэджер. – Я, наверное, совсем рехнулся… Потащил с собой неведомо куда беременную женщину!..

- Не просто женщину, - поправила она его. – А твою женщину. Это меняет всё…

- Тебе так кажется? – хмыкнул Обилорн и поцеловал Лилайну. – Когда госпожа Тавин узнает, что я наделал, она непременно казнит меня…

- И тут же оправдает. – Быстро добавила девушка. – Она поймет.

- Тебя, но не меня.

- Перестань. Ты же знаешь ее.

- Знаю основное, но не всё. – Поправил Лэджер Лилайну. – И всё-таки я – дурак…

- Почему? – грустно улыбнувшись, спросила принцесса.

- По-всему. – Хмыкнул Обилорн, думая о чем-то своем.

- Ладно. – Легко согласилась девушка. – Пусть так, но я всё равно люблю тебя.

- Приятно слышать, моя принцесса… - Лэджер обнял Лилайну крепче и подарил ей долгий поцелуй на ночь, сопровождаемый гулким завыванием ветра.