Приближаясь к воротам города, Обилорн уже точно знал, что ему надо делать дальше. Он намеревался отправиться на поиски Хачнарта, чтобы узнать, где находится Анлурзон. Лэджер понимал, что никто кроме этого мага не знает, как победить Ирваптара. У Обилорна не было выбора. Он знал, что должен это сделать и добиться своей цели любыми способами. Думая о том, что Лилайна и Вурланс останутся в Аркэриане и будут ждать его там, Лэджер вошел в город и быстрым шагом двинулся в сторону дворца. Принцесса, конечно же, будет всеми силами сопротивляться, равно как и мальчишка, но Обилорн был настроен решительно. Горы – это не теплая равнина, поэтому и мальчишке, и тем более женщине там делать нечего. Подумав о том, что пора доставать меховой плащ, подаренный друидом Арсаэлем из Желтых Лесов, Лэджер поднял глаза на высокие башни дворца, уже возвышающиеся впереди. Обилорну было больно смотреть на лица женщин, которые скорбно опускали глаза при виде его. Жены, матери и дети павших на поле битвы воинов молча плакали, смотря на того, кто вывел их родных за надежные стены Аркэриана; того, кто помог им найти свою погибель. Лэджер не мог смотреть им в глаза. Его и без того надорванное жизненными передрягами сердце разрывалось на части при виде женских слез. Не плакали лишь старики. Опыта жизни у них было больше, поэтому они понимали, что война есть война и по-другому нельзя. Смерть – цена победы.

Пройдя через пустой тронный зал, Обилорн поднялся наверх. Решив сначала посетить мальчишку, а потом уже принцессу, Лэджер толкнул первую дверь. Был поздний вечер. Отсутствовав целый день, Обилорн, оказавшись в комнате, заметил, что в ней не изменилось ровным счетом ничего. Высокая стопка дряхлых книг по-прежнему лежала на столе, сочные наливные яблоки, лежащие в стеклянном блюде, по-прежнему были не тронуты, окно по-прежнему было открыто, а Вурланс по-прежнему сидел на своей кровати, свесив ноги вниз и тупо смотря прямо перед собой, никого и ничего не замечая вокруг. Лэджер заметил только одно изменение за целый день: рядом с мальчишкой лежала крупная черная пантера и недовольно смотрела на непрошеного, по ее мнению, гостя. Заурчав, пантера зашипела и, прижав уши и широко раскрыв пасть, продемонстрировала Обилорну ряд белоснежных длинных клыков. Вурланс, даже не смотря на мужчину, погладил кошку по голове и тихо сказал:

- Тише, Асторрад… Это друг.

Пантера перевела на парня свои зеленые глаза и, поняв смысл его слов, успокоилась, положив свою тяжелую голову мальчишке на колени. Обилорн понял, что случилось. Тоска Вурланса была легко объяснима. Рулприна не было. Не было того, с кем бы он мог поделиться тем, что Лэджер просто не в состоянии понять. Также Обилорн знал, что мальчишка больше не пойдет в Академию, ведь ему там больше нечего делать. Учителя нет, да и он сам теперь вполне мог стать учителем. Его знания настолько обширны, что некоторые маги-наставники могли бы ему позавидовать. Но парня ничего не радовало. Лэджер стоял в дверях и не знал, что сделать, чтобы поднять мальчишке настроение. Вурланс, даже не смотря на мужчину, без интереса спросил:

- Как дела?

- Средней тяжести. – Отозвался Обилорн, привыкший отвечать на такой вопрос мерами ранения или силы увечья. – Гномы ушли в Даггайран.

- Да? – в голосе мальчишки Лэджер не услышал абсолютно никакого чувства, только пустоту и ничего больше.

- Да. – Подтвердил Обилорн. – Я нашел в Хра-ан-Вур гнома, который рассказал мне всё это. Мы правильно поступили, что завалили выход из подземных ходов. Этот гном… - Лэджер замолчал. – В общем, мне пришлось убить его. Он сам попросил меня об этом. Я хотел спасти его, но он не дал мне этого сделать. Он хотел умереть. – Парень не отвечал. – Еще этот гном – его звали Брандэнварк – сказал мне, что единственным спасением для нас, нашего народа, нашего города и всего Вандуларка будет Анлурзон, маг, сумевший победить Смерть…

- Ты же говорил, что он мертв. – Без всяких эмоций ответил Вурланс.

- Брандэн сказал мне, что местонахождения Анлурзона может знать пророк Хачнарт, живущий в горном хребте Шнаобгит… - Никак не отступался Лэджер. – Я отправлюсь туда и найду его. Он расскажет мне, где Анлурзон и мы спасем Вандуларк!.. Это новая надежда, которую мне дал гном из подземного города. И я сделаю это! Я найду Хачнарта…

- Шнаобгит очень далеко, Лэджер… У тебя не хватит сил и времени для осуществления этой сказки. – Тихо ответил Вурланс, продолжая смотреть прямо перед собой и никуда больше.

- Сказка?.. – Обилорн болезненно сощурился, ведь слова мальчишки очень больно ранили его. – Сказка?.. – Лэджер прошел в комнату и остановился. – Сказка?.. Вурланс, ты… Ты же сам мне говорил, что ты любишь сказки!.. – Горько проговорил Обилорн. – Сам говорил… А теперь? – Он сделал паузу. – Я понимаю, что ты потерял учителя, друга и соратника. Но пойми: он сделал это ради тебя и ты должен этим гордиться. У него был выбор, в отличие от нас всех. Он мог просто умереть, оставив после себя лишь воспоминания, но мог и умереть во имя жизни, то есть тебя. Он передал тебе всю свою силу только ради того, чтобы ты жил и он в тебе в какой-то мере… он и его мудрость. Ты не должен себя так вести, Вурланс. Жизнь продолжается несмотря ни на что. Я думаю, Рулприну бы не понравились твои слова, ведь он, насколько я знаю, всегда надеялся на лучшее… Тебе не вернуть его. Но я скажу тебе одно: думай о том, что он живет в тебе, и ты оскорбляешь его память своей скорбью, ведь он жив… несмотря ни на что.

- Ты прав. – Парень посмотрел на Обилорна. – Но сейчас я пока не готов к тому, чтобы успокоиться… Мое горе безутешно.

- Я понимаю тебя. – Кивнул Лэджер, расстегивая кожаный жилет. – Ты был рядом с ним в момент его смерти… А я? Меня не было рядом с Грэйстором, когда он заживо сгорал в нашей кузнице, пылающей обжигающим пламенем. Меня не было рядом! Я был в тюрьме… Он умирал и умирал я… Поэтому гордись тем, Вурланс, что ты был рядом. Ты успел в последний раз посмотреть ему в глаза…

В ответ мальчишка лишь вздохнул. Сняв с себя кольчугу и надев легкую рубашку, Лэджер, видя страдания парня, подошел к нему и сел рядом. Пантера внимательно наблюдала за мужчиной, ревностно охраняя покой своего хозяина. Крепко обняв Вурланса за плечо, Обилорн тихо сказал:

- Поплачь… Тебе будет легче. Пусть вся та горечь, затаившаяся в твоем сердце, выйдет наружу вместе со слезами.

- Не хочу. – Просто ответил мальчишка, потрепав пантеру по загривку.

- Да… - Проговорил Лэджер, не отрывая глаз от парня. – Ты и вправду стал другим… Не таким, каким был раньше. Ты теперь не мальчишка, ты взрослый человек и я, признаться, даже не знаю, как успокоить тебя. Раньше я мог просто крепко обнять тебя, а теперь вот не знаю, что и делать… Наверное, в такой ситуации лучше бы подошли не мои грубые руки, а руки какой-нибудь прелестной девушки.

- Ты ошибаешься. – Покачал головой Вурланс. – У меня другой путь.

Обилорн чуть нахмурился, не совсем понимая, что хотел сказать парень.

- Перестань. – Сказал Лэджер. – У тебя будет всё хорошо.

- У меня не будет семьи. – Уверенно сказал мальчишка. – Я это уже знаю.

- Кто сказал тебе такую чушь? – зло спросил Обилорн. – Покажи мне этого… - Он осекся, не желая ругаться.

- Он перед тобой. – Грустно ответил парень. – И не пытайся переубедить меня. Я знаю, что меня ждет…

Лэджер замолчал, посмотрев на мурлычущую пантеру. Теперь спорить с Вурлансом он считал крайне бесполезным. Мальчишка вырос и знал он намного больше, чем бестолковый Обилорн. Мужчине не понравились такие слова парня про семью и про сказку. Лэджеру почему-то показалось, что Вурланс, возможно, влюбился, но любовь эта оказалась безответной. Почему он говорит так про семью? Может, потому, что не знает, что это такое? Возможно, но Обилорну казалось, что парень намеревается провести всю жизнь в одиночестве.

- Ладно. – Лэджер поднялся на ноги и патера, в свою очередь, подняла голову, пристально наблюдая за человеком. – Ты теперь можешь делать всё, что тебе угодно. Ты теперь, как я вижу, не нуждаешься в моей поддержке. Но, как бы то ни было, я ухожу… Ухожу на поиски Хачнарта. Я не прошу тебя следовать за мной. Я справлюсь со всеми трудностями сам и главное: помни то, что ты для меня как сын.

Так и не получив ответа, Обилорн судорожно вздохнул и вышел в коридор. Подумав о том, что он сказал Вурлансу всё, что мог, и сделал всё, что было в его силах, Лэджер вошел в комнату к принцессе. Лилайна стояла у окна и смотрела вдаль, туда, где до сих пор поднимались черные столпы дыма погребальных костров. Услышав тихий скрип открывшейся двери, девушка обернулась и, увидев Обилорна, грустно улыбнулась ему. Лэджер подошел к ней и нежно обнял за талию. Лилайна посмотрела на него и, обхватив его шею руками, поцеловала. Обилорн должен был сказать ей о том, что завтра же он покинет Аркэриан во имя спасения этого города, но девушка смотрела на него так предано и ласково, что у Лэджера язык не поворачивался даже заикнуться о расставании. Но он был должен сказать ей это. Подумав о том, что завтра, возможно, он ее уже не увидит, Обилорн страстно поцеловал ее, крепко прижав к себе. Лилайна подняла на него свои голубые глаза, найдя в этом поцелуе схожесть со словом «разлука». Принцесса внимательно смотрела на Лэджера, ожидая, что он ей скажет, но он мялся и никак не решался начать этот разговор. Еще раз поцеловав ее, Обилорн наклонил голову к ее уху и тихо прошептал:

- Лили, завтра я должен буду покинуть Аркэриан…

Девушка чуть отстранилась от него. Широко раскрыв глаза, она смотрела не него, не отрывая взгляд. Еще немного и, не услышав продолжения мысли Лэджера, она опустила глаза и отошла к окну. Обилорн стоял, не двигаясь и не смея даже нормально вздохнуть. Он обидел и разочаровал всех, кого только можно. Они молча стояли. Лэджер по середине комнаты, а Лилайна у окна. Еще немного и Обилорн услышал тихие всхлипы принцессы. Девушка плакала… Плакала так, как плакали жены и матери, которых Лэджер видел сегодня на городских улицах. Она плакала, никого не виня и не ругая. Плач был искренним, а слезы – горькими. Обилорн, не в силах больше терпеть, подошел к ней и осторожно обнял. Девушка не сопротивлялась. Лэджеру показалось, что ей вообще наплевать на всё вокруг.

- Лили, я вернусь… и очень скоро. Мне придется лишь на время покинуть ваш город. Я поеду на поиски пророка Хачнарта. Только он поможет мне найти мага Анлурзона, понимаешь?.. – Попытался объясниться Обилорн, проводя рукой по длинным волосам принцессы.

- Лэджер, я боюсь… - Прошептала Лилайна, повернувшись к Обилорну лицом. – Я боюсь, что ты не вернешься… - Она прижалась к груди мужчины.

- Я же всегда возвращался, Лили. – Ответил Лэджер, целуя принцессу в висок. – Не надо бояться. Будь уверена, что я вернусь обратно… Вернусь с победой!..

- Лэджер, - девушка подняла на Обилорна глаза. – Я должна тебе кое-что сказать… Я не прошу тебя взять меня с собой, ведь ты, наверное, всё равно не будешь мне потакать… Просто я хочу, чтобы ты знал, что я ношу твоего ребенка. – Принцесса виновато улыбнулась.

Лэджер замер, затаив дыхание. Широко раскрыв глаза, он уставился на Лилайну. В горле пересохло, а боль в голове лишь усилилась и стала не ноющей, а резкой и раздирающей. Сглотнув, Обилорн тихо-тихо переспросил:

- Что?..

- У нас будет малыш. – Девушка грустно улыбнулась. – Если ты, конечно, вернешься ко мне… Но я очень хочу поехать с тобой, Лэджер!.. Пусть наш ребенок родится в пути… Я готова на всё, лишь бы не расставаться с тобой!

Не зная, что и ответить, Обилорн смахнул рукой пот со лба. Хаотично соображая, что сейчас следует ответить, Лэджер посмотрел принцессе в глаза, в которых была только мольба, любовь и капля радости. Продолжая обнимать Обилорна за шею, девушка, казалось, и не собиралась отпускать его от себя хотя бы на шаг. Лэджер понимал это и думал о том, что у него опять не оказалось выбора. Вздохнув и отпустив грусть, Обилорн счастливо улыбнулся и, подарив Лилайне долгий поцелуй, ответил:

- Ладно, только если что – ты сама этого пожелала.

- Лэджер!.. Я люблю тебя. – Девушка облегченно закрыла глаза и положила свою золотистоволосую голову мужчине на плечо.

- И я тебя… и нашего ребенка. – Ответил ей Обилорн, никак не веря словам девушки и тому, что на свет скоро появится его собственный малыш. – Я возьму тебя с собой, но мне придется долго уговаривать королеву…

- Ничего. – Принцесса счастливо улыбнулась. – Ты возьмешь меня с собой под свою ответственность!..

- Конечно, - хмыкнул Лэджер. – У меня нет другого выбора. Дорога опять зовет меня и, кажется, я должен подчиниться.

 

Вурланс молча сидел на кровати в своей комнате. Он был один. Смотря невидящим взглядом прямо перед собой, мальчишка чувствовал только опустошение и ничего больше. Даже новые знания и мудрость, переданные Рулприном Гэдамом, не могли затмить боль от потери любимого учителя. Парень тосковал. Ему хотелось плакать, но он не мог. Почему? Он не знал. Слезы как будто высохли… Все до единой. Обилорна не было. Он был где-то в городе, а, быть может, и за его пределами. Вурлансу не надо было подходить к окну или особенно принюхиваться, чтобы увидеть сотни погребальных костров и почувствовать запах горящей в обжигающих языках пламени мертвой плоти… Мальчишка сидел во дворце, никуда не желая выходить и ни с кем разговаривать. Подумав о том, что ему сейчас нужен молчаливый собеседник, парень опустил руку в направлении пола и чуть-чуть сощурил глаза, о чем-то подумав. Из его ладони показался серый дымок, который начал очень быстро темнеть и очень скоро перед Вурлансом стояла крупная черная пантера. Мальчишка, посмотрев на большую кошку, бросил быстрый взгляд на пустое место рядом с собой. Пантера, сделав шаг, запрыгнула на кровать к парню и, постояв немного, легла рядом. Вурланс отсел немного в сторону, чтобы его «молчаливому собеседнику» было больше места для отдыха. Мальчишка, протянув руку к пантере, погладил ее. Кошка, сладко зевнув и показав целый набор острейших длинных клыков, положила свою иссиня-черную тяжелую голову парню на колени. Вурланс грустно улыбнулся и потрепал пантеру по загривку. Она тихо замурлыкала. Эта была та самая пантера, которую мальчишка призывал на празднике в честь бога магии Хорсса. Заклинание для ее вызова Вурланс придумал сам. Он сумел создать пантеру в своем воображении именно такую, какая она есть, а потом воплотить свои замыслы в жизнь с помощью магии. Назвав пантеру Асторрад, мальчишка нарёк ее своей верной подругой. Большая кошка была предана своему создателю, заботливому хозяину. Вурланс редко призывал ее, но сегодня, когда ему было особенно тоскливо, он не смог удержаться от этого соблазна. Вызов существа теперь давался ему легко и просто, ведь он стал намного сильнее и могущественнее и даже изменился внешне. Немного, совсем чуть-чуть. Мальчишке не очень нравилось то, что его золотистые волосы стали немного длиннее, чем были, узкий подбородок стал шире, а на щеках как будто появилось некоторое подобие щетины. Парень вздохнул и провел рукой по короткой мягкой шерсти пантеры. Кошка, почувствовав перемену в своем хозяине, насторожено подняла на мальчишку свои ярко-зеленые глаза. Она была настолько чуткой и проницательной, что любое (даже самое незначительное) изменение настроения ее хозяина передавалось и ей. Пантера замурлыкала громче, надеясь отвлечь парня от грустных мыслей. Вурланс не знал, что они с Лэджером и Лилайной будут делать дальше. Армия Теней, возглавляемая Вестником Тьмы, была разгромлена наголову. Убиты все: и предводитель, и воины, и даже ужасные демоны, Огненные Кошмары. Парень невольно вспомнил эпизод битвы с одним из этих демонов. Он помнил всё очень смутно, как будто во сне. И это ничуть не удивительно. Мудрость Рулприна Гэдама была настолько велика, что на некоторое время затмила мальчишке разум, полностью накрыв его волной путаных мыслей, которые еще предстояло разбирать, обдумывать и делать какие-то свои выводы. Одно Вурланс помнил точно: он никогда в жизни еще так не злился. Его ярость была настолько оглушающей и обескураживающей, что даже дети Тени Пламени не смогли противостоять ей. На огненных демонов одно за другим сыпались проклятия мальчишки в виде всё новых и новых заклинаний разрушительной силы… Вурланс смог опомниться только тогда, когда землю обагрила кровь последнего урдолка. Победа была полной, но каких потерь она стоила народу и всему Аркэриану, из стены которого не выпал ни один камень… Потерь… Да, потерь. Их было слишком много, тех, кто пал на этом поле битвы. Вурланс знал, что цена, которую они заплатили за победу, слишком велика. Потерь могло бы быть и меньше, если бы люди и эльфы, состоящие в кавалерии Аркэриана, вовремя реагировали на приказы Обилорна к отступлению. Завороженные одним только видом рапторов и манмуров, они стояли, как вкопанные, не слыша ничего вокруг. Парень снова вздохнул, опустив глаза. Он знал, что это – лишь промежуточное и далеко не последнее сражение в этой битве за Вандуларк, в битве за мир и за жизнь на земле, а не в нее недрах, где в данный момент обескуражено метался дух Морвамдора, который не находил себе места после того, как узнал, что у Вестника Тьмы ничего не получилось насчет настоящего кузнеца. Император подземного мира думал о том, что рано или поздно всё равно найдет способ заполучить душу непокорного Обилорна. Мальчишка подумал, что этот мир какой-то странный, совершенно неправильный и непонятный или, точнее сказать, сложный для понимания. Он видел лица Лилайны и ее матери, Тавин, королевы Аркэриана, когда они узнали о том, что Вестник Тьмы мертв… И убит он рукой никого иного, как Лэджера Гимкама-Обилорна. Вурланс видел, что они подавляют в себе одни чувства, выставляя напоказ совершенно другие. Он знал причину: Вестник Тьмы по-прежнему оставался принцем Аркэриана, сыном и братом. Разум королевы и принцессы говорил им, что они должны благодарить Обилорна за то, что он, наконец, избавил Вандуларк и, в частности, их величественный город Аркэриан, а сердце противоречило, говоря, что Лэджер не больше чем убийца члена их семьи. Они молчали. Парень знал, что и та, и другая безудержно оплакивали Роланса, только этого никто не видел и больше не увидит никогда, ведь это – королевская кровь, кровь истинная, чистая и гордая. Вурланс подумал о том, что «странные эти женщины, да и, впрочем, не только они». Мальчишка снова провел рукой по черной шкуре большой кошки. Вдруг его голову посетила мысль о том, что нужно спросить совета у кого-нибудь более мудрого и знающего, ведь ни Вурланс, ни Лэджер, ни Тавин не знали, что делать дальше. Войск было мало, потери были большие. Следующие нападение Тьмы будет, но, возможно, не скоро. Парень знал, что за это время они должны собрать новые отряды воинов, не менее могущественных и сильных, чем винфельды, потери которых были меньше всех. Вурланс подумал, что если бы не Умбернанг и его превосходные навыки командования, лидерства и организации войск…

- Что нам дальше делать, Асторрад? – спросил парень у пантеры. – Как дальше жить? – он вздохнул. – Зачем пожертвовал собой Рулприн?.. Как же мне его сейчас не хватает… Он бы, наверное, сказал, что можно еще сделать для того, чтобы хотя бы еще немного продержаться в этой буре бесконечных войн…

Крупная черная кошка внимательно смотрела на мальчишку своими зелеными глазами с черными зрачками-точками. Она не могла ответить ему, да и сам Вурланс не мог слышать ее мысли. Он знал, что на эти вопросы ему никто не сможет дать ответ… Никто, кроме него самого.

 

Обилорн уходил от города всё дальше и дальше. Он шел пешком. Ардэн остался в Аркэриане. Лэджер, узнав место расположения одного из выходов Хра-ан-Вур, шел туда, чтобы окончательно разобраться с гномами и их предпочтениями в этой войне. Обилорн думал о том, что то, что происходит сейчас в Вандуларке, не поддается никакому объяснению. Это была уже не война рас, как таковая, а война Света и Тьмы, вечных соперников, желающих одержать победу друг над другом. Лэджер знал, что ни о какой победе не может быть и речи. Зло никогда не будет искоренено, ведь в этом случае нарушится баланс сил, что приведет к более ужасающим последствиям, чем какая-то война, которая будет казаться при нарушении баланса всего-навсего игрой. Обилорн глубоко задумался. Он шел быстрым шагом в направлении указанного места. Подумав о том, что же сейчас делают гномы, Лэджер опустил голову и потер рукой лоб. Боль в голове всё еще давала о себе знать, и Обилорн боялся, что она так и будет напоминать ему о себе время от времени. Почему гномы так ведут себя? Почему не хотят присоединяться? Неужели они не понимают, что объединение сил – вот единственный выход из сложившейся ситуации в Вандуларке? Лэджер тяжело вздохнул, подумав о том, что сегодня он предпримет последнюю попытку во всем разобраться. Он будет осторожнее и внимательнее и не попадет в какую-нибудь ловушку, как было в прошлый раз. Еще Обилорн надеялся на то, что он не встретит в Хра-ан-Вур Аррула, гнома, который подарил ему широкий короткий шрам на лбу и ноющую, бесконечную боль, царящую в голове. В отличие от Вурланса, Лэджер предполагал, что надо делать дальше в этой битве за Вандуларк. Нужно найти того, кто подскажет им единственно правильный путь. У Обилорна были свои мысли насчет этого, но он ни с кем ими не делился.

У входа в Хра-ан-Вур никого не было. Было тихо. Вход в глубокую пещеру был открыт и Лэджер беспрепятственно вошел. Осторожно ступая по каменной неровной поверхности земли, Обилорн проходил всё дальше, уходя вглубь разветвленных пещер. Тоннели Хра-ан-Вур были очень темными. Освещенные лишь редко попадающимися по пути факелами, они составляли для Лэджера, который плохо видел в темноте, большую проблему. Пристально смотря себе под ноги, чтобы опять ни за что не запнуться, Обилорн с тихим лязгом вытащил из ножен Спрут. Насторожено озираясь по сторонам, он шел вперед. К великой радости Лэджера, ходы пока не раздваивались, уводя в разные стороны. Обилорн прислушивался, стараясь услышать хотя бы что-то, будь то шагами упорного предводителя гномов Аррула, или же треск горящих на стенах факелов. Но ничего не было. Пройдя еще немного, Лэджеру начали попадаться мертвые тела гномов, убитые во время нападения троллей и голема. Из-за этого в подземелье пахло не очень приятно, но Обилорн старался не обращать на это внимания. Стараясь идти как можно тише, как будто громкими шагами он может разбудить мертвых обитателей Хра-ан-Вур и всего подземного города, расположение которого знают только гномы и никто больше, Лэджер шагал вперед, то и дело оборачиваясь назад, боясь, что за ним будет кто-то идти, преследуя его ради той или иной цели. Обилорн остановился и огляделся. Вдруг сверху на него что-то капнуло. Лэджер вздрогнул, прикрыв рукой то место, куда упала капля. В единую секунду подумав о том, что в Хра-ан-Вур, как это ни странно, никогда не было сырости, Обилорн вытер каплю и посмотрел на свою ладонь. Кровь… И только Лэджер успел поднять голову вверх, как прямо на него, отцепившись, рухнуло мертвое тело гнома, прикованного к каменному потолку. Обилорн вскрикнул, шарахнувшись в сторону. Уставившись обезумившими от ужаса глазами на окровавленное тело гнома, Лэджер шумно сглотнул. Мертвые гномы на полу – это понятно, но что делает мертвый гном на потолке, да и к тому же прикованный цепями?! Обилорн с ужасом отступил назад. Такого он еще не видел и так не пугался даже на поле битвы. Напряженный каждой клеточкой своего тела, Лэджер шел по подземелью и тут… Как будто рука ударила по струнам и одна из них со звоном порвалась, оставив после себя лишь бешено бьющееся сердце и обезумившие от страха глаза. Обилорн сделал еще шаг назад, забыв о предосторожности. Теперь его шаги звучали гулко, а эхо, разносившееся по всем ходам, было слышно предательски громко. Лэджер, переборов страх, двинулся дальше. Он знал, что если не он, то никто. Сделав еще несколько громких шагов, он услышал:

- Помогите!..

Обилорн резко остановился, инстинктивно выставив перед собой меч, как бы закрываясь от этого призыва. Мольба о помощи повторилась. Лэджер слышал, как голос где-то совсем недалеко слабел. Обилорн подумал о том, что это может быть ловушкой. Остановленный такими мыслями, Лэджер помедлил.

- Помогите!!! – послышалось еще более отчаяннее.

Еще немного и Обилорн, откинув все сомнения назад, бросился на призыв. Пробежав по широкому каменному коридору вперед, он повернул направо, пробежал мимо нескольких догорающих факелов и груды мертвых тел гномов-воинов, преодолел еще один коридор и, завернув за очередной поворот, увидел ужасающее зрелище… За поворотом коридора было небольшое помещение к дальней стене которого толстыми цепями был прикован гном. Несколько факелов, прикрученных к стенам, тускло освещали несколько мертвых гномьих тел, какие-то кости, черепа, щиты, мечи и другое оружие, отвержено валяющееся по всей каменной комнате с неровными темно-серыми стенами, полом и потолком. Лэджер остановился в замешательстве. Гном, руки которого были приподняты короткими толстыми цепями, поднял на Обилорна глаза. Лэджер ужаснулся еще больше. Длинная белая борода гнома была сожжена, равно как и волосы, всё его лицо – один большой ожог с пузырящейся и местами отстающей кожей. А глаза… От глаз ровным счетом не осталось практически ничего. Они были выжжены и теперь на Обилорна смотрели лишь пустые глазницы, немного прикрытые веком. У Лэджера сложилось такое ощущение, что в лицо этому гномы дыхнул огнем разъяренный наениз. Но, несмотря на все эти увечья, подземный житель был всё еще жив и даже больше – он мог звать на помощь. Подумав о том, что гном при всем желании не сможет ничего ему сделать, Обилорн подошел к нему.

- Помогите… - Прошептал подземный житель, услышав то, что к нему приблизились. – Пожалуйста, помогите…

Лэджер впервые услышал от гнома вежливое слово. Подумав о том, что этот гном не такой, как все остальные, он подошел к нему и высвободил его обгоревшие руки из тяжелых оков. Когда цепи звякнули, упав на пол, гном не смог удержаться на ногах и упал, ударившись о неровную стену. Сознание он не потерял, а лишь прислушался, затаив дыхание. Обилорн молча смотрел на него, шумно вдыхая пропахший смертью воздух. Гном, услышав то, что незнакомец дышит не так, как дышат все подземные жители, тихо сказал, чтобы лишний раз не напрягать обожженную глотку:

- Спасибо тебе, человек…

Лэджер присел на корточки рядом с ним и еще более пристально вгляделся ему в лицо, покрытое пузырями ожогов.

- Ты кто? – спросил Обилорн, всё никак не решаясь убрать Спрут обратно в ножны.

- Меня зовут Брандэнварк. – Ответил гном. – А ты кто, мой спаситель?

- Лэджер Гимкам-Обилорн. – Безрадостно отозвался человек, не отрывая глаз от подземного жителя.

- Легендарный Обилорн? – спросил Брандэнварк.

- Вроде того. – Вздохнув, ответил Лэджер. – Только толка от меня не так уж много, как кажется сначала. Я не знаю, что делать дальше и эта победа…

- Великолепная победа!.. – Перебил его гном. – Победа, достойная настоящего кузнеца.

- Возможно. – Снова нехотя согласился Лэджер. – Только…

- Сомнения? – перебил его Брандэнварк.

- Да, слишком много сомнений…

- Ерунда. – Гном опустил голову. – Могу сказать тебе, что ты правильно сделал, отдав приказ о том, чтобы завалили выход из Хра-ан-Вур в Аркэриан…

- Почему? – Лэджер ожидал всего, но только не такого. – Почему ты оправдываешь мои действия, направленные против твоего народа и в частности тебя?

- Потому, - спокойно ответил Брандэнварк, - что это единственно правильное решение в данный момент, ведь мой брат, Аррулварк, собрал оставшихся гномов и покинул Хра-ан-Вур… - Гном тяжело вздохнул. – Он отправился в Даггайран, чтобы присоединиться к Тьме…

- Что?! – Лэджер вытаращил глаза, но потом, смирившись, опустил голову и подумал о том, так, наверное, и должно быть. – Я опоздал…

- Опоздал? – переспросил Брандэнварк.

- Я хотел, чтобы гномы заключили с нами союз, ведь эта война…

- Союз? – усмехнулся гном. – Никогда еще с гномами ничего нельзя было решать и тем более заключать союзы. Это просто глупо. Они могли заключить союз за гору золота, но потом, в самый ответственный момент, этот самый союз расторгнуть и сделать так, как более выгодно для них, а не для тех, кому они клялись в верности. – Брандэнварк сделал паузу, услышав, что Обилорн молчит. – Удивлен? Хоть я и сам гном, эти порядки мне пришлись не по нраву, а особенно то, что мой брат, предводитель подземных гномов, отдал предпочтение Тьме… Я высказал свое мнение и, благодаря размолвке с братом, я оказался тут. Он собственноручно выжег мне лицо раскаленной сталью и приковал к стене, обрекая на муки… Он знал, что я всегда предпочитал умереть сразу, без лишних мучений. – Гном, вздохнув, замолчал. – Аррул всегда гнался только за властью и своей собственной выгодой…

- Аррул? – Лэджер нахмурился.

- Мой брат, Аррул, или, как его называют подданные, Аррулварк. – Пояснил Брандэнварк. – Мне очень жаль его, но зла ему я не хочу. Он сам истребит себя. Его убьют… Убьют те же Тени, к которым он так отчаянно рвался.

Обилорн не стал ничего говорить про то, что этот самый Аррул, предводитель гномов, покалечил его и, мало того, до ужаса расстроил своим упорством. Не стал он говорить и того, что если бы в армии Аркэриана были грифоны с гномами-всадниками, потерь среди людей и эльфов было бы гораздо меньше. Он смотрел на Брандэнварка и его сердце обливалось кровью. Добродушный гном даже не винил того, кто оставил ему всего несколько часов для жизни… Не винил того, кто был его братом. Лэджер, раньше думавший о том, что гномы все одинаковые – тупые и алчные – начал теперь думать по-другому. Брандэнварк заставил его поверить в то, что есть и такие гномы, которые умеют быть верными себе и своим словам; гномы храбрые и сильные духом; гномы, принадлежащие Свету, а не Тьме.

- Я не знаю, что нам дальше делать… - После недолгого молчания проговорил Обилорн. – Войск осталось слишком мало, а вторая Тень уже пробудилась… Осталась еще одна. Когда и она воспрянет, Ирваптар возродится… Его никто не сможет победить, поэтому порой мне кажется, что мы зря надрываемся, стараясь предотвратить непредотвратимое.

- Никто не сможет победить? – снова переспросил гном. – Так-таки никто?

- Нет. – Покачал головой Лэджер, забыв о том, что Брандэнварк не может его видеть. – Никто.

- А как же Анлурзон, великий маг, сумевший победить саму Смерть?

- Его нет. – Сухо ответил Обилорн. – И никто не знает, где его можно найти. И вообще… Один друид сказал мне, что он ушел туда, куда не уходит никто и никто не знает, где находится это место. Поэтому всё это совершенно бесполезно…

- Разве? – было видно, что гном знает то, о чем и не может догадываться Лэджер Гимкам-Обилорн, настоящий кузнец, родившийся под звездой Ладмара.

- Я не понимаю тебя, Брандэнварк. – Ответил человек. – К чему ты клонишь?

- Я хочу, чтобы ты сам догадался. – Уклончиво проговорил гном. – Тот, кто огласил пророчество, связанное с тобой и твоим именем…

- Хачнарт из Шнаобгита… - Прошептал Лэджер, чуть сощурив глаза.

- Именно. – Кивнул Брандэнварк. – Ты правильно меня понял.

- Ты хочешь сказать, что Ирваптара должен победить я? – изумился Обилорн.

- Нет, - покачал головой гном, – тебе такое просто не под силу. Демон и человек несопоставимы, хоть и этот самый человек – есть легенда, олицетворение спасения жизни в Вандуларке.

- Тогда что же? – никак не понимал Лэджер.

- Хачнарт – пророк. – Начал Брандэнварк. – Он знает всё. Ну, еще не понял? – ответом ему была тишина. – Хачнарт знает, где найти Анлурзона! Я уверен, что он всё еще где-то в Вандуларке, он не может быть в каком-то другом месте… И мало того, мне кажется, что он совсем рядом!..

- Ты предлагаешь мне отправится на поиски Хачнарта? – хмыкнул Лэджер. – Тебе, наверное, неизвестно, что горных хребет Шнаобгит настолько огромный, что я, в лучшем случае, найду этого пророка за двадцать с лишним лет…

- Ты говоришь глупости, Обилорн. – Просто ответил человеку гном. – Я знаю, где именно находится жилище Хачнарта. И я расскажу тебе. Я верю, что ты сумеешь найти это место без особого труда. Пещера, в которой живет пророк, находится на самой вершине горного хребта. Это место ты с легкостью найдешь, если взлетишь над горами.

- Во-первых, я не умею летать… - Начал Лэджер.

- Меня это не касается. – Вставил Брандэнварк.

- Во-вторых, этих пещер там тысячи… Разве я найду нужную мне?

- Может быть, ты дашь мне договорить, человек? – чуть повысив голос, спросил гном. – Рядом с этой пещерой горят негаснущие огни, содрогающиеся в порывах ледяного ветра. Вход в пещеру обнесен голубым обработанным камнем, поэтому он хорошо виден на белоснежных вершинах, а особенно с высоты. Ты не потеряешься там. Когда выедешь из главных ворот Аркэриана, поверни на север и держи путь прямо туда. Никуда не сворачивай, чтобы не сбиться с пути. Я бы дал тебе карту, да только у меня ее нет. К тому же я не собираюсь уходить отсюда…

- То есть как? – Лэджер уставился на Брандэнварка. – После всего, что ты рассказал мне, как помог и поддержал, ты останешься в этом подземелье?!

- Да. – Гордо ответил гном. – Да, ведь этой мой дом.

Обилорн понимающе опустил глаза. У него не было настоящего дома, в котором бы он провел всю жизнь. У него был только город и пара любимых людей, ради которых он жил, любил и сражался. Был еще народ, любивший его за храбрость и верность Аркэриану.

- Я приведу к тебе тех, кто сможет залечить твои раны… - Начал было Лэджер, но Брандэнварк приподнял руку, не давая ему ничего сказать.

- Я разве сказал о том, что собираюсь жить? – Обилорн чуть нахмурился. – Я прошу тебя, легендарный кузнец… - Прошептал гном. – Я прошу тебя после того, как рассказал тебе всё, что я знаю из древних фолиантов гномов и не только их… Я прошу тебя избавить меня от тех мучений и страданий, которые мне приходится сейчас переживать… Кроме физической боли меня терзает и другая боль, которая намного яростнее, чем что бы то ни было. У меня теперь нет брата… Он – отступник, я – изгнанник. Убей меня, Лэджер… Покончи с этим раз и навсегда!

- Брандэнварк… - Только и смог выговорить Обилорн.

- Брандэн. – Поправил его гном. – Запомни меня просто Брандэном.

- Брандэн… - Повторил человек. – Ты…

- Я давно решил это. Я не смогу нормально существовать. Ты же знаешь…

- Я не могу. – Решительно сказал Лэджер.

- Можешь. – Жестко ответил ему Брандэн. – Можешь и ты сделаешь это.

- Никогда… - Прошептал Обилорн, поднимаясь на ноги.

- Лэджер… - Тихо проговорил гном. – Я умоляю тебя…

- Брандэн, я не могу! – вскричал Обилорн, почувствовав, что Спрут как будто стал невероятно тяжелым, почти неподъемным.

- Да что ты как мальчишка, в конце концов?! – выкрикнул в свою очередь Брандэнварк. – Сделай это сейчас же!

- Ты заставляешь меня убивать невиновного!

- Разве? Ты не упомянул то, что невиновный сам просит этого!

- Я не могу поднять свой меч…

- Куда ушла вся сила? Прекрати разыгрывать тут представление, Обилорн! Тебе придется еще убивать и виновных, и невиновных тоже! Так давай же, черт тебя подери! – закричал своим хриплым голосом гном.

Лэджер закрыл глаза. Брандэн был прав. Ему еще придется убивать. Убивать по разным причинам. Впервые столкнувшись с тем, что его просит покончить с ним ни в чем неповинный гном, Обилорн испугался. Но, поняв, что бесполезно спорить с упрямым подземным жителем и разумом понимая, что гном всё равно умрет сейчас или же через несколько часов, Лэджер выставил вперед свой неподъемный меч.

- Я запомню тебя и твою доброту, Брандэнварк из Хра-ан-Вур… - Прошептал Обилорн и, смотря на вымученную улыбку подземного жителя, воткнул ему меч прямо в сердце. – Я запомню тебя… И я отомщу за тебя твоему брату, Аррулу. Будь трижды проклято его имя!

Осторожно вытащив окровавленное лезвие меча, Лэджер положил гнома на каменный пол, сложив ему руки на груди. Еле сдерживая слезы и проклиная себя, всех гномов и целый мир, Обилорн побрел к выходу из подземных тоннелей. Ему не было так плохо даже тогда, когда он явился свидетелем убийства его освободителя, Даггода Амрула. Но он теперь, после этой встречи, будет верить в то, что не все гномы так плохи и упрямы. Среди них тоже есть те, кто достоин песни скальдов… По крайней мере, Лэджер встретил одного такого гнома и этого ему вполне достаточно, чтобы верить во всех остальных. И мало того, этот гном дал ему новую надежду… Новую надежду, чтобы бороться и жить дальше.

Добро пожаловать

Обилорн находился в кузнице. В одной руке он держал большой тяжелый молот, а в другой – широкий, только что скованный и еще не остуженный меч. Было очень жарко. В печи, раздуваемой большими мехами, потрескивал обжигающий огонь. Лэджер, прищурившись, смотрел на него и никак не мог поверить в то, что его мечта, наконец, осуществились. Он был в своей кузнице и ковал оружие – так, как всегда хотел. Снова и снова ударяя молотом по раскаленной стали, Обилорн улыбался и прислушивался к ударам своего сердца, вторящим ударам тяжелого молота. Еще никогда, наверное, он не был так счастлив. Поправив испачканный грубый фартук рукой, на которую была надета толстая, не пропускающая жар, рукавица, Лэджер, отложив молот в сторону, взял меч удивительной красоты и легкости и опустил его в холодную воду. Раскаленная сталь зашипела, соприкоснувшись с водой. Поднялся клуб пара. Обилорн поднял оружие на уровень своих глаз и внимательно, придирчиво, глазом настоящего мастера, оглядел свою работу. Безупречно, как, впрочем, и всегда. Довольный результатом, Лэджер отложил меч на стол и, потушив огонь, снял с себя рукавицы, а потом и фартук, надетый на голый, покрытый капельками пота, торс. Вдруг дверь кузницы открылась, и вошел Грэйстор Изонг, отчим Обилорна, которого он называл отцом. Пожилой человек, криво улыбнулся и, достав трубку, закурил.

- Ну? – спросил он, выпустив клуб серого дыма.

Лэджер молча взял в руки уже остывший, только что выкованный клинок, и передал его Грэйстору. Человек, зажав трубку в зубах, принял оружие и оглядел его взглядом настоящего мастера. Через несколько секунд тщательного изучения, Изонг поднял на Обилорна лукавые глаза и, усмехнувшись, спросил:

- А узор на гарде сам выводил?

- Отец!.. – С ноткой возмущения воскликнул Лэджер.

- Да знаю, знаю… - Закивал головой пожилой кузнец, а потом, внимательно посмотрев на еще совсем молодого Обилорна, сказал: - Это великолепная работа, Лэджер… Работа, достойная настоящего кузнеца.

Обилорн, было, потянулся к мечу, но Грэйстор отнес руку с оружием в сторону, не давая Лэджеру завладеть им. Не отрывая глаз от Обилорна, Изонг тихо сказал, вынув трубку изо рта:

- Будет трудно, Лэджер… Но помни только об одном: твои страхи – лишь иллюзии, созданные тобой же, а все сомнения – лишь миражи, которых нет на самом деле. Я знаю, что в твоих руках судьба Вандуларка… Так пусть же твои руки будут руками настоящего кузнеца, который скует новую жизнь, новую судьбу и совершенно новый мир, старое от которого останется лишь название… И это название – Вандуларк. Будь кузнецом своего счастья, мой мальчик…

- Отец… - Пролепетал Обилорн. – Грэйстор…

Положив руку Лэджеру на плечо, Изонг растаял, а вместе с ним и вся кузница, пышущая обжигающим жаром раскаленных углей, тихо остывающих в печи…

 

Обилорн резко сел на кровати, уставившись невидящим взглядом прямо перед собой. Шумно сглотнув, Лэджер только через миг после пробуждения ощутил, что головная боль, вызванная сильнейшим ударом сапога гнома, вернулась. Лоб заболел с новой силой. Болезненно закрыв глаза, Обилорн смахнул бусины пота с разгоряченного лица. Осторожно коснувшись лба, Лэджер обнаружил, что он всё еще перевязан той повязкой, которую наложил ему Вурланс. С трудом открыв глаза, Обилорн огляделся. Он находился в комнате вместе с мальчишкой, который безмятежно спал на кровати, отвернувшись к стене. Судорожно вздохнув, Лэджер медленно опустил раскалывающуюся голову на подушку. Подумав о том, что отчим не зря приснился ему, Обилорн закрыл лицо широкими ладонями. Что-то должно случиться… Лэджер знал это. Но что? Он мог только догадываться, но свои догадки он никому не говорил. Его мысли могут навести лишнюю панику и страх во дворце и даже во всем городе. Обилорн повернулся на бок и уперся лбом в холодную стену, надеясь хоть немного сбить жар, охвативший тело. Лилайны не оказалось рядом, что Лэджер считал невероятным везением. Девушка и так слишком много переживает из-за него, из-за его нескончаемых походов и других выходок. Подумав о том, как бы ей было хорошо, останься она с Вальдгором, Обилорн тяжело вздохнул. Да, хорошо… Только одна проблема: он любит принцессу также сильно, как и принц Кокдургара, решивший оставить их город, равно как и их самих, с миром.

 

- Лэджер, что случилось?

- Ничего.

- Не ври мне. Я же вижу…

- Тебе кажется.

- Перестань!..

Обилорн вздохнул и посмотрел Лилайне в глаза. Она стояла напротив него в их с Вурлансом комнате. Чувствуя каждой клеточкой своего тела какую-то странную (или, что, скорее всего, страшную) перемену, девушка не знала, на что и подумать. Лэджер был каким-то странным. Задумчиво смотря перед собой, он за всё утро сказал всего несколько слов. Принцесса молча отошла к кровати и опустилась на ее край. Обилорн чувствовал на себе ее взгляд. Он знал, что Лилайна хочет, чтобы он сел рядом. Немного подумав, Лэджер решил подчиниться. Неожиданно вспомнив о том, что в последнее время он часто просыпается по ночам, принцесса осторожно спросила:

- У тебя очень сильно болит голова?..

- Не так сильно, как тебе кажется. – Спокойно ответил Обилорн. – Нормально. Не переживай только…

- Лэджер… - Она заглянула Обилорну в глаза, повернув его голову в свою сторону. – Умоляю тебя, скажи мне… Тебе приснилось что-то страшное?

- Нет, - мотнул головой мужчина. – Не страшное… Мне приснился Грэйстор…

Немного погодя Лэджер всё-таки решил рассказать девушке свой странный сон. Она внимательно слушала его, не перебивая и не переспрашивая. Когда Обилорн передал ей последние слова Изонга, которые он сказал в конце сна, Лилайна чуть испугано поджала губы. Лэджер замолчал и девушка тоже не смела ничего спросить, но потом, положив Обилорну руку на плечо, тихо сказала:

- Это не просто так…

- Я знаю. – Ответил Лэджер. – Поэтому-то мне и страшно.

- Не бойся… - Лилайна погладила мужчину по щеке. – Грэйстор же сказал тебе, что твои страхи…

- Лили!.. – Воскликнул Обилорн, не в силах сдержаться. – Я не помню той ночи, когда мне в последний раз снился мой отчим… Грэйстор хотел мне что-то сказать… И он сказал, но я истолковал эти слова с таким смыслом, который оказался ужаснее, чем сам сон! Ты не представляешь… Я как будто вернулся в прошлое, отмотал назад лет эдак пятнадцать-семнадцать!.. Печь… Ее жар как настоящий… Я даже вспотел по-настоящему! А Грэйстор? Его руку я до сих пор чувствую на своем плече…

- Лэджер… - Принцесса встревожено смотрела на Обилорна. – Успокойся…

- Извини.

Поднявшись, Обилорн подошел к столу и выпил стакан воды. Промочив горло, он отошел к окну и вгляделся вдаль. За высокими городскими воротами по-прежнему располагался лагерь винфельдов. День близился к полудню. Солнце поднималось выше, заливая своими ослепляющими лучами всё вокруг. Вурланс с самого утра ушел в Академию, желая как можно скорее рассказать Рулприну Гэдаму, своему учителю, о том, что ему удалось-таки осуществить заклинание Шара Темноты Отчаяния и победить взбешенного каменного голема.

- У меня плохое предчувствие, Лили… - Лэджер медленно развернулся к принцессе. – Сегодня что-то случиться… Хорошее или плохое – не знаю. Ветер… пахнет по-другому… и доносит эхо войны!

 

Вестник Тьмы, дернув цепи-поводья, развернул наениза назад и оглядел свою многотысячную армию, идущую внизу, на земле. Посмотрев вперед, Вестник хищно улыбнулся, видя, как из-за горизонта поднимаются башенки Аркэриана… Этот город должен был стать обителью Тени Пламени, которая уже пробудилась, высвободилась из заточения. Вторая Тень Ирваптара создала два элемента Огня, двух огненных демонов, в руках которых, извиваясь, как будто живые, скользили огненные плети, бичи. Огромные демоны, прозванные среди армии Тьмы Огненными Кошмарами, двигались в первых рядах. Созданные как будто из раскаленной лавы Преисподней, они вселяли ужас даже бесстрашным манмурам и их рапторам, и, тем более, урдолкам, которые, сотрясаясь всем телом и жалобно визжа, поднимали на них свои маленькие глаза. В этот раз Вестник Тьмы был уверен в том, что Аркэриан падет, ведь он с помощью двух Теней собрал огромную армию, которой никто не в состоянии будет противостоять. За несколькими сотнями рядов урдолков шли боевые тролли, вооруженные тяжелыми каменными дубинами; после них – рапторы, управляемые манмурами; колдуны-некроманты, способные оживлять мертвых как со своей стороны, так и с вражеской; тролли-барабанщики, поднимающие своими однообразными глухими ударами боевой дух армии… По правую и левую сторону рычащих и предвкушающих кровавую битву рядов шли каменные големы, в длинных руках которых покоились тяжелые каменные валуны, ждущие своего часа. Вестник Тьмы, оторвав мутные глаза от зрелища, открывавшегося внизу, дернул цепи на себя и наениз, широко раскрыв пасть, оглушительно заверещал, выпустив длинный язык пламени… Проклятый принц криво улыбнулся и подумал о том, что сегодня он, наконец, заберет с собой душу Обилорна, в которой так нуждаются Тени Ирваптара и сам Морвамдор, император подземного мира. Наениз летел над черным пятном армии Тьмы и, гулко взмахивая огромными кожистыми крыльями, тихо рычал, прислушиваясь к громкому маршу внизу… Маршу самой Смерти.

 

- Катакомбы были засыпаны, Ваше Величество. – Доложил эльф-инженер. – Так, как вы и приказали.

- Отлично. – Кивнула Тавин. – Сопротивление было оказано?

- Нет. – Эльф покачал головой. – Ни один гном не вышел к нам, когда мы взрывали эти неподвижные валуны…

- Странно. – Женщина отвернулась в сторону. – Не похоже на гномов.

Эльф не ответил. Обилорн стоял рядом и молча слушал, стараясь не обращать внимания на боль, нудящую в его голове. Одевшись по-военному, он стоял неподалеку от королевы и инженера в тронном зале и внимательно слушал. Лэджер сильно удивился тому, что гномы не вышли защищать выход из Хра-ан-Вур. Если бы они разбили эльфов-инженеров и воинов, охранявших их, откатили бы назад бочки со взрывчаткой, Обилорн бы нисколько не удивился, но тут было всё совсем по-другому. Что послужило такому равнодушию со стороны подземных жителей, Лэджер не знал. Гномы были совершенно непредсказуемы и повести себя могли совершенно не так, как ожидалось. Королева повернулась к Обилорну и, посмотрев на него, спросила:

- Что ты об этом думаешь?

- Ничего. – Покачал головой Лэджер. – Я думаю только о том, что нам нужно чего-то ожидать… Чего-то не очень хорошего, если совсем не плохого.

- Мне тоже так кажется. – Кивнула Тавин. – Это странное предчувствие не покидает меня уже неделю…

Обилорн хотел что-то ответить, но не успел сказать ни слова. Улицы города огласил гулкий звон набатов… Королева испугано посмотрела на Лэджера, который лишь сощурил глаза и плотно сжал губы. И он, и женщина подумали об одном и том же. То, чего они так ожидали, пришло… И это был никто иной, как Вестник Тьмы и его армия. Магический барьер, сплетенный друидами клана Мирового Древа, давно рассеялся, поэтому Аркэриан стал уязвим, а воинов, способных встать на его защиту, было не так много, как хотелось бы. Обилорн на секунду закрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох, как бы настраиваясь перед битвой. Надев на себя кожаные доспехи и кольчугу с самого утра, Лэджер как будто чувствовал, что сейчас, когда армия Тьмы подходила к воротам города, одеваться будет некогда. Бросив на королеву последний взгляд, он сказал:

- Никуда не выходите, заприте все входы и выходы, и… - Он замолчал. - Лилайну никуда не выпускайте. Пожалуйста. Что бы со мной не случилось, королева, передайте ей, что я ее очень сильно люблю. И я умру за нее, за вас и за ваш город, если будет нужно.

Он опустил глаза и, помедлив, выбежал из дворца. Тавин, вздохнув, подняла глаза на балкон, где, застыв, будто статуя, стояла побелевшая от страха принцесса.

Выбежав на улицу, Обилорн увидел только панику. Лучники в сторожевых башнях, располагавшихся рядом с главными воротами, отчаянно били в колокола, поднимая тревогу, рассеивая ужас во всем Аркэриане. Жители разбегались по своим домам, хватая на руки детей. Из казарм, гремя тяжелыми доспехами, вереницами выбегали мечники, а вслед за ними – легко одетые лучники. Из конюшен выгоняли наспех запряженных лошадей. Кавалерия, хватая каждый своего коня, мчалась к главным воротам. Пехота бегом следовала за ней. Все кругом торопились, боялись и ужасались, но были и те, кто с радостью принял весть о приближении врага. Это был Умбернанг и его винфельды, принявшееся разбирать свой лагерь. Особой подготовки к бою никто из них не требовал, ведь в любой миг, днем и ночью, они были готовы сражаться. Лэджер забежал в конюшню и схватил уже запряженного Ардэна за длинные поводья. С радостью заметив то, что в столь великой спешке конюхи не забывают надевать лошадям лезвия-браслеты, Обилорн вскочил верхом и, пришпорив своего четвероногого друга, стрелой вылетел из длинного здания конюшни и понесся к главным воротам, которые были местом сосредоточения всех войск Аркэриана. Гоня Ардэна по широкой улице, ведущей прямиком к вратам, Лэджер видел, что из Академии Силы Звезд спокойным, ровным строем выходят маги и волшебницы… Обилорн сначала обрадовался, что и они решили принять участие в битве, а потом жутко испугался и даже немного притормозил коня. Там же Вурланс! Лэджеру стало плохо только от одной этой мысли. Мальчишка будет участвовать в настоящем кровопролитном бою… Проклиная всё на свете, Обилорн заставил себя вновь пришпорить Ардэна и продолжить свой путь.

Оказавшись рядом с воротами, куда уже собралась многотысячная кавалерия, копьеносцы, верховые мечники и лучники, колчаны стрел которых были полны до отказа, а также маги и волшебники, юноши и девушки, Лэджер внимательно оглядел их. На их лицах, в основном, читалось спокойствие. Их учителя были спокойнее всех. Казалось, они совершенно расслаблены. Возможно, так им было нужно. Обилорн не знал. С громким лязгом вынув из ножен Спрут, Лэджер поднял руку вверх. К воротам подбежало несколько десятков воинов. Обилорн видел, как огромное черное пятно неотвратимо движется в сторону Аркэриана… Врата медленно открывались. Напряжение в рядах армии Света нарастало с каждой секундой. Когда ворота были настежь открыты, Лэджер, стояв впереди всех, во главе армии, тронул поводья Ардэна, уже настроившегося на предстоящую битву, и поехал вперед. Воины молча двинулись за ним, целиком и полностью веря в своего героя, в человека, сумевшего бросить вызов самой смерти, олицетворением которой являлся никто иной, как падший принц Роланс. Подняв глаза на широкий гребень городской стены, Обилорн увидел, что баллисты уже готовы бою. Воины уже зарядили их первым толстым колом с большим стальным наконечником. Некоторые баллисты зарядили деревянными кольями, наконечники которых обмотали толстыми тряпками и, облив горючим, подожгли. Баллист было достаточно, и Лэджер надеялся, что они смогут сдержать первый натиск Тьмы. Такое громоздкое оружие хорошо применять для боевых троллей и барабанщиков. Из сторожевых башен продолжал доноситься оглушающий бой набатов. Последние жители Аркэриана разбежались по своим домам, и в городе стало тихо и страшно.

Лэджер вывел несколько тысяч собранных войск за городские врата. Обилорн обнаружил, что винфельды уже выстроились в несколько сотен рядов. Их было немного – всего около тысячи, но они внушали страх одним только своим видом. Фрогуамы, чувствуя приближение Тьмы, нервно были своими хвостами по земле, переминались с ноги на ногу и мотали головами. Винфельды-арбалетчики поглаживали своих ястребов, беспокойно вертящих головами и изредка раскрывающих массивные крючкообразные клювы. Лэджер поехал к ним. Приказав расположить войска небольшими отрядами в несколько сотен рядов, Обилорн построил воинов, поставив их прямо за винфельдами. Встав во главе армии Аркэриана, Лэджер расположил рядом с собой кавалерию, следом за ними – лучников, а потом магов из Академии Силы Звезд. Шумно вдыхая воздух, Обилорн быстро подскакал в начало всей объединенной армии, туда, где восседал Умбернанг на своем винфельде, Таргилан и даже старик с перебитыми ногами по имени Хравин. Увидев Лэджера, старик весело улыбнулся. Улыбнулся так, как будто сейчас им предстоял не кровопролитный бой, а пир в честь какого-то праздника.

- Обилорн! – задорно вскричал Хравин. – Посмотри-ка туда! – он указал вперед, на черное пятно армии Тьмы. – Им нет числа! Их намного больше, чем нас! – Лэджер хмуро смотрел на него, стараясь слушать не свою головную боль, а слова умалишенного старика. – Вот повеселимся мы сейчас! Ох, как повеселимся!..

- Хравин, - негромко сказал Обилорн. – Это война, а не…

- Да знаю я! – махнул рукой задорный старец. – Для меня война – мать родная!

- А для меня нет. – Продолжая хмуриться, ответил Лэджер. – Поэтому я не буду веселиться, как ты… Я буду сражаться.

- А разве сражение с врагом не приносит тебе радости и веселья? – не отступался Хравин. – По-моему, только кровь урдолков может залить мое горе по перебитым ногам и покалеченной жизни!

- Пусть так. – Согласился мужчина. – Но лучше бы ты сидел в городе, пока не кончится это безумие…

- Да я что, писклявая девка?! – вскричал Хравин и Умбернанг нахмурился, слыша недовольную интонацию. – Я воин, хоть и бывший… Я буду убивать! И убью больше тебя, вот увидишь!

- Непременно. – Хмыкнул Лэджер.

Умбернанг внимательно посмотрел на Обилорна, по прищуренным глазам которого можно было определить, что его терзает какая-то неумолимая боль. Переведя взгляд на старика, предводитель винфельдов сказал:

- Бертэ гранвэ раобгид. Кэнпарэм тиркэ ас валлирэ… Тэ манитэ Таргилан упрэмит кэлинвэл. Вэддэ…

Лэджер вопросительно посмотрел на Хравина, который, внимательно слушая слова Умбернанга, изредка кивал, как бы соглашаясь. Когда предводитель закончил говорить, Хравин ответил ему:

- Вэсрэ равэнни лэва. – Повернувшись к Обилорну, старик сказал: - Он просит, чтобы первую атаку твоей армии осуществили лучники. Они посеют временную панику в ряды урдолков, и винфельды смогут прорваться без особых потерь.

- Хорошо. – Лэджер кивнул. – Я так и сделаю.

- Винфельдов-мечников поведет в бой Таргилан. Следом за ним пойдет Умбернанг с винфельдами-арбалетчиками и их ястребами. Потом ты и твоя кавалерия, потом снова лучники и, наконец, маги… - Продолжал Хравин. – Только я не знаю, что они смогут сделать, эти ваши фокусники… Насколько я знаю, заклинаниям требуется время, которого у нас нет совершенно.

- Магам виднее, раз уже они решили воевать. – Задумчиво ответил Обилорн, думая про Вурланса, который неминуемо находится где-то в последних рядах, вместе со всеми остальными.

Умбернанг снова посмотрел на Лэджера и сказал:

- Торэ вэлла калирас. Бэрто пиррэ минилэва, вэрридика, дэмибор…

- Желаю тебе удачи. Путь твое сердце не дрогнет в бою, рука не устанет рубить, а конь – бежать. – Тут же перевел Хравин.

- И тебе удачи, великий воин Умбернанг. – Прошептал Обилорн, опустив глаза и тяжело вздохнув.

Тронутый словами предводителя винфельдов, Лэджер посмотрел вперед. Вестник Тьмы был уже хорошо различим, равно как и его воины, приверженцы вечной темноты, зла и беспощадности. Они стремительно приближались. Обилорн напряг зрение и пригляделся. Возвышаясь над низкорослыми урдолками и даже огромными рапторами, двигались две гигантские фигуры, пылающие неугасимым огнем… Огненные Кошмары, сжимая длинные бичи, шли вперед, раскрывая пасть и извергая пламя. Лэджер нехотя потянул кожаные поводья на себя и Ардэн начал отступать назад. Сглотнув, Обилорн, слыша только бешеные стуки своего сердца, поднял глаза вверх, на небо, где летел наениз, управляемый падшим принцем…

Еще немного и крылатая тварь, взмахнув огромными крыльями, приземлилась недалеко от армии Аркэриана. Люди и эльфы в ужасе застыли. Наениз дышал огнем, из его широких, раздувающихся ноздрей валили клубы черного дыма… Ужасающее зрелище, которое винфельды восприняли, как должное, лишь крепче сжав своё великолепной работы оружие. Вестник Тьмы, дернув цепи, приказал наенизу двигаться вперед. Гигантский ящер подчинился. Остановившись недалеко от Умбернанга, Таргилана и винфельдов, падший принц оглушительно прокричал:

- ОБИЛОРН!!!

Лэджер вздрогнул, услышав свое имя, а Ардэн беспокойно захрапел. Но, переборов страх, Обилорн чуть пришпорил коня и поехал навстречу Вестнику Тьмы. Принц криво улыбнулся, когда Лэджер остановился поодаль него, и негромко сказал:

- Я обещал… что… вернусь… И… вот я… здесь… Я… и моя… армия… - Он хрипло засмеялся. – Мне нужен… город… и… ты… А… точнее… твоя… душа!..

- Знаешь, - начал Лэджер, стараясь не прислушиваться к ужасной головной боли, - какая разница в том, отдам я тебе свою душу или нет? Если бы ты взял ее в обмен на город…

- Нет… - Вестник улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. – Мне… нужен… и ты… и город… Тень Пламени… пробудилась!.. Ей нужно… место… обитания… Ваш город… вполне… подходит…

- Тень Пламени пробудилась? – в голосе Обилорна послышалась нотка страха.

- А разве… ты… не видишь?.. Огненные Кошмары… ее… дети… Это… ее подарок… мне…

- Хорош подарок, когда есть, куда его применить. – Лэджер выдавил горькую улыбку. – Они же демоны…

- Это… не помешает… им… расправиться… с вами!.. Они… ужасны…

- Я заметил. – Ответил Обилорн. – Ты пришел за городом, но ты его не получишь. Там живет твоя мать и сестра, которых ты когда-то любил… может быть.

- Любил… - Эхом отозвался принц. – Теперь… мою сестру… любишь… ты… Я знаю… это… Из нее бы… получилась… превосходная… банши, дух… убитой… женщины…

- Не смей даже подумать об этом, слышишь?.. – Прорычал сквозь зубы Лэджер. – Она моя! И никто не посмеет тронуть ее даже пальцем… Никто, даже ты, ее собственный брат…

- Не забывай… Обилорн… что я… король… этого… города, а не… ты… - Ответил падший принц. – Моя… мать… отдала… предпочтение… тебе… Но она… ответит… и за это!..

- Заткнись, ублюдок!!! – взревел Лэджер. – Ты всего лишь проклятый всеми мальчишка и не более того! Твоя мать – вот истинная королева Аркэриана!.. А ты… Ты – Вестник Тьмы!.. Разве не так ты теперь себя называешь?

- Так, Обилорн, так… - Прошипел принц. – Но твое… восхваление… Аркэриана …не поможет… никому… Вы все… уже… мертвы!..

- Мертв ты. – Поправил его Лэджер. – А мы живы. По крайней мере, пока. И я клянусь, что сделаю так, что твоя душа упокоится навсегда и больше не потревожит Вандуларк… Никогда.

- Неужели?.. – Вестник Тьмы нахмурился. – Что ж… Посмотрим.

Натянув цепи на себя, падший принц поднялся в небо. Обилорн же, не теряя времени, повернул к своей армии и, скрывшись в рядах винфельдов, встал во главе кавалерии Аркэриана. Лэджер видел, что урдолки уже готовы к бою. Одна половина из них была вооружена кривыми мечами, а у другой половины были видны короткие луки. Тишина… Обилорн слышал, как надрывно бьется его сердце, как шумно дышат всадники, стоящие рядом. Лэджера кто-то похлопал по ноге и он, дернувшись, посмотрел вниз. Рядом стоял молодой парень, держащий в руках высокий шлем. Протянув его Обилорну, он сказал:

- Наденьте это, командир…

Лэджер молча принял шлем и, погрузив его на голову, снова посмотрел вперед. Умбернанг отстегнул с пояса свой серебряный рог и, приложив его ко рту, громко протрубил. Гулкий рев рога разнесся по всем окрестностям. Винфельды воодушевленно вдохнули прохладный воздух, а люди и эльфы выше вскинули головы, крепче сжав свое оружие. Умбернанг, опустив рог, высоко вскинул руку с длинным мечом типичной винфельдской работы. Его воины, восседавшие на фрогуамах, оглушительно закричали, призывая богиню войны помочь им в битве. Обилорн не знал богов, которым поклонялись винфельды, но, услышав имя «Найиван», его сердце переполнилось храбростью и верой в победу. Сжав Спрут, он вскинул руку вверх и тоже закричал, вслед за винфельдами. Армия Аркэриана, следуя примеру своего предводителя, прокричала победный клич… Урдолки зарычали, приседая и плохо держа строй. Наениз Вестника Тьмы выдохнул клуб обжигающего пламени и манмуры, еле сдерживающие своих рапторов, поднесли свои каменные рога ко рту и протрубили два раза. Первые ряды урдолков, как по команде, присели, выставив свое оружие вперед, и открывая обзор следующим рядам, вооруженным короткими луками… Умбернанг нахмурился. Вскинув руку ладонью вниз, он отдал винфельдам приказ:

- Дэматэ норвэ лиро!!!

Винфельды-арбалетчики, поднеся руки в кожаных перчатках к плечу, пересадили ястребов на сжатый кулак. Птицы хмурились, казалось, уже выглядывали в черной толпе того, кому они выклюют глаза. Еще миг и Умбернанг, ударив сжатым кулаком воздух, прокричал:

- Лэардо!!!

Винфельды выкинули руки с ястребами вперед и гордые птицы, сорвавшись со своих мест, пестрящей рябой тучей полетели вперед, к урдолкам.

- Лучники!!! – скомандовал Вестник Тьмы, зависший в воздухе на своем, изрыгающим пламя, наенизе.

Урдолки, стоящие во вторых рядах, вскинули свои короткие луки и выпустили тучу стрел, которая полетела в сторону ястребов. Умные птицы, увидев опасность издалека, взмыли выше, ловко обойдя стрелы, летящие по траектории. Оказавшись над урдолками-лучниками, ястребы спикировали вниз. В первых рядах началась паника. Птицы рвали врага когтями, клевали глаза и отчаянно хлопали крыльями. Увидев тучу стрел, летящую прямо в сторону кавалерии Аркэриана, Обилорн, даже не думая прикрыться хоть чем-нибудь, оглушительно прокричал:

- Щиты!!!

Воины, услышав приказ, закрылись шиитами и большая часть стрел, ударившись о сталь, сломалась, а часть просто упала на землю. Лэджер чудом остался жив. Он уже начал свыкаться с тем, что ему придется еще долго существовать в этом мире. Воспользовавшись замешательством Вестника Тьмы и его армии, Умбернанг поднял свой меч и помчался вперед, оглушительно крича имя своей богини Найиван, покровительствующей войне. Винфельды-мечники немедля бросились вслед за ним. Фрогуамы низко наклонили головы, выставив вперед свои серебристые рога. Налетев, будто волна во время шторма, винфельды, расставив руки с длинными клинками в стороны, снесли несколько рядов урдолков. Первая кровь брызнула на зеленую траву, перекрасив ее в кроваво-красный… Фрогуамы протыкали врага своими длинными прямыми рогами. Их белоснежная лоснящаяся шерсть окрашивалась темной кровью врага. Урдолки ничего не успевали делать. Карающие клинки винфельдов беспощадно срубали головы одну за другой. Удивительно точные удары убивали врагов, погребая их под сильными ногами фрогуамов. Винфельды не знали промаха и поражения. Урдолки пришли в окончательное замешательство, когда, по переделанному наспех плану, в бой бросился Таргилан и винфельды-арбалетчики. Колья с тихим звоном, который был совершенно не слышен сквозь вопли обезумивших урдолков, летели в черную толпу. Урдолки, так и не успев насытиться, падали друг на друга, захлебываясь кровью, хлеставшей в разные стороны. Кровавая битва началась… Обилорн, недолго думая, взмахнул рукой, и поехал в сторону, чтобы атаковать армию Тьмы сбоку. Люди, вскинув яростно сверкающие мечи, погнали своих лошадей вслед за своим героем. Эльфы, отпустив поводья и управляя конями лишь движениями ног, натягивали свои луки снова и снова. Стрелы дождем сыпались в сторону урдолков и рапторов, которые ждали приказа своего командира, наблюдавшего за сражением с высоты. Взмахнув мечом, Обилорн первым влетел в толпу совершенно сбитых с толку урдолков. Видя, что им сегодня не удастся поживиться, многие из приземистых тварей бросали свое оружие и бежали, но были и те, кто отчаянно отбивался от беспрестанно нападавших сверху ястребов. Никому не было спасения от их острых клювов и когтей. Ардэн Лэджера то и дело поднимался в дыбы, рубя врага лезвиями-браслетами. Видя, что ход боя пошел не в ту сторону, в которую хотелось бы, Вестник Тьмы, немного снизившись, прокричал:

- Манмуры!!!

Услышав приказ, погонщики рапторов отпустили цепи. Огромные звери, почувствовав свободу, сорвались со своих мест и, топча всех, кто попадался у них на пути, понеслись вперед, поднимая тучи пыли… Обилорн быстро вспомнил, как ему удалось завалить одного из таких существ, когда они сражались в лагере урдолков на равнине. Люди, раскрыв рты от ужаса, приостановили лошадей. Лэджер, зря надрывая глотку, орал отступление, но большинство всадников как будто оглохло… Рапторы, оглушительно рыча и низко нагнувшись, мотали головами в разные стороны, несясь сквозь толпу. Раскидывая верховых своим длинным рогом, они успевали подхватывать растерявшихся людей и эльфов и отправлять их в свою широкую клыкастую пасть… Развернув Ардэна, Обилорн, не зная, что делать, продолжал тщетно орать, стараясь заставить оставшихся в живых всадников сгруппироваться. Вестник Тьмы, криво улыбаясь, смотря на то, как кони и их всадники, а также совершенно бесполезная пехота разлетается в разные стороны от ударов массивных рогов рапторов. Решив увеличить натиск, падший принц отдал новый приказ и бой вступили боевые тролли… Послышались взбешенные вопли и в пехоту Аркэриана вбежали тролли, размахивая своими тяжелыми дубинами. Воины умирали один за другим… Лэджер увидел, как Таргилан отдал приказ арбалетчикам и они, выстрелив все в один миг, сумели завалить самого яростного тролля. Направив ястребов на бушующих в толпе людей троллей, Умбернанг отдал приказ винфельдам-мечникам. Фрогуамы, встав в дыбы, бросились вперед, на почувствовавших кровь рапторов. В первом ряду, рядом с Умбернангом, ехал безоружный Хравин, полностью полагаясь на своего фрогуама. У Обилорна застыло сердце от той картины, которую он увидел. Длинный ряд винфельдов, несущихся на такой же ряд рапторов. Один из манмуров, по-видимому, главарь, ведь к его седлу были привязаны человеческие головы, выхватил из-за спины короткое копье и, сощурив желтые глаза, прицелился… Хравин метнулся в сторону и, схватившись за грудь, вылетел со спины своего фрогуама, проткнутый насквозь. Глаза Умбернанга широко раскрылись, когда он на миг обернулся назад и увидел мертвого друга. Предводитель винфельдов знал, что это копье предназначалось ему, и старик спас его, отплатив спасением за спасение, ведь когда-то давно Хравин лежал на равнине с перебитыми ногами и умирал… Фрогуам убитого старика пришел в бешенство. Лэджер еще никогда не видел, чтобы животное так обезумело. Поднявшись в дыбы, фрогуам забил воздух копытами и, резко рванувшись вперед, оказался прямо под ногами раптора того манмура, который расправился с Хравином. Снова поднявшись в дыбы, фрогуам воткнул свой рог в колено огромному зверю… Раптор взревел, но не в силах сразу остановиться, продолжал идти. Рог фрогуама очень глубоко вошел в плоть зверя, раздробив кость. Раптор сделал шаг и фрогуам, не в силах освободить свой застрявший рог, бешено забил копытами… Раптор сделал еще шаг, и шея фрогуама-мстителя хрустнула. Манмур не смог сманеврировать и раптор, припав на одно колено, очень скоро рухнул совсем, раздавив своим телом уже мертвого единорога. Погонщик, освободившись, хотел бежать, но вездесущие клинки винфельдов снесли ему голову быстрее, чем он успел сделать первый шаг.

Баллисты, располагавшиеся на стене города, прицелились в големов, уже собирающихся бросать свои валуны. Колья, воткнувшись в грудь големов, валили их на землю, с которой они, упав, уже не в состоянии были подняться. Вестник Тьмы, повернув наениза в сторону баллист, натянул толстые цепи и крылатая тварь, широко раскрыв рот, выдохнула огонь… Одна из баллист загорелась, а те, кто стрелял, заметавшись в облаке огня, рухнули со стены вниз и разбились. Проклятый принц, рассмеявшись, направил наениза в сторону следующей баллисты, которая уже успела покончить с несколькими боевыми троллями и барабанщиками. Единственный крепко сложенный мужчина, управлявший этой машиной, быстро развернул ее в сторону летящей к нему твари. Крылатый зверь, широко раскрыв пасть, выдохнул струю огня… Но воин, стоящий за баллистой, даже не думал отпускать свое оружие. Заживо сгорая, он, надрывая глотку воплями победы, в последний раз прицелился и выстрелил… Наениз заверещал. Из его широкой груди, покрытой чешуей, торчал конец длинного деревянного кола… Отчаянно затрепыхав крыльями, зверь, издав протяжный рев, переходящий в писк, кувыркаясь в воздухе, камнем полетел вниз. Вестник Тьмы, хватаясь за цепи, пытался удержаться…

Некроманты, одетые в зелено-черные одежды, опираясь на свои кривые посохи, выступили вперед. Маги тоже не остались в стороне. Они встали в противовес, выставив руки ладонями вперед. Вурланс и Рулприн Гэдам стояли рука об руку. Эльф, посмотрев на своего ученика, первым вскинул руки вверх и что-то выкрикнул. Из его рук вырвалась волна разрушительной силы и половина некромантов, которых было и так немного, упала на землю, заваленную трупами. Остальные же темные колдуны выставили свои посохи и взмахнули ими, что-то пробормотав. Трупы друзей и врагов, валяющиеся поблизости, поднялись и, обнажив оружие, шатаясь, побрели в сторону магов из Академии Силы Звезд. Вурланс ужаснулся, отступив назад, но несколько магов, стоящих рядом, организовали прозрачный шар, который, когда они выпустили его, раскололся на тысячи осколков, пронзивших восставших из мертвых, убив их во второй раз. Другие волшебники, разведя руки в стороны, сделали странный жест рукой, похожий на отталкивание и прямо из-под земли в том месте, где стояли некроманты, вырвалось много узких длинных каменных шипов, насквозь проткнувших большую часть некромантов… Вообще сражение магов и колдунов было ужаснее всех. Они убивали друг друга самыми изощренными способами: заставляли врага душить себя самого, вызывали волков и других существ, дождь ледяных осколков, землетрясение, волну смерти и много чего еще… Вурланс не спешил сражаться. Он знал, что его главная битва еще впереди и он понял это тогда, когда увидел двух Огненных Кошмаров, медленно надвигавшихся на него, Рулприна и других магов…

Обилорн посмотрел на небо. Наениза не было. Развернув Ардэна, Лэджер еще раз огляделся. Вестник Тьмы куда-то исчез… Но думать ему было некогда, пришпорив коня, Обилорн ринулся в бой, ведь воинов Тьмы было еще слишком много и нельзя было сказать, что победа близка.

Огненный Кошмар, дыша огнем, навис над магами Академии, которые почти уже расправились с некромантами Тьмы. Крепче сжав в горящей огнем руке длинный обжигающий бич, Кошмар взмахнул им, рассеча воздух огнем… Маги, не успев ничего сделать, замертво рухнули на землю поодаль. Рулприн, с ужасом смотря на огненных демонов, детей Тени Пламени, схватил Вурланса за рукав и, дернув его, посмотрел мальчишке в расширенные от ужаса глаза. Поняв, что настал час истины и пора принести жертву во имя общего блага, Гэдам сильно толкнул парня и тот, не удержавшись, упал на спину. Рулприн упал рядом с ним, окруженный мертвыми магами, пораженными огненным бичом Кошмара. Сделав вид, что и он, и мальчишка мертвы, Гэдам положил свою окровавленную руку Вурлансу на сердце. Кошмар, развернувшись, отошел в сторону. Парень, не понимая, что хочет сделать его учитель, с ужасом смотрел на него. Рулприн Гэдам, сглотнув, внимательно посмотрел на своего ученика.

- Вурланс… - Тихо сказал он. – Настал момент истины… Я должен сделать то, что должен… И… еще. Я прошу тебя никогда не забывать меня. Помни, что ты – мой самый лучший ученик…

Мальчишка ничего не успел сказать, как эльф закрыл глаза и сильно напрягся. Вурланс не сразу понял, что произошло. Захлебываясь в огромном потоке информации и силы, парень с трудом успевал хватать ртом воздух. Его учитель слабел и бледнел на глазах, но мальчишка ничего не мог сделать. Он чувствовал, как становится сильнее и могущественнее. Еще немного и Рулприн, сделав последний вдох, умер… Вурланс схватил его за расслабившуюся холодную руку, которую он держал у него на сердце. Отдав мальчишке все свои силы, всё могущество и знания, Гэдам ушел туда, где его уже ждали погибшие друзья. Подбородок Вурланса задрожал, он был готов расплакаться, но, остановив себя, он грозно посмотрел на Огненных Кошмаров, которые явились причиной самопожертвования его любимого учителя. Сказав себе, что он отомстит за эту потерю, мальчишка развел руки в стороны и легко, без особых видимых усилий, поднялся в воздух… Зависнув там, Вурланс, сам себя не узнавая, выставил одну ладонь, сжатую в кулак, вперед и, что-то прошептав, резко растопырил пальцы… В горящую огнем спину одного из Огненных Кошмаров ударила черная струя, охватив всё тело демона и выедая его изнутри. Кошмар резко развернулся к висевшему в воздухе мальчишке и взмахнул своим огненным бичом… Не долетев до Вурланса, плеть столкнулась с большим щитом, закрывающим всё тело парня. Мальчишка, сам не зная, как, вызвал огромный серебристый щит, который смог защитить его от удара. Кошмар пришел в замешательство и разозленный Вурланс, уже начинающий закипать от ярости, волной нахлынувшей на его душу, резко выставил ладони вперед, большие пальцы которых чуть касались друг друга. Новая ударная волна разрушительной силы вырвалась из рук парня, и ударила Кошмару в грудь. Демон отступил назад, выронив свой огненный бич… В его груди зияла огромная дыра, разъедаемая черной, нитеобразной пеленой и ледяными кристаллами. Кошмар пошатнулся и упал, окончательно погребя под собой лежавших на земле каменных големов. Огонь его тела угас, а сам он превратился в обугленного погибшего гиганта. Обрадованный первой победой, обезумевший от горя Вурланс, перекувырнувшись в воздухе через голову, метнулся в сторону второго Кошмара, который смертоносными взмахами своей плети раскидывал в разные стороны оставшихся всадников и пехоту Аркэриана… Гнев и сила переполняли тело и душу мальчишки, и он, не зная страха и поражения, был намерен только убивать…

Обилорн тщетно искал глазами Вестника Тьмы. Успевая отбиваться от урдолков, которых можно было пересчитать по пальцам, Лэджер держался ближе к винфельдам, которые неустанно расправлялись с армией Тьмы. Услышав оглушительный грохот, Обилорн, Умбернанг и Таргилан увидели, как один из Огненных Кошмаров рухнул на землю, превращаясь в уголь. Увидев в небе какое-то пятно, Лэджер пригляделся. Он чуть не свалился с лошади от головокружения, которое нахлынуло на него, когда он увидел в небе Вурланса… Подумав о том, что мальчишка окончательно спятил, ведь его маны не хватит, чтобы остаться в сознании после заклинения разрушительной силы, Обилорн не знал, что делать. Дергая Ардэна то вправо, то влево, Лэджер готов был разрыдаться. Мальчишку никто не сможет спасти, когда он потеряет сознание и рухнет вниз, на землю… Вниз с такой головокружительной высоты. Развернув коня назад, Обилорн позабыл обо всем на свете… Всё отошло на второй план, ведь Лэджер увидел Вестника Тьмы, идущего прямо к нему. Падший принц сумел выжить после падения наениза и он шел к Обилорну, обнажив меч… Шел, чтобы забрать с собой его душу. Лэджер молча спешился и отогнал перепуганного Ардэна в сторону. Выставив перед собой окровавленный Спрут, Обилорн приготовился к битве.

- Ты… готов?.. – Негромко спросил Вестник Тьмы, но Лэджер хорошо слышал его среди уже утихающих предсмертных криков. – Готов… идти… со мной?

- Как обычно… - Обилорн сделал паузу, но тут же закончил: - Нет.

- Тогда… я… возьму… твою душу… силой!.. – Проклятый принц оскалил зубы. – Ваш… город… падет… рано… или поздно… Но я… приведу… с собой… твою душу!.. Она… вполне… сможет… компенсировать… потери…

- Не думаю. – Ответил Лэджер, крутанув мечом. – Моя жалкая душонка ничего не стоит!

- Для… тебя, но… не для… нас!

- Прошлый раз ты бежал… - Напомнил Обилорн. – Надеюсь, этого не повторится?

- Нет… Будь… уверен! – прошипел Вестник Тьмы.

Обилорн размахнулся и рубанул мечом воздух – принц успел отклониться в сторону и тут же, воспользовавшись заминкой человека, хотел разрубить его пополам, нанеся удар по спине. Лэджер метнулся влево и, резко развернувшись, парировал. Широкий прямой меч Вестника Тьмы столкнулся с кривым мечом Обилорна. Падший принц надавил сильнее, но Лэджер, сумев сдержать натиск, откинул его назад. Оказавшись от Обилорна на расстоянии, принц в один прыжок оказался рядом с ним и вновь занес свой меч над головой мужчины. Лэджер отскочил назад, и широкое лезвие разрезало пропахший смертью воздух прямо рядом с его животом, прикрытым мелкокольцевой кольчугой, забрызганной кровью врага. Вестник, зарычав от злости, снова сделал резкий выпад, но Обилорн парировал и его, пнув принца ногой в живот. Предводитель армии Тьмы на миг растерялся и, согнувшись, отступил назад. Успев глотнуть немного воздуха, Лэджер пронзил проклятого принца насквозь, распоров черную блестящую кольчугу и живот. Повернув Спрут и скривившись от ярости и душевной боли, Обилорн резко вырвал свой клинок из тела врага. Принц, шатаясь, отступил назад. Лэджер с ужасом уставился на него. Вестник Тьмы начал бледнеть и как бы таять… Еще немного и Обилорн увидел, что с него, подобно сброшенной одежде, сползла полупрозрачная оболочка, и перед ним снова стоял проклятый всеми принц и как ни в чем не бывало криво улыбался. Лэджер в ужасе отступил назад.

- Думаешь, легко?.. – Проговорил принц. – Думаешь, так… легко… меня убить?.. Я же… говорил… тебе…

Обилорн невольно шарахнулся в сторону от оглушительного грохота – второй Огненный Кошмар был побежден. Лэджер, бросив быстрый взгляд назад и, не увидев там никакой опасности, снова посмотрел на Вестника Тьмы. Обилорн не знал, имеет ли смысл начать сражение снова. Сколько еще таких оболочек носит на себе падший принц? Вестник, отведя руку с мечом в сторону, начал стремительно наступать на ошеломленного Лэджера. Но вдруг земля под ногами принца задрожала, и оттуда вырвались несколько кривых прутов, похожих на корни каких-то деревьев. Вырвавшись на волю, они схватили Вестника Тьмы и сплелись вокруг его тела, не давая ему двигаться. Принц пришел в замешательство. Меч выпал из его рук и он уже не мог поднять его. Он тщетно старался выпутаться, но корни лишь сильнее сжимали его тело, ноги и руки. Обилорн огляделся по сторонам, никого не обнаружив. Неужели сама земля восстала против Тьмы? Но нет. Еще миг и рядом с Лэджером бесшумно опустился Вурланс, отряхивающий руки как после тяжелого физического труда. Обилорн вытаращился на него, не веря своим глазам. Мальчишка был цел и невредим. Ни одной царапинки, ничего… Не было даже привычного испуга крови и смерти, который раньше так сильно пугал добродушного парня. Внимательнее вглядевшись в лицо Вурланса, Лэджер отступил назад. Пришло время бояться ему, а не мальчишке. Семнадцатилетний парень выглядел на все двадцать два года. Выражение лица изменилось на строго-задумчивое, а глаза… Глаза – безбрежный океан знаний и вековой мудрости. Но, вместе с этим, любимый мальчишка Обилорна был таким же веселым и беззаботным, хотя эта искорка в его сияющих голубых глазах почти погасла. Лэджер смотрел и никак не мог узнать его душой, но разум говорил ему, что это тот самый Вурланс, а не какой-то другой, похожий на него парень. Мальчишка улыбнулся и сказал, указав на бьющегося и рычащего от злости и беспомощности падшего принца:

- Посмотри, настоящий кузнец, Вестник Тьмы беззащитен… Эта его последняя оболочка… Она же – он сам. Теперь ты можешь убить его и освободить Вандуларк от его присутствия… От его и его гнусной армии, которая, посмотри, уже и так разбита воинами Аркэриана и бесстрашными винфельдами, не знающими промаха и поражения. Решай, Обилорн… Его судьба в твоих руках.

Лэджер молча подошел к проклятому принцу и посмотрел в его бледные, мутные глаза. Увидев там свое отражение, Обилорн негромко сказал:

- Когда ты был Ролансом, а не Вестником Тьмы, ты мне нравился больше. Что ты сделал с собой, принц Аркэриана? Разве твой отец заслужил такой участи, которую ты уготовил ему?.. Я думаю, что нет. Мне жаль, что ты так верил в Свет, а сам обратился к Тьме…

- Моя… смерть… ничего… не изменит… - Прошептал принц, смотря на Лэджера исподлобья. – Ничего… Две Тени… уже пробудились… Их ничего… не сможет… остановить… Я умру… но… и тебя… убьют… рано… или поздно!..

- Ты же знаешь, что я не боюсь смерти. – Ответил Обилорн. – Я сейчас смотрю ей в глаза. Ты и есть смерть, разве не так? – Он замолчал. – Но сегодня я одержу над тобой победу, а не ты!..

И, размахнувшись, Лэджер срубил Вестнику Тьмы голову… Тело принца забила крупная дрожь, он начал корчиться и изгибаться, уменьшаться и высыхать. Обилорн, чуть приоткрыв рот, смотрел на столь ужасную смерть, а Вурланс, казалось, был доволен таким окончанием. Еще миг и от проклятого всеми принца осталась только одежда и ничего больше. Мальчишка, выступив вперед, взмахнул рукой и корни, державшие Вестника Тьмы, растаяли.

- Вурланс, - еле выговорил Лэджер. – Я тебя совсем не узнаю… Это ты расправился с Огненными Кошмарами?..

- Ну я… - Нехотя ответил парень, а потом, подняв глаза на Обилорна негромко сказал: - Мой учитель мертв. Он пожертвовал собой ради меня… Он передал мне всю свою силу… Всю, до последней капли. Передал и умер… Он знал, что я должен буду убить Кошмаров, которые перебили больше половины нашего войска. Знания и различные мысли роем кружатся в моей голове… Я еще не могу нормально упорядочить их. Голова болит. Я сам даже не знаю, как у меня получилось победить этих демонов… А чтобы взлететь, я только подумал об этом и не более того!.. Представляешь, Лэджер?.. – Он замолчал, а потом тихо прошептал: - Я стал могущественнее и сильнее, мой запас маны увеличился… Я стал другим.

Массивные двери катакомб, ведущие в подземные ходы Хра-ан-Вур, с оглушительным треском и грохотом вылетели. Разломанные почти пополам одним верным ударом кого-то, обладающего невероятно грубой силой, двери грузно рухнули неподалеку. Из черноты тоннеля, уходящего вглубь, поднялся столп пыли. Тишину ночи огласили еле слышимые из-под земли крики низких голосов… Крики гномов. Из темноты катакомб доносился оглушительный рык, переходящий в бешеный рев… Еще немного и из подземелья показались три огромные фигуры – два крупных горных тролля, размахивающие своими каменными дубинами, и один голем, тащащий в своих каменных руках валун убийственной силы… Перебив больше половины гномов в их подземном городе, тролли и голем, оказавшись на окраине Аркэриана, в котором, к их великому счастью, было столько всего не разрушенного, они принялись крушить всё, что только попадалось им на глаза…

 

Лэджер, вздохнув, повернулся на бок. Одной рукой он обнимал Лилайну, а другая лежала у него под головой. Была глубокая ночь. Они находились в комнате принцессы и спали… Спал весь город, кроме разрушаемой его восточной части. Обилорн ничего не слышал. Та часть Аркэриана, в которой сейчас бушевала пара троллей и голем была мало населена, но зданий и других сооружений там было достаточно. Метнув свой огромный валун в сторону маленького домика фермы, от которой в мгновение ока не осталось практически ничего, голем начал разрушать то, что посмело устоять… Тролли взбешенно рычали, почуяв кровь гномов, которая уже успела оросить подземный город и Хра-ан-Вур. Размахивая дубинами, они широко раскрывали свои рты, полные тупых клыков и издавали победные кличи. Их маленькие глаза, расположенные очень близко к широким ноздрям, метались из стороны в сторону в поисках чего-то, что еще цело и что можно разрушить. И тролли, и големы никогда не отличались сообразительностью и были способны убивать и ломать. Такие живые тараны применялись Тьмой для осады городов и ближнего боя, ведь один взмах каменной дубины тролля может убить сразу нескольких воинов одновременно.

 

Небольшой конный отряд, состоящий из двадцати воинов, вооруженных длинными легкими мечами, двигался по узким улочкам в ночной темноте. Эти всадники патрулировали город, следили за порядком. Услышав какой-то шум, они пришпорили лошадей и бросились туда. Оказавшись в восточной части города и вывернув из-за поворота, всадники резко остановились, а их лошади, испугались и, жалобно заржав, начали отступать назад. Увидев небольшую горстку конных воинов, тролли незамедлительно бросились к ним и, взмахнув своими огромными каменными дубинами, с одного удара разметали троих всадников каждый. И воины, и их лошади замертво падали на землю, не в силах противостоять безумным тварям. Один из всадников, придя в себя, повернул своего коня и, пришпорив его, бросился бежать. Голем метнул в сторону беглеца тяжелый валун, но воин, рванув поводья в сторону, ловко уклонился от него. Тролли неистово зарычали, видя, как от них уходит их злейший враг – человек. Не помня себя от страха, всадник гнал коня в сторону дворца, чтобы доложить королеве о том, что случилось. Если голема и троллей не остановить вовремя, от Аркэриана может и камня на камне не остаться.

 

В дверь громко постучали и, судя по удару, били кулаками, да еще и так, будто хотели снять дверь с петель. Обилорн резко сел на кровати, уставившись в темноту. Стук повторился. Лэджер недовольно и даже чуть испугано нахмурился. Лилайна повернулась к нему и, приоткрыв сонные глаза, посмотрела на Обилорна, который, когда стук раздался снова, поднялся с кровати и подошел к двери. Резко открыв ее, он увидел на пороге незнакомого человека средних лет, а рядом с ним Вурланса. Незнакомый воин был совершенно бледным от страха, который никак не хотел покидать его, а Вурланс больше был обескуражен, чем испуган. Они оба смотрели на Лэджера, который, в свою очередь, непонимающе уставился на них.

- Еще ночь!.. – Возмущенно начал Обилорн, смотря на мальчишку. – В чем дело? – он перевел взгляд на незнакомца. – А ты кто такой? Что вы вообще себе позволяете?!

- Лэджер, кто там? – донесся из комнаты сонный голос принцессы.

- Вурлансу не спиться, Лили. – Пояснил Обилорн, на секунду повернувшись в сторону девушки.

- К-командир… - Заикаясь, еле выговорил незнакомый воин. – В город пробрались тролли и голем!.. Что нам делать? Они перебили городской патруль! Я один выжил… Остальные мертвы. Я не смог найти королеву, чтобы сообщить ей об этом…

- Неудивительно. – Буркнул Лэджер. – Сейчас ночь и она, наверное, спит… Тебе так не кажется?

- Командир… - Человек покорно опустил голову. – Я искренне прошу меня извинить… Но если мы ничего не предпримем, город будет разрушен. Пара троллей и голем вышли предположительно из катакомб гномов…

- Гномы? – нахмурившись, переспросил Лэджер. – Чертовы гномы?!..

- Так точно. – Снова склонил голову воин.

- Я же говорил им!.. – Зло сказал Обилорн. – Я же предупреждал! Катакомбы… и Хра-ан-Вур… Я так и знал, что эти подземные ходы послужат не нам, а Тьме…

- Что прикажете делать? – человек поднял на Лэджера глаза.

- Идти вниз, готовить моего коня, Ардэна, и звать на помощь винфельдов-арбалетчиков… - Быстро сказал Обилорн.

- Я с тобой! – воскликнул Вурланс, услышав распоряжение своего друга.

- Нет. – Резко ответил Лэджер. – Никаких «со мной». Ты будешь во дворце. – Мальчишка нахмурился и Обилорн, наклонившись близко-близко к его лицу, четко спросил: - Ясно?

- И ты говоришь мне это после того, что ты видел на празднике в честь Хорсса? – только и смог сказать парень.

- Два раза я не повторяю, Вурланс. – Жестко ответил Лэджер и закрыл дверь изнутри.

Лилайна окончательно проснулась и, сев на кровати, закуталась в легкое белое покрывало. Увидев, как Обилорн опять куда-то собирается, она молча смотрела на него. Лэджер торопливо натянул на себя простую тканую рубашку, поверх нее кольчугу и, наконец, кожаный жилет. Надев плотные штаны и заправив их в сапоги, Обилорн пристегнул к поясу ножны со Спрутом и посмотрел на девушку. В ответ она опустила глаза и тихо спросила:

- Опять уходишь… посреди ночи…

- Да. – Кивнул он. – Но в этот раз совсем недалеко – в восточную часть Аркэриана. По словам одного из конных патрульных, из Хра-ан-Вур выбрались тролли и голем…

- Лэджер, - только и смогла сказать Лилайна, - ты такой храбрый…

В ответ Обилорн лишь горько усмехнулся и сказал:

- Людям нужен тот, кто бы бросился в бой первым… Для них он – герой, но они и подумать не могут о том, что тому, кто ведет их вперед, к победе, страшнее раза в два, чем им. Думаешь, Лили, мне не страшно?.. Мне было страшно всегда, даже тогда, когда я, как казалось, ничего не замечая вокруг, выехал в одиночку к Вестнику Тьмы и его армии… - Он замолчал. – Я просто могу найти в себе силы противостоять этому страху. Вот и всё.

Она грустно улыбнулась и Лэджер, подумав о том, что он теряет столь драгоценное время, быстро подошел к девушке и, поцеловав ее, сказал:

- Я вернусь… Ты же знаешь.

Принцесса молча кивнула, натянув на себя простыню, и невольно вспомнила слова матери о том, что мужчины созданы для того, чтобы сражаться. И если она полюбила мужчину, а не молодого парня, своего ровесника, то ей непременно придется с этим мириться. Лилайна вздохнула, опустив голову. Обилорн, еще раз посмотрев на нее, вышел в коридор, тихо прикрыв за собой дверь. Не останавливаясь больше ни на миг, он быстро сбежал по лестнице вниз и, пробежав через пустой тронный зал, покрытый ночным мраком, открыл высокие двери и оказался на улице. Увидев внизу широкой лестницы Вурланса, напуганного воина, доложившего о разгроме восточной части Аркэриана, и запряженного Ардэна, Лэджер поспешил к ним. Оказавшись внизу, Обилорн без промедления вскочил верхом на своего коня и, посмотрев на молящие глаза мальчишки, еще раз сказал, отчеканивая каждое слово:

- Ты-никуда-не-поедешь! – но, тут же смягчившись, добавил: - Это слишком опасно, Вурланс. Твои фокусы тут не помогут. Ты же знаешь, как я боюсь за тебя… Иди во дворец и жди меня там. – Посмотрев на воина, Лэджер спросил: - За винфельдами уже отправили?

- Да. – Кивнул человек. – Они должны прибыть с минуты на минуту.

- Если так, то жди их раньше. Фрогуамы – это вам не лошади… - Задумчиво ответил Обилорн.

И только он успел это сказать, как на придворцовую площадь выехал небольшой отряд винфельдов-арбалетчиков, верхом на фрогуамах. Как потом узнал Лэджер, разведчики винфельдов, прочесывая все близлежащие окрестности, видели то, как пара троллей и голем скрылись в одном из входов в Хра-ан-Вур. Поняв, куда эти самые ходы могут их привести, винфельды поторопились оказать достойное сопротивление. Они подъехали к Обилорну ближе и тот, не зная, как сказать на их языке «Вперед!» или хотя бы «Поехали!», просто махнул рукой, указывая на то, что надо ехать за ним и первым двинулся в путь. Единственный выживший воин поехал рядом с ним, взяв только что подведенную лошадь. Вурланс же опять остался стоять у подножия лестницы недовольный тем, что к нему так относятся. Решив доказать всем раз и навсегда, что он не такой уж маленький и беззащитный, мальчишка бросился в конюшню, стоящую неподалеку, и схватил первую попавшуюся запряженную лошадь… Забыв о том, что раны на его плече и боку затянулись не так уж давно, он погнался вслед за Лэджером и винфельдами.

 

Тролли и голем, разнеся почти все маленькие домики ферм, принялись ломать трехэтажный дом, служивший городу таверной. Люди и эльфы, просыпаясь от оглушительного шума, грохота камней и бешеного рева, выглядывали в окно и приходили в ужас, не веря своим глазам. Как назло, таверна была густо заселена в ту ночь и многие, видев то, что их рано или поздно ожидает, выпрыгивали из окон. Они калечились или же были затоптаны троллями. Приходя в восторг от каждого наносимого удара, тролли скалили зубы и махали дубинами голему, указывая туда, куда надо бить. Каменный великан, крушил всё вокруг своими сильными, поистине непобедимыми, руками. Постояльцы таверны неистово кричали, пытаясь хоть как-то спастись, когда к месту неравного сражения подоспел Лэджер и винфельды. Притормозив Ардэна, Обилорн тупо уставился на троллей, продолжающих сносить таверну, ломая стены и разбивая окна. Сначала Лэджер хотел ближе подскакать к одному из троллей, но тут же передумал, поняв, что это – сущее безумие. Наблюдая за гулкими взмахами каменных дубин троллей, Обилорн даже и предположить не мог, что нужно сделать, чтобы победить их. Невольно вспомнив таких же существ среди армии Вестника Тьмы, Лэджер содрогнулся. Он знал, что битва за Аркэриан еще предстоит ему и жителям этого города, но этой битвы может и не случиться, если этих бешеных троллей сейчас не остановить. Еще миг и один из винфельдов по имени Таргилан, который был приближенным Умбернанга, поднял руку вверх и громко приказал:

- Ровэна тэрад унлинэ!!!

Все винфельды, как один, поднесли руку в толстой кожаной перчатке к плечу, на котором у каждого из них сидел крупный боевой ястреб. Умная птица быстро перебралась с плеча на руку, впившись длинными острыми когтями и толстую грубую кожу. Увидев, что винфельды готовы к удару, Таргилан отдал новый приказ, громко возвестив:

- Лэардо!!!

Винфельды резко выставили руку вперед, как будто нанося удар в кулачной драке, и ястребы сорвались со своих мест и, взмахнув рябыми крыльями, полетели в сторону троллей. Оказавшись рядом с головами врагов, ястребы выпустили когти и начали рвать ими ноздри троллей, выклевывать глаза и не давать разрушать дальше обескураживающими взмахами широких крыльев. Обилорн раскрыл рот, смотря на столь ужасающее зрелище. Винфельды же, не теряя времени, по команде Таргилана, вскинули свои арбалеты и, прицелившись в головы троллей, нажали на спусковые курки. Волна острейших стальных кольев полетела в сторону шершавой серой кожи великанов. Брызги густой крови полетели в разные стороны и оба тролля, пошатнувшись, выронили свои дубины и рухнули на землю. Их головы были полностью пробиты, из окровавленного черепа торчали кончики арбалетных кольев. Голем, в отличие от своих, пусть и далеких, сородичей, увидел врагов и уже приготовился покончить с ними, а заодно и отомстить за потерянных «друзей». Отломив кусок стены от таверны, в которой ни на миг не замолкали испуганные вопли, голем метнул его в сторону винфельдов, уже зарядивших свои арбалеты новыми кольями. Винфельды, подобно напуганным маленьким птичкам, разбежались в разные стороны, и каменный кусок рухнул на землю, разлетевшись на множество мелких осколков. Ястребы тщетно старались завалить голема так, как это они сделали с троллями. Великан был из камня, поэтому птичьи когти с противным лязгом лишь царапали темно-серые валуны, не нанося никакого ущерба. Лэджер резко развернулся в сторону Таргилана и увидел на его красивом, разрисованном черными полосками лице замешательство. Винфельд не знал, что делать. Обилорн тоже. Никто не видел, как сзади подоспел Вурланс. Увидев голема, мальчишка ужаснулся, но тут же пришел в себя и спешился, не отрывая от великана глаз. Он вспомнил о том, что читал про големов. Читал про то, как их вызывать, как подчинять себе и как уничтожать. Подумав о том, что в этом случае лучше всего подойдет последнее из прочитанного, Вурланс вытянул правую руку перед собой. Сосредоточившись и закрыв глаза, мальчишка прошептал:

- Дэрла… Шарисэт… Раллива… Хтангимут!!!

Полупрозрачная серебристая струя, вырвавшаяся из ладони парня, с треском ударила в грудь голема, оставив после себя большое голубоватое пятно. Великан молча пошатнулся, но не упал. Предпринимать попытки дальнейшего разрушения стен таверны он не стал. Заклинание временного ошеломления сработало достаточно хорошо. Теперь у Вурланса было больше времени для создания более ужасного заклинания, а именно заклинания магии Смерти. Расставив ноги на ширине плеч, чтобы крепко стоять и ненароком не свалиться от силы удара, мальчишка поднял руки над головой и зло сощурил глаза. Хорошо, что Обилорн не видел его. И он, и винфельды не могли понять, откуда взялось на груди голема странное пятно. Скулы Вурланса начали двигаться от напряжения, ноздри широко раздуваться, стараясь вдыхать как можно больше воздуха, а сердце начало надрывно подскакивать и заходиться, не успевая отбивать жизненно важные удары. Парень, сосредоточившись и покрывшись каплями пота, начал плести заклинание убийственной силы и разрушения… Оно черной, беспрерывно движущейся волокнистой пеленой накрывало Вурланса с головы до ног. Тело мальчишки задрожало. Подсознанием он молил только о том, чтобы он смог выдержать столь великое напряжение на каждую мышцу его тела. Земля под ногами парня почернела. Послышалось тихое шипение и из-под ног Вурланса начали подниматься тонкие струйки черного дыма. Еще миг и мальчишка, резко разведя руки в стороны, скинул с себя черную пелену, похожую на черный кокон. Она поползла куда-то вверх и растаяла. Вурланс, тяжело дыша, не смог удержать на ногах и рухнул ничком на землю. Так и не поняв происхождение странного пятна на груди голема, Лэджер и винфельды увидели прямо над головой каменного великана сгущающуюся черную тучу. Ястребы, почуяв магию разрушительной силы, поспешно вернулись к своим хозяевам. И только они успели это сделать, как прямо из тучи вырвалась абсолютно черная струя, пронзившая насквозь камни огромного голема. Великан пошатнулся. Чернота магии Смерти убийственной сетью расползлась по его телу и, раскрошив камень в песок, заставила голема растаять, рассыпаться и оставить от себя только большую кучу каменного порошка и ничего больше. Обилорн, не веря всему увиденному, молча опустил меч со Спрутом. Предчувствуя что-то неладное, он обернулся назад и увидел неподалеку Вурланса, недвижно лежащего лицом вниз. Соскочив с Ардэна, он бросился к нему. Оказавшись рядом с мальчишкой и боясь самого худшего, он осторожно перевернул его. Парень был жив и, увидев разозлено-испуганное лицо мужчины, чуть улыбнулся краешками губ. Поняв, что и на этот раз всё обошлось, Обилорн зло выкрикнул:

- Проклятье, Вурланс!

- Извини. – Тихо ответил мальчишка.

- Что с тобой? – немного успокоившись, спросил Лэджер, придерживая парню голову.

- Просто усталость. – Хмыкнул Вурланс. – Мана практически иссякла… Сил очень мало, а магия Смерти, как это всегда было, отнимает часть и моих жизненных сил… Заклинение чрезвычайно сильное и очень сложное…

- Я заметил. – Ответил Обилорн, поднимая мальчишку на руки. – Вурланс, я устал оттого, что ты меня не слушаешься. Я говорю тебе делать одно, а ты делаешь совершенно другое! Причем всегда рискуешь своей жизнью, тем самым подвергая мое и без того надорванное сердце лишнему напряжению…

- Лэджер, - тихо сказал мальчишка, - голем – это не тролль, которого при желании можно закидать копьями. Ты сказал мне, что мои фокусы тут не пройдут, а вышло как? Всё получилось совершенно наоборот.

- Всё равно. – Не отступался Обилорн. – К черту голема! Главное – ты.

Вурланс немного улыбнулся. У него не было сил даже нормально пошевелить рукой. Он был в сознании, всё слышал, всё понимал и ощущал. Мальчишка просто немного перетрудился. В конце концов, у него не очень большой запас магической силы – маны – как у старого, матерого мага или темного колдуна. Он всего лишь начинающий, но уже не новичок, раз умеет подниматься над землей, использую заклинение левитации. Никто из его ровесников летать не умел, а пользоваться магией Смерти в совершенстве умел только Зугран Лорндэр, юноша, выступавший на празднике в честь Хорсса первым. Но тому и не мудрено: его родители – некроманты, только об этом никто не знает. Они живут на окраине Аркэриана, в его южной части. Но в этот раз Вурланс, увидев голема, понял, что расправиться с ним можно только при помощи Шара Темноты Отчаяния. Ему было не важно, рухнет он на землю обессиленный, или же останется стоять. Для него было важно одно – Обилорн должен выжить. Парень знал, что еще миг и каменный великан может метнуть какой-нибудь валун или что-то вроде этого еще раз и Лэджер, возможно, не сможет спастись… Страшные мысли для мальчишки, который так любил настоящего кузнеца.

Обилорн нес парня в сторону Ардэна. Подойдя к своему коню, он посадил Вурланса на него и дал ему в руки кожаные поводья. Еще раз внимательно посмотрев мальчишке в лицо и определив то, что с ним, вроде бы, всё в порядке, сказал:

- Сейчас же отправляйся во дворец и оставайся там.

- А ты?

- А я пойду в Хра-ан-Вур и еще раз поговорю с гномами. – Ответил Лэджер, вставляя ноги Вурланса в стремена.

- Тебе мало одного отказа? – удивился мальчишка.

- Я буду надеяться на то, что после всего, что там произошло, они, быть может, одумаются. – Задумчиво сказал Обилорн. – Пойми: нам просто необходимо заключить с ними союз. Пусть и недолговечный, но союз. Только гномы способны приручать грифонов и летать на их спинах… Нам нужна поддержка с воздуха.

- Да, - согласился Вурланс, - но, по-моему, это чрезвычайно глупая идея.

- Возможно. – Ответил Лэджер. – Но одно я знаю точно: если они не согласятся объединяться, я посоветуюсь с королевой и, скорее всего, мы завалим катакомбы… Раз про них узнала Тень, они всё равно станут бесполезными.

- Завалить? – чуть испугано спросил мальчишка.

- Именно. – Кивнул Лэджер. – Ну, ладно. Давай, езжай.

Винфельды повернули в сторону своего лагеря, забрав с собой своих ястребов, а Обилорн приказал единственному выжившему патрульному проводить Вурланса до дворца и помочь ему добраться до его комнаты, чтобы тот смог хорошенько выспаться и отдохнуть. Провожатого Лэджер отправил неслучайно. Он боялся, что мальчишка опять что-нибудь предпримет по поводу спасения своего друга. Обилорн знал, что парень вполне может это сделать, хоть он и еле сидел в седле, а стоять вообще не мог.

Посмотрев вслед Вурлансу и неизвестному ему патрульному, друзья которого пали от каменных дубин троллей, Лэджер развернулся и побрел в восточную часть Аркэриана, туда, где находились катакомбы гномов с их подземным городом и лабиринтами Хра-ан-Вур. Обилорн шел и видел, как люди и эльфы из постоялого двора поспешно собирают свои вещи, чтобы поскорее уехать куда-нибудь подальше. Лэджер прошел таверну, обогнул еще несколько чудом устоявших домов, развалины ферм и, наконец, увидел впереди черную дыру входа в катакомбы. Тяжелые врата, которые Обилорн не так давно яростно пинал ногами, ломаной грудой валялись неподалеку. Задержав на них взгляд, Лэджер подошел к темной дыре. Постояв немного у входа, он решился войти. Оказавшись практически в кромешной темноте и сделав первый вдох, Обилорн почувствовал, что всё подземелье насквозь пропахло смертью. Невольно потянувшись к рукояти Спрута, висевшего на поясе, Лэджер напрягся, вглядываясь во тьму. Решив поговорить с гномами и окончательно разъяснить для себя их судьбу, Обилорн медленно уходил вглубь подземного города. Было тихо. Ни единого звука. Лэджер не слышал ничего, кроме собственного судорожного дыхания и негромких ударов массивных подошв о каменный неровный пол. Насторожено прислушиваясь и сверля глазами темноту, Обилорн шел вперед по плавному спуску, уходящему вниз. Пройдя еще немного, Лэджер увидел впереди пару одиноко горящих факелов, прикрученных к каменной стене. Эти факелы освещали небольшой отрезок пути, но толку от них было чрезвычайно мало. Обилорн двинулся в их сторону. Спускаясь ниже, он чуть не наступил на пару тел мертвых гномов, лежащих в луже крови. Лэджер предположил, что, возможно, они были убиты дубинами троллей и умерли быстро от переломов костей всего тела, а, может, и нет. Обилорн не стал задумываться над этим. Аккуратно обойдя тела, он спустился еще ниже и, пройдя факелы, увидел развилку. Путь раздваивался, уводя в разные стороны. Лэджер остановился в замешательстве. Решив поступить наугад, он шагнул вправо и… рухнул на землю ничком, выронив меч, который при падении отлетел в сторону. Обилорн даже не успел понять, что случилось. Он решил подняться на ноги, но не смог – что-то очень и очень тяжелое легло на его спину, прижав к земле. Лэджер с трудом повернул голову набок и увидел низкорослого коренастого гнома, придавившего его к земле своим огромным, по сравнению с ним, молотом, испещренным странными остроугольными рунами. У гнома была очень длинная белая борода, заплетенная в пару толстых кос, богатая сияющая кольчуга, высокие сапоги, утяжеленные плетеными цепями и толстые кожаные перчатки, достающие ему чуть ли не до локтей. Обилорн нахмурился. Гном показался ему знакомым. Он напряг память и вспомнил, что этот самый гном отрыл ему врата катакомб, когда он первый раз приходил за союзом. Аррул… Да, Аррул. Лэджер даже смог вспомнить имя этого гнома. Без сомнения, это был он. Обилорн не понимал, что он здесь делает, когда всех, по-видимому, убили тролли и голем, и почему он по непонятным причинам упал на землю и ему не дают подняться. Косо посмотрев на гнома, Лэджер с трудом выговорил:

- Ты же Аррул, не так ли?

- Аррул, Аррул. – Закивал головой подземный житель.

- Я пришел помочь. – Быстро сказал Обилорн. – Убери молот.

- Нет. – Просто ответил Аррул. – Я не доверяю людишкам.

- Перестань… - Лэджер сделал попытку вздохнуть, но у него ничего не вышло. – Пора оставить старые обиды…

- Людям, но не гномам. – Перебил его Аррул. – С этим я согласен.

- Вам мало того, что тролли перебили половину ваших? – не смог сдержаться Лэджер. – Да?

- Не половину. – Поправил его гном. – Меньше. Намного. Свои катакомбы мы знаем получше всяких троллей и тем более големов.

- Не сомневаюсь. – Согласился Обилорн. – Но я не про это хочу поговорить…

- Поговорить? – усмехнулся Аррул. – Ты попался в ловушку… Запнулся за прут, торчащий из пола. Я поймал тебя, и кто тут будет говорить, а кто молчать, решаю здесь я, а не ты.

- Безумный гном. – Хмыкнул Лэджер. – Даже нападение троллей не прибавило вам ума! Так вот что, Аррул… Слушай меня внимательно. Ты знаешь, кто я и зачем пришел. Так знай же еще вот что: если вы ничего не предпримите, мы завалим ваши катакомбы ко всем чертям!!! Будете пользоваться другими входами и выходами, но не этим, раз вы подвергаете Аркэриан столь великой опасности!..

- Что?.. – Обилорн услышал презрительный голос гнома. – Ты нам угрожаешь, человечишка?!

- Да. – Ответил Лэджер. – Я вам угрожаю, ведь из-за ваших проклятых земляных дыр погиб целый отряд ночного патруля Аркэриана! Погибли ни в чем неповинные люди!!!

- Ну и что? – ничуть не удивился Аррул, прижав свой молот к спине человека сильнее. – Одним меньше, одним больше… Какая разница?

- Ты также относишься к своему народу? – после короткой паузы спросил Обилорн. – Наверное, нет. А если да, то вы немногим отличаетесь от вечно голодных урдолков… Не так ли? Гномы и урдолки! Сородичи… Братья по крови!!!

Аррул состроил гримасу ярости и отвращения и, размахнувшись, пнул Лэджера в бок. Обилорн болезненно нахмурился, но не издал ни звука. Гном, не довольный таким результатом, размахнулся еще раз… Клочок кожи в области лба человека отлетев в сторону вместе с мелкими брызгами крови. Лэджер потерял сознание, как только массивный носок гномьего сапога коснулся его головы.

 

Обилорн почувствовал, что ему на лицо что-то капнуло, а потом еще, и еще… всё чаще и чаще… Он приоткрыл один глаз, и большая капля угодила ему прямо в уголок глаза. Лэджер, болезненно нахмурившись, осторожно коснулся разбитого лба. Подумав о том, что проклятый гном чудом не угодил ему в висок, Обилорн поднял глаза на темно-серое небо с грозовыми облаками. Начинался дождь. Мелкие капельки становились всё крупнее, дождь переходил в ливень. Лэджер лежал на земле, пыль которой очень быстро превращалась в грязь. У Обилорна очень сильно болела спина, свою правую ногу он с трудом чувствовал, а голова раскалывалась больше всех. В ушах свистело, в висках стучало, из раны со сбитой подошвой сапога кожи сочилась горячая кровь. Лэджер закрыл глаза. Капли сильно били его по лицу, но, вместе с тем, и освежали, приводили в себя. Обилорн снова открыл глаза. День шел к вечеру. Лэджер не знал, сколько точно времени он пролежал без создания недалеко от входа в Хра-ан-Вур. Гном (а, может быть, и гномы) оглушил его и вытащил из катакомб. Обилорн понял, что и в этот раз ему не удалось уговорить невероятно упорных подземных жителей, склонить их на свою сторону и заключить союз. Подумав о том, что Вурланс оказался прав, сказав, что всё это – чрезвычайно плохая идея. Грянул гром, оглушив город и его окрестности. Сверкнула молния, разорвав собой темно-серые кучевые облака. Лэджер с трудом поднялся и, закрыв лицо испачканными грязью ладонями, постоял немного под еще более расходящимся дождем.

- Лили, наверное, уже заждалась… - Пробормотал Обилорн. – Да и Вурланс…

Посмотрев на кучевые серые облака, Лэджер, шатаясь и чуть подтаскивая правую ногу, побрел в сторону дворца, башни которого затянула темнота. Шлепая тяжелыми сапогами по лужам грязи, Обилорн добрался до лестницы и, с трудом поднявшись наверх, толкнул высокие двери обеими руками. Лилайна, стоящая вместе с матерью, королевой Аркэриана, и Вурлансом в круглом тронном зале с высокими сводами, вздрогнула, увидев Лэджера. Он выглядел ужасно. Весь мокрый и грязный, он стоял в дверях, а за его спиной, на черном небе, мелькали всполохи молний. Голова Обилорна была немного опущена вниз. Он смотрел исподлобья на всех окружающих, шатаясь и еле держась на ногах. Принцесса, придя в себя, подбежала к нему и хотела обнять, но остановилась, видя, что мужчина вот-вот лишится чувств. Смотря сквозь Лилайну в сторону королевы Тавин, Лэджер пробормотал:

- Королева…

Девушка испугано посмотрела на мать. Тавин чуть нахмурилась и медленно подошла к Обилорну. Вурланс осторожно шел за ней, не смея бежать вперед. Оказавшись рядом с мужчиной, она внимательно заглянула ему в лицо и, опустив глаза, спросила:

- Что с тобой, Лэджер?

- Он ходил к гномам… И вот что они с ним сделали. – Подал голос мальчишка. – Я знал, что так и будет…

- Гномы? – переспросила женщина.

- Королева… - Тихо проговорил Обилорн. – Королева, прикажите немедленно завалить катакомбы… Гномы – отступники… Они в очередной раз отказались от мира… Хра-ан-Вур опасен… Если вы желаете хотя бы еще немного продержаться в буре этих войн… Сделайте так, как я вам говорю. Два тролля и голем…

- Я знаю. – Перебила его Тавин. – Вурланс рассказал мне обо всем. Я уже думала над тем, чтобы так и поступить. И раз еще кто-то кроме меня считает также (тем более тот, чье мнение мне не безразлично), я прикажу завалить вход в Хра-ан-Вур. Я скажу инженерам… Они разрушат пещеру, сравняют ее с землей, как ты и просишь.

- Хорошо. – Лэджер болезненно нахмурился. – С вашего позволения…

- Конечно. – Кивнула королева, и Обилорн медленно побрел в сторону лестницы.

Лилайна догнала его и, осторожно взяв за руку, отвела туда, где можно вымыться и отдохнуть. Лэджер покорно шел за ней, мало что соображая. Окончательно успокоившись, Обилорн старался не напрягаться, чтобы трещащая по швам голова не разлетелась на множество осколков. Принцесса помогла ему смыть с себя грязь теплой водой. Кровь, тонкой струйкой сползающая с левой стороны лба Лэджера, никак не желала останавливаться. Обилорну становилось всё хуже и хуже. Еле добравшись до своей комнаты, он подошел к кровати и, не в силах даже раздеться, рухнул на нее. Девушка, покусывая губы от волнения, смотрела на мужчину. Лэджер, обеими руками схватившись за голову, отвернулся к стене. Вурланс, видя, что Обилорну вдоволь досталось от гномов, подошел к столу и взял в руки широкий чистый бинт. Подойдя к кровати друга, мальчишка осторожно коснулся его плеча. Лэджер никак не отреагировал. Тогда парень, ничуть не обидевшись, негромко позвал:

- Лэджер… Давай я помогу тебе.

- Нет. – Послышался тихий ответ.

- Ты опять начинаешь? – укоризненно спросил Вурланс. – Прекрати сейчас же и повернись ко мне лицом. Я перевяжу тебе голову, а то кровь никак не останавливается…

Прошло еще немного времени, прежде чем Обилорн решился подчиниться. С величайшим трудом сев на кровати, Лэджер чуть не упал на пол, но заботливая девушка смогла поддержать его. Мальчишка быстро перевязал другу голову, и Обилорну показалось, что боль как будто бы немного утихла. Лилайна села рядом с ним и Лэджер положил свою раскалывающуюся голову ей на колени. Принцесса потрепала его по седым волосам. Обилорн чуть улыбнулся, так и не открывая глаз. Вурланс отошел назад и сел на свою кровать, свесив ноги вниз. Мальчишка подумал о том, что его мана восстанавливается намного быстрее и безболезненнее, чем жизненные силы его друга, настоящего кузнеца.

Было раннее утро, когда Вурланс, вспомнив о важном событии в его жизни, которое должно произойти сегодня, разбудил Лэджера и сообщил о том, что в Академии будет проводиться показательный турнир, на котором выберут лучшего мага. Такие турниры проводили раз в десять лет, поэтому, по словам мальчишки, такое событие пропускать ни в коем случае нельзя. Обилорн, тяжело поднявшись с кровати, поинтересовался, готовился ли Вурланс к этому турниру, тренировался ли он, но парень был вынужден признать, что ничего этого не делал. Лэджер лишь укоризненно покачал головой, но пообещал, что обязательно придет. Обрадовавшись, Вурланс схватил книги и убежал в Академию. Обилорн подошел к столу и налил себе немного воды. Промочив горло, он подошел к окну и раскрыл его, взглянув на равнину. За городскими воротами он различал крупный лагерь винфельдов, за пределами которого паслись фрогуамы. Лэджер был безгранично рад тому, что старший брат Арсаэля, Тирноркен, так благодарил его и Аркэриан, прислав на помощь столь мощную силу. Винфельды не проводили ни дня без тренировок, оттачивая свое мастерство с каждым разом. Немногословные, красивые и одновременно воинственные винфельды заставляли трепетать сердца тех, кто смотрит на них, а особенно людей, ведь люди так несовершенны по сравнению с ними. Мысли Обилорна вновь вернулись к Лилайне, которая всё еще не выходила из своей комнаты. Он вспомнил, как когда-то она рано-рано утром прибегала в их с Вурлансом комнату, приносила поднос с едой… Они завтракали, а потом проводили весь день вместе. Сегодня же она даже не заглянула… Лэджер вдруг подумал о том, что он-то ее простил, а вот она?.. Решительно повернувшись к двери, Обилорн вышел в коридор и, подойдя к двери комнаты девушки, хотел толкнуть ее и войти, но сразу передумал и осторожно постучал. Послышались приближающиеся шаги. Дверь была не закрыта и принцесса, дернув за ручку изнутри, широко открыла ее. Увидев на пороге Лэджера, она опустила глаза и отступила назад. Обилорн расценил это как разрешение войти. Шагнув в комнату, он закрыл за собой дверь и посмотрел на Лилайну. Она стояла, опустив глаза, и ожидала, что Обилорн начнет если не ругать ее, то хотя бы укорять, но он просто смотрел на нее, ничего не говоря. Подойдя ближе, он осторожно обнял ее, погладив своей грубой рукой ее золотистые волосы. Девушка судорожно вздохнула, уткнувшись Лэджеру в грудь.

- Прости… - Прошептала она.

- Я давно простил. – Ответил ей Обилорн. – Маленькая ты еще… - Принцесса подняла на него свои большие глаза. – Моя маленькая Лили.

Она крепко обняла Лэджера и нежно поцеловала. Он, чуть улыбнувшись, смотрел на нее. Всё наладилось и стало, как было. Обилорн, закрыв глаза, облегченно вздохнул. Где-то глубоко в душе он боялся, что девушка может отвергнуть его за его поступок, разлюбить и даже выгнать из города. Но этого не произошло. Лэджер был безгранично рад. Прижав Лилайну к себе, как самое ценное сокровище, он поцеловал ее в висок и тихо сказал:

- Я люблю тебя.

- И я тебя люблю, Лэджер Гимкам-Обилорн…

Улыбнувшись, она посмотрела ему в глаза и провела пальцем по щеке Лэджера, на которой тоненькими полосами красовались царапины, оставленные ястребом в палатке лагеря винфельдов. Лилайна не стала ничего спрашивать. Они молча стояли по середине комнаты и думали об одном: всё обошлось и счастье неминуемо ожидает их. Девушка, снова посмотрев на Лэджера, спросила:

- Вурланс не говорил тебе?..

- О турнире? – перебил ее Обилорн.

- Да. – Принцесса кивнула. – Он состоится сегодня… - Она замолчала. - Вурланс так переживал насчет этого… Он хотел, чтобы ты присутствовал там. Он говорил, что если ты не вернешься до того времени, он не будет участвовать…

- И лишать себя очередного титула?.. – Усмехнулся Лэджер. – Никогда! Разве тебе, Лили, не хочется посмотреть на то, какой его ожидает триумф?

- Конечно, хочется. – Улыбнулась она. – Турнир начнется в полдень. Идем?

- А то! – засмеялся Обилорн.

 

- Что-то я так волнуюсь… - Пробормотала Лилайна, потирая руки. – Он ведь даже не готовился…

- Брось! Ему и готовиться-то не надо!.. – Усмехнулся Лэджер. – Он и так всё знает. Разве обычный новичок в магии может после первого прочтения заклинания вызвать змею?

- А Вурланс что, вызвал змею? – немного удивилась девушка.

- Да. Это была кобра. Прямо в нашей комнате!

- Что?..

- Ой, я потом расскажу тебе об этом… - Уклончиво ответил Обилорн, поняв, что опять сболтнул что-то не то.

Они шли по городу, направляясь в сторону Академии Силы Звезд, в которой был великий праздник, проводимый в честь бога магии Хорсса. К этому дню очень тщательно готовились все маги, ведь именно тогда можно было показать, чему они научились и на что они способны. В этот раз турнир проводился между магами, возраст которых не превышал тридцати лет. Лэджер и понятия не имел, что будет на этом празднике, поэтому он быстро шел вперед, держа Лилайну за руку. Ему не терпелось увидеть Вурланса в праздничной мантии, услышать, как он говорит заклинание и как ему аплодирует народ. Обилорн был уверен в способностях мальчишки, поэтому ничуть не переживал насчет того, что он не готовился. Он и Лилайна долго собирались, тщательно подбирая одежду. В итоге, перебрав множество вещей, Лэджер остановился на белой легкой рубашке и просторных штанах, а Лилайна – на длинном пышном платье бежевого цвета. Было необычно жарко по сравнению с прохладной ночью. Они спешили в Академию, высокие башенки которой уже показались впереди. Обилорн, оглядываясь по сторонам, видел, что прекрасные эльфы и эльфийки, парами или же по одиночке, тоже идут в сторону Академии. Семьи шли посмотреть на своих детей, на своих сыновей и дочерей, а Лэджер шел посмотреть на своего друга, который был ему как сын.

Ворота Академии Силы Звезд были, как всегда, открыты. И людей, и эльфов было так много, что они живым потоком медленно проходили на территорию комплекса. Не зная, куда идти дальше, Лэджер и Лилайна последовали за народом, который, обогнув центральное здание, вышел на огромную зеленую площадку, по периметру которой стояло множество скамеек для всех гостей, пришедших на праздник. Обилорн и принцесса сели на первую скамейку, которая оказалась рядом. Юных магов и волшебниц не было. Народ начал рассаживаться по местам, шумя и оживленно разговаривая друг с другом. Лилайна волновалась, то и дело покусывая губы и потирая влажные руки. Лэджер успокаивал ее, говорил, что всё будет нормально, и у Вурланса непременно всё получится. Она соглашалась, но волнение никак не хотело отступать. Прошло несколько минут ожидания и сердце Обилорна начало покалывать. Переживания девушки перешли и на него. Моля о том, чтобы праздник уже открыли, Лэджер боялся, что скорее умрет, чем дождется начала. Но тут заиграла тихая, приятная музыка и, неизвестно откуда, на середину площадки вышел старый маг. У него была очень длинная белая борода и такие же волосы. Его бардовая мантия с высоким стоящим воротником по краям была обшита золотистыми нитками, олицетворяющими какой-то причудливый узор. Маг опирался на высокий деревянный посох, который, по-видимому, был его вечным спутником. Оказавшись в центре, старый маг остановился и, откашлявшись, громко возвестил:

- Празднование в честь дня Хорсса считаю открытым!

Гости, пришедшие на праздник в основном, чтобы посмотреть на своих детей, зааплодировали. Маг поднял руки вверх, и тишина снова воцарилась на площадке.

- Прошлый раз, десять лет назад, в день лунного затмения, мы демонстрировали вам мастерство Магов Первой Степени. – Старец сделал паузу, а потом снова продолжил. – В этот раз мы решили показать вам то, чему научились ваши дети, наши юные маги и волшебницы. Каждый из них вместе со своим учителем приготовил для вас что-то особенное… И сегодня они покажут, на что они действительно способны!

После этих слов Обилорн и Лилайна повернулись в сторону, где уже колонной по одному шли ученики Академии. Все они были одеты очень красиво, празднично. Лэджер искал глазами Вурланса, который шел четвертым. Он был одет в длинную темно-сиреневую плотную мантию с драгоценными камнями на рукавах и подоле. У мантии был короткий стоящий воротник, который полностью закрывал мальчишке шею. Вурланс шел, смотря только вперед, равно как и все ученики. Ни посохов, ни каких-либо других «помощников» у юных магов не было. Выйдя на середину под оглушительные аплодисменты гостей, они поклонились. Их было около двадцати. Обилорн отметил про себя, что их слишком мало, но старец-маг, стоящий рядом с учениками, разъяснил эту малочисленность:

- Это – лучшие из лучших, и сегодня они будут соревноваться друг с другом за титул лучшего мага. Их учителя будут судьями… Так пусть же они отдадут это звание самому достойному из них! Пожелаем им удачи.

Народ снова зааплодировал. И Лэджер, и Лилайна не отрывали глаз от Вурланса, который сосредоточено смотрел прямо перед собой, никого не замечая. Обилорн почувствовал на себе чей-то взгляд и, повернув голову, увидел в стороне Рулприна Гэдама, учителя Вурланса. Эльф сидел за столом и смотрел на Лэджера. Обилорн чуть улыбнулся ему и Рулприн, удовлетворенно кивнув головой, перевел взгляд на мальчишку, своего единственного ученика. Еще раз поклонившись, юные маги сели на специально отведенные для них скамейки. Старец, которому было поручено открыть праздник в честь Хорсса, отошел к столу судей и сел там. Стол был длинный, за ним сидело двадцать магов-учителей, по одному на каждого ученика. В Академии обучали индивидуально, у каждого учителя должен быть только одни ученик, с которым он должен заниматься. Между учителем и учеников, как правило, налаживались доверительные отношения, что еще более способствовало быстрому и легкому изучению магии.

Первым поднялся пожилой мужчина с седой бородой, длинными волосами и надменным выражением лица, одетый в богатую золотистую мантию с самоцветами. Оглядев всех присутствующих, он громко сказал:

- Хочу представить вам первого претендента на звание лучшего мага. Мой ученик – Зугран Лорндэр! Талантливейший из всех учеников Академии Силы Звезд!..

- Сколько спеси-то!.. – Недовольно прошептала Лилайна, сжав руку Лэджера сильнее. – Лучше нашего Вурланса всё равно никого нет.

- Для нас, но не для них. – Ответил ей Обилорн также тихо и устремил свой взгляд на пустую площадку.

Поднявшись со своего места, на середину вышел высокий молодой человек с черными, как смоль, длинными волосами, бледной кожей и выражением лица вида «я вас всех порву». На нем была надета темная мантия, что придавало ему вид не светлого мага, а темного некроманта, который в состоянии поднимать мертвых из могил, призывать скелетов и костяных лордов. Лилайна недовольно нахмурилась, смотря на молодого мага, и снова шепнула Лэджеру:

- Фу, какой противный!

- Лили!.. – Отдернул ее Обилорн. – Прекрати!

- Он мне не нравится.

- Ну я-то что могу сделать? Не нравится – уйди.

- Никуда я не пойду. – Ответила девушка и замолчала.

Молодой маг, которого звали Зугран Лорндэр, поклонился судьям и гостям. Из-за стола снова поднялся тот старец в бардовой мантии и посохом, и сказал:

- Наш турнир будет проходить следующим образом. Каждый участник, выходя на середину площадки, будет демонстрировать нам четыре своих умения. Первое: приемы боевой магии. Виды заклинаний выбираются на усмотрение участника. Второе: заклинание вызова. Может быть призвано любое существо. Третье: зелья. Демонстрация заранее приготовленных зелий. Их действие. Теория и практика. И, наконец, четвертое: иллюзии. Здесь нет никаких органический. Участник может продемонстрировать всё, что угодно. Надеюсь, юные маги и волшебницы сегодня удивят нас.

Старец опустился на свое место и молодой маг, Зугран Лорндэр, выступил вперед. Подняв руки над головой, он начал быстро работать пальцами, как будто что-то перебирая. Зугран плел заклинание. Его глаза были прикрыты, а губы плотно сжаты. В руках, прямо над его головой, начало что-то образовываться… Что-то в виде темного шара, сплетенного как будто из черных ниток. Шар рос, становился всё больше и больше, а когда достиг нужного молодому магу размера, Зугран напрягся всем телом и, резко опустив руки, обрушил свое оружие на землю… Зеленая трава под его ногами зашипела и в один миг выгорела. Из обгоревшего черного круга начал подниматься черный дым, который полностью скрыл тело своего заклинателя. Народ, ахнув, замолчал. А когда дым рассеялся, Зуграна нигде не было. Он исчез. Все начали оглядываться по сторонам в поисках пропавшего мага. Но вдруг неподалеку от первого выжженного круга на земле возник второй круг и там точно также образовался черный дым, через миг из которого вышагнул Зугран. Гости взорвались аплодисментами, а судьи удовлетворенно закивали головами. Применение магии Смерти и элементом телепортации на всех произвели впечатление. Поклонившись, Зугран достал из кармана мантии небольшую бутылочку с какой-то полупрозрачной зеленоватой смесью. Откупорив ее, молодой маг сделал один глоток… Его тело задрожало и начало меняться. Из кожи начала пробиваться темная жесткая шерсть, вместо ногтей появились длинные острые когти… Еще несколько секунд и перед онемевшими гостями праздника стоял оборотень в виде лохматого черного волка с массивной головой, короткими ушами и маленькими желтыми глазами. Оскалив зубы, оборотень зарычал. Все присутствующие шумно выдохнули, смотря на столько ужасное зрелище.

- Ну и урод… - Пробормотала Лилайна. – Ужас!

- Да, - согласился ко всему равнодушный Лэджер. – Не красавец.

Постояв так немного и демонстрируя всем окружающим мастерство своего превращения, Зугран скрестил мускулистые лохматые руки-лапы на груди и, низко опустив голову, превратился обратно в человека. Новый взрыв аплодисментов. Учитель этого молодого мага удовлетворено кивал головой. Его ученик делал всё, как надо. Продемонстрировав действие оборотного зелья, Зугран решил призвать существо с помощью заклинания вызова. Отведя руку в сторону, молодой маг закрыл глаза и сжал ладонь в кулак. Прошептав какое-то слово, которое никто не разобрал, Зугран резко разжал кулак, растопырив при этом пальцы. Прямо под его рукой земля забугрилась, и из-под нее вырвалось небольшое крылатое существо, общими очертаниями похожее на птицу. Тело этого существа было вытянутое, покрытое перьями. Длинный чешуйчатый хвост, похожий на змеиный, извивался во все стороны, а четыре короткие когтистые лапы то и дело угрожающе сжимались. Существо широко раскрывало массивный клюв и протяжно пищало. Его писк был похож на ястребиный так, по крайней мере, подумал Лэджер. Существо изредка взмахивало большими крыльями, покрытыми бурыми перьями. Зугран призвал виверну. Сделав над площадкой несколько кругов, виверна исчезла – молодой маг взмахнул рукой. Отступив назад под громкие аплодисменты зрителей, Зугран низко поклонился. Заклинание иллюзии у него не было готово, поэтому он, сопровождаемый недовольным взглядом своего богато одетого учителя, опустился на свое место.

- Наконец-то! – буркнула Лилайна. – Мне уже надоело смотреть на его рожу!

- Лили!.. – Опять отдернул ее Обилорн. – Может, хватит, а? Я уже устал слушать твои недовольные возгласы.

Из-за стола судей поднялся Рулприн Гэдам. Как обычно приятно улыбаясь, эльф оглядел собравшихся и негромко начал:

- Ко мне совсем недавно пришел один человек и привел с собой семнадцатилетнего мальчика… Сначала я подумал: что может человек, да еще и такой маленький? Но я ошибся. Первый раз в своей жизни. Этот мальчик оказался настолько талантлив и прилежен в обучении магией, что он меня поражал с каждым днем всё больше и больше. Но я не буду долго томить вас ожиданием… - Рулприн улыбнулся. – Вурланс!

Обилорн судорожно вдохнул и вытер вспотевшие руки об штаны. Принцесса, истязаемая переживаниями, прижалась к Лэджеру, как будто ей грозила какая-то опасность. Обилорн переживал за мальчишку не меньше ее. Вурланс поднялся со скамейки и, выйдя на середину, поклонился. Ни на кого не смотря, парень развел руки в стороны, ладонями вверх. Закрыв глаза, он чуть нахмурился, сосредоточившись. Еще пара секунд и над его ладонями вспыхнул огонь. Все ахнули. Выглядело это настолько эффектно, что ни у кого не было слов, чтобы хоть как-то выразить свои мысли и впечатления. Ладони Вурланса были похожи на низкие чаши для разведения огня. Мальчишка склонил голову, и пряди светлых длинных волос спали ему на лицо. Продолжая держать на ладонях горящий огонь, Вурланс свел руки вместе, объединив два огненных шара в один, и посмотрел на своего учителя. Рулприн кивнул головой и парень, вытянув руки вперед, чуть напрягся. Небольшой огненный шар в мгновение ока превратился в огромный костер, горящий на руках мальчишки. Снова разделив огонь пополам, Вурланс метнул его вверх и он, извиваясь пламенем, взмыл в небеса. Парень резко вскинул руки вверх и костер, зависнув в воздухе, разлетелся на тысячи искринок, дождем упавших на зеленую траву площадки. Народ восторженно зааплодировал, после чего Вурланс, не обращая внимания на радостные крики людей и эльфов и даже пристальные взгляды Лилайны и Лэджера, вытянул руки вперед, а потом опустил их немного вниз, в направлении земли. Мальчишка закрыл глаза и Обилорн подумал, что из рук парня сейчас что-то вылетит. Например, кобра, как было в прошлый раз. Но всё было не так. Из кончиков длинных цепких пальцев Вурланса на землю начали опускаться тонкие струйки синеватого пара. Опускаясь на землю, струйки начали образовывать какие-то очертания… Лэджер видел, что мальчишке это стоит очень больших усилий. Его лицо было напряжено, а на лбу уже показались первые капельки пота. Еще несколько секунд и дым образовал очертания какого-то животного. Синеватые клубы начали темнеть и вскоре стали совсем черными. А когда странное облако материализовалось, все раскрыли рты от удивления и страха. Рядом с Вурлансом стояла крупная черная пантера, недовольно мотающая длинным хвостом то вправо, то влево. Зарычав и ощерившись, пантера медленно начала двигаться к скамейкам с гостями. Люди и эльфы пришли в ужас. Казалось, пантера собралась нападать, но мальчишка, приоткрыв рот, что-то сказал, и она пошла обратно к нему. Остановившись у ног парня, она легла и блаженно зевнула, показав всем вокруг свои длинные белоснежные клыки и шершавый язык. В подтверждение того, что пантера действительно материальна, Вурланс нагнулся и потрепал ее по широколобой голове. Большая кошка громко замурлыкала и откинулась на траву, греясь на солнце. Гости праздника заулыбались. Страх сменился радостью. Мальчишка опустился рядом с пантерой и, чуть приоткрыв рот, сделал губы «трубочкой» и медленно выдохнул… Лежащая рядом с ним огромная черная кошка начала бледнеть, и вскоре совсем исчезла, как песок, разметенный ветром. Люди засвистели и захлопали в ладоши. Впечатляющее зрелище, связанное с вызовом пантеры, потрясло всех. Никто еще никогда не видел столь продуманного и эффектного появления и исчезания вызванного существа. Вурланс чуть кивнул головой в знак благодарности. Обилорн не верил своим глазам, ушам и всему остальному. Обыкновенный мальчишка, над которым раньше издевались все, кому не лень, оказался настоящим магом. Лилайна ничего не могла сказать. Она смотрела на своего друга и думала, что он, определенно, талантлив, но чтоб настолько… Вурланс, как Зугран, выступавший до него, достал из кармана мантии низкую круглую баночку. Посмотрев на судей, внимательно наблюдавших за ним, он сказал:

- Я изобрел мазь, которая может в мгновение ока заживлять открытые раны различного характера, останавливать кровь, обезболивать и обеззараживать.

Тут на ноги поднялся один из судей и вежливо, чтобы не обидеть юного мага, сказал:

- Вурланс, извини, но я не вижу среди наших гостей раненых…

- Путь идет в госпиталь. Там ему самое место, а не среди нас! – грубо высказался маг, учитель Зуграна Лорндэра.

- Есть один раненый. – Раздалось с одной из скамеек.

Мальчишка посмотрел туда и увидел Обилорна, который, поднявшись на ноги, уже шел в его сторону. Остановившись рядом с парнем, Лэджер посмотрел на учителей и наставников, сидящих за столом.

- Если нужен раненый, я готов им быть.

- Ты знаешь его? – спросил у Вурланса старец-маг в багровой мантии.

- Нет. – Мальчишка невозмутимо покачал головой. – Я его впервые вижу.

- Ну, раз так… - Маг опустился на свое место. – Давай посмотрим, что там у тебя за мазь такая…

Обилорн молча достал из сапога тонкий кинжал, который по привычке всегда носил с собой и, задрав широкую штанину до колена, стиснул зубы и, затаив дыхание, хладнокровно вонзил клинок себе в ногу. Сморщившись от резкой боли, Лэджер поднял глаза на Вурланса, а потом, нахмурившись, выдернул кинжал также резко, как и воткнул. Кровь обильно потекла из раны на ноге Обилорна. Все молча смотрели на мальчишку и человека, у которого, как было видно по его действиям, не всё в порядке с головой. Раскрыв баночку, Вурланс подцепил на палец немного желтоватой мази, и осторожно начал намазывать ее на открытую рану. Кровь, как и было обещано, практически сразу же остановилась. Парень продолжал растирать мазь и Лэджер, не веря своим глазам, видел, как рана сама собой сходится, срастаясь и не оставляя за собой никаких следов. Боли тоже не было. Она первой исчезла, как только мазь коснулась кожи рядом с ранением. Закончив, мальчишка выпрямился, а Обилорн, тяжело поднявшись, продемонстрировал всем свою абсолютно целую ногу.

- Я считаю, что такая мазь особенно актуальна в военное время. С ее помощью воины сами могут лечить себя, не дожидаясь помощи лекарей из госпиталя. - Сказал Вурланс, закрыв баночку со всей чудодейственной мазью.

По скамейкам пробежали согласные возгласы и ропот. Рулприн Гэдам кивал головой и никак не мог нарадоваться на своего ученика. Предвкушая, что следующее действие Вурланса повергнет в шок всех вокруг, Рулприн загадочно улыбался и потирал пальцами подбородок.

- Всё ради тебя. – Прошептал Обилорн парню и направился в сторону скамейки, на которой его ждала бледная Лилайна.

- Спасибо. – Также тихо ответил мальчишка и вновь развернулся к гостям.

Скрестив руки на груди, Вурланс сильно сосредоточился, закрыв глаза. В один миг весь его лоб покрылся капельками пота, а вены вздулись, угрожая вот-вот лопнуть. Лэджер, волнуясь, смотрел на него. Еще несколько секунд и мальчишка, что-то прошептав, резко развел руки в стороны, как бы разорвав невидимую пелену. И люди, и эльфы в ужасе ахнули, когда площадку, на которой они сидели, накрыла темная, непроглядная ночь… Лилайна испугано сжала руку Обилорна. Еще миг и на абсолютно черном небе зажглись яркие звезды, образуя собой созвездия и целые системы. Они добавили немного света в полную темноту, и зрители могли видеть Вурланса, продолжающего держать руки разведенными в стороны. Его ладони были подняты вверх, как и голова, смотрящая в вышину. Мальчишка что-то сказал и его тело, облаченное в длинную мантию, окружил ореол серебристого света. Лэджер раскрыл рот. Свет медленно пульсировал, а парень, в свою очередь, выглядел, как неземной, как бог, как тот самый Хорсс, в честь которого и устроен весь этот праздник. Обилорн не мог оторвать от мальчишки глаз, как и Лилайна, которая онемевшим языком еле выговорила:

- Лэджер…

Обилорн с трудом перевел взгляд на нее. Девушка чуть дрожащей рукой указала на ноги Вурланса. Лэджер посмотрел туда, куда она указывала, и чуть не задохнулся от изумления. Мальчишка оторвался от земли и медленно поднимался вверх… Гости праздника, равно как и участники турнира и даже судьи, вытаращив глаза, смотрели на то, как Вурланс поднимается в небо. Остановившись и зависнув в воздухе, парень сделал одной рукой быстрое движение и яркие звезды, дрогнув, начали кружиться вокруг него, водя небесный хоровод. Покружившись вокруг своего создателя, звезды рассредоточились по всему черному покрывалу неба и начали кружиться друг с другом, танцуя под музыку, которая всё еще играла. Подняв одну руку вверх, Вурланс закружился вместе с ними, сияя своим серебристым ореолом… Зрители сидели внизу и, задрав головы, не дышали. Такой сказочной красоты еще никто не видел. Даже сам Рулприн Гэдам, знающий обо всем заранее, не ожидал, что это будет настолько величественно и прекрасно… Ночной полет, небесный танец… Вурланс, продолжая кружиться, брал звезды в руки, подкидывал их и вращал между пальцами. Потом он, взмахнув рукой, собрал рядом с собой все сияющие звездочки и, резко разведя руки в стороны, осыпал ими площадку внизу, которой в ночной темноте практически не было видно. Вурланс продолжал висеть в воздухе, а звезды серебряным дожем падали вниз… Когда последняя звезда, упав на черную в темноте траву, растаяла, мальчишка опустился на землю также медленно, как и поднялся. Сделав обеими руками круговые движения, Вурланс рассеял ночь над площадкой и на всех присутствующих снова опустились яркие солнечные лучи. Никто сразу не мог прийти в себя. Все ошеломленно сидели, не зная, что сказать, а когда удивление и первая волна необъяснимого восторга прошла, гости праздника поднялись на ноги… Таких оглушительных аплодисментов Обилорн не слышал еще никогда в своей жизни. Мальчишка стоял по середине зеленой площадки и не знал, куда смотреть и что делать. Со всех сторон ему рукоплескал народ, не жалея своих ладоней. Вурланс не знал, да и подумать не мог о том, что эту сказку, которую он подарил всем сегодня, запомнят на долгие-долгие годы…

Лэджер, сорвавшись со своего места и забыв про все правила проведения турниров, бросился к мальчишке, а за ним еле поспевала Лилайна. Подбежав к Вурлансу, он крепко-крепко обнял его, прижав к себе, и прошептал:

- Это было… потрясающе…

- Просто я люблю сказки. – Почему-то грустно улыбнувшись, ответил парень.

- Вурланс, это… Это великолепно!.. – С трудом выговорила принцесса, всё никак не в силах оправиться от волнения.

- Спасибо. – Мальчишка расплылся в улыбке.

Никто не видел, как в их сторону шел Рулприн Гэдам, в руках которого была небольшая статуэтка Хорсса, выполненная из чистого золота. Хорсс представлялся магам в виде гиганта исполинских размеров с пурпурной лоснящейся кожей, золотыми волосами и бородой, грозными изумрудными глазами и сильными руками, в одной из которых был зажат самоцветный камень, а в другой – длинный посох с заключенной силой природы. Подойдя к Вурлансу, Рулприн протянул ему эту статуэтку и сказал:

- Наше решение единогласно. Ты – лучший маг, маг истинный… Маг Света, маг судьбы и воли самого Хорсса. Сегодня победа принадлежит тебе…

Мальчишка, не веря своим глазам, уставился на золотую статуэтку, которую ему протягивал Гэдам. Приняв ее дрожащими руками под оглушительные рукоплескания гостей сегодняшнего праздника, Вурланс не выдержал и расплакался. Обилорн сам еле сдерживал слезы. Он впервые увидел, как на лице никогда не унывающего мальчишки появились маленькие росинки счастья. Прижимая парня к себе, он старался его успокоить, но у него ничего не получалось. Он как будто успокаивал сам себя. Рулприн Гэдам, заглянув Вурлансу в лицо, удивленно спросил:

- Это не маленькие ли звездочки капают из твоих глаз? Улыбнись и перестань плакать… Поверь в то, что ты лучший маг, ведь ты подарил нам сказку… Сказку, способную затмить даже самые грустные мысли о войне и смерти… Сказку неземную, поистине божественную… Сегодня мне показалось, что сам Хорсс в твоем облике спустился к нам на землю. Это было непередаваемо, Вурланс… У меня просто нет слов, чтобы хоть как-то выразить свои мысли и эмоции. Я, наверное, просто еще раз повторюсь, сказав то, что ты – мой самый лучший ученик.

На город опустилась прохладная ночь. Лэджер не спал. Он слышал, как возгласы Лилайны прекратились, и стало тихо. Обилорн подумал о том, что поступил правильно, отдав принцессу тому, кому она обещала счастье раньше. А что до ее истерики, так это пройдет, Лэджер не сомневался. Раз уж она писала письма Вальдгору, будучи уже рядом с ним… Пусть так и будет. Пусть молодой принц заберет ее себе, ведь она этого хотела, иначе, зачем же ей было морочить ему голову? Обилорн был уверен, что переживет разлуку. Он всегда переживал и этот раз не должен быть исключением.

Решив прогуляться по ночному Аркэриану и, возможно даже, проведать Умбернанга, Хравина и Таргилана, Обилорн поднялся с кровати и пошел к выходу. В коридоре стоял пожилой воин и курил трубку, выдыхая, подобно наенизу, клубы серого дыма. Увидев Лэджера, он улыбнулся и, хорошенько затянувшись, спросил:

- Куда так поздно, командир?

- Гулять. – Просто ответил Обилорн.

- С красивой девушкой, надеюсь? – усмехнулся воин.

- Нет. – Лэджер серьезно покачал головой. – Один.

- А я думал, с девушкой… - Играя разочарование, ответил собеседник. – А то смотрите: на улице, на скамейке мерзнет одна. Очень симпатичная. Глядите, а то уведут!

- Мне нет дела до девушек такого класса. – Ответил Обилорн.

- О чем вы, командир? – смутился воин. – Это девушка очень даже приличная! И одета хорошо, и драгоценности на ней всякие… В общем, настоящая принцесса. Нам-то, простым, куда до этих королей?.. – Он усмехнулся. – А эта ничего… Сходите, посмотрите. Вдруг понравится?

- Мне сейчас не до женщин. – Ответил Лэджер, опустив голову. – В другой раз, может быть.

- Как знаете. – Хмыкнул воин и снова затянулся.

Сняв с крючка плащ и накинув его себе на плечи, Обилорн вышел из казармы и остановился, увидев на скамейке спящую Лилайну. Совершенно замерзнув и содрогаясь мелкой дрожью, она лежала на скамейке, положив руку под голову. Прохладный ветер ночи приподнимал подол ее платья, свисающий с края скамейки, трепал длинные пряди волос. Лэджер стоял в нерешительности. Думая, что девушка сдалась и вернулась к Вальдгору, Обилорн успел смириться с тем, что всё кончено. Но она никуда не ушла и, мало того, она лежит и мерзнет на деревянной скамье. Лэджер смотрел на нее, видя то, как даже во сне одинокие слезинки капают из ее глаз на землю. Он снова стоял на грани, на грани независимости, но вдруг в нем что-то дрогнуло, и его душа всё-таки сорвалась. Рука сама потянулась к плечу и стянула теплый, не продуваемый ветром плащ. Обилорн подошел к Лилайне и, укрыв ее, поднял на руки. Девушка чуть нахмурилась и приоткрыла глаза со слипшимися от слез ресницами. Увидев Лэджера, она молча прижалась к нему и еле слышно прошептала:

- Прости…

Обилорн ничего не ответил ей. Ему просто нечего было сказать. Лэджер нес ее во дворец. Девушка дрожала от холода, никак не в силах согреться. Она молчала, лишь изредка всхлипывая и зная, что ей еще представится такая возможность - поговорить с Обилорном.

Вальдгор уехал в тот же вечер, не дав своему отряду хорошенько отдохнуть. Он, как и Лэджер, был опустошен настолько, что ни рвать и метать, ни уговаривать и прощать, у него просто не было сил. Принцесса сказала ему всё, и никаких вопросов у него по этому поводу не возникало. Он больше ничего не хотел. Лилайна полюбила другого, и ему, принцу Кокдургара, в этом городе не место, так же, как и в сердце принцессы.

 

Обилорн тихо вошел во дворец и, поднявшись вверх, прошел по коридору к комнате девушки. Толкнув ногой дверь, он вошел внутрь и осторожно опустил девушку на кровать. Укрыв ее продрогшее тело теплым одеялом, Лэджер, к большому недоумению Лилайны, вышел в коридор и прижался спиной к стене. Закрыв глаза, Обилорн вздохнул. Он снова вернулся во дворец, снова пришел к двери своей комнаты… Лэджер подумал, что последнее время он стал сильно зависим. Он говорил и убеждал себя в одном, а его, прямо или косвенно, заставляли делать совершенно другое, то, что, возможно, он и не хочет делать. Обилорн вдруг вспомнил слова Хравина о женщинах, которые «глупейшие создания, у которых есть только красота и ничего больше». Лэджер чуть улыбнулся, вспомнив лицо старика, с каким он говорил всё это.

- А ведь он был прав… - Прошептал Обилорн сам себе. – Я простил ее… и вернулся домой. – Он замолчал. – Откуда он знал? Может, просто был уверен в том, что я так и поступлю?.. Странный старик… Старина Хравин! – он хмыкнул.

Лилайна, похоже, и не думала выходить из своей комнаты. Лэджер прислушался. Тишина. Подумав о том, что она, по крайней мере, хотя бы перестала плакать, он осторожно приоткрыл дверь своей комнаты и тихо вошел. На одной из кроватей, укрывшись одеялом, спал Вурланс. Обилорн остановился, смотря на него и осознавая, как он по нему соскучился. Мальчишка тихо посапывал, положив руку под щеку. Еще немного посмотрев на него, Лэджер осторожно, чтобы не наделать много шума, снял сапоги и пошел к своей кровати, но предательские половицы скрипнули слишком громко и парень, резко открыв глаза, через миг воскликнул:

- Лэджер!..

- Тихо! – улыбнувшись, шикнул Обилорн. – Вурланс…

Мальчишка соскочил с кровати и, подбежав к мужчине, крепко обнял его. Лэджер ответил на радостные объятия парня, прижав его к себе и взлохматив и без того лохматые волосы. Они оба были рады тому, что снова вместе, несмотря ни на что. Обилорн, посмотрев на Вурланса, спросил:

- Как успехи в Академии?

- Отлично. – Расплылся в улыбке мальчишка. – Где ты был?

- Не так далеко, как тебе казалось. – Улыбнулся Лэджер. – Я привел Умбернанга и его винфельдов. Тот свиток, который ты читал мне… Помнишь?.. Это известие о прибытии этого огромного отряда, лагерь которого сейчас разбит за городскими воротами.

- А… - Хотел спросить Вурланс, но осекся.

- Что? – чуть насторожившись, спросил Обилорн.

- Где Лилайна? – почему-то виновато спросил мальчишка.

- В своей комнате. – Спокойно ответил Лэджер. – Я только что принес ее. Она, видите ли, решила замерзнуть на скамье рядом с казармой…

- Казармой? – удивился парень.

- Казармой. – Повторил Обилорн. – Ты не ослышался. Долго рассказывать, Вурланс… Давай не сегодня?

- Конечно. – Понимающе кивнул мальчишка. – Но я хочу еще кое-что спросить у тебя…

- Сегодня я уже всякого наслушался. – Махнул рукой Обилорн. – Давай.

- Ты… Ты читал свитки, которые лежали у Лилайны на столе?.. – Тихо-тихо спросил Вурланс. – Да, Лэджер?..

- Да. – Кивнул Обилорн, заново переживая те минуты.

- Я должен тебе кое о чем сказать… - Решительно начал парень и Лэджер насторожился еще больше.

- Еще не всё? Неужели я еще чего-то не знаю?.. – Боясь своих слов, спросил сам себя Обилорн. – Кроме этого обмана есть еще один?.. Да, Вурланс? Скажи мне правду…

- Я знал о Вальдгоре… - Прошептал мальчишка и зажмурился, ожидая либо удара в живот, либо пощечины.

- Правда? – не сразу подал голос Обилорн. – Почему ты мне ничего не сказал?

Подойдя к своей кровати, Лэджер тяжело опустился на нее, глубоко задумавшись. Он не хотел ничего предпринимать по отношению к Вурлансу. Обилорн догадывался, что парень не остался в стороне. Он тоже оказался во всем этом замешан. Подняв на мальчишку до боли уставший взгляд, Лэджер велел:

- Расскажи.

- Те письма, которые ты видел, были очень старыми, и пришли к Лилайне давным-давно. – Начал мальчишка. – Просто она хотела написать Вальдгору, что всё кончено… И она написала!.. Я видел. Только она убрала этот свиток под кучу других и ты не нашел его. А эти два… Она просто перечитывала их. Они старые, Лэджер! Да, она любила его… Но это было давно!.. Ты просто…

- …Дурак. – Закончил за Вурланса Обилорн, хотя мальчишка хотел сказать совсем не это. – Я дурак… Одержимый дурак.

- Не вини себя. – Ответил мальчишка. – Если б я увидел те свитки, я бы понял всё точно так же, как и ты. Просто это – роковая случайность…

Лэджер молчал. Он не хотел думать о том, чтобы было, если бы он не вошел тогда в ее комнату, не увидел бы эти письма… Нет. Обилорн лег на кровать, сложив руки за головой, и подумал о Лилайне, которая сейчас сидела в своей комнате и слушала тишину ночи. Он знал, что она не спала, так же, как и она знала, что не спал он. Вурланс, еще немного посмотрев на невредимого друга, который наконец-то вернулся, сел на свою кровать и начал смотреть в темноту. Они молчали. Каждый думал о чем-то своем.

- Гномы еще не осознали то, что нужно присоединяться к нам? – вдруг спросил Обилорн.

- Не знаю. – Откликнулся мальчишка. – Я ничего не слышал. Мы с Лилой не выходили из своих комнат… Ждали тебя. Ты уж прости ее…

- Я уже простил. – Ответил Лэджер. – Это далось мне, надо признать, тяжело… Но я тоже вспылил. Мне стыдно признавать, но я купил вина и уехал на равнину… Что и зачем – я даже сам не знаю. Я был как будто в каком-то бреду… А потом Умбернанг и его винфельды, Хравин, Вальдгор…

- Вальдгор? – тихо переспросил Вурланс.

- Как ни странно, но мы с ним успели почти подружиться… - Пробормотал Лэджер. – Я вместе с отрядом винфельдов встретил его на равнине, на пути к Аркэриану. Я и подумать не мог, что это и есть тот самый Вальдгор… Когда я прочел те письма, в голове у меня стучало одно – обман и измена. Имени я не запомнил, да и на что оно мне? А тут вон как получилось…

Они замолчали.

- А ведь она сейчас не спит. – Вдруг сказал парень, смотря на стену, за которой находилась комната принцессы.

- Я знаю. – Ответил Обилорн. – Знаю и часто думаю о том, что Арсаэль совершил ошибку, направив нас с тобой именно в этот город… Хоть я и спас этого друида, в благодарность о котором за нашими вратами теперь разбит лагерь винфельдов, мне как-то не по себе… Сердце теперь болит сильнее, а руки как будто стали слабее…

- Ты не пойдешь к ней? – снова спросил Вурланс.

- Нет. – Ответил Лэджер, но тут же поправил себя. – Сегодня – нет. Я слишком измотан. Я устал, а мой язык заплетается, не желая говорить то, что я хочу… Завтра. Позже.

- Как знаешь. – Ответил мальчишка и прилег на кровать. – Лэджер?..

- Ну?

- Я рад, что ты вернулся. – Сказал парень и отвернулся к стене, укрывшись теплым одеялом.

- И я рад, Вурланс… Куда же я без вас, такой беспомощный?..

Обилорн не смыкал глаз, проведя всю ночь в той палатке, в которой он очнулся. Думая снова и снова об одном и том же, Лэджер старался убедить себя, но только у него ничего не получалось. Все аргументы по поводу обмана Лилайны были налицо, но ни одного оправдания, как Обилорн не старался, он так и не нашел. Ворочаясь и переворачиваясь с бока на бок, Лэджер никак не мог заставить себя заснуть. Размышляя о том, что спасения друида в древнем лесу под названием Эрвавкер так для него обернулось, он просто обязан вернуться вместе с винфельдами и Умбернангом в Аркэриан, чтобы защитить его. Гуляя по лагерю, Обилорн убедился в том, что винфельды – настолько внушительная сила, что ей врят ли может кто-либо противостоять. Лэджер видел, как тренируются друг с другом винфельды-мечники, как яростно сверкают их длинные, дивной красоты клинки, как грозно пищат ястребы арбалетчиков, не знающих промаха и как протяжно, совсем не похоже на лошадей, ржут величественные единороги, гуляя рядом с лагерем и жуя сочную траву… «Прости ее и вернись домой». - Звучали в голове Обилорна слова хромого старика Хравина. Легко ему сказать! И как бы не убеждал себя Лэджер, как бы он не врал сам себе, он всё равно любил ее… Любил принцессу Аркэриана, любил Лили.

- Хотел бы я посмотреть на того, кто пишет ей такие строки… - Пробормотал Обилорн сам себе. – Да, боюсь, мне такой возможности никогда не представится.

 

- Обилорн… Обилорн! Обило-о-орн!!!

Лэджер сильно вздрогнул и резко открыл глаза. Уже ближе к утру он всё-таки задремал, а теперь, когда над ним свесился Хравин, улыбка которого растянулась до ушей, Обилорн понял, что совершенно не выспался.

- Все уже собрались! Ты один всё еще предан сну!.. А ну поднимайся на ноги и пошевеливайся! Быстрее! Мне не терпится пустить урдолкам их черную кровь!!! – кричал старик. – Давай же!

- Ты что, тоже будешь сражаться? – усмехнулся Лэджер, тяжело поднимаясь на ноги.

- А ты что думал? Стоять в стороне? – продолжал старик в том же духе. - Старина Хравин еще кое-что может! – он хохотнул, но потом стал серьезным и быстро сказал: - У тебя всего несколько минут.

Старик вышел из палатки и Лэджер, закрыв лицо ладонями, постоял так несколько секунд. Окончательно придя в себя после сна, Обилорн поправил рубашку, надел сапоги и последовал за Хравином. Все постройки были уже разобраны и тщательно куда-то спрятаны. Лэджер оказался на пустой равнине, на которой не было даже намека на хоть какой-нибудь, пусть даже самый маленький, лагерь. Винфельды умели заметать за собой следы. Огромный отряд примерно из тысячи мечников и арбалетчиков, сидящих верхом на фрогуамах, уже ждали отправления. Обилорн рыскал глазами по всей округе в поисках своего четвероногого друга. Но тут Лэджер услышал шаги и обернулся назад. К нему шел Умбернанг, а за ним – его конь. Подойдя ближе, командир винфельдов, посмотрев на черного мустанга, с трудом выговорил:

- Ардэн…

- Откуда ты знаешь его имя? – спросил Обилорн, чуть нахмурившись, но Умбернанг не понял его вопроса.

- Ровэринэ дариэнэ орилэд? – тут же перевел Хравин, оказавшийся рядом с Лэджером и Умбернангом.

Предводитель винфельдов широко улыбнулся ему и ответил:

- Тэлиэро пруэнвэ дэ.

Обилорн посмотрел на старика и тот, тоже немного улыбнувшись, перевел:

- Он сказал его мне.

- О чем говорит этот… винфельд? – нахмурившись, спросил Лэджер Хравина.

- А, я совсем забыл рассказать тебе об этом. – Махнул рукой старик. - Оглянись вокруг… Посмотри на фрогуамов. Ты видишь на них хоть какую-нибудь упряжь? Седла? – Обилорн отрицательно покачал головой. – Винфельды… каждый из них… связаны со своими фрогуамами. Они думают об одном и том же. Винфельд и фрогуам – единое целое, у них как бы одна голова на двоих. Винфельду не нужно узды и стремян, чтобы повернуть своего фрогуама… Ему стоит только подумать об этом!.. Фрогуам сам всё сделает. А твой конь… Это еще проще. Умбернанг, как и все остальные винфельды, понимает язык зверей. Звучит, может быть, глупо… Но твой конь представился ему Ардэном!..

- Понятно. – Вскинув брови, проговорил Лэджер, хотя думал он совершенно о другом. – Понятно…

Вскочив верхом на своего коня, Обилорн чуть пришпорил его и выехал вперед, туда, где его уже ждали Умбернанг и Таргилан. Хравин побрел за Лэджером и, остановившись рядом с фрогуамом, на спине которого никого не было, пробурчал:

- Ну, что же ты? Или опять забыл, что я не могу так высоко прыгать?

Фрогуам, мотнув головой, послушно опустился на колени. Старик забрался ему на загривок, и умное животное легко подняло худое тело старика. Все были в сборе. Умбернанг, повернув в сторону палатки без каких-либо видимых физических усилий, остановился неподалеку от нее. Вытянув руку вперед, поставив ладонь вертикально, командир винфельдов резко выкрикнул:

- Савэрэ!

Из его руки вырвался огненный шар и метнулся в сторону строения, которое в мгновение ока вспыхнуло и, будучи сложенным из дерева и ткани, быстро сгорело, не оставив даже горстки пепла. Обилорн равнодушно смотрел на то, как от палатки, в которой он провел больше дня, не осталось и следа. Вернувшись во главу отряда, Умбернанг достал серебряный рог на цепочке и, приложив его к губам, протрубил. Гул, разнесшийся от рога, служил известием всему отряду о том, что пора выступать. Умбернанг двинулся вперед, а за ним и его винфельды. Лэджер был единственным, кто тронул поводья своего четвероногого спутника. Набирая скорость с каждым шагом, фрогуамы неслись всё быстрее и быстрее, но Ардэн Обилорна старался им не уступать. Лэджер думал только о том, что он поступает неправильно, возвращаясь в Аркэриан, ведь он еще вчера давал себе слово, что этого не случится. Из всей этой истории Обилорну было по-настоящему жаль только одного человека, которым была никто иная, как Тавин, королева великого города. Он не жалел даже себя, проклиная за чрезмерную легкомысленность и доверчивость. А Вурланс?.. С Вурлансом он поговорит отдельно насчет того, как он глупо поступил, сведя его и Лилайну вместе. Мальчишка тоже хорош, но ему простительно – он еще слишком мал, у него вся жизнь впереди, чего нельзя сказать про Лэджера, у которого она прошла больше, чем наполовину. Подумав о том, что по прибытии в город он останется жить в казарме, Обилорн немного успокоился. Ему не хотелось видеть Вурланса и тем более Лилайну. Рана слишком свежая и затягиваться она пока не очень-то спешит.

 

Еще вчера Лэджер узнал о том, что до Аркэриана всего несколько часов пути. Он совсем недалеко уехал, а разведчики винфельдов, усыпив его, привезли в свой лагерь, находившийся достаточно близко. Обилорн не знал, что они могут укрывать себя и своего фрогуама пеленой слепоты, что помогает им оставаться невидимыми для всех остальных. Лэджер не мог поверить в то, что он так напился, что не услышал каких-то там винфельдов, позволивших себе метать в него дротики со снотворным. Когда утром он окончательно пришел в себя, выпив не менее ведра воды, ему стало стыдно за свой идиотский поступок. Мужчина думал о том, что он повел себя как мальчишка, окончательно разочаровавшийся в любви, что, впрочем, так и было, только ведь он не молодой парень!.. Он – взрослый человек, а ведет себя… Лэджер оглянулся назад. Винфельды, чуть пригнувшись к крутым шеям фрогуамов, огромным отрядом неслись вслед за ним. Умбернанг и Таргилан ехали впереди Обилорна, внимательно вглядываясь вдаль.

Вдруг на горизонте показалась какая-то темная полоса. Совсем небольшая, но темная, быстро движущаяся в сторону отряда винфельдов. Умбернанг достал свой рог и протрубил два раза, повернув фрогуама в сторону странной полосы. Таргилан двинулся вслед за ним, равно как и весь отряд. Обилорну ничего не оставалось делать, как подчиниться. Он тоже видел небольшую тень на горизонте и, предполагая, что это, должно быть, урдолки, отцепил с седла Спрут. Ардэн уже порядочно устал, но скакал всё также быстро. Бедный конь с трудом поспевал за легкими, быстроногими фрогуамами, мягкая длинная грива которых развивалась на ветру, а хвост метался в разные стороны. Первые ряды винфельдов, завидев тень на горизонте, приготовились к битве, ожидая лишь сигнала Умбернанга. Серебристые рога фрогуамов сияли в солнечном свете, а их изящные головы, по сравнению с лошадиными, были чуть наклонены; светлые, преданные глаза смотрели вперед. Арбалетчики отстегнули свои грозные оружия, держа их наготове. Заряженные стальными заточенными колышками арбалеты представляли собой очень большую опасность для врага, которым, возможно, и было то самое темное пятно, быстро движущееся в сторону винфельдов.

Огромный отряд и небольшое темное пятно быстро приближались друг к другу, и уже очень скоро Лэджер смог разглядеть в этом предполагаемом враге не урдолков, как он думал, а людей. Небольшой конный отряд, состоящий из сотни верховых. Хравин, завидев представителей своей расы, облегченно вздохнул, как, впрочем, и Обилорн, который, несмотря ни на что, убирать Спрут пока не собирался. Винфельды, оказавшись рядом с людьми, окружили их, создав плотное живое кольцо из воинственных фрогуамов, выставивших свои длинные прямые рога всем напоказ. Неизвестные конники, вооруженные длинными копьями, выставили их вперед, создав вокруг своего немногочисленного отряда «ежа». Лэджер увидел, что Умбернанг сильно нахмурился и его тонкий шрам, делящий лицо, исказился. Посмотрев на старика Хравина, он что-то сказал ему и тот покорно выехал вперед, к конникам. Обилорн крепче сжал рукоять Спрута. Он был готов в любой момент напасть на людей, осмелившихся поехать навстречу самому Умбернангу и его винфельдам. Но Хравин, как казалось, решил всё уладить мирным путем. В конце концов, если бы всадники этого отряда испугались, они бы уж точно не решились бросить вызов винфельдам. А может быть, они просто настолько самоуверенны и думают, что винфельдов легко победить? Обилорн терялся в догадках, что было ему не свойственно, ведь перед боем он старался не думать вообще ни о чем. Старик, оказавшись впереди всех и остановивший своего фрогуама прямо напротив длинных тонких копий, сказал:

- Если вы принадлежите Свету, опустите копья. Если вашу душу разделяет Тьма, смерти вам не избежать!..

Еще миг и воин, голову и лицо которого закрывал высокий шлем, чуть приподнял руку и весь отряд убрал копья. Лэджер понял, что это – командир, предводитель, ведь он был одет намного богаче всех остальных. На нем были надеты серебристые доспехи, гладкие пластины которых блестели на солнце. Обилорн пригляделся и увидел, что на панцире воина была выгравирована кобра, свернувшая свои кольца и раскрывшая капюшон. На его длинном, темно-зеленом плаще белыми нитками был выткан тот же отличительный знак. Рука предводителя, на которой хрустела своими мелкими кольцами кольчужная перчатка, скользнула под плащ, как будто проверив наличие меча. Его высокая серая лошадь беспокойно переминалась с ноги на ногу, жуя удила и прядя ушами.

- Мы не собираемся сражаться. Мы вам не враги, хоть мы и не знаем, кто вы такие. – Ответил богато одетый воин-командир. – Куда вы направляетесь?

- В Аркэриан. – Ответил Хравин. – А вы, как я понимаю, не оттуда?

- Наш дом – Кокдургар. – Ответил командир. – Но мы тоже едем в Аркэриан по делам, о которых вам не обязательно знать.

- Нам и не важно. – Хмыкнул старик. – Мы держим туда путь, чтобы помочь городу в обороне от сил Тьмы. Но об этом вам тоже не обязательно знать.

- Ты смеешься надо мной, старик?.. – Сквозь зубы проговорил предводитель конного отряда. – Я вижу, что ты не знаешь, с кем говоришь!

- Да какая мне разница? – усмехнулся Хравин.

- Хравин!.. – Старик повернулся к нахмурившемуся Умбернангу, который, слыша интонацию собеседников, понял, что разговор пошел не в то русло. – Орэдолинэ ровэл нэдис! Бэртум!!!

- Долэрэн… Долэрэн равис!.. – Извиняясь, пробормотал старик и снова посмотрел на командира конников. – Я приглашаю вас присоединиться к нам и продолжить путь вместе с Умбернангом Серебряным Рогом и его винфельдами.

В ответ на такое предложение, предводитель конных воинов снял с себя высокий шлем. Лэджер даже чуть приоткрыл рот от удивления. Он ожидал увидеть под шлемом бородатого воина средних лет или даже чуть старше, но в седле напротив него, окруженный своими верными копьеносцами, сидел очень красивый молодой человек лет двадцати шести. Тряхнув своими светлыми волосами, достающими ему до плеч, молодой воин внимательно посмотрел на Обилорна, чувствуя на себе его взгляд. Небесно-голубые глаза с длинными густыми ресницами пристально изучали настоящего кузнеца, а потом снова посмотрели на Хравина. Командир конников улыбнулся, отчего его светлокожее лицо стало еще светлее, а сам он – еще более красивее. Бросив быстрый взгляд на своих, предводитель негромко сказал:

- Мы принимаем ваше благородное предложение. Я – Вальдгор, принц Кокдургара, а это – он посмотрел на своих хмурых конников – мой отряд.

Сердце Лэджера как-то странно подпрыгнуло, но он не обратил на это никакого внимания. Имя красивого принца ему ровным счетом ничего не говорило. Обилорну командир отряда понравился и, решив узнать о нем больше, он подъехал ближе. Винфельды, по зову рога Умбернанга, продолжили свой путь, поехав первыми, а вслед за ними двинулись копьеносцы Вальдгора. Лэджер присоединился к ним и, поравнявшись с принцем, спросил:

- Где находится ваш город?

- На западе от Аркэриана. – Ответил красивый молодой человек.

- А в Аркэриан зачем?.. – Решил поинтересоваться Обилорн.

- Меня там ждет любимая. – Вальдгор улыбнулся каким-то своим мыслям.

- Ясно. – Немного грустно ответил Лэджер, подумав о том, что в этом городе его уже никто не ждет.

Больше Обилорн не стал ничего спрашивать и ничем интересоваться. Его сердце молчало, не предупреждая и не остерегая, как это обычно было. Лэджер думал, что оно просто умерло или заболело, отказав в работе… Заболело ужасной душевной болезнью, называемой изменой. Мысли Обилорна, как бы он этого не хотел, то и дело возвращались к Лилайне. Он не знал, что Вальдгор, гнавший свою лошадь рядом с ним, тоже думал о ней…

 

Принцесса Аркэриана сидела в своей комнате одна. Был теплый полдень. Окно было открыто и ветер, приподнимая длинную прозрачную завесу, ворошил на столе свитки и перья, перелистывал книжные листы. Она сидела, опустив голову, и думала о том, что же она натворила. То и дело тяжело вздыхая, Лилайна размышляла, где же сейчас находится Лэджер. Мальчишка был в Академии, поэтому ей было не с кем поговорить, не с кем поделиться своими мыслями. Девушка не знала, что сейчас делать. Вот уже несколько дней ее ничего не радовало. Она совсем перестала улыбаться, часто плакала, мало ела и очень редко спускалась к матери, которая даже не могла предположить, куда мог подеваться Обилорн, ведь ее дочь не рассказала ей о том, что стало виной их с Лэджером разлуки. Лилайна знала, что очень скоро к ней в Аркэриан должен приехать Вальдгор… Приехать, чтобы навсегда остаться с ней, но она даже и думать не могла об этом. Гимкам-Обилорн ни на миг не покидал ее голову и мысли. Девушка давно сказала себе, что как только принц Кокдургара приедет в Аркэриан, она обо всем расскажет ему. Скажет, что она полюбила другого… который неизвестно куда ехал, бросил ее. Вальдгор никогда не был вспыльчивым и чрезмерно злым. В Аркэриан, который был центральным городом людей и эльфов, часто приезжали правители других городов по каким-то своим политическим делам. Лилайне было пятнадцать, когда она впервые увидела Вальдгора, приехавшего из Кокдургара на очередной съезд вместе с отцом. Принцесса полюбила его. Они проводили вместе много времени: гуляли в саду, в городе и даже выезжали на зеленую равнину. И всё бы ничего, но Эргум, отец Лилайны, недолюбливал Вальдгора и запрещал дочери встречаться с ним, хоть он и был принцем города-союзника. Прошло время, и отец Вальдгора отдал ему под командование большой отряд копьеносцев, с которыми он и отправился в долгий поход, направленный на то, чтобы очистить близлежащие земли от урдолков, равнинных волков, начавших сбиваться в очень крупные стаи, и от других представителей сил Тьмы. Изредка посылая гонца в Аркэриан, Вальдгор писал Лилайне письма, ведь он продолжал любить ее несмотря ни на что. Принцесса охотно отвечала ему, тоже клялась в любви… Пока не настал тот день, когда в ворота великого города въехал человек, чье имя, будь оно оглашено, уже означало бы победу.

Лилайна посмотрела на пустое место рядом с собой и судорожно вздохнула. Поднявшись, она подошла к окну и, отстранив рукой легкую завесу, взглянула вниз. Из окна ее комнаты была видна широкая лестница, ведущая прямиком в тронный зал дворца, близлежащие здания – казармы, фермы, трактиры и другие – и даже башенки Академии Силы Звезд. Еще раз тяжело вздохнув, Лилайна посмотрела на равнину и раскрыла рот от удивления… и страха. Забыв обо всем на свете, она увидела за высокими воротами Аркэриана, где уже практически закончили строить виадук, огромное светлое пятно. Девушка, не отрываясь, смотрела на него. Пятно начало рассредоточиваться и стали видны отдельные светлые точки. Принцесса не знала, как это можно истолковать, но то, что это не враги (иначе бы тревожные набаты огласили бы всю округу) она была уверена. По узкой улочке, пролегавшей как раз напротив окна Лилайны, ехали двое верховых. Остановившись у широкой лестницы дворца, они спешились и, передав своих коней на попечение конюхам, начали подниматься наверх. Девушка пригляделась и ее глаза широко раскрылись… Поджав губы, она закрыла рот дрожащей рукой. Не зная, какие чувства сейчас одерживают в ее сердце верх, принцесса отступила от окна. Боясь и радуясь одновременно, Лилайны была готова снова заплакать. Лэджер и Вальдгор приехали в Аркэриан. Первый – чтобы увидеться с королевой и доложить о том, что винфельды окажут помощь в обороне, а второй – чтобы остаться со своей единственной любовью – принцессой Лилайной.

 

Лэджер и Вальдгор договорились о том, что они вместе пройдут к королеве и доложат о том, что Умбернанг и его винфельды разобьют свой лагерь прямо за городской стеной. Молодой принц ничуть не удивился, когда Обилорн рассказал ему о последних событиях в Аркэриане. Отец Вальдгора был тогда на Великом Совете, когда Лэджер пришел туда и объявил о том, что Тень Льда вырвалась на свободу. Принца поразило то, что Роланс, сын Эргума, прикончил отца так безжалостно и хладнокровно, но, вместе с тем, он сказал, что Роланс, теперь зовущий себя Вестником Тьмы, всегда был таким. Обилорн представился Вальдгору «просто Лэджером», во избежание каких-либо распрей и новых уговоров перейти на сторону людей. Обилорн всё еще был уверен в том, что он стоит на независимой границе и не склоняется ни в ту, ни в другую сторону. Просто ему было жаль город, жаль Аркэриан и его жителей, будь они людьми, эльфами и даже упорными гномами. Лэджер, идя рядом с Вальдгором, не знал, о чем думает его спутник, да и, впрочем, не хотел знать. Обилорн поставил себе цель поговорить с Тавин, и быстро убраться восвояси, чтобы ненароком не встретить принцессу, которая причинила ему столько боли, сколько не причинили ему грубые оковы за десять с лишним лет, проведенных в тюрьме. Думая о том, что он все равно не бросит этот город на произвол судьбы и сделает всё, что в его силах, Лэджер первым подошел к высокой двери и, вздохнув и вспомнив то, как он когда-то радостно входил в тронный зал, решительно толкнул ее. Никого не было. Обилорн огляделся по сторонам и, смотря на роскошь, царившую вокруг, подумал, что остатки жизни он проведет в казарме, среди грудой наваленных друг на друга доспехов и ржавых гнутых мечей. Вальдгор тоже молча огляделся и, повернув голову в сторону, увидел принцессу, стоящую у края лестницы. Она только что спустилась вниз и, еле сдерживая слезы, смотрела на Лэджера и Вальдгора. Молодой принц, увидев ту, ради которой он проделал столь долгий и утомительный путь, быстро пошел к девушке, улыбаясь и безгранично радуясь тому, что его принцесса, наконец, будет рядом с ним. Обилорн, смотря в другую сторону, хотел что-то сказать Вальдгору, но, услышав его шаги, повернулся и увидел Лилайну, недвижно стоящую у лестницы. Молодой принц Кокдургара приблизился к ней и сжал ее руки в своих ладонях. Девушка, не отрываясь, смотрела на Обилорна, стоящего у входа. По сравнению с Вальдгором он выглядел, мягко говоря, тускло. Выглядел так, как выглядит крестьянин рядом с королем. Лэджер молча смотрел на то, как молодой принц, обняв Лилайну, прижал ее к себе, а она, дрожа всем телом, не могла оторвать от Обилорна глаз.

- Так эта и есть твоя любимая?.. – Тихо спросил Лэджер.

- Да. – Ничего не замечая, ответил Вальдгор. – Я не могу поверить в то, что это не сон. Я, наконец, дождался этого момента…

- Лилайна… - Обилорн посмотрел девушке в глаза.

- Откуда тебе известно ее имя? – удивился принц. – Я его тебе не говорил…

Но Лэджер не слышал его или, вернее сказать, не слушал. Неожиданно вспомнив свои слова и желание увидеть того, кто пишет Лилайне «такие строчки», Обилорн посмотрел на Вальдгора. Он был намного красивее его, благороднее и величественнее. Он был принцем. Принцем, которому нужна принцесса. Его принцесса. Лэджер перевел взгляд на Лилайну, которая, поджав губы, еле сдерживая слезы, смотрела на него. Забыв о том, что он хотел поговорить с королевой, Обилорн низко опустил голову и закрыл глаза. Он знал, что должен стойко принять этот удар… Молодой принц, с которым он провел всего несколько часов, успел ему понравиться своими манерами и привычками, но разве Лэджер знал, что тот, кто называет себя Вальдгором, есть никто иной, как его соперник. Не чувствуя ни злости, ни даже огорчения, Обилорн поднял глаза на Лилайну и Вальдгора, стоящих рядом.

- Будьте счастливы. – Сказал Лэджер и, чувствуя в своей душе только пустоту и ничего больше, развернулся к двери.

- Лэджер!.. – Вырвалось у девушки.

Обилорн медленно обернулся назад и, задержав взгляд на принцессе, медленно пошел к высоким дверям тронного зала. Лэджер умел принимать поражение так же, как победу. Он не винил никого, даже Вальдгора. Молодой принц был красив и умен, поэтому он больше подходил Лилайне, чем Обилорн со своим больным сердцем и седыми волосами. Девушка, смотря на то, как Лэджер медленно бредет к дверям, разрыдалась, не в силах больше сдерживать слезы. Обилорн уходил из зала, как с поля боя, на котором пал он сам. Вальдгор удивленно смотрел то на Лэджера, то на принцессу, которая не понятно почему заливалась горькими слезами. Принц Кокдургара терялся в догадках. Продолжая безудержно рыдать, Лилайна вырвалась из объятий Вальдгора и бросилась к Обилорну, который уже успел коснуться рукой тяжелой двери. Молодой принц ничего не успел понять и сделать, как девушка, почти добежав до Лэджера, наступила на подол своего длинного платья, споткнулась и упала. Заливаясь слезами, она схватила Обилорна за ногу. Он остановился. Принцесса подползла ближе и прижала ногу Лэджера к себе. Обилорн равнодушно смотрел на нее и на то, как содрогаются ее плечи, как капают на каменный пол ее слезы… Вальдгор, ничего не понимая, раскрыв рот от удивления, смотрел на то, как Лилайна валяется у ног мало знакомого ему мужчины. Немного придя в себя, принц подошел к ним и, нагнувшись, начал поднимать девушку на ноги, но она упорно сопротивлялась. Лэджер тоже нагнулся, взял принцессу за руки, поднял ее и передал Вальдгору, в последний раз взглянув в ее голубые глаза, полные слез.

- Она немного не в себе. – Сказал он принцу Кокдургара.

Молча развернувшись, Обилорн продолжил свой путь. Выйдя на крыльцо, он начал спускаться вниз. Девушка, вырвав свои руки из сильных пальцев молодого принца, бросилась вслед за Лэджером. Вальдгор побежал за ней. Догнав Обилорна, принцесса бросилась ему на шею, но он даже не смотрел на нее. Отстранив Лилайну от себя, Лэджер спустился с лестницы, но принцесса и не думала оставлять его. Вальдгор, сбежав вниз с нескольких ступеней, крикнул:

- Лилайна! Что происходит?

- Я люблю его, Вальдгор!.. Люблю!!!

Обилорн тоскливо посмотрел на нее и побрел в сторону казарм, опустив голову. Молодой принц молча смотрел им вслед. Ему было нечего сказать. Он скитался так долго, теша себя ложными надеждами, а когда, как казалось, всё должно быть хорошо, его принцесса говорит ему, что любит другого. Судьба недаром свела его и его соперника вместе. Это было сделано для того, чтобы они могли лучше узнать друг друга. Также думал и Лэджер, медленно идя в сторону казарм. Лилайна вилась вокруг него, как светлячок вокруг огня, но Обилорн не обращал внимания на ее всхлипы, большие заплаканные глаза и влажные от волнения руки. Его душа как будто куда-то улетела, а сам он остался здесь, на земле. Он не мог говорить, не мог думать и даже нормально дышать.

Оказавшись рядом с казармами, Лэджер вошел внутрь и приказал двоим стражникам, стоящим у входа, никого не впускать. Воины признали в Обилорне своего командира и очень удивились тому, что красивая девушка, безутешно ревущая, не удостаивается его внимания. Оказавшись внутри, Лэджер прошел в спальную и лег на кровать, стоящую у стены. Закрыв глаза, он тяжело вздохнул. Даже в спальне Обилорн слышал крики Лилайны, старающейся прорваться внутрь. Лэджер не мог заставить себя простить ее, по крайней мере, сейчас. Тщетно стараясь убедить непоколебимых стражников в том, что ей правда необходимо пройти и проговорить с их командиром, девушка опустилась на широкую деревянную скамейку, стоящую рядом с входом в казармы. Лилайна начала понемногу успокаиваться и утирать слезы. Забыв о том, что она принцесса и ей негоже так вести себя, девушка закрыла глаза и решила, что будет ждать, пока Обилорн выйдет к ней сам, или она придумает другой способ, чтобы уговорить стражников пропустить ее.

- И где он, по-твоему, может быть? – спросила Лилайна, смотря на растерянного мальчишку.

- Откуда мне знать? – Вурланс опустил глаза.

- Неужели очередной поход?.. – Испугано спросила девушка сама себя.

- Не думаю. – Покачал головой парень. – Он бы сказал.

- Он уезжал уже два раза… И в обоих случаях он ничего не говорил ни тебе, ни мне… - Принцесса опустила глаза.

- А королева?.. – Хотел предположить Вурланс, но Лилайна закончила за него.

- …Ничего не знает.

Они стояли в коридоре, не зная, где еще можно попробовать поискать неизвестно куда запропастившегося Обилорна. Мальчишка как всегда был уверен в том, что Лэджер вернется, и то, что в этот раз причина его отсутствия намного существеннее, чем какой-нибудь поход. Пробежав по всему дворцу, спросив всех и каждого, Лилайна и Вурланс решили немного перевести дух в комнате принцессы. Девушка открыла дверь и вошла. В глаза ей бросился клочок бумаги, валяющийся на полу. Она немедленно подошла к нему, нагнулась и взяла в руки. Небольшой, чуть мятый свиток был тем самым письмом, которое Лилайна получила уже достаточно давно. Но почему оно валяется на полу? Девушка невольно посмотрела на улицу, подумав, что, возможно, во всем виноват ветер. Но округлое окно ее комнаты было плотно закрыто. Пробежав глазами по столу, она увидела другой свиток, который тоже являлся письмом, которое она не закончила и оставила на столе, рядом с пушистым пером. Только сейчас свиток валялся совсем в другой стороне, а край его был немного помят. Вдруг в голове девушки пронеслась ужасная мысль… Незаметно для самой себя, она громко ахнула.

- Что с тобой? – Вурланс быстро подошел к Лилайне.

- Он увидел… - Только и смогла прошептать она и, закрыв лицо руками, зарыдала. – Он… был… здесь… - Всхлипывала девушка. – Он… видел… письмо…

- Какое письмо? – переспросил мальчишка. – От Вальдгора?

- Да…

Отойдя от стола, принцесса присела на край кровати, продолжая безудержно плакать. Мальчишка, задумался, чуть нахмурившись, и опустился рядом с Лилайной. Смотря на пол, он сказал:

- Но ведь ты же хотела написать ему, что всё кончено…

- Да!.. – Воскликнула она, захлебываясь слезами. – Но я не успела!!! Меня кто-то отвлек, и я вышла, забыв убрать эти проклятые свитки!.. Лэджер всё не так понял… Совсем не так!

Вурланс снова подошел к столу и, взяв письмо девушки, пробежал по нему глазами. Вздохнув, он вернул свиток на место.

- Если хочешь знать мое мнение, Лила, то я бы на месте Лэджера тоже подумал, что вы с Вальдгором переписываетесь… И то, что ты любишь его. Зачем ты начала письмо с таких слов, как «я жду тебя день и ночь» и «моя любовь к тебе не угаснет в моем сердце»?..

- Вурланс, я это письмо я начала писать еще тогда, когда не знала, кто такой Лэджер Гимкам-Обилорн!!! – отчаянно прокричала Лилайна. – Сегодня я хотела написать Вальдгору, что я полюбила другого… Почему Лэджер не увидел это письмо?! Почему?!..

Взгляд мальчишки упал на торчащий из-под груды других бумаг край мятого свитка. Вурланс потянулся к нему и осторожно вытащил.

«Вальдгор… Прости меня за всё. Можешь теперь проклинать мое имя, но я полюбила другого. Я не предлагаю тебе остаться друзьями, ведь ты отклонишь мое предложение. Я знаю, что неправа, но ничего не могу поделать. Прости, если сможешь.

Лилайна».

- Да-а-а… - Протянул парень, положив заляпанный чернилами свиток обратно на стол. – Почему ты его убрала, а это – он указала на пару других писем, - нет?

- Я не знаю, Вурланс!.. Я не знаю… - Прошептала Лилайна. – Я всегда так боялась, что Лэджер оставит меня… Но сегодня я сама своим необдуманным поступком приблизила этот день!..

В ответ мальчишка лишь тяжело вздохнул. Он не знал, что ответить девушке. Парень предполагал, что Обилорн куда-то уехал, но куда – он не знал. И то, что он вернется даже ради него, а не Лилайны, он тоже сильно сомневался. Мальчишка знал, что Лэджер очень ранимый, несмотря на то, что он кузнец, а его душа с первого взгляда похожа на кусок стали… На кусок стали, которую можно легко расплавить, если знать – как. Принцесса подняла на мальчишку красные, заплаканные глаза и тихо спросила:

- Ты-то мне веришь, Вурланс? Ты веришь, что я люблю Лэджера, а не Вальдгора?..

- Верю. – Честно ответил парень и обнял девушку за плечо. – Только не плачь. В том, что сейчас Лэджера нет с нами, отчасти виноват и я, ведь я знал о твоем поклоннике… Ты сама мне рассказала. Я должен был сказать Лэджеру… Возможно, ничего бы и не было.

- Он не вернется? – тихо-тихо спросила Лилайна Вурланса.

- Я не знаю и не могу ничего предполагать. – Покачал головой парень. - Подождем несколько дней, а потом примемся за поиски.

Они замолчали, но потом страшная мысль посетила мальчишку, и он спросил:

- А когда должен вернуться Вальдгор?

- Меньше чем через неделю. – Прошептала девушка.

- Лэджер еще не знает того, что этот Вальдгор – никто иной, как молодой принц Кокдургара… - Пробормотал Вурланс. – Вот узнает – и обрадуется еще больше.

 

Обилорн перевернулся на бок и почувствовал, что очень сильно хочет пить. Его тяжелые веки никак не хотели подниматься, а глаза – смотреть. Медленно-медленно в его голове начали всплывать картины прошлого. Одна за другой сцены последних дней рисовались в его мозгу. Сначала кровавая бойня с рапторами, потом Лилайна и проведенная ночь с ней, загадочный ястреб, Вурланс и то послание, написанное на неизвестном языке, комната принцессы, письма с признаниями в любви, Ардэн, вино, равнина… и забытье. Осознав то, что всё это время девушка обманывала его, Лэджер болезненно нахмурился, так и не открывая глаз. Его сердце отбивало редкие удары. Обилорн слышал их и думал, что было бы так прекрасно, если б он сейчас умер, но этого, как, впрочем, и всегда, не случилось. Вдруг Лэджер осознал, что он не заснул на равнине, а резко потерял сознание, но из-за чего – не знал и не тем более не помнил. Куда он попал? Где Ардэн? Что вообще случилось? Масса вопросов закружилась в голове Обилорна и он, резко раскрыв проясневшие глаза, хотел вскочить на ноги, как острие холодного лезвия уперлось ему в глотку. Еще бы чуть-чуть – и желание Лэджера умереть могло вполне осуществиться. Шумно сглотнув, Обилорн уставился на клинок, находящийся прямо напротив его горла, а потом перевел взгляд выше, пробегая глазами по лезвию причудливой тонкости и красоты, испещренному какими-то остроугольными черными рисунками и странными рунами. Остановив глаза на вытянутой рукояти, обмотанной кожаной лентой, Лэджер увидел сильные цепкие пальцы, сжимающие эту самую рукоять. Заставив себя поднять взгляд выше, Обилорн открыл рот от удивления… и страха. Прямо напротив кто-то сидел, держа в вытянутой руке красивый прямой клинок со странными рисунками, направленный в сторону его глотки. Лэджер никогда не видел ничего подобного, поэтому он смог дать незнакомцу только название «кто-то». Этот «кто-то» был практически голым, если не считать зеленой ткани, спереди и сзади прикрепленной к широкому поясу. Ткань была ободранной по краям, но достаточно длинной. Незнакомец был высок и крепко сложен. Обилорн сравнил бы его с эльфом, если бы не длинные, горизонтально вытянутые остроконечные уши, торчащие в разные стороны, выбиваясь из белых волос, заплетенных сзади в очень длинную тонкую косу. Весь торс, руки и даже внешние части бедер «кого-то» были изрисованы черными заостренными рисунками, причудливо переплетенными между собой. Лэджер нашел схожесть этих рисунков с теми, что были выгравированы на клинке, который своим острием продолжал смотреть ему в горло. Вокруг зеленых, как сочная трава, глаз незнакомца были обведены широкие, черные линии, сужающиеся к прямому заостренному носу и расширяющиеся к большим ушам. Черные веки и небольшая часть щеки придавали «кому-то» очень грозный и даже беспощадный вид. Часть ушей, ближе к голове, тоже была окрашена черным. Руки у незнакомца от локтя и до запястья были замотаны широкими лентами, что придавало им такой вид, как будто на них были надеты наручи. На ногах было точно также, только ленты были завязаны немного по-другому: начиная от колена и заканчивая ступней, оставляя пятку и пальцы открытыми. Глаза Обилорна скользнули в сторону, и он увидел, что рядом с неизвестным ему созданием лежит еще один точно такой же клинок. Незнакомец сидел напротив Лэджера и, не моргая, смотрел на него. Обилорн скосил глаза в сторону и немного огляделся. Они находились в какой-то палатке. Сам Лэджер лежал на мягком подобии кровати, рядом с которым стоял невысокий деревянный шест с перекладиной. На нем сидел очень крупный ястреб и грозно смотрел на Обилорна, готовый в любой момент наброситься на него и выклевать глаза. К потолку палатки на трех тонких цепочках было подвешено небольшое низкое блюдо, над которым вились несколько светящихся желтых пятнышек, то гаснущих, то вспыхивающих вновь. От этих пятнышек исходил тусклый свет, освещающий углы палатки. Лэджер не знал, живой этот источник света или нет, а если живой, то почему не улетает? Снова посмотрев на незнакомца, Обилорн уставился на него. Воин, которым, по-видимому, и являлся этот «кто-то», нахмурился, а потом поднялся на ноги, но меч от Лэджера не отвёл. Посмотрев на спокойно сидящего на жерди ястреба, незнакомец повелительным тоном проговорил:

- Айнуло ландалэ равэа.

Подняв с пола второй клинок и убрав их в сшитые крестом ножны, незнакомец вышел из палатки, оставив Лэджер одного. Облегченно вздохнув, Обилорн подался вперед, чтобы подняться на ноги, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Ястреб внимательно смотрел на него, и Лэджеру показалось, что птица как будто хмуриться. Обилорн двинул ногой, и ястреб запищал, только этот писк был больше похож на угрозу, чем на жалобу или что-то в этом роде. Хмыкнув и подумав о том, что это всего-навсего глупая птица и у него есть дела поважнее, чем сидеть неизвестно где, Лэджер подался вперед и… Ястреб сорвался со своего места и, подлетев к Обилорну и выпустив когти, рванул ими по щеке человека. Вскрикнув, Лэджер упал на то место, где только что сидел, даже не успев нормально подняться. Пропищав несколько раз и вернувшись на жердь, гордая птица успокоилась и с чувством выполненного долга смотрела на расцарапанное лицо Обилорна. Зло утерев рукой подтёки крови, Лэджер, сильно нахмурившись, посмотрел на ястреба, который, опустив крылья и вытянув голову вперед, издал несколько победных писков. Обилорна это разозлило еще больше. Глупая птица возомнила, что сможет одержать над ним победу!.. Лэджер начал шарить глазами по палатке в поисках какого-нибудь кинжала, но он ничего не успел сделать, как плотная завеса приоткрылась, и внутрь вошел тот самый воин, отдавший ястребу приказ, и еще один незнакомец, который выглядел еще более грозно, чем его спутник. Неизвестный посмотрел сначала на воина, а потом на Лэджера, у которого спросил:

- Дарэинэ ра Обилорн?

«Обилорн» он выговорил с большим трудом. Ему было трудно собрать в единое слово набор звуков, которые совершенно не сочетались у его народа. Лэджер неуверенно кивнул, подумав о том, что у него, скорее всего, спрашивают его имя. Человек не стал утруждать себя мыслями о том, откуда эти странные создания знают его. Незнакомец, задавший Обилорну столь странный вопрос, был ниже воина с парой клинков за спиной. Его лицо не было изрисовано странными рисунками, равно как руки и ногами. Одежды на нем было больше. Вся она была из меха. Особенно плащ, похожий на тот, который подарил Лэджеру Арсаэль. У незнакомца были такие же белые волосы, как у воина, только они были взлохмачены и чуть касались широких плеч. К их передним прядям, заплетенным в тонкие косички, были привязаны рябые перья, похожие на ястребиные. Никакого оружия у него в руках Обилорн не заметил. Бесшумно шагнув вперед, благодаря меховым сапогам, грозный незнакомец сказал:

- Эс Умбернанг.

Уловив знакомое слово, которое он где-то слышал, Лэджер нахмурился и внимательно всмотрелся в лицо своего собеседника, которое по диагонали делил узкий розоватый шрам, начиная от края лба и заканчивая скулой. Ярко-зеленые глаза внимательно смотрели на мужчину, как будто испытывая его. Лэджер сделал шаг назад и ястреб насторожился. Увидев краем глаза движение, Обилорн бросил быстрый взгляд на птицу.

- Умбернанг. – Еще раз повторил незнакомец и, уловив, что Лэджер не может его понять, ткнул пальцем себе в грудь и повторил: - Умбернанг.

- Умбернанг? – переспросил Обилорн. – Тебя зовут Умбернанг?

Не поняв ничего, кроме своего имени, незнакомец удовлетворенно кивнул, а потом, посмотрев на воина с клинками, сказал:

- Асванэ рамэ иминэн Хравин эт наэлин.

Лэджер тупо уставился на того, кого звали Умбернанг, а воин, в свою очередь, понимающе кивнул головой и вышел из палатки. Обилорну не терпелось увидеть, что же там, за этой плотной завесой, но ему не давали ступить и шагу. Оставшись один на один, Умбернанг подошел к ястребу и, вытянув палец, осторожно погладил его по мягким перьям и негромко проговорил:

- Саэкэ зави даркэнэ… Вадэ линдро аркэрвисэ…

Лэджер, ни слова не понимая, смотрел на незнакомца и усиленно вспоминал, где он мог слышать это имя. Умбернанг, Умбернанг… Еще несколько секунд и руки Обилорна в мгновение холодными и скользкими, а на лбу выступили прозрачные бусинки пота. Умбернанг… Это слово упоминалось в том свитке, который разрешил прочитать себя только Вурлансу. Лэджер вкратце вспомнил его содержание. Отряд, защита города, Умбернанг, спасение брата… Брата? Обилорн задумался, о каком брате там шла речь. Окончательно запутавшись, Лэджер решил пока не думать об этом. Вдруг завеса палатки приоткрылась, вошел уже знакомый воин и какой-то старик с всклокоченными седыми волосами, еле переставляющий ноги. Старик, войдя, отвесил Умбернангу низкий поклон и посмотрел на Обилорна.

- Хравин… - Проговорил Умбернанг. – Кордалэ оринэл вима…

Старик быстро закивал головой и, повернувшись к Лэджеру, хриплым голосом сказал:

- Предводитель и командир отряда винфельдов, Умбернанг Серебряный Рог, приветствует тебя, Лэджер Гимкам-Обилорн.

Обилорн удивленно на него. Старик говорил на его родном языке, поэтому Лэджер понял всё и очень сильно удивился, что среди таких, мягко говоря, странных существ, нашелся старик, который в состоянии с ним объясниться.

- Ты кто? – возник у Обилорна первый вопрос.

- Я – Хравин. – Ответил старик.

- Где мы находимся?

- Этот поселение винфельдов, их военный лагерь. – Пояснил старик.

- Что со мной случилось? Как я попал сюда? – задал Лэджер новые вопросы, которые интересовали его больше всего, ведь он не помнил, что с ним случилось после того, как он убрал бутыль с вином в мешок, привязанный к седлу.

- Что случилось? – загадочно переспросил Хравин. – Наши разведчики увидели тебя, как ты, остановившись на равнине, начал пить вино… Да не для того, чтобы насладиться его вкусом, а чтобы напиться и забыться. Я догадываюсь, что виной всему явилась женщина…

- Женщина. – Эхом откликнулся Лэджер. – Женщина…

- Наши разведчики подумали, что тебя, беспомощного и желающего поскорее умереть, могут съесть равнинные волки… - Старик сделал паузу. – Ну и вот. Они метнули тебе дротик в спину, и ты потерял создание, заснув мертвым сном. – Хравин усмехнулся и продолжил: - В пьяном бреду ты болтал всю ночь!.. То и дело упоминал какую-то Лили, мальчишку по имени Вурланс… И даже сам себя успел представить, поэтому понять, кто ты такой, нам не составило никакого труда. Умбернанг распорядился, чтобы к тебе была приставлена стража в виде этого винфельда… - Хравин бросил быстрый взгляд на воина с парой клинков. – Кстати, его имя Таргилан.

- В виде кого?.. – Запоздало спросил Обилорн.

- Винфельда. – Спокойно пояснил старик. – Этот благородный воин из расы винфельдов, верховых эльфов из лесов Арокенизтала.

- Почему верховых? – снова спросил Лэджер.

- Потому, - терпеливо объяснял Хравин, - что они ездят верхом на фрогуамах.

- Знаешь, мне это ничего не говорит… - Пробормотал Обилорн, не понимая, о чем идет речь.

- Ну единороги!.. – Воскликнул старик. – Единорогов-то ты, наверное, знаешь? Или нет?..

- Единороги? – искренне удивился Лэджер. – Я всегда думал, что они слишком горды, чтобы хоть кого-то носить на своей спине…

- Значит, ты попросту ошибся. – Хмыкнул Хравин. – Ты увидишь всё… Очень-очень скоро!..

Повернувшись к Умбернангу и Таргилану, старик сказал:

- Ниэнеро локурэс Обилорн долэва кимэрно вэритэр кинэллинг.

- Тиродэль вапирэн умробит. – Кивнув головой, ответил Умбернанг и вышел из палатки, а за ним и славный винфельд по имени Таргилан.

- Ну, вот. – Удовлетворенно сказал Хравин, когда они с Обилорном остались одни. – Теперь ты свободен, то есть можешь выйти из этой палатки и прогуляться по нашему лагерю. Уже на рассвете следующего дня мы отправимся в Аркэриан, чтобы помочь людям, эльфам и, в частности, тебе, ведь ты спас одного из наших братьев!..

- Послушай… - Лэджер приостановил Хравина, хотевшего покинуть палатку. – В Аркэриан было прислано одно известие в виде свитка со странными рунами, которые у нас никто не мог прочитать… А когда прочли-таки, оказалось, что в наш город едет какой-то отряд, чтобы помочь людям и эльфам в обороне, ибо они, якобы, спасли какого-то там брата…

- Так это мы и есть! – хохотнул старик. – Ну вы даете!.. «Какого-то брата»! Ты сам-то понял, что сказал, Обилорн? – Лэджер непонимающе смотрел на Хравина. – Этот «какой-то брат» есть один из братьев Тирноркена, который отправил вам на помощь этот огромный отряд!..

- Я не понимаю. – Сухо ответил Обилорн.

- Ладно. – Быстро согласился старик. – А такое имя, как Арсаэльдолэва тебе ничего не говорит?

- Арсаэль? – Лэджер уставился на Хравина. – Друид из клана Мирового Древа, живущий в Желтых Лесах?..

- Именно! – Весело сказал старик. – Не будешь же ты отрицать то, что ты спас его? Если нет, тогда откуда у тебя, достаточно молодого и сильного, седые волосы? – Хравин сделал короткую паузу. – Так вот. Прошу извинения за Тирноркена. Он, похоже, доставил вам этим свитком массу неприятностей!.. Старый друид забыл, что люди и эльфы говорят на другом языке и пользуются другим алфавитом. Иди-ка лучше немного прогуляйся. Потерпи до следующего утра, когда мы отправимся в Аркэриан…

- Нет. – Уверенно мотнул головой Лэджер. – Я туда больше не вернусь. Вы уж как-нибудь без меня обойдитесь…

- Это что еще за слова?! – вскричал Хравин. – Что за мысли, настоящий кузнец?! А ну прекрати сейчас же!

- Да ладно тебе. – Отрешено махнул рукой Обилорн. – Я, по-моему, сказал…

- Ты опять подумал про ту женщину, которая заставляет тебя страдать? – вдруг спросил старик. – Да?

- Откуда ты знаешь? – ничуть не удивившись, спросил Лэджер.

- Я потом расскажу тебе об этом, а сейчас… Сейчас я хочу сказать тебе то, что женщины – глупейшие создания, у которых есть только красота и ничего больше, понимаешь? Не стоит винить их в их же дурости. Простить легче. – Вдруг Хравин стал серьезным и, успокоившись, посмотрел Обилорну в глаза и негромко сказал: - Прости ее… Прости и вернись домой. Мне кажется, что ты просто-напросто что-то не так понял. Запомни мои слова. Урдолки в свое время перебили мне ноги, и теперь я плохо хожу, но это не мешает мне радоваться жизни. Будь таким же, как я. Так жить легче.

- Я не буду, таким, как ты. – Ответил Обилорн.

- Почему? – спросил старик.

- Потому, что ты – Хравин, а я – Лэджер. – Просто ответил Обилорн и, выйдя из палатки, огляделся вокруг.

Лагерь был поистине большим, а воинов, расхаживающих по нему, было еще больше. Все они, как один, были похожи на того винфельда, которого звали Таргилан. Многие, проходя мимо Обилорна, с интересом смотрели на него, любопытно разглядывая. Некоторые смотрели на чужака с отвращением, некоторые с неприязнью, а некоторые просто не обращали на него никакого внимания. Постройки в лагере были достаточно высокими, сплетенными из ветвей деревьев и покрытые плотной тканью. Костров не было. Мясом или какой-либо другой едой, которую привык есть Лэджер, тоже не пахло. Вокруг масштабного лагеря винфельдов свободно гуляли фрогуамы, или, как их еще называли, единороги. Фрогуамы все до единого были белоснежные, с очень длинной, чуть вьющейся гривой и длинным гибким хвостом с большой пушистой кисточкой на конце. Из их ровного, белого лба рос длинный прямой серебристый рог, с виду как будто скрученный. Идя по лагерю дальше, Обилорн увидел среди винфельдов, вооруженных парой длинных изогнутых клинков, других, одетых в легкие кожаные доспехи. Эти винфельды были вооружены большими тяжелыми арбалетами, которые они называли Спасителями. Эти арбалеты висели у них за спиной, а на плече, где кожа доспехов была сшита в несколько слоев, сидели ястребы, грозно смотрящие по сторонам. У винфельдов-арбалетчиков были белоснежные прямые волосы до лопаток, собранные на затылке в большой густой хвост. Лэджер ходил по поселению и рассматривал всё вокруг. Воины говорили на непонятном ему языке, поэтому Обилорн даже не старался слушать их разговоры. Пройдя к центру лагеря, Лэджер увидел Ардэна, привязанного к перекладине. Его конь был запряжен, к седлу был привязан мешок и, как ни странно, Спрут – его меч. Быстро подойдя к грустившему животному, Обилорн ласково потрепал его по гриве-щетке и, чуть улыбнувшись, негромко сказал:

- Ардэн…

Конь, услышав хозяина, повернул к нему свою большую, широколобую голову и, взмахнув хвостом, тихо заржал. Лэджер обнял его за морду, гладя по переносице. Ардэн стоял, блаженно закрывая глаза. Он соскучился по хозяину и то и дело тыкался мордой Обилорну в плечо, шумно дышал, раздувал ноздри и прислушивался, прядя заостренными ушами.

- Ты привез меня туда, где нет женщин. – Усмехнулся Лэджер. – Как я и просил. Только ты немного перестарался. Здесь нет даже людей.

Ардэн развернул к Обилорну голову и удивленно захрапел. Лэджер рассмеялся, похлопав коня по загривку, подумав о том, что его конь – единственный во всем лагере, кто действительно понимает его.

- Вурланс! Я ждал тебя…

Лэджер поднялся из-за стола и подошел к только что вошедшему мальчишке, держа в руках небольшой свиток, принесенный ястребом. Парень увидел в руках человека бумагу и заинтересовался ей, но что это – спрашивать не стал. Лилайна сидела на кровати и, чуть улыбаясь, смотрела на Вурланса и Обилорна. Лэджер рассказал ей, что какой-то неизвестный ястреб принес свиток со странными рунами, которые никто не может прочитать. Девушка сделала свой вывод по поводу этого, предположив, что, возможно, птица просто-напросто ошиблась и прилетела не туда, куда надо. Обилорн же думал по-своему. Дружески обняв мальчишку за плечо, Лэджер сказал:

- Нам не удалось поговорить с тобой утром… Ты так торопился!..

- Я бы не торопился, если б ты умел просыпаться вовремя. – Улыбнувшись, ответил парень. – Что это? – он кивнул на свиток.

- Прочитай. – Велел Обилорн и мальчишка, развернув сверток, чуть нахмурился, пробежав глазами по рунам.

- Что-то странное… - Пробормотал Вурланс, не отрывая глаз от желтой бумаги. – Некоторые слова я не могу понять…

- Некоторые слова?! – воскликнул Лэджер, отступив назад. – Ты можешь разобрать всё, кроме нескольких слов?!

- А что тут непонятного? По-моему, всё ясно. – Невозмутимо ответил парень.

Обилорн бросил быстрый взгляд на Лилайну, рот которой приоткрылся от удивления. Лэджер был уверен в том, что мальчишка сможет прочесть этот путаный текст, но чтобы так… Обилорн не верил своим глазам, видя, как Вурланс бегло читает руны, будто бы они были вовсе не рунами, а обыкновенным письмом, написанным на его родном языке. Лэджер, придя в себя после секундного замешательства, воскликнул:

- Ну… Читай же вслух!..

- «Я послал вам на помощь огромный отряд. Умбернанг и его винфельды останутся в вашем городе и будут защищать его. Примите еще раз нашу благодарность за спасение одного из наших братьев. Тирноркен». – Мальчишка посмотрел на вытаращившего глаза Обилорна. – Тебе что-нибудь понятно? – спросил он через мгновение абсолютного молчания.

- Нет… - Задумчиво проговорил Лэджер. – А ты уверен, что прочитал всё правильно?

- Ну да. – Ответил Вурланс. – Мне только не понятны такие слова, как «умбернанг», «винфельды» и «тирноркен». А так… По-моему, всё.

- Так… Ладно. – Обилорн потер кончиком пальца уголок не выспавшегося глаза. – Давай разбираться. Рунами какого народа испещрен этот свиток?

- Я не знаю. – Признался мальчишка, непонимающе смотря на мужчину.

- То есть как? – вскинул брови Лэджер. – Ты читаешь, сам не зная что?!

- Ну… Лэджер, я… - Пробурчал парень, не зная, как объяснить этот феномен.

- Вурланс! Ты опять дуришь меня?! – повысив голос, воскликнул Обилорн. – Тогда, в руинах, когда я взял в руки тот злосчастный камень, ты тоже сказал, что не чувствуешь никакой силы, исходящей от него!.. Признавайся!.. Должно быть, в Академии тебе показывали эти руны…

- Нет. – Виновато покачал головой мальчишка. – Я помню всё, чему меня учили в Академии… прямо или косвенно. Никаких рун, подобных этим, там не было, тем более что мы читаем книги на тайном языке магов, которому нас учат. А эти руны, похожие на гномьи, совсем не отсюда…

- Почему именно на гномьи? – нахмурился Лэджер, уперев руки в бока и, не отрываясь, смотря на парня.

- Да не знаю я!!! – заорал Вурланс, швырнув свиток на пол. – Что ты пристал ко мне?! Оставь меня в покое!!!

Хлопнув дверью, мальчишка выбежал из комнаты. Обилорн опустил голову, закрыв глаза. Лилайна, всё это время не смеющая вмешаться в их разговор, встала с кровати и подошла к Лэджеру сзади, опустив свою легкую руку ему на плечо. Обилорн грустно посмотрел на нее, а потом снова перевел взгляд на дверь.

- Кажется, я опять немного перебрал…

- Да. – Просто согласилась девушка. – Ты был очень груб с ним.

- Пойми меня, Лили!.. – Лэджер повернулся к принцессе лицом и посмотрел в ее большие красивые глаза. – Его учитель, равно как и он сам, морочат мне голову! Рулприн Гэдам сказал мне, что Вурланс… Нет, он не сказал, он просто дал мне это понять. Он намекнул на то, что всеми любимый мальчишка – настоящий, истинный маг! Я никак не могу оставить эту мысль. Я думаю об этом с того времени, как Вурланс пошел в Академию… Изо дня в день я снова и снова возвращаюсь к этому вопросу. И вот сейчас мне представился шанс проверить мальчишку с помощью этого свитка… Всё получилось, но самое странное… нет, страшное, то, что он не знает, откуда он всё это знает!.. Видеть бы его глазами… Увидеть бы этот свиток так, как видит его он…

- Лэджер, почему ты никому не доверяешь? – вдруг спросила девушка, продолжая смотреть на Обилорна.

- Потому, что каждый, кого я знаю, обязательно что-то скрывает. – Спокойно ответил мужчина.

- Каждый? – переспросила Лилайна. – А что же, по-твоему, скрываю я?

- Этого я еще не понял, но обязательно пойму. – Пообещал Лэджер. – Будь уверена, что я рано или поздно узнаю и твою тайну.

Принцесса отвела глаза, подумав о чем-то своем. Обилорн вздохнул, закрыв лицо широкими ладонями. Постояв так несколько секунд, он молча вышел в коридор и, не увидев там никого, вышел на балконы, которые тоже были пусты. Вурланса нигде не было. Он как сквозь землю провалился. Решив доложить королеве о том, что мальчишка смог-таки прочесть послание, Лэджер спустился вниз, в тронный зал, который тоже оказался пуст. Обилорн подождал немного, и уже очень скоро туда спустилась Тавин, королева Аркэриана. Увидев Лэджера, она грустно улыбнулась и, подойдя ближе, спросила:

- Ну?.. Ты ничего не можешь сказать мне насчет свитка?

- Могу. – Кивнул Обилорн и в глазах женщины блеснул тусклый огонек надежды. – Это известие о прибытии какого огромного отряда. Его прочел Вурланс.

- Какого отряда? – не поняла королева. – Отряда кого?

Лэджер пожал плечами и отрицательно покачал головой.

- Тогда… Кто же автор этого известия? – снова спросила Тавин.

- Он не знает. – Вздохнул мужчина. – По крайней мере, там нет угрозы… и это уже хорошо.

- Да. – Грустно согласилась королева. – Это хорошо…

Они замолчали. Женщина, опустив голову, о чем-то усиленно думала, а Обилорн смотрел на нее. Через некоторое время королева, как бы очнувшись, посмотрела на мужчину и сказала:

- Твой Вурланс, Лэджер, преподнесет тебе еще больше… неожиданностей. Самые грамотные и мудрые жители нашего города, вся наша придворцовая знать… Никто не смог ничего понять в этом свитке, а он…

- Я сам не знаю, что и думать, Ваше Величество. – Пробормотал Обилорн.

- Мне кажется, что он зря проводит столько времени в этой Академии, которая учит магии и мудрости… У него есть всё – и то, и другое. Зря, Лэджер, ты устроил его туда. Это пустая трата времени и сил. Вурланс может всё, и утруждать его чем-то, по-моему, очень глупо… - Высказала свое мнение Тавин.

- Дело в том, королева, что ему нравится. Нравится Академия, нравится магия… Ему просто-напросто нравиться учиться!.. – Оправдал мальчишку Обилорн. – Я виноват перед ним. Я повысил на него голос, а он обиделся, чего раньше за ним никогда не замечалось… Мне нужно попросить у него прощения, ведь он мне как сын. Я люблю его.

- Я знаю. – Губ Тавин коснулась легкая улыбка. – Но, надеюсь, кроме этого внука у меня появится еще один. – Она, улыбаясь, исподлобья взглянула на него. – Да, Лэджер?

Обилорн отвел взгляд в сторону, ничего не ответив королеве. Думать о потомстве ему было еще рано, ведь времена сейчас были отнюдь не спокойные и не благоприятные для рождения детей.

- Зачем вы пытаете его, Ваше Величество? Он еще мал для таких разговоров. – Усмехнувшись, прошептал Вурланс, стоя на балконе вверху и наблюдая за другом и королевой. – Его голова забита политикой и военной тактикой… Пока в ней нет места детям. Вам нужно немного подождать… Подождать, пока всё успокоится.

Поднявшись наверх, Лэджер увидел мальчишку, который продолжал стоять на балконе, свесившись вниз. Чуть приостановившись, миновав последнюю ступеньку, Обилорн помедлил, но тут же, отогнав назад все дурные мысли, подошел к молодому парню, который, услышав чьи-то шаги, повернулся на звук.

- Вурланс… - Начал Лэджер. – Прости меня… Я не хотел, правда.

- Я даже не обижаюсь. – Улыбнулся мальчишка. – Это ты должен простить меня, что я сорвался. Просто я не люблю, когда меня расспрашивают про то, как я и что делаю. Я, правда, не знаю, как у меня получилось прочитать этот свиток. Когда я смотрю на руны, я понимаю их смысл, но как – не знаю…

- Ничего, всё нормально. – Обилорн подошел к парню ближе и дружески обнял его за плечо. – Рулприн ничего тебе не говорил… ну… по поводу этого?

- Нет. Он безгранично восхищается мной, но, как мне кажется, незаслуженно. Он рассказывает про меня всем вокруг, и теперь, когда я вхожу в Академию, юные маги смотрят на меня, как на неземное чудо… Мне это не нравится, но, опять же, я могу понять и Рулприна. – Грустно ответил Вурланс.

- Старайся не замечать этих взглядов, ведь они лишь прихоть твоего учителя, разве это не ясно? – сказал Лэджер, чуть улыбнувшись. – Он испытывает тебя. По крайней мере, мне так кажется. Настоящий маг не должен быть заносчивым, верно?

- Да. – Кивнул головой мальчишка и посмотрел Обилорну в глаза. – Маг не должен быть заносчивым… и ревнивым.

Оттолкнувшись от перил, Вурланс развернулся и вышел с балкона, скрывшись в коридоре. Лэджер не сразу понял, что к чему. Оставшись молча стоять на том месте, где парень оставил его, Обилорн опустил голову и в его мозгу пронеслась глупая, или, быть может, страшная мысль… Неужели Вурланс ревнует его внимание к себе? Кто всему виной? Лилайна? А может сам Лэджер, который уделяет мальчишке слишком мало времени? Или эта мысль скорее глупая, чем страшная? Обилорн не знал, что и подумать. Еще немного постояв на балконе, он пошел вслед за мальчишкой. Снова остановившись в нерешительности у двух соседних дверей – их с Вурлансом и Лилайны – Лэджер подумал, что после их напряженного разговора с молодым парнем лучше сделать небольшой перерыв и не видеть друг друга некоторое время. Уверенно толкнув дверь комнаты принцессы, он вошел. Внутри никого не было. Девушка, наверное, куда-то ушла или же они снова сидят вместе с Вурлансом и обсуждают настоящего кузнеца. Решив провести некоторое время в комнате Лилайны, Лэджер прошел к столу с изогнутыми ножками тонкой работы. На столе, кроме всего прочего, лежала пара небольших свитков, пушистое перо и баночка чернил. Обилорн невольно потянулся к одному из свитков и, раскрыв его, начал читать…

«Лилайна, любовь моя… Я не могу дождаться того момента, когда вновь смогу вернуться в Аркэриан, обнять твои узкие плечи и насладиться сладостью твоих губ. Я уже считаю оставшиеся дни… Подожди и ты немного. Огонь сжигает мое сердце при одном только упоминании твоего имени. Скоро, Лилайна… Совсем скоро наш отряд расформируют и я сразу отправлюсь к тебе. Никто не должен знать, что мы с тобой будем вместе… Ни твой отец, ни мать – никто. Я люблю тебя и целую, моя принцесса.

Твой Вальдгор».

Лэджер опустил дрожащие руки, и небольшой желтоватый свиток выскользнул из его пальцев, упав на пол. Обилорн, закрыв глаза, тяжело дышал. Он даже сам не знал, что сейчас будет. Готовый разнести всё вокруг, подобно обезумившему раптору, готовый разрыдаться, как маленький обиженный ребенок, Лэджер взял в руки второй свиток, исписанный мелким, аккуратным почерком…

«Вальдгор, я по-прежнему жду тебя… день и ночь. Любовь к тебе не угаснет в моем сердце!.. Когда ты вернешься, я…».

Письмо не было закончено, зато для Обилорна всё подошло к концу. Отрешенно бросив на стол кусок тонкой бумаги, он медленно вышел в коридор и никак не слушающимися ногами начал спускаться вниз. В тронном зале никого не оказалось, и Лэджер беспрепятственно вышел на широкую лестницу, с которой спустился вниз, в город. Направившись прямиком в конюшню, чтобы взять с собой единственного настоящего друга, Ардэна. Обилорн не думал ни о чем. Его голова, как это ни странно, была совершенно пуста. Он даже не пытался заверить себя в том, что всё это какая-то ошибка или даже, возможно, плод его больного воображения. С ним уже такое случалось. Невольно Лэджер вспомнил, что лет пятнадцать назад он встречался с одной красивой девушкой, которая, как и Лилайна, клялась ему в вечной любви, а сама сбежала с каким-то хмурым кочевником… Вздохнув, он вошел в длинное здание конюшни и попросил конюхов запрячь Ардэна, а сам тем временем вышел на улицу и купил у бородатого торговца большую бутылку крепчайшего вина. Убрав бутыль в мешок, привязанный к седлу, Обилорн вскочил верхом на своего верного коня и, пришпорив его, помчался прочь из города…

 

Проведя в пути больше получаса, Лэджер притормозил Ардэна, пустив его шагом. Сунув в руку мешок, он достал оттуда заветную бутыль. Обернувшись назад, туда, где за горизонтом равнины скрылся Аркэриан, мужчина горько усмехнулся, опустив глаза. Одним верным движением вытащив пробку из стеклянного горлышка, Обилорн сделал большой глоток. Вино обожгло рот и, раскатившись огненной волной, согрело внутренности и расслабило ноги. Еще миг и в голове Лэджера зашумело, глаза стали мутными и тусклыми, но, несмотря на это, он глотнул еще вина и, чуть двинув ногами, заставил Ардэна двигаться вперед. Посмотрев на бутыль из темного стекла и увидев в ней отражение своего пустого, бледного лица, Обилорн приложил горлышко ко рту и сделал еще пять больших глотков. Убрав ослабшими руками спасительную бутыль, Лэджер еще раз обернулся в ту сторону, где стоял величественный город под названием Аркэриан.

- Что же ты наделала, Лили?.. – Качаясь и чуть не падая из седла, не слушающимся языком пробормотал Обилорн. – Ну, ничего… Видел я… и не таких. Я раскрыл твою тайну, а ты не верила, что я смогу сделать это… Я же говорил, что у каждого есть свои секреты… Только некоторые тайны, будучи раскрытыми, могут нести смерть другим… В этот раз жертвой оказался я…

Развернув голову и посмотрев вперед, Лэджер нагнулся к шее коня и прошептал ему на ухо:

- Отвези меня, Ардэн, туда, где вообще нет женщин… Если, конечно, на земле есть такое место. Ты единственный, кому я могу полностью доверять. – Погладив коня по крутой шее, Обилорн опустил голову и закрыл глаза. – Делайте, что хотите… все. Черт с вами!.. Раз вы так относитесь ко мне… Я уйду и никто больше не найдет меня… Никогда…

И только он успел это проговорить, как в воздухе, прямо над его головой, кто-то оглушительно пропищал. Подняв на небо бессмысленные глаза, Лэджер увидел ястреба… Гордая птица парила в вышине, расправив свои широкие рябые крылья и изредка поглядывала вниз, на Обилорна. Лэджер раскрыл рот и хотел поделиться своими мыслями с ястребом, как что-то невероятно острое, похожее на иглу, вонзилось ему в спину… Еще миг и глаза Обилорна закатились и он, не в силах удержаться в седле, рухнул на землю.

Лэджер толкнул тяжелую дверь тронного зала и вошел, а вслед за ним и военачальник конных мечников – Кензах. Обилорн остановился, оглядевшись. Была глубокая прохладная ночь, но в зале, где на стенах горело множество факелов, было светло и тепло. Лэджер увидел напротив себя женскую фигуру, укрытую длинным черным балахоном. Как только высокая дверь зала отворилась, фигура медленно развернулась, и Обилорн увидел Тавин, королеву Аркэриана. Женщина, обрадованная появлением человека, сняла с себя капюшон и подошла ближе, окинув Лэджера взглядом. Не увидев никаких ранений и травм, она облегченно вздохнула и перевела взгляд на Кензаха, усталого и измученного. Лиаро не было, и королева поняла, что эльф погиб. Если Обилорн вернулся целым и невредимым, значит, лагерь урдолков разрушен. Не найдясь, что спросить и сказать, ведь всё было уже и так ясно, Тавин протянула руку к Лэджеру и осторожно коснулась его плеча.

- Как мне благодарить тебя? – улыбнувшись, спросила она.

- Никак, Ваше Величество. – Мотнул головой Обилорн. – Это я должен сказать вам спасибо за то, что вы разрешили мне найти приют в вашем городе… Этого уже и так вполне достаточно.

- Ты так устал…

- Нет, Кензах устал больше моего. Он лучше сражался и убил больше урдолков, чем я. – Ответил на слова королевы Лэджер. – Ему сейчас нужны несколько дней полнейшего отдыха.

- Не верьте ему, моя королева. – Выступил вперед военачальник. – Если я убивал только урдолков, то командир в одиночку убил одного из рапторов и манмура-главаря!.. Разве этот поступок не достоин большей похвалы?

- Кензах!.. - Смущенно проговорил Обилорн.

- Ах, я знаю… - Грустно улыбнувшись, ответила Тавин. – Герои стесняются своих подвигов. Но ничего. Отдыхайте. Вы устали. Если хотите есть, трапезная отрыта для вас в любое время. Только скажите.

- Спасибо, королева. – Кивнул Лэджер. – Но после того, что мы видели на равнине, есть как-то не очень хочется…

- Как знаете. Мое дело предложить. – Ответила Тавин и дала понять, что можно расходиться по своим комнатам.

Обилорн направился в сторону лестницы, а Кензах – к выходу, ведь в городе у него был свой дом, где его ждали жена и дети. Устало поднявшись на несколько ступенек вверх, Лэджер услышал за своей спиной:

- Я рада, что ты остался в нашем городе…

Обернувшись к королеве, Лэджер грустно улыбнулся и продолжил свой путь. В коридоре, свечи которого были уже погашены, было темно. Стараясь идти как можно тише, Обилорн дошел до двери комнаты его и Вурланса и остановился в нерешительности. Скосив глаза на соседнюю дверь, которая вела в комнату Лилайны, Лэджер поджал губы. Он, конечно, мог войти в ее комнату, но это бы выглядело уж слишком… Да, просто «уж слишком». Еще раз посмотрев на заветную позолоченную дверную ручку, Обилорн толкнул дверь своей комнаты и тихо вошел. Сразу же он увидел Вурланса, который сидел на кровати, прислонившись спиною к стене, и крепко спал, опустив голову. Мальчишка ждал его с самого утра. Вернувшись из Академии, он продолжил ожидание, расхаживая по комнате, читая книги и жуя фрукты. Но, так никого и не дождавшись, парень, сморенный усталостью, крепко заснул. Лэджер чуть улыбнулся, слыша, как громко сопит мальчишка. Обилорн хотел раздеться, но подумал, что кольчуга будет звенеть слишком громко и ненароком разбудит Вурланса, прервав его сон. Сняв сапоги, Лэджер тихо лег на кровать и, закрыв глаза, тяжело вздохнул. Вдруг дверь осторожно приоткрылась и в комнату заглянула Лилайна. Услышав шаги в коридоре, она поняла, что Обилорн вернулся, как и обещал. Девушка, увидев, что мужчина лежит, тихо вошла и, передвигаясь на цыпочках, пробежала в комнату.

- Лэджер!.. – Громко прошептала она, бросившись в его объятия.

Обняв принцессу и прижав к себе, Обилорн закрыл глаза, судорожно вздохнув и окончательно успокоившись. Он был дома. Лилайна и Вурланс были рядом. А что еще надо для счастливой, спокойной жизни? Девушка покрывала лицо Лэджера поцелуями так, как будто не видела его больше года. Взяв Обилорна за руку, она заставила его подняться на ноги и последовать за собой. Приведя Лэджера в свою комнату, она закрыла дверь и еще раз посмотрела на мужчину. В комнате на столе принцессы догорала одинокая свеча. Свет от нее был тусклый, поэтому Обилорн мог видеть только очертания предметов – изящных стульев, маленького столика в углу и разобранной кровати. Лилайна, посмотрев на Лэджера, спросила:

- Почему ты лег и даже не разделся? Ты устал, а твоя кольчуга такая тяжелая… Сними ее. Дай своему телу отдохнуть.

- Она громко звенит своими кольцами. – Пояснил Лэджер, расстегивая кожаный жилет и снимая кольчугу. – Я не хотел будить Вурланса…

- Он так долго ждал тебя… Мы вместе ждали, а потом я пошла к себе и легла, но так и не уснула. – Тихо ответила Лилайна.

Ничего не ответив девушке, он лишь кивнул, сняв в себя остатки кожаных доспехов. Лилайна подошла к Обилорну и, обняв его за шею, встала на носочки и, заглянув в его черные, бездонные глаза, прошептала:

- А кольчуга и правда громко звенит…

- Лили, я… - Хотел сказать Лэджер, но девушка приложила свой тонкий пальчик к его губам, тем самым не давая ему ничего сказать.

- Не надо слов. – Прошептала она. – Пусть эта ночь будет безмолвной…

Обилорн, наклонившись к Лилайне, начал целовать ее, обхватив своей сильной рукой ее талию. Не в силах остановиться и стянув пальцами бретель ее ночного платья, Лэджер, тяжело дыша, уткнулся в узкое плечо Лилайны и, почуяв запах женского тела, окончательно потерял голову…

Вурланс сильно дернулся и проснулся, оглядев всё вокруг заспанным взглядом. Комната была пуста, мальчишка по-прежнему находился в ней один. Инстинктивно прислушавшись, парень услышал за стеной сладкие стоны принцессы. Сначала он не понял, что к чему, но потом, увидев у кровати Обилорна его сапоги, довольно усмехнулся и, потерев рукой разболевшуюся спину, лег на кровать. Посмотрев в потолок, он повернулся на бок и сказал сам себе:

- Я знал, что он вернется… И судя по тем сладострастным звукам, доносящимся из соседней комнаты, – он хмыкнул – возможно, нашу компанию в скором времени ждет прибавление!..

 

В комнату постучали. Вурланс сразу проснулся, но продолжал лежать, думая, что ему показалось. Стук повторился. Теряясь в догадках, кто бы это мог быть, мальчишка тяжело поднялся на ноги и побрел открывать. Было раннее утро, и солнце только-только поднималось из-за горизонта, чтобы подарить жителям Вандуларка новый день. Лэджера в их комнате не было, и его сапоги продолжали одиноко стоять у кровати. Вурланс, на ходу потягиваясь и потирая раскрасневшиеся глаза, лишенные нормального сна прошедшей ночью, открыл дверь. На пороге стояла королева и, улыбаясь, смотрела на мальчишку. Тавин нравился Вурланс. Нравился своей простотой и непосредственностью, а также талантом, уважением и учтивостью. Парень, увидев в столь раннее утро на пороге их комнаты саму королеву, изумленно отступил назад, не зная, что сказать благородной женщине. Увидев, что она смутила мальчишку, Тавин, решив немного разрядить обстановку, приветливо улыбнулась и сказала:

- Доброе утро, Вурланс.

- Добо…Бодо… До… Дободо… Бодрое… э… Д-доброе утро. – Еле-еле выговорил парень, язык которого заплетался от усталости и волнения.

- Где Лэджер? – спросила королева, смотря Вурлансу через плечо.

- Э… - Мальчишка снова замялся, не зная, как объяснить причину отсутствия его друга в их комнате. – Он… Э… В… Я…

- Да что это сегодня с тобой? – усмехнулась Тавин. – Ты двух слов связать не можешь. Что-то случилось? Ты выглядишь таким усталым и не выспавшимся… Как ты пойдешь в Академию? Ты же уснешь, не успев договорить заклинание!.. – Она засмеялась, но, быстро успокоившись, снова сказала: - Скажи мне честно, куда ушел Лэджер? Это важно. Я уверена, что где бы он не был, в этом нет ничего постыдного.

- Он… - Начал Вурланс, но его язык упорно отказывался говорить. – Он…

- Ну?.. – Тавин чуть приподняла брови.

Парень скосил глаза в сторону стены, за которой находилась комната девушки. Королева, проследив за его взглядом, всё поняла.

- И давно он там? – поинтересовалась она.

- С ночи. – Выпалил Вурланс.

Тавин, опустив глаза, улыбнулась краешками губ. Поняв, в чем дело, она подняла на мальчишку ясный взгляд и, чуть улыбнувшись, сказала:

- У них, наверное, какой-то очень-очень важный разговор…

- Д… Да, нав… наверное. – Выдавил парень.

- Я не буду им мешать. – Быстро сказала королева. – Я попрошу тебя, Вурланс, когда… когда Лэджер появится, срочно отправить его ко мне. Есть очень важное дело, не требующее отлагательств.

- Я… П… понял. – Пробормотал мальчишка и Тавин, еще раз улыбнувшись, ушла, тихо спустившись вниз, в тронный зал.

Заставляя себя не смыкать глаз, Вурланс, шатаясь, бродил по комнате. Прошло около часа, но в их с Лэджером комнате никто так и не появился. Парень, посмотрев на солнце, определил, что ему меньше чем через полчаса нужно быть в Академии. Решившись, он вышел в коридор и постучал в комнату принцессы. Дверь, естественно никто не открыл. Вурланс прислушался. Тишина. Мальчишка снова постучал с таким же результатом. Нахмурившись, парень размахнулся и пнул дверь ногой. Она дернулась, но, как и ожидалось, устояла. Через несколько секунд послышались шаги. Скважину изнутри закрыл ключ. Пара оборотов и… перед Вурлансом возникло лицо Лэджера с не выспавшимися, как будто пьяными, мутными глазами. Увидев мальчишку, Обилорн улыбнулся и широко открыл дверь, закрыв своим оголенным торсом узкий проход.

- А я-то думаю, кто там так ломится?.. – Хриплым голосом сказал Лэджер, смотря на Вурланса, одетого в мантию мага. – Ты уже в Академию?..

- Да. – Кивнул парень, стараясь не закрывать глаза и боясь уснуть стоя. – Королева хотела тебя видеть. Она сказала, что это очень срочно.

Лэджер зевнул, потянулся, разведя руки в стороны, и сильно моргнул глазами, из-за чего его взгляд стал яснее. Внимательно посмотрев на Вурланса, который вел себя немного по-другому, чем обычно, Обилорн определил его настроение и, угадав мысли, тихо сказал:

- Не смотри на меня так.

Выйдя из комнаты принцессы, Лэджер тихо закрыл за собой дверь. Вместе с Вурлансом они вошли в свою комнату и Обилорн начал поспешно одеваться. Надевая рубашку, штаны и сапоги, он то и дело зевал и тер ладонью красные глаза. Мальчишка молча наблюдал за ним. Чувствуя на себе неотрывный взгляд, Лэджер, одевшись, выпрямился и еще раз внимательно посмотрел на парня.

- Не смотри на меня так. – Еще раз повторил Обилорн. – Лучше просто спроси, а не строй глупые предположения и догадки.

- У тебя были женщины, кроме Лилайны? – ни с того ни с сего спросил мальчишка.

Лэджер удивился такому вопросу. Думая о том, что парень просто хочет проверить его или что-то в этом роде, он повернулся к нему и, грустно усмехнувшись, ответил:

- Были, но не так много, как тебе кажется. – Вурланс молча смотрел на него. – Но все они были до тюрьмы, тогда, когда я был еще совсем молод. Все они были разными. Одни из них были роковыми… При одном взгляде на них мужчины теряли головы. – Обилорн горько усмехнулся, вспоминая былые времена. – Другие были прекрасными девами, поистине божественной, неземной красоты… Разные. Но ни одна из них не была даже хоть чем-то похожа на Лили… - Он сделал паузу. – Ты сможешь понять меня, Вурланс, когда немного повзрослеешь. Но я хочу тебе сказать – так, на будущее – чтобы ты был менее легкомысленным, чем я… в любом отношении. Можешь искать всю жизнь… как я, по прошествии тридцати пяти с лишним лет, но найди ту единственную, которая будет любить тебя так, как себя. Я знаю, что ты не ошибешься. Умей терпеть и ждать. – Парень внимательно смотрел на Лэджера и слушал. – Ну, - Обилорн положил свою руку мальчишке на плечо. – Тебе пора. Ты уже и так опаздываешь…

Вурланс развернулся и пошел в сторону двери, но вдруг остановился и, повернувшись к другу, негромко сказал:

- Я понял тебя, Лэджер. Ты мне всё разъяснил. Спасибо.

- Всегда пожалуйста. – Хмыкнул Обилорн и парень вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. – Когда-то эти же слова мне сказал Грэйстор Изонг, мой отчим, а вот теперь и я…- Лэджер грустно улыбнулся, опустив глаза. – Ну, ладно. Зачем это, интересно, королева хотела меня видеть?..

Спустившись вниз, в тронный зал, Лэджер увидел большое скопление народа. И люди, и эльфы, образовав круг, на что-то внимательно смотрели, активно восклицая, шумно разговаривая и споря друг с другом. В центре толпы Обилорн увидел королеву. Она разговаривала меньше всех, больше прислушиваясь к словам своих многочисленных собеседников. Лэджер стоял в стороне. Его никто не замечал. Все находившиеся в зале были увлечены чем-то другим. Подойдя ближе к плотному кругу возбужденно разговаривающих людей, Обилорн негромко позвал:

- Королева…

Тавин, услышав знакомый голос, подняла глаза и, увидев Лэджера, приказала толпе расступиться. Люди и эльфы подчинились, разойдясь в стороны. Обилорн подошел к женщине. Она украдкой посмотрела на него, чуть-чуть улыбнувшись. Но Лэджер заметил ее игривый хитрый взгляд, но не подал виду. В руках женщины был небольшой свиток, испещренный какими-то странными рунами, совершенно не понятными Обилорну. Посмотрев на королеву, Лэджер бросил быстрый взгляд в толпу, которая неожиданно притихла. Непонимающе-суровый вид Обилорна заставил насторожиться всех вокруг. Народ, находившийся в зале, не понимал, почему королева смотрит на этого человека с таким доверием и даже любовью, ведь, судя по его внешнему виду, он был не очень надежен и умен. Тавин протянула Лэджеру потрепанный свиток. Обилорн аккуратно взял его и развернул. Пробежав глазами по непонятным рунам, он снова посмотрел на королеву и сказал:

- Я не могу понять, что здесь написано.

Женщина не ответила. Молча приняв свиток из рук Лэджера, она сжала его в ладони. Народ, нахмурившись, смотрел на ничего не понимающего Обилорна, который, озираясь по сторонам, старался уловить хоть что-то, что могло бы объяснить цель этого сборища. Лэджер видел, что Тавин немного огорчилась, не получив от него ответа. Осмелившись, Обилорн негромко спросил:

- А что это?

- Свиток. – Просто ответила королева.

- А что в нем?

- В том-то и дело, что я не знаю. – Помедлив, ответила женщина. – Я думала, что знаешь ты…

- Нет. – Покачал головой Лэджер и тут же спросил: - А откуда он у вас?

- Он принес его. – Спокойно ответила королева.

Обилорн не понял, что имела в виду Тавин, говоря слово «он» и хотел переспросить ее насчет этого, но быстро передумал, так как увидел, что женщина подняла голову куда-то вверх. Лэджер последовал ее примеру и тоже взглянул на высокие своды тронного зала… Прямо под огромным куполом летал крупный ястреб, расправив свои широкие крылья. Увидев, что на него смотрят, гордая птица протяжно запищала. Сильно удивившись, Обилорн снова посмотрел на королеву. Еще ни разу за всё свое путешествие по землям Вандуларка Лэджер не видел ястребов. Тот, кто прилетел и принес этот свиток, был определенно не из этих краев. Еще раз пропищав, птица опустилась на перила одного из верхних балконов. Тавин, вздохнув, повернулась к Обилорну и, грустно посмотрев на него, спросила:

- Что ты думаешь об этом, Лэджер? – Не зная, что ответить, Обилорн пожал плечами. - Я не знаю, как расценивать это… Возможно, это объявление войны какой-то другой расой. – Предположила королева, опустив голову и продолжая сжимать в руке заветный свиток. – Я не знаю, радоваться или огорчаться…

- Может быть, это урдолки? – предположил высокий эльф с приятным выражением лица, одетый в длинную золотистую мантию.

- Это не урдолки! Они вообще не умеют писать!!! – перебил его грубый пожилой мужчина с длинной бородой.

- Если не урдолки, значит друиды. – Вставил молодой человек с надменным выражением лица.

- А вот это возможно. – Согласился с ним всё тот же пожилой мужчина.

- Прекратите. – Негромко оборвала всех Тавин. – Сейчас не время для споров и ссор. Нужно найти того, кто бы смог перевести то, что здесь написано.

- Но как? – спросил эльф с золотистыми волосами. – Мы ведь даже не знаем, чей это язык, чьи это руны!..

Обилорну надоело слушать эти бесконечные пререкания и он, протянув руку к женщине, попросил:

- Отдайте его мне. Я знаю того, кто, возможно, сможет перевести то, что здесь написано.

Королева непонимающе смотрела на Лэджера, который, чуть нахмурившись, был настроен вполне решительно. Сразу подумав о Вурлансе, Обилорн решил попробовать подсунуть этот свиток ему. Тавин поняла по выражению лица человека, кого он имеет в виду. Молча положив свиток ему в ладонь, женщина отвернулась и, бросив быстрый взгляд наверх, туда, где сидел ястреб, вышла из тронного зала. Косо поглядывая на Лэджера, народ разошелся. Обилорн остался в зале один, если не считать гордую птицу, которая, не отрываясь, смотрела на него сверху. Свистнув, Лэджер спугнул ястреба, и тот, сорвавшись с перил, начал снова парить под высокими сводами. Еще раз взглянув на мятый свиток, Обилорн сунул его в карман и пошел в свою комнату, чтобы скорее дождаться вечера, когда из Академии вернется Вурланс. В голове Лэджера до сих пор звучали слова Рулприна Гэдама о том, что его мальчишка – истинный маг, «которому надо лишь немного подучиться». Парень часто рассказывал Обилорну о том, что он порой и сам не может объяснить, что и откуда он знает. Мальчишка говорил, что «знаю и всё». Лэджер был уверен, что это неспроста, ведь ни он, ни сам Вурланс не знали, кто были его настоящие родители. В отличие от Рулприна Гэдама, учителя Вурланса, Обилорн даже не мог ничего предполагать по этому вопросу. Лэджер догадывался, что эльф что-то знает, но никогда и никому не расскажет об этом.

Лиаро, военачальник конных лучников, сообщил Обилорну, что лагерь располагается всего в часе езды от Аркэриана, поэтому он вызывает особые опасения. Лэджер, узнав об этом, еще раз убедился в том, что он сделал правильно, собрав отряд и отправившись в поход, дабы уничтожить урдолков и обосновавшихся рядом с ними рапторов. Если лагерь не будет уничтожен, к нему, возможно, в скором времени примкнут и другие отряды, в которых будут более ужасные и сильные воины, чем урдолки. Обилорн молил только об одном: чтобы рядом с лагерем не оказалось сарафов, иначе им придется туго. Отряд несся вперед, предвкушая то, как горячая кровь врага обагрит землю. Воины Лиаро и Кензаха не боялись умереть… Умереть за свой город, свой народ и, в конце концов, за свою расу. Лэджер гнал Ардэна вперед, а сам думал о том, что их последний разговор с Лилайной получился не очень простым и спокойным. Обилорн винил себя за какое-то вновь проснувшееся упорство и хладнокровие. Он понял, что слишком уж откровенно высказал девушке свои мысли, которых она, надо сказать, совсем не поняла. Лэджер знал, что когда он вернется назад, в Аркэриан, он попросит у Лилайны прощения, обнимет ее и приласкает. Но теперь он не должен думать о ней, ведь впереди их ждет кровавая битва, урдолки, жаждущие человечины и рапторы, одно рычание которых вселяет ужас во всех, кто его слышит.

 

Лэджер резко осадил тяжело дышащего Ардэна и всмотрелся вдаль. Лиаро и Кензах притормозили своих лошадей рядом с ним, и весь отряд тоже замедлил ход. Обилорн чуть напряг зрение и увидел тонкие струйки дыма, поднимавшегося из-за горизонта. Невольно Лэджер подумал о том, что равнина все-таки самое благоприятное место для сражения. Врага видно издалека, место для битвы – сколько хочешь. Посмотрев на военачальников, Обилорн негромко спросил:

- Видите? Лагерь уже совсем рядом. Скажите своим воинам, чтобы они нещадно гнали лошадей вперед. Мы должны дать врагу как можно меньше времени для приготовления к отпору. Чем неожиданнее мы нападем, тем лучше. Возможно, в этот раз потерь будет намного меньше. – Он сделал паузу. – Первыми пойдут конные мечники, а только потом – лучники. Я поеду впереди всех. Каждый из вас поведет свою часть отряда за собой. Значит ты, Кензах, идешь сразу следом за мной… Урдолки, я надеюсь, не знают о нашем приближении, поэтому у нас есть преимущество. Пусть маленькое, даже совсем ничтожное, но преимущество. А сейчас прикажите всем спешиться и загнуть лезвия на браслетах лошадей горизонтально, чтобы при въезде в толпу неприятеля лошади могли тоже давать достойный отпор… И, естественно, в связи с этим прикажите всему отряду не сбиваться в кучу, а ехать на расстоянии друг от друга. Лошади не должны покалечиться. Пока всё. Выполняйте.

Спешившись первым, Лэджер повернул лезвия на браслетах Ардэна. Размяв шею, руки и ноги, Обилорн еще раз внимательно посмотрел вперед, туда, где поднимались струи дыма… Дыма от костров. Он не видел, что прямо рядом с ним, за его спиной что-то мелькнуло. И это «что-то» было никем иным, как сакрубом – злым духом в виде черного мотылька, прислужника и разведчика Тьмы. Прошмыгнув за спиной Лэджера, сакруб взмыл высоко в воздух и скрылся с глаз. Обилорн вскочил на Ардэна и, поправив длинные кожаные поводья, обернулся назад. Подождав немного, пока последние воины развернут лезвия браслетов своих лошадей, Лэджер пустил коня шагом.

Лагерь урдолков был больше, чем тот, который разрушил падший принц Аркэриана и его полностью истребленный отряд. Сакруб, мелькая среди низких построек лагеря, подлетел к заостренному маленькому уху манмура и что-то зажужжал. Манмур, темно-серое лицо которого было полностью изрисовано какими-то ярко-белыми заостренными рисунками, нахмурился и оскалил острые зубы, которых не было видно из-за черной повязки, закрывающей ровно половину лица. Он сжал толстые цепи раптора, нервно бьющегося под ним, крепче. Огромный зверь двинулся вперед и человеческие головы, и голые черепа, привязанные на тонких, но очень прочных веревках к подобию седла, ритмично закачались, демонстрируя всем вокруг, что тот, кто восседает на рапторе, задние лапы которого изрисованы белоснежными круговыми рисунками, никто иной, как вождь, главарь и предводитель этого отряда. Каменный рог висел на поясе манмура и ждал своего часа, который настал в тот миг, когда он отцепил его и, приложив ко рту, оглушительно протрубил… Гул, разнесшийся по всему лагерю, оповестил всех урдолков о том, что к ним едут люди и эльфы… Едут, чтобы убить их. Приземистые пехотинцы армии Тьмы начали быстро готовиться к бою, раздавая оружие и доспехи. Манмур-предводитель наблюдал за тем, как урдолки засуетились, бегая по всем лагерю и сбиваясь в кучу, чтобы организовать достойный отпор. Второй манмур, подъехав ближе к предводителю, остановил своего раптора и тоже вгляделся вдаль, откуда, по донесению сакруба, должен появиться отряд конных людей и эльфов. Желтые глаза предводителя хищно сверкнули, когда через несколько минут из-за горизонта показалось что-то темное. Еда в лагере заканчивалась катастрофически быстро – урдолки изнывали от голода, поэтому кавалерия Света была очень даже кстати.

- Вперед!!! – оглушительно прокричал Обилорн, выхватив Спрута и подняв его над головой. – Вперед!!! Не отступать ни на шаг!!!

Отряд, пришпорив лошадей, прокричал победный клич, который всегда придавал им сил, и бросился следом за Лэджером. Обилорн несся впереди всех. Ноздри Ардэна широко раздувались, он храпел, открыв рот. Солнце светило Лэджеру в глаза, ослепляя его. Ардэн, не моргая, тоже смотрел на заходящие солнце и на черные пятна низких зданий лагеря урдолков. Конь понимал, что и его, и его хозяина ждет поистине кровавая битва… Обилорн ниже пригнулся к шее Ардэна и прошептал ему на ухо:

- Только не надо бояться… Не бойся никогда.

Конь, храпя и глухо ударяя копытами о сухую землю, скакал вперед, неся своего всадника на встречу судьбе.

Манмур-предводитель, дернув цепи раптора, встал с одной стороны своего отряда из четырех сотен урдолков, а другой манмур встал напротив него. Стоя по бокам отряда, они, не отрываясь, наблюдали за приближающимися людьми и эльфами. Предводитель снова поднес свой каменный рог ко рту и протрубил в него два раза. Урдолки подняли оглушительный шум. Они орали, визжали и рычали, тряся своими кривыми мечами и, высунув языки, облизывались, предвкушая богатый пир. Обрадованные тем, что еда сама пожаловала к ним, приземистые твари не находили себе места и, не держа строй, сбивались в кучу, давя и стесняя друг друга.

Глаза Обилорна расширились от ужаса и ярости, когда он, дернув поводья Ардэна, перемахнул через торчащие из земли низкие колья и оказался в толпе урдолков. Ардэн, приземлившись на нескольких пехотинцев Тьмы, срубил головы лезвиями браслетов нескольким урдолкам, оказавшимся поблизости. Нагнувшись ниже, Лэджер обрушил Спрут на первого врага и, выхватив его кривой меч, взял его в другую руку. Указывая ударами ног Ардэну направление движения, Обилорн, наклонившись к его крутой шее, рубил направо и налево обоими мечами – своим и вражеским. Еще несколько секунд ужаса и Лэджер услышал команду Лиаро:

- Лучники!!!

Туча стрел неотвратимой волной обрушилась на урдолков, которые находились в дальних рядах. Падая друг на друга, как подкошенные, они, истекая черной горячей кровью, умирали. Ардэн поднимался в дыбы и бил врага копытами, откидывая в сторону и расчищая себе место для дальнейшего движения. Двести пятьдесят мечников, что-то агрессивно крича, влетели в тесные ряды, снеся деревянное ограждение. Никто бы и не додумался, что повернутые лезвия на браслетах лошадей будут так эффективны. Мечники, подобно свистящей стреле, убивали урдолков, оказавшихся поблизости. Кому идеально заточенное лезвие с одного маха отрубало голову, кому выпускало кишки, кому отрезало конечность, а кому располосовывало горло… Урдолки падали, валясь друг на друга и захлебываясь собственной кровью, которая лилась рекой и брызгала фонтаном. Когда весь отряд Обилорна оказался на территории врага, урдолки рассредоточились и начали свою атаку… Голодные и, вследствие этого, еще более агрессивные и обезумевшие, они начали кидаться на всадников, опрокидывая лошадей. Лэджер, неустанно взмахивая Спрутом снова и снова, лишая врага головы. Краем глаза видя, как рядом с ним бьется Лиаро, Обилорн старался то и дело прикрывать его. Урдолки были отнюдь не профессиональными воинами, поэтому расправиться с ними было достаточно просто. Инстинкты у них преобладали над разумом, поэтому, опрокидывая очередного всадника, они кидались на него, отрывая руки и перегрызая глотку… В этот момент они, одержимые только жаждой крови и больше ничем, были очень уязвимы, с ними было легко справиться.

Когда урдолков осталось меньше сотни, вперед выступили манмуры. Быстро несясь вперед, рапторы оказались в самом центре скопления конников. Манмур-предводитель, натянув цепи, заставил раптора наклониться. Зверь, подчинившись, схватил первого попавшегося всадника, сдернув его в лошади и, сжав в когтистой лапе, отправил его в свою широкую зубастую пасть… Другой манмур, рванув поводья влево, заставил раптора наклониться низко-низко и своим массивным острым рогом, торчащим между ноздрей, откинуть в сторону еще одного конного мечника. Лиаро, оказавшись впереди Обилорна, натянул свой большой лук, прицелившись в манмура, раптор которого раскидывал всадников своим рогом. Манмур заметил эльфа и метнул в него свое короткое копье, которое он уже держал наготове. Стрела и копье, практически одновременно выпущенные, достигли своей цели. Смотря друг другу в глаза, манмур и эльф рухнули на землю. Стрела Лиаро угодила манмуру в горло, а копье манмура – в грудь Лиаро. Лэджер, увидев, как военачальник конных лучников, будучи вышибленным из седла, упал на землю, под ноги своей лошади, закричал, только его крика в оглушительном шуме общего смятения никто не слышал. Один из рапторов остался без погонщика. Он, не зная, что делать, в бешенстве рычал, тряся головой и стараясь растоптать ненавистных врагов. У Обилорна не было времени скорбеть о героической смерти одно из военачальников. Он видел огромную опасность в манмуре-предводителе, раптор которого, почуяв кровь, рвал и метал, убивая всадников одного за другим… Пришпорив Ардэна, Лэджер помчался в его сторону. Предводитель заметил его и выхватил очередное копье, чтобы метнуть его в человека. Обилорн, подскакав к оглушительно рычащему раптору, взмахнул вражьим мечом и метнул его в сторону манмура. Видя вращающиеся лезвие, летящее на него, предводитель отряда Тьмы отклонился в сторону, и меч пролетел мимо. Желтые глаза манмура яростно сверкнули и он, дернув цепи, отдал приказ раптору. Заревев, взбешенный зверь широко разинул пасть и мотнул головой в сторону Лэджера. Ардэн испугано заржал, поднявшись в дыбы и желая поскорее бежать, но Обилорн не давал ему этого сделать. Вложив всю силу в руку со Спрутом, Лэджер полоснул раптора по широким ноздрям, которые как раз оказались рядом с ним. Горячая кровь врага брызнула Обилорну в лицо и обожгла кожу подобно кипящей воде. Взревев еще более яростней, раптор отступил назад, отчаянно размахивая когтистыми лапами. Воспользовавшись моментом замешательства огромного зверя и его наездника, Лэджер подскакал к массивным ногам раптора и вонзил Спрут ему в колено по самую рукоять. Еще не оправившись от первой раны, зверь, изнемогая от резкой боли, припал на раненое колено и, не удержавшись на одной лапе, рухнул на землю, погребя под собой еще нескольких всадников. Манмур тоже оказался на земле, но он не хотел так быстро сдаваться, как это сделал его раптор. Собравшись с силами, предводитель выхватил из-за спины пару длинных и очень узких клинков… Второй раптор, беснуясь в толпе всадников, был ослеплен лучниками, которые выпустили свои стрелы в направлении его маленьких глаз. Оставшиеся мечники, налетев на зверя единой волной, пронзили его своими мечами и раптор, заревев, упал замертво. Предводитель стоял напротив Лэджера и крутил в руках свои клинки. Обилорн быстро соображал, что сейчас делать. Решив еще раз рискнуть, Лэджер, размахнувшись, метнул в манмура свой Спрут. Вращаясь, меч проткнул его, опрокинув на землю… Клинки выпали из его ослабших узловатых рук и он, уставившись в небо стеклянным взглядом, умер. Обилорн, спешившись, подошел к манмуру и вырвал из его тела свой меч, окровавленный черной кровью. Урдолки были перебиты все до единого. От пяти сотенного отряда Аркэриана осталось меньше ста пятидесяти всадников, большинство из которых были мечники. Лэджер подумал, что это, всё-таки, больше, чем ничего, но сердце говорило ему, что потери, несмотря ни на что, достаточно велики. Приказав забрать тело Лиаро и похоронить на кургане, Обилорн посмотрел на вечернее небо, низко опустившееся солнце которого почти спряталось за горизонт и обагрило всё вокруг кроваво-красным светом. Лэджер вспомнил, что на его родине – в далеких краях, которые он почти забыл – говорили, что «закат красный, значит, чья-то кровь пролилась на рассвете». Крови было много: и черной, и красной. Обилорн стоял и смотрел себе под ноги. Земли не было видно – ее закрывали мертвые тела. Лэджер закрыл глаза и подумал, что жизнь – это его проклятье, данное ему за какой-то грех, о котором, как он думал, узнает позже. Но то, что он узнает, он был уверен… Только не сейчас. Позже. Чуть-чуть. Нужно время и терпение. Но Обилорна было только второе, а первого было в обрез.

Обилорн лежал на кровати и тяжело дышал. Его рот был приоткрыт, а грудь высоко вздымалась, укрытая легким покрывалом. Он болезненно хмурился и сжимал руки в кулаки. Придя в себя, он с трудом приоткрыл глаза и увидел рядом с собой Лилайну. Она приветливо улыбнулась ему, но на ее лице Лэджер заметил не проходящую печать ужаса. Глаза девушки были не выспавшимися и красными от слез. Протянув холодную руку, она осторожно коснулась щеки Обилорна. Лэджер улыбнулся краешками губ. На большее он не был способен, ведь всё его тело пронзала неумолимая боль, в висках стучало, а глазам было больно смотреть. Лилайна, не отрываясь, смотрела на Обилорна и, положив свою холодную ладонь ему на лоб, осторожно провела рукой по волосам. Лэджер, продолжая заглатывать воздух ртом, закрыл глаза. Полежав так немного, он двинул руку в сторону девушки. Она с готовностью взяла ее в свои ладони.

- Лили… - Тихо-тихо прошептал Обилорн.

Он видел принцессу нечетко, чуть размыто. Глаза его слезились и не давали нормально смотреть. Лилайна сидела рядом с ним всё время, не отходя ни на миг. Лэджер снова закрыл глаза и маленькая слезинка, дрогнув, скатилась по его щеке. Девушка осторожно вытерла кончиком своего пальца влажную дорожку.

- Вурланс… - Снова прошептал Обилорн.

- Он здесь. – Ответила Лилайна.

К ним подошел встревоженный мальчишка и, опустившись рядом с кроватью на колени, посмотрел на своего друга. Парень не понимал, как Лэджеру удалось выжить после того, что с ним случилось. Он видел, как Вестник Тьмы, развернув наениза, приказал ему снести Обилорна. Крылатая тварь со всего маху ударила Лэджера своим шипастым хвостом… От сильнейшего удара, пришедшегося как раз по животу и ногам, Обилорн отлетел к городской стене и, ударившись головой о камень, потерял сознание. Хорошо, что Лэджер не снял шлем, иначе от его головы бы ничего не осталось. Доспехи были безнадежно испорчены проколами шипов наениза и глубокими вмятинами от удара о стену. Все внутренности Обилорна были отбиты, а затылок рассечен. Сухие, как будто обветренные губы Лэджера быстро впитывали влагу из смотанных бинтов, которыми девушка промачивала всё лицо человека. Вурланс молча смотрел на Обилорна и Лилайну. Лэджер, судорожно вздохнув, закрыл глаза. Принцесса встревожено посмотрела на мальчишку, а тот, в свою очередь, на нее так, как будто говоря, что всё будет хорошо.

- Королева… Позовите… королеву… - С придыханием прошептал Обилорн. – Мне… нужно поговорить… с королевой…

- Лэджер, у тебя слишком мало сил… Тебе трудно разговаривать. Давай позже?.. - Ответила ему Лилайна.

- Королеву… - Более настойчиво прошептал Обилорн, так и не открывая глаз.

- Ладно, ладно… Сейчас.

Девушка поднялась с кровати, и Лэджер услышал, как она вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Через некоторое время дверь снова открылась и в комнате появилась Лилайна и Тавин, ее мать, королева Аркэриана. Вурланс отступил назад, низко склонив голову. Тавин прошла к кровати и, остановившись рядом с ней, тихо позвала:

- Лэджер…

- Королева… - Обилорн чуть приоткрыл слезящиеся глаза. – Королева…

- Лэджер, - снова повторила Тавин. – Народ ликует и боготворит тебя. Вестник Тьмы ушел, забрав с собой свою армию…

- Королева… прикажите… людям… вырыть вокруг… города ров… и построить… виадук… перед городскими… вратами… - Шептал Лэджер, одержимый мыслями о судьбе города, магический барьер которого вскоре должен рассеяться.

- Хорошо, Лэджер. Я послушаю тебя и сделаю так, как ты просишь. - Ответила Тавин. – Я знаю, что Вестник скоро вернется…

- Путь… люди… работают… день и ночь… сменяя… друг друга… Путь… они поторопятся… Нужно… быстрее…

- Да, Лэджер, да… Я обещаю, что сейчас же отдам распоряжение насчет строительства. Поправляйся скорее. Больше спи. Лила не отходит от тебя уже больше полутора суток… - Сказала королева, смотря на Обилорна, лежащего с закрытыми глазами.

- Поторопятся… Ров… и виадук… - Бормотал Лэджер, медленно поворачивая голову то вправо, то влево.

- У него жар. – Прошептала Лилайна матери, тревожно посмотрев на нее.

- Он поправиться. – Ответила Тавин. – Обязательно. У него есть такое лекарство, которому не может противостоять ни одна болезнь. – Принцесса непонимающе смотрела на женщину. – Это твоя любовь, дочка.

Королева улыбнулась, но ее продолжали тяготить грустные мысли. Найдя в словах Обилорна здравую мысль, она отправилась вниз, чтобы отдать распоряжение о том, чтобы люди немедленно начали рыть ров и строить виадук, откидной мост, прямо напротив городских ворот.

 

Прошло несколько дней и силы начали понемногу возвращаться к Лэджеру. Ему было уже не больно смотреть, глаза перестали слезиться, а боль, царившая во всем теле, практически исчезла. Немного болела голова, а точнее затылок, которым он так сильно ударился о каменную стену города. Тавин, как и обещала, отдала распоряжение о том, чтобы вокруг Аркэриана вырыли ров и построили виадук. С каждым часом пропасть вокруг города углублялась. Люди, воодушевленные первой победой над армией Тьмы, охотно работали день и ночь. Обилорн, немного оправившись от очередного ранения, начал сидеть на кровати и изредка вставать. Лилайна не отходила от него ни на шаг. Вурланс же с раннего утра до позднего вечера проводил в Академии, поэтому находиться больше времени с Лэджером он не мог. Достигая с каждым днем всё большего мастерства, мальчишка стал известен всей Академии как один из самых талантливых учеников. Рулприн Гэдам, его учитель, безгранично гордился им и всем рассказывал о том, что такого ученика-человека, так предрасположенного к обучению магии, у него еще не было. Рулприн еще не успевал закончить объяснять, как Вурланс с готовностью выполнял задание. Он не мог объяснить Гэдаму, как это у него получается. Но эльфа это несильно интересовало. Интуиция – вот один из признаков истинного мага. Рулприн знал о мальчишке намного больше, чем он сам.

Обилорн сидел на кровати, свесив ноги вниз и низко опустив голову. Он о чем-то усиленно думал, предполагал и угадывал. Проведя рукой по коротким седым волосам, Лэджер тяжело вздохнул. Лилайна, стоящая у стола и нарезавшая узким ножом большие фрукты, внимательно посмотрела на него. Видя, что Обилорн опять о чем-то задумался и его мысли отнюдь невеселые, девушка оставила свое занятие и, подойдя к кровати, присела рядом с мужчиной.

- Лэджер, - она заглянула ему в лицо. – О чем ты думаешь?

Обилорн молча откинулся назад, лег на кровать поперек. Лилайна наклонилась над ним, продолжая смотреть в его задумчивое лицо. Длинные светлые пряди волос девушки спали на лицо, но она тут же убрала их, откинув назад. Лэджер, смотря в потолок, перевел взгляд на принцессу. Немного посмотрев на нее, он снова уставился вверх.

- Лэджер… - Снова позвала она, положив свою тонкую руку ему на грудь.

- Почему он ушел, Лили? – вдруг спросил Обилорн, посмотрев девушке в глаза, полные тревоги и переживания.

- Кто? – не поняла она.

Лэджер молчал. Он не знал, как лучше выразиться, чтобы не обидеть принцессу и не всколыхнуть в ее мозгу болезненные воспоминания. Обилорн знал, что Лилайна ни на миг не забывает о том, что произошло тогда, в тронном зале, когда в город вернулся ее брат, Роланс…

- Вестник Тьмы. – Помедлив, ответил Лэджер.

Она замолчала, стараясь всеми силами понять, что хочет сказать этим вопросом Обилорн, но так ничего и не придумав, тихо ответила:

- Я не понимаю тебя, Лэджер.

- Почему он ушел, Лили? – еще раз повторил Обилорн. – Он мог разбить лагерь прямо на равнине, у ворот города, но этого не сделал… Он ушел. Почему? Я никак не могу понять его поступок. Одно я знаю точно: это не зря. Он не убил меня или, правильнее сказать, не добил меня… Почему? – нахмурившись, Лэджер закрыл глаза. – Слишком много вопросов…

- Ты не доволен тем, что остался жить? – не веря собственным ушам, прошептала девушка. – Лэджер, ты с ума сошел?..

- Давно. – Спокойно ответил Обилорн. – Жаль только, что ты этого не заметила… Или заметила, но слишком поздно.

- Разве ты не рад, что он ушел, оставил наш город? – изумившись, снова спросила принцесса.

- Нет, - всё также спокойно ответил Лэджер. – Нет, ведь это предвещает еще большую беду… Ничто не проходит бесследно, Лили… Ничто.

Девушка молча опустилась рядом с мужчиной, положив голову ему на плечо. Лэджер инстинктивно обнял ее, прижав к себе. Лилайна подняла голову и, заглянув Обилорну в глаза, коснулась ладонью его щеки.

- Бедный мой, бедный… - Тихо прошептала она, проводя рукой по седым волосам мужчины. – Измученный, огорченный, истосковавшийся… настоящий кузнец, совершенно не думающий о себе.

Лэджер опустил глаза, взглянув на принцессу. Ничего ей не ответив, он потрепал ее по мягким волосам, продолжая думать о Вестнике Тьмы и о том, что еще можно сделать ради того, чтобы защитить Аркэриан. То, что падший принц вернется с еще большей армией, он не сомневался. И то, что в следующий раз непременно разразиться кровопролитное сражение, по сравнению с которым битва в лагере урдолков покажется просто игрой, он тоже не сомневался. Видев ужасные полчища Тьмы, Лэджер был уверен в том, что люди и эльфы Аркэриана дрогнут перед ними и отступят назад. Думая о том, что нужны новые рода войск, Обилорн закрыл глаза и шумно выдохнул. Еще немного полежав, он поднялся на ноги. Лилайна тревожно посмотрела на него. Обилорн подошел к столу и решил попробовать его разрезанное яблоко. Положив в рот одну дольку, он скривился, но заставил-таки себя проглотить ее.

- И как только вы с Вурлансом едите эту отраву? – спросил он, не ожидая от принцессы ответа.

Переведя взгляд в угол, где лежали грудой гнутого металла его доспехи, Обилорн тяжело вздохнул. Посмотрев на девушку, он сказал:

- Принеси мне доспехи, Лили. Пожалуйста. Мне надо вниз.

- Хорошо. – Опустив глаза, грустно ответила девушка и вышла из комнаты.

Вернувшись через несколько минут, она принесла с собой одежду из темно-коричневой кожи. Следом за принцессой в комнату вошел слуга, в руках которого была тяжелая кольчуга и наколенники. Девушка указала, куда нужно положить доспехи, и проводила слугу из комнаты. Молча опустившись на стул, Лилайна уставилась невидящим взглядом в пол. Лэджер подошел к кожаной одежде и, взяв в руки мягкую рубашку, осмотрел ее и примерил. Она оказалась ему впору. Поверх этой рубашки он надел тяжелую мелкокольцевую кольчугу и длинный жилет из плотно сшитой кожи. Надев поверх своих простых тканых штанов штаны кожаные, как и жилет, Лэджер подвязался широким поясом с двумя зубцами, к которому прицепил ножны со Спрутом, и надел свои тяжелые сапоги, с которыми, как ни странно, ничего не случилось. Проведя рукой по седым волосам, что всегда являлось последним штрихом, Обилорн посмотрел на Лилайну, которая даже не подняла на него глаза. Сначала он хотел уйти и даже шагнул в сторону двери, но потом неожиданно передумал и, развернувшись к принцессе, негромко сказал:

- Не надо грустить, Лили. Ты же знаешь, что у нас всё получиться. Аркэриан будет защищен от сил Тьмы и Тени Льда.

- Ты сейчас уедешь… - Тихо ответила она, не поднимая глаз. – Я знаю. Я уже научилась определять и предсказывать твои поступки и действия. Ты так много уделяешь нашему городу, хотя он тебе и не родной…

- Он мне родной, Лили. В этот раз ты ошиблась. – Он сделал паузу, и она исподлобья посмотрела на него. – Я вернусь, как возвращался всегда. Поверь, я уже убедился в том, что смерть не спешит принимать меня к себе… Видимо, такие как я даже смерти не нужны.

- Лэджер… - Подняв голову, она открыто посмотрела на него. – Я буду ждать.

- Я знаю. – Ответил Обилорн и вышел в коридор.

Спустившись вниз и выйдя на тот замкнутый балкон, который представлял собой длинный коридор в форме круга, расположенный над тронным залом, Лэджер остановился. Свесившись вниз, он увидел королеву, рядом с которой стояли несколько богато одетых рослых бородатых мужчин. Они о чем-то разговаривали. Тавин была тем человеком, с которым очень хотел поговорить Обилорн. Не теряя времени, Лэджер поспешил вниз, на ходу думая о том, что эта гордая женщина никогда не садиться на трон, хоть и сама решает все дела, связанные с городом. Оказавшись в тронном зале и спустившись с последней ступеньки круглой лестницы, Обилорн услышал разговор королевы, военачальников и инженеров, стоящих рядом с ней.

- …Еще несколько дней и ров будет закончен. – Сказал высокий худощавый человек с вытянутым лицом и маленькими глазами, держащий под мышкой несколько больших свитков. – Люди хорошо и быстро работают. Многие из них оставили свои повседневные дела и занялись копкой рва. Как только мы укрепим его, а это будет через три дня, не меньше, мы займемся постройкой виадука. Должен признать, что это очень хорошая идея – обнести наш город рвом, на дне которого мы вкопаем заостренные колья, чтобы враг, падая вниз, долго и мучительно умирал!..

- Вы инженер, а говорите, как воин, жаждущий только крови и больше ничего. – Без тени улыбки ответила Тавин. – Очень хорошо. Я рада тому, что всё идет, как надо. Продолжайте. Я буду ждать от вас следующего отчета, Дэркам. Идите.

Человек, развернувшись и поправив свитки, пошел в сторону дверей, а за ним еще пара более молодых людей, в руках которых кроме маленьких свитков были большие пушистые перья. Рядом с Тавин остались стоять два хмурых военачальника – человек и эльф, мечник и лучник. Королева перевела свой взгляд на них, ожидая отчета. Женщина чуть нахмурилась, увидев в глазах вооруженных подданных тревогу и страх. Тавин не могла точно предугадать, что ей сейчас доложат, но то, что новости будут отнюдь не из приятных, она была уверена.

- Королева… - Человек, который был командиром отряда мечников, выступил вперед. – Плохая весть пришла с востока…

- Что случилось? – хладнокровно спросила Тавин, ожидая самого худшего.

- Наши разведчики донесли, что на востоке от Аркэриана урдолки разбили лагерь… Но мало того: с ними пара рапторов. Что прикажете делать?

Королева, вздохнув, опустила глаза и отвернулась. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Тавин подняла глаза. Неподалеку от нее стоял Лэджер. Женщина пристально посмотрела на него, и Обилорн подошел к ней, почтенно склонив голову.

- Что нам делать, Лэджер? – она смотрела в его черные глаза. – На востоке…

- Я слышал. – Перебил ее Обилорн. – Сколько их?

Королева развернулась к военачальникам.

- Около четырех сотен. – Ответил эльф, военачальник конных лучников. – А рапторов двое. Достаточно внушительная сила.

Обилорн кивнул головой, опустил глаза и хаотично соображал, как поступить. Решившись, он, посмотрев на королеву, сказал:

- Нужно немедленно отправляться туда и стереть лагерь с лица земли. Легче перебивать их небольшими отрядами, чем многотысячными армиями. Конники-мечники и конники-лучники… Пехоты не нужно. Она ничто по сравнению с верховыми.

- Лэджер… - Тавин внимательно посмотрела на него. – Откуда ты только черпаешь свою храбрость? Люди уже давным-давно опустили руки, а ты… Невероятно, просто невероятно…

- Сколько нужно воинов, командир? – выступил вперед военачальник конных мечников.

- Пять сотен вполне хватит. – Ответил Лэджер. – Начните сборы прямо сейчас. Я буду ждать вас и ваши войска у главных ворот.

- Я и мои лучники готовы идти в бой с тем человеком, который в одиночку выступил против Вестника Тьмы. – Склонив голову, сказал эльф. – Мы с вами, командир!..

Обилорн задумчиво кивнул. Он знал, что никто, кроме королевы, Лилайны и Вурланса не знает, кто он на самом деле. Если бы жители Аркэриана только знали, что в их городе живет настоящий кузнец, от которого, если верить пророчеству, зависит судьба Вандуларка… Это бы непременно добавило уверенности и самому Лэджеру, и народу. Но он не хотел, зная, что если только в Аркэриан проникнет эта весть, люди и эльфы окончательно опустят руки, решив повесить все проблемы на настоящего кузнеца. Обилорн был уверен в том, что аркэрианцы в состоянии решить все проблемы сами, а он лишь может помочь им в этом. И вот теперь, слыша слова военачальника, благородного рослого эльфа, Лэджер ничуть не боялся вести в бой отряд из пяти сотен воинов, которые были в нем уверены. В нем, в его действиях и решениях.

Решив снова испытать судьбу, Обилорн вышел из дворца и спустился вниз по лестнице. Заботливые конюхи подвели к нему Ардэна, уже готового к очередному походу. Вскочив на него, Лэджер, бросив быстрый взгляд на дворец, его высокие башни и массивную дверь, помчался в сторону городских ворот.

Проезжая мимо многочисленных казарм, расположенных вдоль широких улиц, Обилорн видел, как мечники и лучники готовятся к походу, раздают оружие, надевают доспехи. Увидев несущегося на черном невысоком коне Лэджера, они радостно закричали и замахали кто руками, а кто своим оружием.

- Командир!!! Командир!!! – кричали они, ликуя, ведь многие их них видели, как Обилорн, будучи снесенным хвостом наениза, ударился о стену и потерял сознание.

Лэджер, чуть улыбаясь, поднимал руку с клепаными наручами вверх, приветствуя свой отряд. Люди и даже чуть высокомерные эльфы радовались тому, что их герой жив и что именно он поведет их в бой. Все были уверены в том, что выступивший против Вестника Тьмы обязательно одержит победу. Эльфы, любящие различные легенды и поверья, думали, что их командир, имени которого они даже не знают, храним самим мифическим духом Вандуларка и что эльфийский бог войны Эвагод всегда благосклонен к нему. Оказавшись у главных ворот, куда уже начали стягиваться конные, Лэджер притормозил Ардэна и стал ждать, когда все пятьсот конников будут в сборе. Подумав о том, ничего ли он не забыл, Обилорн нехотя отметил то, что он одет намного легче, чем все остальные. На нем не было его привычных наплечников, тяжелых поножей и шлема, который спас ему жизнь. Но, решив еще раз проверить себя на прочность, Лэджер отогнал эти мысли и принялся ждать.

Когда конные лучники, возглавляемые эльфом по имени Лиаро, и конные мечники под командованием до зубов вооруженного Кензаха собрались у городских ворот, Обилорн молча оглядел их. Врата Аркэриана начали медленно открываться. Лучники, находившиеся в сторожевых башнях, грустно смотрели на медленно выезжающий за территорию города отряд. Они боялись, как бы его не ждала та же участь, как и разбитый отряд, возглавляемый бывшим принцем Аркэриана, Ролансом, который теперь называет себя Вестником Тьмы. Как только отряд оказался на равнине, врата города начали закрываться, а когда они закрылись совсем, это звучало как «обратного пути нет». И это понимали все до единого. Лэджер выехал вперед, следом за ним погоняли своих лошадей Лиаро и Кензах. Остановив Ардэна и тяжело вздохнув перед решающим броском, Обилорн поднял коня в дыбы и, пришпорив его, помчался вперед, а за ним и его отряд из пяти сотен конных воинов…

 

- Мама, ты не видела Лэджера?

Тавин медленно развернулась к дочери и внимательно посмотрела на нее.

- А разве он ничего не сказал тебе? – вопросом на вопрос ответила королева.

- Нет, а что?.. Что-то случилось? – боясь положительного ответа, спросила Лилайна. – Он просто ушел и сказал, что вернется, но когда… не сказал.

Тавин тяжело вздохнула, подумав о том, как легкомысленно любимый мужчина ее дочери играет со своей по истине бесценной жизнью. Подойдя к девушке, королева обняла ее и тихо сказала:

- Он вернется, если уж он так сказал тебе… Он мужчина и его удел – сражаться, разве нет? Тем более, этот город, как я понимаю, не безразличен ему…

- Опять очередной поход? – дрожащим голосом спросила принцесса. – Но ведь он только оправился от своей очередной травмы, полученной в этом проклятом сражении!.. Почему он уехал?.. Почему он так относится к себе?..

- Потому, что он – мужчина. – Спокойно ответила Тавин, посмотрев дочери в глаза. – Если мужчина не заботится о себе, значит он – мужчина, а не женщина. Настоящие мужчины заботятся о своей семье, о любимой или любимых. Вспомни отца… Разве он не был таким? У Лэджера есть ты и тот белокурый мальчик, который мне так нравится… Он делает всё это – сражается, живет и любит – только для вас, а не для себя. И как бы он тщательно это не скрывал, я это прекрасно вижу. Мужчин на своем веку я повидала. Их было много, и все они были разными… Поэтому не думай, что он уехал, ничего не сказав тебе потому, что он не любит тебя или любит недостаточно. Это прихоти твоих путаных мыслей. Ему будет лучше, если ты будешь думать, что он в городе улаживает какие-то проблемы, связанные со сбором войск. Не думай про него плохо… и жди, несмотря ни на что, ведь он достоин этого, будь он даже ни тем кузнецом, кто он есть на самом деле, а простым безродным человеком. Ты любишь его, так и не меняй эту любовь ни на что, девочка моя. Не позволяй себе думать про него плохо… Никогда не позволяй.

Рано утром Вурланс ушел (или, можно даже сказать, убежал сломя голову) в Академию. Не понимая, почему Лэджер не разозлился на него за вчерашнюю выходку с коброй, мальчишка спешил скорее встретиться со своим учителем, Рулприном Гэдамом, и рассказать ему, что у него получилось-таки призвать существо. Обилорн и Лилайна остались одни, но, ничуть не огорчившись этому, решили прогуляться по королевскому саду. Было тепло и хорошо, как всегда бывает в этих местах и этом городе. Принцесса шла впереди, держа Лэджера за руку и ведя его в сторону не обнесенного стеной сада. Невысокие, но невероятно красивые раскидистые деревья отбрасывали прохладную тень на землю. Лилайна отпустила руку Обилорна и пошла вперед, наслаждаясь легким, чуть сладковатым запахом цветов, ковром растущих по всему саду. На тонких ветках деревьев пели птицы с ослепительно ярким оперением, длинными узкими клювами и хвостами. Лэджер с интересом рассматривал их, а они, в свою очередь, его, низко опуская головы и свешиваясь с веток. Девушка привела Обилорна к озеру, которое было центром всего сада, его своеобразным сердцем. Озеро было спокойным, а вода в нем – теплой. Лилайна, подойдя к краю озера, сняла с себя туфли и опустила маленькую ножку в воду, чуть приподняв платье, чтобы не замочить его подол. Лэджер, не отрываясь, наблюдал за ней. Принцесса сделала шаг вперед и оказалась в воде чуть ли не по колено. Посмотрев на Обилорна, она улыбнулась.

- Теплая. – Сказала Лилайна, кивнув на воду.

В ответ Лэджер лишь усмехнулся.

- Взяла ноги зачем-то замочила… - Улыбаясь, сказал он.

- Я так хочу! – воскликнула девушка и сделала еще один шаг.

- Ты меня испытываешь? – Лэджер приподнял одну бровь.

- Думай, как знаешь! – Лилайна сделала еще пару шагов.

Подол ее легкого платья, коснулся воды и намок, но принцесса шла вперед и, по мере того, как озеро становилось глубже, ее платье приподнималось над поверхностью. Кончики ее длинных волос намокли, но она не обращала на это никакого внимания. Оказавшись чуть ли не на середине не слишком глубокого озерца, Лилайна остановилась и, развернувшись, посмотрела на Обилорна, оставшегося стоять на берегу и заворожено смотрящего на нее.

- Иди сюда! – позвала она, бия руками по воде и создавая массу брызг.

- Ну, держись… - Проговорил Лэджер и, скинув сапоги, с разбегу прыгнул на водную гладь.

Оказавшись в воде, Обилорн открыл глаза. Видя под водой ноги девушки, он, подобно большой рыбе, подплыл к ней и вынырнул рядом, шумно заглотив ртом воздух. Она, улыбаясь, смотрела на него, довольная тем, что Лэджер подчинился ей. По его седой, коротко стриженой голове и бороде стекали маленькие капельки. Потянувшись к девушке, он обхватил ее сильными руками за талию и, чуть приподняв над водой, начал кружить… Лилайна, раскинув руки в стороны и запрокинув голову назад, звонко смеялась от счастья. Опустив принцессу на уровень своих глаз, Обилорн, приоткрыв рот и тяжело дыша, посмотрел на ее влажные губы, а потом перевел взгляд на сияющие небесной синевой глаза.

- А ты умеешь соблазнять… - Тихо сказал он.

- А ты как думал?.. – Она улыбнулась краешками губ.

Подавшись вперед, Лэджер начал целовать ее, обнимая все крепче и крепче…

 

Что-то черное и невероятно огромное поднималось из-за горизонта, медленно надвигаясь на Аркэриан. Лучники и стража, находящиеся в сторожевых башнях каменной стены города, подняли тревогу. Из казарм начали выбегать воины, закованные в доспехи и лучники. Строясь, они собирались у главных ворот. Люди, эльфы и даже маги – выходцы из Академии Силы Звезд – поняли, что Тьма опустилась на их землю. Огромная армия Тени Льда, вышедшая из Даггайрана несколько дней назад, добралась, наконец, до Аркэриана, в надежде захватить его. Невиданные доселе полчища Великого Зла надвигались на город. Воины, дрогнув, отступали назад, слыша от тех, кто находился в высоких башнях, о том, какая армия пришла, чтобы поработить их. Уже совсем скоро из всей черной массы стали различаться отдельные фигуры… Огромные каменные големы, несущие в своих длинных узловатых руках тяжелые метательные валуны; крупные тролли-барабанщики, ударяющие толстыми палками по кожаным барабанам, привязанным по одному с каждого бока; рапторы, управляемые манмурами, готовыми в любой момент метнуть свое копье; урдолки, вооруженные кривыми мечами, короткими луками и арбалетами, и призраки… Море призраков, фантомов армии Тени Льда. А впереди всех их на огромном чудовище, похожем на иссиня-черного огнедышащего дракона, опутанного толстыми цепями, восседал Вестник Тьмы. В одной руке сжимая свои широкий меч, разящий ледяным огнем, а в другой – цепи-поводья дракона, которого также называли наениз. Исподлобья смотря на город, бывший когда-то его домом, Вестник Тьмы, вскинул руку с мечом вверх и манмуры, сидящие верхом на рапторах, предвкушающих кровавую битву, подняли каждый свой кривой рог и оглушительно протрубили… Низкий, гулкий и невероятно страшный звук огласил Аркэриан и его окрестности. Воинство и народное ополчение содрогнулось, отступив назад. Слух о неслыханной мощи Тьмы давно раскатился по всему городу.

Лэджер и Лилайна сидели у пруда, наслаждаясь теплом воздуха и прохладой, царившей во всем теле. Обилорн лежал на траве, положив руки за голову, и наблюдал за девушкой, которая расчесывала свои длинные наполовину уже высохшие пушистые волосы. Принцесса сильно вздрогнула, услышав раскатистый гул нескольких сотен вражеских рогов… Испугано посмотрев на Лэджера, она тихо спросила:

- Ты слышал это?

- Да. – Резко поднявшись на ноги, Обилорн серьезно посмотрел на Лилайну. – Мне пора, Лили… Ваш народ ждет меня. Это Вестник Тьмы и его армия… Слышишь, как звучат их боевые рога?.. Ваших людей некому вести в битву… Так пусть же это буду я, ведь именно я явился виновником всего этого безумия.

- А как же барьер друидов? – прошептала она.

- Несмотря на это я всё равно должен быть рядом с войском. – Мотнул головой Лэджер. – Я не говорю «прощай», я говорю «до свидания».

Поняв весь смысл слов, сказанных Обилорном, Лилайна вскочила на ноги и бросилась ему на шею, крепко-крепко обняв. Сдерживая слезы и стараясь выглядеть как можно более хладнокровной, принцесса поцеловала Лэджера в похолодевшие губы и прошептала:

- Я буду ждать тебя в своей комнате.

- Лили… - Обилорн посмотрел девушке в глаза. – Прошу… Не пускай никуда моего безумного мальчишку!.. Я разрешаю тебе привязать его, если он только подумает о том, чтобы высунуть свой нос из дворца!..

- Хорошо, я поняла. – Кивнула Лилайна и выпустила Лэджера из своих объятий. – Я с тобой.

Обилорн молча кивнул и бросился прочь из сада, направляясь в сторону дворца, чтобы как можно скорее надеть доспехи и снарядить Ардэна. Добежав до лестницы, ведущей к входу, Лэджер приостановился. Сзади к нему подбежал Вурланс. Дрожащий от страха, мальчишка широко раскрытыми глазами смотрел Обилорну в лицо. Его сердце сковал леденящий душу ужас, уши услышали тревожный бой набатов сторожевых башен Аркэриана и останавливающий кипящую кровь вой рогов армии Тьмы. Вурланс схватил Обилорна за руку, останавливая и не давая идти дальше.

- Они пришли да, Лэджер?.. – Дрожащим голосом прошептал мальчишка.

- Да, Вурланс. – Также тихо ответил Обилорн. – Идем. Надо спешить.

И с этими словами Лэджер побежал вверх по лестнице, а за ним, то и дело оборачиваясь назад, еле поспевал Вурланс. Вбежав в тронный зал, Обилорн увидел Тавин, королеву Аркэриана. Она, увидев мужчину своей дочери, подозвала его к себе.

- Лэджер… - Прошептала она, и Обилорн покорно склонил голову. – Грядет битва… и наш город, скорее всего, поглотит Тьма. Беги отсюда. Забирай Лилу, своего друга и беги… Быстрее. У вас мало времени.

- Бежать? – Лэджер поднял на королеву свои черные глаза. – Пусть я паду первым, но этот город не оставлю, как Даггайран, откуда и пришла вся эта армия.

- Раз так… - Она опустила голову. – Получи мое благословение.

- Благодарю. – Кивнул Обилорн и побежал наверх, в свою комнату, где лежали его доспехи.

Наспех одевшись и прицепив ножны к широкому поясу, Лэджер, подойдя к растерянно смотрящему мальчишке, крепко обнял его и побежал вниз. Выбежав из дворца, Обилорн увидел Ардэна, уже собранного и основательно запряженного. На морде животного была одета стальная пластина, а на ногах – лезвийные браслеты. Конь протяжно заржал, увидев хозяина, и тряхнул головой, прядя ушами. Лэджер быстро вскочил на него и, дернув поводья, помчался к главным воротам, где уже собралось немногочисленное войско Аркэриана…

Наениз, на котором восседал Вестник Тьмы, нетерпеливо переступал своими когтистыми лапами, взрыхляя землю, и, тихо рыча, скалил длинные желтые клыки. Тролли-барабанщики продолжали бить в свои барабаны, тем самым поднимая боевой дух армии. Урдолки облизывались, предвкушая настоящий пир после захвата города, ведь все тела достанутся только им. Рапторы издавали низкий рык, переходящий в оглушительный писк… Вестник Тьмы молча поднял руку с мечом вверх и, дернув поводья наениза, выехал вперед. Наениз, перебирая всеми четырьмя лапами, двигался достаточно быстро, подобно пустынному ящеру.

- Призраки!!! – оглушительно прокричал Вестник и полупрозрачная масса фантомов выступила вперед. – Убейте всех в этом городе!!!

Призраки, не издавая ни звука, бесшумно полетели к длинной и очень высокой стене города… Люди, стоящие за вратами и слышащие всё, что говорил бывший принц Аркэриана, пришли в ужас. У них не было сил даже кричать. Они стояли и ждали своей гибели, надеясь вот-вот увидеть фантомов, прошедших сквозь городскую стену. Призраки, достигнув и коснувшись первой каменной преграды, издавали вопль, подобный крику банши… и исчезали. Магический барьер действовал. Фантомы не могли преодолеть его и, касаясь, исчезали, умирая во второй раз. Вестник Тьмы, не понимая, что произошло, оглядывался по сторонам. От целой армии фантомов осталось всего несколько призраков. Поняв, что тут замешена магия, падший принц отдал новый приказ:

- Големы!!!

Каменные создания, держа в руках огромные глыбы, метнули их в сторону ворот. Не долетев до цели, валуны разлетелись на мелкие кусочки, как будто ударившись обо что-то, что было намного крепче их. В бешенстве Вестник Тьмы ударил наениза толстой цепью и тот, распластав по земле гигантские крылья, взмахнул ими и поднялся в небо вместе со своим всадником.

Лэджер стремительно подскакал к городским вратам и, притормозив коня, пробился в первые ряды. Обилорн, чтобы его никто не узнал, надел на себя, кроме прочих доспехов, закрытый шлем. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, взгляд врага, Лэджер задрал голову вверх. Высоко-высоко над городом, раскрыв свои перепончатые кожистые крылья, летал наениз, протяжно вереща и мотая вытянутой головой. Обилорн понял, что это никто иной, как Вестник Тьмы. Не отрывая глаз от падшего принца и его ужасного зверя, Лэджер услышал в своей голове его голос…

Я… вижу тебя, Обилорн… Я пришел… чтобы… захватить этот город, как захватила… Тень Даггайран… Выходи… Выезжай за ворота… Давай… поговорим… Твоя душа… принадлежит мне!.. Я пришел, чтобы… забрать… ее с собой. Тень Льда… с нетерпением… ждет… ее… Выходи!..

Ничуть не испугавшись, Обилорн приказал приоткрыть ворота. Стражники непонимающе качали головами, думая, что бедный человек окончательно сошел с ума и хочет поскорее со всем покончить. Врата города медленно открывались и армия Аркэриана, и прислужники Тьмы начинали видеть друг друга… Люди, дрожа, отступали назад, а ловкие эльфы-лучники, опускали арбалеты. Урдолки, увидев скопление их любимой еды – человечины – протяжно выли, одновременно прислушиваясь к рёву своих ненасытных утроб. Лэджер стоял впереди всех и смотрел на армию Великого Зла. Пригнувшись к шее коня, шумно вдыхающего напряженный и пропахший ужасом воздух, Обилорн прошептал:

- Сегодня, Ардэн, мы с тобой… в последний раз!..

И, пришпорив его, Лэджер выехал за ворота под красноречивое молчание воинов Аркэриана. Оказавшись один перед огромной армией, Обилорн ничуть не испугался, а даже наоборот. Он немного обрадовался тому, что, возможно, сегодня он сможет искупить всю ту вину, которая бренным камнем лежала на его сердце. Снова заверещав, наениз, круживший в вышине, начал медленно снижаться. Обилорн, щурясь в лучах полуденного солнца, смотрел на то, как Вестник Тьмы приземлился неподалеку от него. Натянув толстые цепи, падший принц велел наенизу подойти ближе к Лэджеру. Ардэн испугано начал отступать назад, но Лэджер, потрепав его по гриве-щетке, успокоил.

- Не надо бояться… - Прошептал он коню. – Не надо.

- Обилорн… - Негромко проговорил Вестник Тьмы, сидевший на загривке наениза. – Храбрый Обилорн…

Падший принц смотрел на Лэджера своими блеклыми, как будто бельмастыми, невидящими глазами. Вестник был одет в кольчугу из черной стали, поверх которой струился просторный черный плащ. Особых доспехов на нем не было, да и они не были нужны ему, ведь его ужасный ящер, наениз, ревностно охранял покой своего хозяина.

- Сама Смерть… пришла за тобой, Обилорн… - Прошептал загробным голосом падший принц. – Не противься… судьбе…

- Что сделала с тобой Тень, Вестник Тьмы? Тебе не жаль свою уничтоженную душу, принц, который когда-то звался Ролансом? – вместо ответа спросил Лэджер.

- Душу?.. – Криво улыбнувшись, переспросил Вестник. – Нет… Не жаль. Я проживу и без нее!.. Тень Льда… дала мне столько силы… и власти, что мой отец… даже не мог мечтать о таком…

- Что ж… - Ответил Лэджер. – Я предлагаю тебе решить всё более мирным путем. Давай сразимся!.. Ты и я. Если я проиграю и ты убьешь меня, то забираешь с собой мою душу. Если я одержу над тобой победу, ты забираешь свою армию и убираешься из наших земель. Давай, если ты не трус!.. Так ты сможешь сохранить свою паршивую армию, Вестник Тьмы…

- Хм… - Падший принц на миг задумался. – Я… согласен, храбрый Обилорн!.. Я… до сих пор… поражаюсь твоей… храбрости!.. Я люблю… достойных… соперников… Ты ставишь на кон… всё, что у тебя… есть, а есть у тебя… только жизнь!.. – Вестник хрипло рассмеялся. – Я… принимаю… вызов!!!

Армия Тьмы загудела, начав размахивать своим оружием и издавая что-то подобное победным кличам. Тролли забили в барабаны сильнее и громче, рапторы протяжно зарычали, а урдолки, разрываемые голодом, были готовы сожрать друг друга живьем. Вестник Тьмы отпустил поводья наениза и спрыгнул вниз, на землю. Обилорн был приятно удивлен такому поступку падшего принца и тоже спешился, отдав Ардэна напуганным конюхам. Вытащив Спрута, Лэджер, крутанув его, чуть присел, приготовившись к решающему бою, не отводил глаз от Вестника, демонстративно размахивающего своим необычным мечом, подаренным самой Тенью. У Обилорна не было щита, ему нечем было прикрыться. Был только меч… его верный меч, еще ни разу не подводивший его в бою. Принц, держа перед собой свое оружие, сделал шаг вперед. Лэджер ничего не предпринимал, пристально наблюдая за действиями Вестника Тьмы, который, двинувшись в сторону, сделал резкий выпад, который Обилорн быстро парировал. При первом ударе падшего принца Лэджер определил, что силы в нем достаточно, чтобы одержать победу. Размахнувшись, Лэджер сделал круговой разворот, но проклятый принц отскочил в сторону. Быстро мобилизовавшись после неудачного выпада, Лэджер снова чуть присел, держа наготове Спрут. Нахмурившись, принц взмахнул своим оружием, но Обилорн в единую долю секунды отклонился в сторону и холодное лезвие с гулом разрезало воздух. Вестник Тьмы немного растерялся и Лэджер, воспользовавшись этим, полоснул грудь бывшего принца Аркэриана. Вестник пошатнулся, отступив назад. Но черная кольчуга, надетая на принца, оказалась намного прочнее, чем ожидал Обилорн. Наследник Аркэриана, собрав все свои силы, размахнулся, занеся свой меч над головой Лэджера. Обилорн парировал удар, остановив опускающееся на его голову лезвие. Но Вестник продолжал давить клинок на человека, стараясь откинуть его назад. Лэджер, содрогаясь от напряжения всем телом, не давал принцу одержать над собой победу. Зарычав, Обилорн откинул наследника назад. Вестник, разведя руки в стороны, попятился. Лэджер сделал выпад и Спрут, сверкнув в солнечных лучах, проткнул принца насквозь… Тело Вестника Тьмы, будучи сброшенным с окровавленного клинка, грузно рухнуло на землю и, зашипев, растаяло, подобно тем фантомам, которые коснулись магического барьера. Обилорн отступил назад, не открывая глаз от пустого, будто выжженного места рядом с его ногами.

- Неплохо… Даже очень неплохо… - Услышал Лэджер знакомый голос.

Посмотрев на загривок наениза, Обилорн, побелев, отступил. Верхом на звере сидел принц и криво улыбался. Убрав свой меч в ножны, Вестник Тьмы, обоими руками взявшись за толстые цепи-поводья, сказал:

- Удивлен?.. Думал, что… убил… меня?.. В отличие… от тебя… Обилорн, я… собираюсь жить… вечно!.. Это был… мой двойник… или тень, если хочешь… Меня убить… сложнее, чем ты… думаешь… Мы… снова придем… когда… ваше заклинание… рассеется… Тогда… пощады… не будет!.. Я… соберу большую… армию… которой вы… не в силах… будете противостоять!..

Лэджер ошеломленно смотрел на падшего, проклятого всеми принца и не верил своим глазам. Вот, казалось, он только что проткнул его, убил… но он оказался жив! У Обилорна не было сил даже злиться. Он просто стоял и смотрел на то, как Вестник Тьмы, дернув цепи, развернул наениза. Последнее, что видел Лэджер, был тонкий и невероятно гибкий хвост с длинными шипами, принадлежащий огромному зверю наследника Аркэриана, стремительно несущийся в его сторону…

С самого утра Вурланс продолжал беспокойно приводить себя в порядок, примеряя то одну рубашку, то другую, то третью… Ему казалось, что он выглядит совсем не представительно и неопрятно, хотя всё было в порядке – одежда чистая, лицо умытое, а волосы прибраны. Мальчишка то и дело спрашивал у наблюдающей за ним Лилайны о своем внешнем виде. Девушка говорила, что всё в порядке, но парень с трудом верил ей, зная, что что-нибудь он все равно забыл. Вурланс сильно переживал и волновался, как еще никогда в жизни. Лэджер, совершенно не выспавшись, умылся в ледяной воде, смыв остатки сна и немного расслабившись. Надев на себя легкую светлую рубашку и просторные штаны, Обилорн провел рукой по волосам. Его не сильно заботило, что штаны немного мятые, а глаза - красные и не выспавшиеся. Мальчишка то и дело подгонял своего друга. Собравшись, они уже хотели идти, как Лилайна, подойдя к Лэджеру, чмокнула его в щеку и опустила ему в руку увесистый кожаный мешочек с золотом. Обилорн удивленно посмотрел на нее.

- Купишь Вурлансу всё необходимое. – Сказала она и улыбнулась. – Ну, удачи. У вас всё получится.

Как это ни странно, но мальчишка всю дорогу молчал, ни о чем не расспрашивая Лэджера. Он шел чуть впереди и о чем-то усиленно думал. Обилорн, перед тем, как пойти в Академию, мысленно подготовил себя к тому, что рот мальчишки совсем не будет закрываться. Но Вурланс молчал. Лэджер мог только догадываться, о чем думает парень. Но их молчание длилось не так уж долго. Как только они вступили на территорию Академии, где возвышался комплекс величественных зданий необыкновенной красоты и причудливой формы, мальчишка, не зная, куда смотреть, вертел головой в разные стороны и ахал от удивления и восхищения. Больше всего парня поразили статуи мага и алхимика. Лэджер уже не обращал внимания. Вчера, когда он впервые пришел в Академию, он вдоволь насмотрелся на них. Оказавшись внутри, Обилорн сразу провел мальчишку на второй этаж, туда, где ждал их эльф. Приостановившись рядом с дверью, Лэджер невольно подумал о тех волках, бросающихся на каждого входящего. Вурланс не понял, почему Обилорн начал медлить. То и дело поторапливая человека, несдержанный мальчишка, сам открыл дверь и вошел внутрь. Лэджер остался стоять в коридоре. Еще миг и Вурланс, вытаращив глаза, вылетел из комнаты, как ошпаренный. Налетев на Обилорна, он в ужасе схватил его за рубашку и, смотря прямо в глаза, тихо прошептал:

- Лэджер, там волки…

Обилорн не смог сдержаться. Оглушительно рассмеявшись, он отстранил от себя мальчишку и, подойдя к двери, настежь открыл ее и вошел. Вурланс, раскрыв рот, смотрел на своего друга, который, будучи очень храбрым, вошел в дверной проем, и прямо из воздуха на него бросилась пара огромных волков с голубой шкурой… Парень вскрикнул, когда волки исчезли совсем рядом с лицом Лэджера.

- Теперь можно входить. – Сказал он и поманил к себе мальчишку.

Вурланс нехотя вошел в рабочую комнату эльфа и сел на стул, озираясь по сторонам в поисках еще каких-нибудь появляющихся из воздуха диких зверей. Никого так и не увидев, он начал рассматривать картины, висевшие на стенах. Увлекшись этим делом, парень даже не заметил, как в комнату вошел высокий эльф, тот, с которым вчера разговаривал Обилорн. Увидев знакомого человека, учитель приветливо улыбнулся и сел за стол. Внимательно изучив Вурланса, он перевел взгляд на Лэджера.

- Это он? – спросил эльф.

- Да. – Кивнул Обилорн.

- Молодой человек, - негромко обратился учитель. – Здравствуйте.

- З-здравстуйте… - Рассеяно ответил парень, увлекшись рассматриванием великолепных картин.

- Назовитесь. – Продолжил эльф, немного улыбнувшись.

- Вурланс. – Ответил мальчишка, встав со стула.

- Просто Вурланс? – удивился учитель. – А прозвища нет никакого?

- Нет. – Покачал головой парень. – Я не знаю моих родителей. Меня подобрал один заботливый человек… Он вырастил меня, как сына, назвав Вурлансом.

- Ладно, Вурланс так Вурланс. – Согласился эльф, чуть опустив голову. – Ваш друг – учитель бросил быстрый взгляд на Обилорна – вчера приходил ко мне по поводу вас… Для того, чтобы принять вас в нашу Академию в качестве ученика, мне нужно узнать и увидеть, что вы уже умеете делать, какими приемами и знаниями вы владеете. Думаю, вам не составит никакого труда показать мне, на что вы способны.

Они замолчали, а немного напуганный Вурланс посмотрел сначала на Лэджера, а потом на эльфа-учителя. Не зная, что делать и как быть, мальчишка осмелился заявить:

- Дело в том, что я, в основном, залечиваю раны с помощью трав… Я не владею магией, но очень-очень бы хотел научиться этому!..

- В роду маги были? – снова спросил эльф.

- Я не знаю. – Признался мальчишка.

- Ах, да… - Спохватился учитель. – Извините. – Он сделал паузу. – Тогда… Раз вы так жаждите учиться в нашей Академии… - Он замолчал. – Добро пожаловать!

- П-правда? – заикаясь от волнения, пролепетал парень. – Я… Зачислен? Я теперь ученик?..

- Да. – Кивнул эльф. – Мои поздравления. Почему я должен закрывать дорогу для тех, кто действительно хочет хотя бы чему-нибудь научиться?

- Спасибо… Спасибо огромное! – немного придя в себя, пробормотал Вурланс. – Спасибо…

- До свидания. – Улыбнувшись, сказал учитель. – Завтра я буду ждать вас у входа в Академию, и мы начнем свой первый урок. Ох, извините… Я совершенно забыл представиться!.. Раз вы теперь мой ученик и я буду заниматься с вами индивидуально, вы должны знать, как ко мне обратиться. Меня зовут Рулприн Гэдам, но вы можете звать меня просто учителем.

- Хорошо, я понял. – Ответил Вурланс и, сгорая от счастья, первым вышел из комнаты.

- Благодарю вас. – Лэджер чуть склонил голову в знак почтения. – Благодарю вас за то, что вы не отказали моему другу…

- Конечно, как я могу отказать настоящему кузнецу и истинному целителю и магу, которому нужно лишь немного подучиться? – усмехнулся Рулприн и посмотрел Обилорну в глаза. – Спасибо вам, Лэджер, за всё, что вы сделали для нас и для нашего города. Магический барьер, созданный друидами, продержится не так долго, как бы того хотелось, но всё-таки это намного больше, чем ничего… - Обилорн, совершенно ошарашенный, смотрел на эльфа. – Вот, возьмите это. – Рулприн протянул Лэджеру высокую стопку больших толстых книг. – Они стары, а их переплеты дряхлы… Но ничего. В таких книгах больше мудрости, чем в новых, еще не пропитанных годами. Пусть ваш друг читает их и тренируется с заклинаниями, но только осторожно!.. С магией нельзя шутить.

- Сколько я буду должен? – еле выдавил Обилорн, приняв книги из рук Рулприна Гэдама.

- О чем вы? – улыбнулся учитель. – Это подарок. Моя благодарность вам. Идите, и пусть удача будет вашим вечным спутником.

 

- Лилайна!!! Меня приняли в Академию!!! Мне подарили книги!!! Книги, Лила, книги!!! Я буду магом!!!

- Правда?.. Ах, как я рада за тебя, Вурланс! Я же говорила, что у тебя всё получиться!.. Ты молодец!

Мальчишка стрелой влетел в комнату и бросился на шею девушке, дружески обнимая ее и благодаря за поддержку. Следом за ним вошел Лэджер, держа перед собой стопку книг. Подойдя в комнату, он аккуратно опустил толстые фолианты на стол и, отдуваясь, опустился на кровать, продолжая обдумывать слова Рулприна о том, что Вурланс – настоящий маг и алхимик, которому нужно лишь немного подучиться для полного овладения магической силой. Размышляя о том, что эльф, скорее всего, оказался прав, Обилорн подумал, что сделает всё, чтобы парень оправдал его надежды и слова Рулприна Гэдама и стал великим магом. Лэджер посмотрел на мальчишку, который был вне себя от счастья. Всё еще не веря всему случившемуся, Вурланс не находил себе места и радовался так, как радуется маленький ребенок только что подаренной и давным-давно желанной игрушке. Немного успокоившись, парень сел за стол и открыл первую книгу. Обилорн, наблюдая за ним, поднялся и, подойдя ближе и положив свою тяжелую руку ему на плечо, спросил:

- Доволен?

- У меня нет слов, Лэджер… - Проговорил мальчишка, благоговейно смотря на человека.

- Неужели? – усмехнувшись, спросил Обилорн. – Ну, если нет слов, почитай лучше эти книги. Там слов предостаточно.

Оставив Вурланса, Лэджер подошел к девушке и, обняв ее, осторожно провел рукой по длинным золотистым волосам. Она улыбнулась ему и тихо сказала:

- Благородный кузнец осчастливил мальчика.

- Если верить словам его учителя, Рулприна Гэдама, то он не просто мальчик, а истинный маг, «которому нужно лишь немного подучиться». – Так же тихо ответил Лэджер. – Я не умею поддерживать людей в их начинаниях, Лили… Спасибо тебе, что ты сумела заменить ему меня. Я всё еще достаточно черств и груб, как это ни странно…

- Перестань… Никакой ты не черствый!.. – Возмущенно сказала принцесса. – Ты самый лучший человек в мире!..

- Поверь, что найдутся и получше меня, кем бы я не был и какое бы значимое имя у меня не было. – Заверил девушку Обилорн.

 

Был вечер. Лэджер лежал на кровати у стены, а рядом с ним – Лилайна. Обилорн одной рукой прижимал стройное тело девушки к себе. Они спали. Вурланс же зажег свечи и продолжал читать одну из книг. Зачитавшись, он и не видел, что его друзья заснули. Дойдя до того места в книге, где описывались приемы вызова существ, мальчишка начал читать еще внимательнее, вчитываясь в каждое слово.

«Существа, приходящие с помощью магического заклинания, называемого Вызовом, бывают различной силы. Маг должен заранее знать, какое существо ему нужно вызвать для той или иной цели. Это может быть и каменный голем, и огромный ястреб, и кто-либо другой. Важно знать, что существа, вызванные магом, в некоторых случаях могут вести себя неадекватно, не слушать своего хозяина (в этом случае – мага) и делать не то, для чего они были вызваны. Если такое случилось и маг недостаточно могущественен и опытен, вызванное существо придется убить. Поэтому нужно быть очень осторожным и практиковаться только рядом с опытным магом, учителем или наставником.

Практика.

Встаньте прямо, высоко держите голову. Поднимите праву руку под прямым углом ладонью вниз, разведите пальцы в стороны. Сосредоточьтесь и подумайте о том существе, которое вы хотите призвать. В нашем случае это змея – одно из самых простейших существ, которые можно призвать с помощью заклинания Вызова. Четко представьте себе ту змею, которая должна прийти к вам на помощь, после чего громко и четко скажите: «шелнат!». Если змея не появится, перечитайте задание и повторите упражнение.

Примечание: во избежание травм и неудачных вызовов выполнять упражнение только в присутствии учителя, опытного мага или наставника».

Вурланс оторвался от книги и огляделся. Заметив, что и Лэджер, и Лилайна спят, он, еще раз взглянув на желтую, чуть оборванную по краям, страницу, поднялся на ноги. Зная, что Обилорн непременно накажет его за то, что он колдует прямо в комнате, мальчишка еще раз посмотрел на спящего друга. Искушаясь желанием попробовать свои силы, парень, решив, что сможет справиться со змеей, если что-то пойдет не так, поднял руку, как показано в книге, и четко прошептал:

- Шелнат!

Яркая вспышка – и прямо под ногами Вурланса, будто выпав из руки, оказалась крупная черная кобра. Змея, подняв голову, раскрыла капюшон и, тихо зашипев, посмотрела на мальчишку. Обрадованный своей первой удачной попыткой, парень отступил назад. Кобра, не отрываясь, следила за каждым его движением, видя не мальчишку, а только красное пятно тепла, исходящего от его тела. Змея продолжала держать голову поднятой, а капюшон с белым круговым рисунком на черной чешуе, раскрытым. Кобра, высунув раздвоенный язык, зашипела громче. Вурланс не мог понять, что хочет делать вызванная змея. Бросив быстрый взгляд на книгу, он с ужасом отметил то, что там не написано того, как заставить существо исчезнуть… Не зная, что делать, парень осторожно шагнул в сторону и потянулся к Спруту Лэджера, который стоял у стены. Решив разобраться с коброй самостоятельно, мальчишка крепче сжал рукоять оружия, не отрывая взгляд от шипящей змеи. Тут кобра повернула голову в сторону и увидела еще два тепловых пятна… Змея медленно развернула свои черные кольца и двинулась в сторону невысокой кровати. Вурланс вытаращил глаза, полные ужаса. Он не знал, что кобра намеревалась делать, но то, что это определенно что-то нехорошее, он знал точно. Сделав шаг в сторону змеи, мальчишка остановился; кобра, развернув к нему голову, угрожающе зашипела, предупреждая не подходить близко. Продолжая сжимать в руке меч Обилорна, парень не знал, что делать. Лэджер шумно выдохнул и шевельнулся во сне, притянув девушку ближе к себе. Змея дернулась и зашипела снова, только более громче и агрессивнее, подняв свою голову на уровень кровати, где у самого края спиной к Вурлансу лежала Лилайна. На лбу мальчишки выступили капли пота. Он мог схватить змею, но она бы вцепилась ему в руку… Он мог бы попробовать срубить ей голову, но он плохо управлялся с мечом и не был уверен в том, что у него хоть что-то получиться. А кобра продолжала приподниматься выше и нависать над спящей и ничего не подозревающей девушкой… Лэджер снова шевельнулся, болезненно нахмурившись и оскалив зубы. Парень видел, что его другу опять сниться что-то страшное. Резко мотнув головой, Обилорн протяжно застонал, как будто его проткнули мечом. Змея отдалилась назад и Вурланс видел, что еще миг и она бросится на Лилайну. Закрыв на секунду глаза и шумно вдохнув, мальчишка резко выкинул руку вперед и схватил кобру за глотку. Змея отчаянно зашипела, обнажив пару длинных клыков. Вурланс, в ужасе отступив назад, не удержался и упал на спину, продолжая сжимать змеиную глотку в своей руке. Кобра изворачивалась, пытаясь освободиться. Проснувшись от шума, Лэджер рывком сел на кровати. Лилайна тоже сонно зашевелилась, никак не желая просыпаться от сладкого сна. Окинув взглядом комнату, Обилорн увидел Вурланса, лежащего на полу. В одной руке у него был Спрут, а в другой – змея, схваченная за глотку. Лэджер, никак не понимая, откуда в королевских палатах змея, быстро соскочил с кровати и, ничего не говоря, вырвал у мальчишки свой меч и, размахнувшись, разрубил кобру пополам. Дернувшись, змея растаяла, исчезнув. Обилорн отступил назад и непонимающе уставился на парня, который с трудом поднялся на ноги и низко опустил голову.

- Что это… было? – спросил Лэджер хриплым спросонья голосом.

- Кобра. – Тихо ответил Вурланс, так и не поднимая головы.

- Я видел, что кобра. – Обилорн поставил меч к стене. – Откуда она в нашей комнате?

- Это я… виноват. – Ответил мальчишка, указав рукой на раскрытую книгу.

Обилорн молча подошел к фолианту и быстро пробежал глазами по мелко написанному тексту, а потом снова посмотрел на парня. Сначала он хотел заругать его, но потом передумал, поняв желание Вурланса попробовать себя. Лэджер не мог утверждать, смог бы он удержаться от подобного соблазна. Подойдя к мальчишке, он кончиком пальца приподнял его узкий подбородок, заставив посмотреть себе в глаза.

- Ты ее вызвал? – спросил Обилорн.

- Да. – Вздохнул мальчишка.

- Ну, и как? Получилось?

Лэджер спросил это без единого намека на какое-то издевательство или даже насмешку. Вопрос человека звучал вполне серьезно. Вурланс сильно удивился, ожидая от друга обвинений или даже больше – злости и проклятий. Но Лэджер невозмутимо смотрел на мальчишку и тот был вынужден ответить:

- Как видишь.

- Ну и прекрасно! – Обилорн похлопал парня по плечу. – Только не надо больше проделывать такое в нашей комнате, да и вообще в каком-либо другом помещении. Академию я не считаю. Там ты можешь делать всё, что угодно. Хорошо, что это была кобра, а не голем, про которого написано в этой книге. Нам бы пришлось не сладко. – Он хмыкнул. – Не переживай. Всё хорошо, что хорошо кончается. По крайней мере, ты теперь умеешь вызывать кобру! Больше тренируйся, чтобы змейки по первому твоему приказу исчезали, договорились?

- Ага. – Мотнул головой Вурланс. – Я больше не буду. Просто… Просто я не смог удержаться.

- Понимаю. – Кивнул головой Лэджер. – Всё нормально, великий маг. – Он усмехнулся, хотя и говорил вполне серьезно.

Обилорн стоял у входа во дворец на самом верху широкой лестницы и о чем-то усиленно думал, сложив руки на груди. Солнечные лучики игриво перемигивались друг с другом, отражаясь от гладко отполированных, но уже не совсем новых, доспехов, которые уже успела окрестить кровь врага. Лэджер думал о том, что неминуемо в Вандуларке должна разразиться война, в которой падут многие, но лишь немногим удастся выжить. Будет трудно, Обилорн знал это. Лилайна, которую он ласково называл Лили, приходила к друзьям с самого утра и целый день до позднего вечера они проводили вместе, гуляя по саду с раскидистыми деревьями, где нашли свое временное пристанище друиды клана Мирового Древа. Обилорн любил принцессу всё сильнее, ведь с каждым днем для него открывались новые подробности и эпизоды ее жизни. Лилайна любила рассказывать Лэджеру истории из своего детства, особенно если они были смешными. Девушке нравилось, когда ее любимый мужчина улыбался. Просто так Обилорн улыбался очень редко, ведь его продолжали тяготить грустные мысли о Даггайране и Аркэриане, который подвергнется нападению Вестника Тьмы, бывшего принца по имени Роланс. Друиды во главе с Арсаэлем закончили плести заклинание. Город накрыл невидимый шар, магический барьер, который Тень не в силах будет преодолеть. Это всё, на что были способны Хранители Леса, поэтому тогда, когда заклинание барьера окончательно окрепло, они исчезли так же, как и появились. Желтые Леса не могли долго оставаться без хозяев, особенно в такое трудное время. Думая о том, что его ждет в ближайшие несколько дней, мысли Лэджера неумолимо переходили на Вурланса, который знал только то, как лечить людей. Это, конечно же, хорошо, но все-таки недостаточно для того, чтобы действительно оградить себя от врагов. Обилорн, еще немного подумав над этим вопросом, решил кое-что предпринять… Спустившись с лестницы вниз, Лэджер быстрым шагом пошел в сторону Академии Силы Звезд, в которой обучали магов и целителей.

Академия представляла собой огромный комплекс лабораторий, мастерских, тренировочных площадок для упражнения с боевой магией и множества других помещений. Высокие ворота, открывающие вход на территорию, были всегда открыты, поэтому Обилорн беспрепятственно прошел и остановился, задрав голову и рассматривая величественное сооружение здания Академии. В центре стояло огромное многоэтажное помещение со сферическим куполом. К этому зданию, по-видимому, главному, были пристроены несколько меньших зданий разного размера и формы. Обилорн приметил очень высокую башню, пик которой, как казалось, касался неба. Лэджер подумал, что в этой башне, должно быть, находятся астрономические палаты, где волшебники и маги наблюдают за звездами. Переведя взгляд в сторону, Обилорн увидел примерно одной высоты с центральным зданием совершенно круглый пристрой, а, проще говоря, сферу. Он и предположить не мог, что сверху сферы находится широкое сквозное отверстие, а внутри отрабатываются самые сложные заклинания, называемые магией Смерти. Третий видимый пристрой был очень низким, уходящим прямо под землю. Там обучали магии Темной Полосы, которая служила для того, чтобы волшебник, при применении этого заклинания, мог скрыть себя в темноте и стать невидимым для врага. Также к центральному зданию были пристроены еще много различных помещений, больших и маленьких, только Лэджер не стал больше утруждать себя изучением их внешнего вида. Опустив голову и еще раз подумав о чем-то своем, он уверенно зашагал к входу в Академию Силы Звезд.

Рядом с открытыми настежь высокими дверями стояли две огромные статуи: мага, опирающегося на свой богато украшенный посох, и алхимика, в одной руке которого была склянка с лекарством, в другой – лист какого-то растения. Статуи были выполнены из светло-зеленого, приятного для глаз, гладкого камня. Лэджер задержал на них взгляд, рассмотрев подробнее. Оказавшись внутри, в длинном коридоре с высокими потолками, где гулял теплый ветер, ворвавшийся в отрытые двери, Обилорн пошел вперед, надеясь хоть кого-то увидеть и всё разузнать. Пройдя дальше, он остановился, услышав впереди себя какой-то шум и голоса. Решив подождать, Лэджер отошел к стене. Голоса стали четче, а топот множества ног – громче. Из-за угла показался невысокий маг, одетый в длинную темно-бардовую мантию, подол которой волочился по полу. Несмотря на свой преклонный возраст, маг двигался достаточно быстро и небольшая группа молодых учеников, в руках каждого из которых были зажаты стопки толстых книг, еле поспевала за ним. Учитель шел впереди, на ходу рассказывая что-то. Обилорн прислушался.

- … Этих драгоценностей. Запомните, что любой камень может иметь свои определенные свойства, которые могут влиять на своего владельца, так или иначе. Есть камни черные, отрицательно влияющие. Но есть и, так называемые, белые, влияющие положительно. Влияние камней есть всегда. Запомните, а лучше запишите, если не доверяете своим мозгам.

Маг говорил, даже не оборачиваясь к своим ученикам, многие из которых при совете учителя записать, зашуршали свитками и перьями. Обилорн заметил, что среди учеников есть и люди, и даже эльфы. Молодая эльфийка, посмотрев на Лэджера, гордо отвернулась, демонстративно достав свиток и сделав в нем несколько пометок. Маг быстро шагал в сторону Обилорна, но при этом даже не смотрел на него. Лэджер подумал, что сейчас немного отвлечет его от интересного повествования и задаст пару вопросов, но этого не произошло. Учитель стремительно пронесся мимо него, а за ним, тихо шепчущиеся и косо поглядывающие на Обилорна, его ученики. Но вдруг маг резко остановился и первые из учеников, шедшие следом за ним и запоминающие каждое его слово, чуть не врезались в своего учителя. Маг медленно развернулся в сторону Лэджера и быстро подошел к нему. Казалось, учитель этой Академии вовсе не умеет ходить медленно. Встав напротив Обилорна, маг вытаращил на него свои большие проницательные и даже чуть безумные глаза, которые, не останавливаясь, бегали по лицу Лэджера, как будто хотели рассмотреть каждую клеточку его смуглой кожи. Не узнав в человеке знакомого, пожилой учитель, с наполовину седыми, наполовину совершенно белыми, всклокоченными волосами, негромко спросил:

- Вы кто?

- Э… - Замялся Обилорн, не желая представляться. – Я хотел кое-что спросить… Куда мне?.. Э… Кого мне можно будет спросить об этой Академии?.. и о зачислении в нее?..

- Ваши грубые руки не достаточно пластичны для занятия магией. – Ответил старик, и группа учеников захихикала. – Идите в казармы. Там вам самое место.

- Я не собираюсь учиться здесь. – Сдерживаясь, ответил Лэджер. – Я хотел просто узнать. Если вы не в состоянии ответить на несколько моих вопросов…

- Пройдите по коридору и поверните налево, пройдите прямо, потом направо, поднимитесь наверх, снова сверните налево, обойдите статую Хорсса три раза… и проваливайте отсюда!!!

Маг хрипло захихикал, а его ученики разразились громким смехом, еле сдерживая свои тяжелые книги. Лэджер сильно нахмурился и стиснул зубы. Поняв, что его дурят, он разозлился еще сильнее. Молча развернувшись, он пошел дальше по коридору, чтобы ненароком не нахамить противному старику. Взявшись за дело, Обилорн не хотел отступать. Учитель и его ученики пошли дальше, и их веселый смех быстро затихал, отдаляясь. Пройдя немного вперед, Лэджер остановился, думая, куда идти дальше.

- Подождите… - Услышал Обилорн за своей спиной.

Развернувшись, он увидел перед собой ту самую эльфийку, которая так высокомерно посмотрела на него. Только теперь ее взгляд был не высокомерным, а спокойно-грустным и даже чуть сожалеющим о чем-то. У нее были очень длинные серебристые волосы, часть которых была заплетена в мелкие косы, а часть распущена. Типичные эльфийские чуть заостренные уши виднелись сквозь густые пряди. Большие голубые глаза, не отрываясь, смотрели на Лэджера. Бледная кожа девушки казалась еще бледнее среди светлых одежд, в которые она была одета. Прижимая к себе книги, эльфийка негромко проговорила:

- Я не хочу, чтобы вы считали нашу Академию негостеприимной. Вы просто увидели не того мага, не того учителя… За него я прошу у вас прощения. Если вы по поводу поступления в нашу Академию, поднимитесь по винтовой лестнице на один пролет вверх и пройдите по коридору. Прямо по середине него вы увидите богато украшенную резную дверь. Войдите в нее. Там сидит один из наших учителей. Он очень хороший и, несмотря на то, что он эльф… В общем, вы сможете нормально поговорить с ним, не выслушивая насмешек и других унижений.

- Спасибо. – Искренне поблагодарил девушку Обилорн. – Ваша Академия не будет казаться мне негостеприимной, пока в ней будут учиться такие прелестные эльфийки, как вы.

Девушка застенчиво опустила глаза и чуть-чуть покраснела. Взглянув на Лэджера, она, осмелившись, спросила:

- Вы хотите поступить в нашу Академию?

- Нет. – Улыбнувшись, Обилорн покачал головой. – Я хочу устроить сюда своего друга…

- А-а-а… - Протянула эльфийка. – А то было бы неплохо… - Она заигрывающее улыбнулась.

- Возможно. – Хмыкнул Лэджер и, еще раз поблагодарив девушку, пошел туда, куда она указала.

Поднявшись по каменной винтовой лестнице на один пролет вверх, Обилорн остановился и снова огляделся. Вдоль всего коридора на стенах висели какие-то картины, пол был застелен темным ковром с вышитыми золотистыми нитками узорами. В общем, всё вокруг было богато и красиво. Лэджеру нравилось. Шагнув на мягкий ковер, он пошел вперед по коридору и, остановившись напротив той двери, про которую говорила эльфийка, помедлил. Еще несколько секунд и он, вздохнув, с уверенностью толкнул дверь… Два огромных волка с голубоватой шкурой одновременно бросились на Обилорна, выпустив когти и обнажив желтоватые клыки. Лэджер, побелев от ужаса, в один миг выхватил Спрута и, взмахнув им, разрезал… пустоту. Вытаращив глаза, Обилорн в ужасе озирался по сторонам. Никого. Нехотя заставив себя убрать меч в ножны, Лэджер огляделся. Он всё еще никак не мог прийти в себя. Его сердце бешено колотилось, норовя вырваться из груди. Хорошие же шуточки в этой Академии! Обилорн смахнул рукой выступившие на лбу капельки пота. Он стоял прямо перед широким массивным столом, на котором, приведенные в идеальный порядок, лежали стопки дряхлых свитков, несколько перьев и баночка чернил. Комнатка, в которую попал Лэджер, была совсем небольшой. Туда помещался только этот большой стол и несколько стульев. На стенах, как и в коридоре, висели картины, изображающие приемы каких-то заклинаний, но Обилорна они заботили меньше всего. Сейчас ему было нужно поговорить с тем, ради кого он пришел сюда, а уже потом разузнать, кто же так пошутил, спустив на него пару злобных волков-великанов?.. Или, быть может, это ему только показалось, и никаких волков не было?

Сделав шаг вперед, Лэджер услышал шаги, доносившиеся из-за двери. Он растерялся, когда дверь открылась, и в комнату вошел высокий эльф в дорогих атласных одеждах. Посмотрев на Обилорна, он прошел к столу и, сев за него и сцепив руки замком, спросил:

- Вы что-то хотели?

Девушка, подсказавшая Лэджеру путь, оказалась права насчет этого эльфа, который действительно оказался очень добродушным, спокойным и понятливым. Прямо смотря на Обилорна, богато одетый эльф, так и не получив ответа, снова спокойно спросил:

- Вы слышите меня?

- Простите… - Пробормотал Лэджер. – Я сильно задумался. Я бы хотел спросить вас об условиях зачисления в вашу Академию. Дело в том, что я бы хотел, чтобы мой семнадцатилетний друг учился здесь…

- Человек? – спросил эльф.

- Он? – осторожно переспросил Обилорн, имея в виду Вурланса.

- Ну не я же. – Невозмутимо ответил собеседник.

- Да. – Кивнул головой Лэджер.

- Так вот… - Эльф склонился ниже к столу и исподлобья посмотрел на человека. – Я не могу сказать вам хоть что-то о принятии людей в нашу Академию, так как их возможности совершенно разные. Думаю, вы меня понимаете. Мне нужно проверить способности вашего друга и только тогда я смогу сказать вам хоть что-то, а пока… Извините.

- Как? – удивился Обилорн. – Неужели вы совсем ничего не сможете мне сказать?..

- Ну, а что умеет делать ваш друг?

- Он… Он умеет лечить. – Выпалил Лэджер. – И делает это, надо сказать, очень даже неплохо. Он смог заживить мои самые глубокие раны и срастить кости!.. У него это хорошо получается. Он разбирается в травах.

- Неплохо. Почти все базовые навыки есть… - Пробормотал эльф. – А как насчет боевой магии, магии Природы? Он умеет выполнять тройные огневые атаки? – Обилорн уставился на собеседника, не понимая ничего из того, что он спросил у него. – Нет, наверное?

- Ну… - Смутился Лэджер. – Я никогда не наблюдал за ним ничего подобного. Честно говоря, я хотел бы, чтобы вы научили его этой самой боевой магии. Грядут трудные времена… А раз он не умеет держать в руках меч, я подумал, что…

- Это возможно. – Перебил человека эльф, кивнув головой. – Мне нужно переговорить с вашим другом и проверить его способности. Почему вы пришли без него? Нужно было сразу…

- Я не хотел его лишний раз расстраивать, если бы этот поход не удался. – Признался Обилорн. – Но теперь мы придем вместе. Завтра.

- Я буду ждать. – Сказал эльф и быстро добавил своим мягким, мудрым голосом. – С нетерпением.

Лэджер повернулся к двери и хотел выйти, но, снова посмотрев на эльфа, спросил:

- Можно узнать, что это за волки, рыщущие в вашей комнате, когда вас нет?

- Ах, - улыбнувшись, учитель махнул рукой. – Это шалости моих учеников. Они что, снова были здесь, эти волки?

- Да. – Ответил Лэджер. – Они меня, надо признать, порядочно напугали.

- Вы бы видели меня, когда я в первый раз увидел их… - Эльф засмеялся и Обилорн отметил, что у его собеседника очаровательная, добродушная, истинно эльфийская улыбка. – А теперь ничего… Я уже привык. Моя рабочая комната теперь немыслима без них. Видимо, ученики думали, что когда я войду, волки, как обычно, кинуться на меня… Но вошел не я, а вы. Примите мои искренние извинения за их проступок.

- Да ничего. Я видел и пострашнее этих волков… - Пробормотал Обилорн и, толкнув дверь, сказал напоследок: - До завтра.

- Удачи. – Пожелал эльф.

 

- Академия?.. Это что-то вроде школы, да? – не отставал Вурланс, уже изрядно поднадоевший Лэджеру своими бесконечными расспросами. – Да, Лэджер? Да?

- Да. – В который раз повторял Обилорн.

- Меня там научат магии? Научат сражаться, используя силу природы, да?

- Да. – Повторял Лэджер, как заведенный. – Да, да, да и еще раз ДА! Я прошу тебя, Вурланс!.. Доживи до завтра без лишних вопросов… Всего лишь до завтра. Я обещаю тебе, что встану рано утром и мы пойдем с тобой в Академию. Правда. – Он сделал паузу. – Только оставь меня в покое и дай хоть немного отдохнуть!!!

- Не кричи на него. – Укоризненно сказала принцесса.

- Я не кричу, Лили!.. – Лэджер посмотрел на девушку. – Просто у меня больше сил нет отвечать ему вот уже больше получаса на одни и те же вопросы! Я же сказал один раз и этого должно быть достаточно!.. Так нет же!.. Он спросит еще тридцать три раза и только для того, чтобы заставить меня нервничать!!!

- Не нервничать, а злиться. – Поправил друга мальчишка.

- Он еще и издевается! – сокрушался Обилорн.

- Да ладно тебе. – Лилайна потрепала Лэджера по седой голове. – Ты знаешь о том, что он никогда не был в школе? И то, что он даже толком не знает, что это такое? Думаю, что нет. Но он любит учиться! И это главное. Я уверена, что у него всё получиться.

- Спасибо, Лила, за поддержку. – Кивнул Вурланс. – Я тоже буду надеяться на лучшее.

В ответ Обилорн лишь тяжело вздохнул и лег на кровать, положив руки за голову. Они все втроем сидели в комнате и, как обычно, проводили вечер вместе. Вурланс то и дело мерил комнату шагами, предвкушая поход в Академию, который, к великому огорчению парня, случится только завтра. Он не ожидал от Лэджера такого. Учиться в Академии Силы Звезд – недостижимая мечта мальчишки, о которой он думал так редко, что, можно сказать, не думал совсем. И теперь он никак не мог поверить в то, что у него появился шанс учиться в этом великолепном комплексе различных зданий и научиться повелевать силами природы и обезвреживать врага с помощью приемов боевой магии. Мальчишке не верилось. Он видел, что еще немного его расспросов и Обилорн сорвется. Вурланс еле сдерживал себя, что снова не спросить уже в тысячный раз о том, правда ли у него появился шанс выучиться и стать магом. Четыре свечи в медном подсвечнике догорали. На столе стояло вино, которое пил Обилорн, ягоды, которые ела Лилайна, и фрукты, в которых души не чаял Вурланс. Продолжая беспокойно расхаживать по комнате, мальчишка вдруг остановился, как вкопанный и, посмотрев на Лэджера, глаза которого были закрыты от удовольствия, ведь принцесса разминала ему затекшие руки, разгоняя по венам кровь, осторожно позвал:

- Лэджер…

- Да, Вурланс! Да, да, да!!! – как будто ударяя молотом по наковальне, отчеканил Обилорн.

- Да я не про это… - Чуть обижено сказал мальчишка. – А что, если будут нужны деньги, которых у нас с тобой нет, а? На книги, на свитки или еще на что-нибудь…

- Если так, тогда и думать забудь о какой-то там Академии. – Просто ответил человек, блаженно потягиваясь и не видя до боли разочарованного лица мальчишки, который стоял по середине комнаты и чуть не плакал.

- Лэджер!.. – Одернула Обилорна принцесса. – Как ты так можешь?!

- Так и могу. – Невозмутимо ответил он. – Если у нас нет денег, о чем можно вообще думать? Мечтать я не запрещаю. Пожалуйста. Но вот учиться…

Оставив Лэджера, Лилайна подошла к расстроенному Вурлансу и, ласково обняв его за плечо, шепнула:

- Не переживай. Ты, главное, постарайся показать завтра, на что ты способен. Если понадобятся деньги, я дам их тебе столько, сколько нужно. Только не переживай. Мне очень хочется, чтобы у тебя всё получилось!.. И, я уверена, что получиться!.. Обязательно.

- Спасибо, Лила… - Мальчишка расплылся в улыбке. – Спасибо…

- Что за шушуканье? – Лэджер рывком поднялся с кровати. – Заговор против меня замышляете? Я вот вам сейчас!..

Оказавшись рядом с девушкой и мальчишкой, Обилорн одной рукой подхватил принцессу за талию, а другой – обняв парня за плечо, закружил их вокруг себя… Смеялся он, смеялась Лилайна и Вурланс. Лэджер был похож на крупного дикого зверя, попавшегося в большой капкан, из которого его с трудом вытащили, выходил и перевоспитали. И теперь этот «крупный зверь» играл с двумя самыми дорогими ему людьми. Играл и баловался, не как зверь, а как котенок, у которого еще не выросли клыки и не заточились когти. Как верный пес, не отходящий от своих хозяев, Обилорн старался не покидать девушку и мальчишку ни на миг. Опустив хохочущую Лилайну на пол, он взъерошил Вурлансу золотистые прямые волосы и выпустил его из своих крепких объятий всего лохматого. Мальчишка, смеясь, начал приглаживать торчащие в разные стороны пряди. Шумно вздохнув, Лэджер упал на кровать, раскинув руки в стороны так, как он любил это делать. Лилайна, поправив платье и растрепавшиеся волосы, подошла к нему и присела рядом. Вурланс, всё еще возбужденный последними новостями, опустился на свою кровать. Они понемногу успокоились и замолчали. Девушка сидела рядом с Обилорном и, протянув руку и погладив его по щеке, нежно поцеловала. Проводя рукой по коротко стриженым волосам мужчины, она тихо запела какой-то причудливый мотив. Мальчишка лег на спину и закрыл глаза. Слушая песню принцессы, он начал потихоньку засыпать… Его глаза закрывались, а в мозгу рисовались картины далеких стран и никому неведомых миров, бурные реки и шумящие, брызгающие ледяной водой фонтаны, горные хребты, снежные вершины и палящее, обжигающее солнце и его всесильное тепло… Вурланс заснул, слушая ласковый напев девушки. Голос Лилайны был мягкий, приятный и идеальный для пения. Лэджер, казалось, тоже заснул. Принцесса, чуть улыбаясь, пела всё тише и тише, а когда замолчала совсем, подумав, что и Обилорн, и мальчишка, заснули, она тихо встала с кровати и, наклонившись к Лэджеру, хотела поцеловать его. Но Обилорн, сжав свои пальцы у нее на руке, заставил подарить себе более долгий поцелуй. Поняв, что Лэджер не хочет так просто отпускать ее, Лилайна снова опустилась рядом с ним. Обилорн приоткрыл сонные глаза и, улыбнувшись, посмотрел на девушку.

- Про что твоя песня? – тихо спросил он у нее.

- Про любовь. – Также тихо ответила она.

- Лили… - Лэджер осторожно притянул девушку к себе. – Ты у меня самая лучшая… Я так люблю тебя!..

- Лэджер… - Она провела своими тонкими пальцами по лицу Обилорна и, наклонившись ниже, подарила ему долгий поцелуй.

Мужчина прижал ее к себе, как самое дорогое, что у него есть. Целуя принцессу снова и снова, Обилорн чувствовал, что теряет самообладание. Ощущая легкое головокружение, как от пьянящего вина, и какую-то странную тяжесть в животе, Лэджер с трудом заставил себя выпустить девушку из своих объятий. Принцесса, будучи очень чуткой, почувствовала перемену, произошедшую в мужчине. Она осторожно встала с кровати и погладила Обилорна по содрогаемым мелкой дрожью рукам. Пожелав спокойной ночи, Лилайна вышла из комнаты друзей. Лэджер еще долго не спал, не в силах успокоить себя. Ворочаясь на кровати и переворачиваясь с боку на бок, Обилорн тяжело вздыхал и тер ладонями глаза и раскрасневшееся лицо. Проведя четверть ночи без сна, он, наконец, задремал, прижавшись всем телом к холодной стене.

Обилорн приоткрыл один глаз и чуть с ума не сошел от увиденного. Он стоял у подножья лестницы, ведущей во дворец Аркэриана, а рядом с ним – семь друидов из клана Мирового Древа. Лэджер дернулся. Ему не верилось в то, что он видит. Он заметил у себя в руках всё еще сжимаемые поводья Ардэна, который спокойно стоял рядом с ним. Магическая сила друидов в один миг перенесла его из Эрвавкера в Аркэриан. В голове Обилорна мелькнула мысль о том, что хорошо бы научиться вот так быстро перемещаться в пространстве. Он не знал, что такие возможности друидов чрезвычайно ограничены. Оставив Ардэна на попечение конюхам, Лэджер начал подниматься вверх по лестнице, а за ним – друиды, опирающиеся на свои кривые посохи. Оказавшись в тронном зале, Обилорн огляделся. Никого. Королевы не было. Повернувшись к друидам-братьям, Лэджер спросил:

- А как вы хотите помочь нам? Я могу узнать это?..

- Можешь. – Легко сказал Арсаэль. – Мы предчувствуем, что скоро часть армии фантомов, возглавляемая Вестником Тьмы, будет стоять у врат этого города… Призраков нельзя убить… Они и так мертвы. Но вот оградиться от них мы в состоянии. Мы с братьями создадим магический барьер, невидимый для врага. Он будет оберегать ваш город некоторое время, пока вы не придумаете что-нибудь.

- Спасибо… - Не веря своим ушам, пробормотал Лэджер. – Спасибо вам… Я обязательно сообщу обо всем королеве. Я думаю, она будет вам очень благодарна. Располагайтесь во дворце, как вам будет удобно…

- Дворец не для нас, Обилорн. – Сказал один из друидов. – Мы отправимся в сад, который есть в этом городе. Природа ближе к нам, а мы ближе к природе. Мы начнем плести заклинание барьера завтра. Пока у нас еще есть время.

- Как вам будет угодно. – Кивнул головой Лэджер и пошел к лестнице, чтобы подняться наверх, в свою комнату.

Оказавшись рядом со своей дверью, Обилорн остановился. В комнате разговаривали мальчишка и принцесса. Лэджер прислушался, решив повременить с отдыхом.

- … Я так переживаю, Вурланс!

- Думаешь, мне легко?

«Уже на «ты» перешли». – Пронеслось в голове у человека, и он невольно нахмурился, сжав кулаки.

- Почему он не возвращается?.. Куда он уехал? Зачем?

- Эй, слишком много вопросов, ни на один из которых я не знаю ответа. Он вернется. Я чувствую это. Будь уверена, Лилайна, он придет. Вот увидишь.

- Так же я думала про Роланса…

Лэджер услышал, как девушка тихо заплакала, вспоминая своего брата, отца и всё, что произошло в зале.

- Роланс – уже история, а Лэджер – настоящее!..

- Я места себе не нахожу, Вурланс!

- Ну я-то что могу сделать?.. Я как и ты… Думаешь, он мне безразличен?

- Нет, но…

- Ну понятно. У тебя другая любовь. Я люблю его как старшего брата или даже больше… Как отчима, как отца… Я люблю его так, как любил Даггода Амрула, того, с кем я прожил почти всю свою жизнь.

Обилорн услышал судорожный вздох принцессы.

- Может, ты поешь хотя бы что-нибудь? Ты не притрагиваешься к еде уже больше двух дней!

- Я не хочу, Вурланс.

- Опять не хочешь?..

- Нет.

- Так нельзя. Когда Лэджер вернется и откроет эту дверь, тебя сквозняком вынесет в окно, и ты улетишь далеко-далеко…

В первый раз Обилорну не хотелось злиться и ругаться. Возможно, он сам уже устал от этого, а, возможно, это были магические чары друидов… Толкнув рукой дверь, он вошел в комнату. Яблоко, которое мальчишка протягивал принцессе, выпало из его рук и покатилось по полу. Лилайна, не веря своим глазам, медленно поднялась на ноги, а у Вурланса даже не было сил подняться. На принцессу и парня смотрело усталое лицо совершенно седого Лэджера с пепельными короткими волосами и точно такой же бородой… Обилорн, смотря на своих самых близких людей, чуть улыбнулся и все поняли, что с настоящим кузнецом не случилось ничего такого, что случилось с Ролансом, принцем Аркэриана. Лилайна, не отрывая глаз от седой головы Лэджера и его испачканного сажей и пылью лица, медленно брела в сторону человека. Обилорн не видел себя и не очень-то понимал, почему на него так смотрят. Принцесса, подойдя к Лэджеру, со страхом заглянула ему в глаза, боясь увидеть там страшную перемену. Но к ее необъяснимому счастью, черные глаза Обилорна были прежними, только на девушку они теперь смотрели по-другому. Посмотрев принцессе в лицо, Лэджер увидел в отражении ее светлых глаз свою седую голову… Он сразу понял, что к чему. Нахождение на проклятой поляне не могло пройти бесследно и седые волосы – это еще самая малость, что могло с ним случиться. Опустив глаза, он чуть подался вперед, к Лилайне. На красных глазах девушки появились новые слезы. Она, сделав шаг вперед, нежно обняла Лэджера, прижавшись к его холодным доспехам. Посмотрев в лицо грустно улыбающемуся Обилорну, Лилайна, всхлипнув, провела рукой по засохшему пятну грязи и сажи на его лице, и, улыбаясь, тихо сказала:

- Весь грязный…

- Разреши, я умоюсь…

- Позже.

Девушка крепче обняла Лэджера, и он почувствовал какое-то облегчение, радость и спокойствие на душе. Вурланс сидел на кровати и, улыбаясь, смотрел на своего друга и принцессу.

- Я же говорил тебе, что когда он войдет, тебя вынесет в окно сквозняком! – смеясь, сказал мальчишка.

- Но не вынесло же! – усмехнулась Лилайна, смахнув последние слезы и продолжая обнимать Обилорна.

- Я удержал ее. – Сказал Лэджер и поцеловал девушку в висок.

Они рассмеялись. Выпустив ее из своих объятий, Обилорн снял с себя доспехи и сел на кровать. Похлопав рукой на пустом месте рядом с собой, он пригласил Лилайну сесть. Девушка чуть нахмурилась, наблюдая за рукой человека. Она подошла к нему и, осторожно взяв его широкую ладонь в свою руку, ужаснулась. Вся ладонь Обилорна была проткнута и чем-то изранена. Местами из ранок стекали тонкие струйки крови. Лилайна подошла к столу и, взяв из коробочки чистый бинт, начала аккуратно перевязывать Лэджеру ладони. Обилорн молча наблюдал за тем, как тонкие пальцы принцессы ловко управляются с белыми лентами бинтов. Вурланс подсел к человеку и обнял его за плечо. Мальчишка был рад тому, что Обилорн вернулся целым и невредимым, если не считать его поседевшие волосы. Лэджер, несмотря на свое счастье, чувствовал, что в парне засела тревога. Вурланс, посмотрев в глаза другу, спросил:

- Где ты был?

- В лесу Арсаэля. – Просто ответил Обилорн. – Я привел друидов в Аркэриан.

- Что?.. – Мальчишка вытаращился на него.

- Они помогут нам отразить первую атаку фантомов и Вестника Тьмы.

- Так, значит, мы остаемся? – улыбнувшись, спросил парень.

- Я многое понял. – Признался Лэджер. – Ты был прав, Вурланс. Ты всё говорил верно… Куда теперь я, по-твоему, могу деться от вас? – он посмотрел на Лилайну и во весь рот улыбающегося мальчишку.

- Мы никуда тебя не отпустим. – Улыбнулась девушка. – Никуда.

Перебинтовав Лэджеру руки, принцесса села рядом с человеком. Обилорн сидел по середине, а Вурланс и Лилайна – рядом с ним. Лэджер, улыбнувшись, обнял их за плечи и прижал к себе. Принцесса и мальчишка, счастливые и не верящие своим глазам, посмотрели на Обилорна и одновременно сказали:

- Лэджер, мы тебя любим.

Обилорн поджал губы и лишь сильнее прижал к себе двух самых дорогих ему на всем свете людей – Вурланса и Лилайну. Он чувствовал облегчение и великое счастье, которое накрыло его с головой, подобно теплой морской волне…

 

Принцесса ночевала в своей комнате, а как только утро пришло в Аркэриан, она пришла в комнату Вурланса и Лэджера с первыми лучами солнца. Обилорн уже не спал. С середины ночи он ждал прихода Лилайны, лежа на своей кровати и смотря в потолок. Он сам не узнавал себя и свои поступки, но, тем не менее, он был рад тому, что он стал таким, и что печать заключенного почти сошла с его души, уступив место открытому, умеющему любить человеку. Он лежал и думал про Лилайну, про Вурланса и про тот разговор, что слышал перед тем, как войти в комнату. Мальчишка считает его чуть ли не отцом, но Обилорн не был против этого. Он был даже рад, а девчонка… Бедная девчонка. Если верить словам Вурланса, она практически ничего не ела. А ее мать? Какая сильная женщина. Лэджер безгранично восхищался ею. Многие женщины, которых видел Обилорн до тюрьмы, сходили с ума, если в их семье случалось что-то подобное, но эта… Эта женщина - истинная королева, жена своего мужа и любящая мать. Лилайна была похожа на нее. Такая же сильная с виду, но чрезвычайно ранимая в душе. Да что Лилайна? Сам-то он разве лучше?.. Лэджер лежал, думал и не мог понять, почему раньше он был таким несносным, черствым, агрессивным и холодным. Может быть из-за того, что жизнь посмеялась над ним, сделав из него того, кем он никогда не хотел быть. Возможно. Но вот дверь комнаты открылась и Лилайна осторожно вошла, чтобы не разбудить громко сопящего Вурланса. Лэджер с готовностью поднялся. Подойдя к девушке, он обнял ее и поцеловал. Лилайна чуть улыбнулась ему, погладив Обилорна по щеке.

- Я ждала всю ночь, чтобы с первыми лучами солнца снова прийти к тебе.

- Не поверишь, но я делал тоже самое. – Ответил Лэджер. – Сегодня друиды из клана Мирового Древа начнут плести заклинание, которое, подобно непробиваемому щиту, будет оберегать Аркэриан некоторое время.

- Спасибо тебе, Лэджер. – Прошептала принцесса. – Спасибо. Наш народ не забудет тебя.

- Мне не важно это. Мне важно то, чтобы ты не забыла меня.

- Я не забуду, ведь мы всегда будем вместе. – Уверенно сказала Лилайна.

Обилорн прижал ее к себе, ничего не ответив. Он не мог ей ничего обещать. Он не знал, как повернется его судьба. Возможно, ему придется всё-таки покинуть Аркэриан. Но сейчас Лэджер не хотел об этом думать. Он был счастлив и все проблемы, в связи с этим, отходили на второй план.

Через несколько часов поев, одевшись и спустившись в пустой тронный зал, Обилорн увидел семерых друидов, которые уже ждали его там. Тщательно продумав всё, что касается обороны Аркэриана, Лэджер вместе с Арсаэлем и его братьями решили, где и как будет располагаться магический барьер. Арсаэля и его младшего брата, Цувта, решили поместить в две самые высокие башни, который были частью дворца. А остальным пятерым друидам нужно было расположиться по периметру всего города, чтобы сила заклинания равномерно накрыла весь Аркэриан.

Выйдя из дворца, Лэджер решил проводить союзников в ранее оговоренные места. Последнего, кого провожал Обилорн, был Арсаэль. Они поднялись в одну из башен, внутри которых располагалось множество лабораторий и мастерских по производству новых оборонительных орудий. Но эти исследовательские палаты были предназначены не только для военных разработок, но и для создания лекарств от различных болезней, предметов домашнего быта и многого другого. Лэджер и Арсаэль поднялись на самый верх башни. Обилорна сильно утомил бесконечный подъем по каменной винтовой лестнице. Оказавшись наверху, Обилорн шумно выдохнул.

- Здесь. – Сказал он и отступил в сторону.

Арсаэль молча закрыл глаза и сосредоточился, а потом негромко сказал Лэджеру:

- Мои братья готовы. Мы начинаем. Никто ничего не почувствует. Город накроет невидимая пелена, которая станет настоящей преградой для армии Тьмы. А теперь иди. Мне никто не должен мешать. Я и мои братья будем работать весь день до вечера, но настоящий магический барьер сможет образоваться только ночью, когда нити заклинания по-настоящему окрепнут. – Он замолчал. – Иди.

Еще раз поблагодарив друида, Лэджер спустился вниз. Многочисленные двери на этажах башни были плотно закрыты. Обилорн слышал, как за ними кто-то разговаривает, топает ногами и чем-то гремит. С чувством выполненного долга, Лэджер спустился во дворец и, войдя в тронный зал, обнаружил там королеву. Подойдя к ней, он низко поклонился.

- Обилорн… - Женщина узнала его и чуть улыбнулась.

- Королева… - Благоговейно проговорил Лэджер. – Я привел друидов клана Мирового Древа. Они начали плести заклинание, чтобы защитить Аркэриан от нападения армии… - Он замялся, никак не решаясь сказать о Ролансе, но Тавин, мать Лилайны, не была глупой.

- …Того, кто когда-то был моим сыном. – Закончила она за него. – Моя девочка не ошиблась в тебе, Лэджер. Я рада за вас. Спасибо тебе… за всё. Но скажи мне только одно… - Она замолчала и, переведя взгляд на седую голову Обилорна, спросила: - Что они с тобой сделали?

- Тень Льда захватила лес, в котором жил один из друидов. Я находился на проклятой поляне, где так поседел. Тень может накладывать чары, высасывающие жизнь. Мне чудом удалось спастись… Друиды, собравшись, решили помочь нам и народу Аркэриана. – Рассказал Обилорн. – Мы должны быть им безгранично благодарны.

- Мы должны быть безгранично благодарны тебе, Лэджер, за то, что ты умеешь со всеми найти общий язык… - Негромко ответила королева.

- Да, в этом вы правы. – Кивнул головой Обилорн. – Но у меня не всегда это получается. С гномами, например, я так не смог договориться…

- Гномы… - Повторила женщина. – Упрямые создания, похожие на ослов!.. – Она усмехнулась своим словам. – И что мы только не делали, чтобы заключить с ними хотя бы временный союз!.. И золото, и самоцветы… Нет, ничего им, видите ли, не нужно. А за «просто так»… Это будут не гномы, а кто-то другой.

- Да, - снова согласился Лэджер. – В их упорстве я лично убедился.

Они замолчали.

- Я пойду. – Осторожно сказал Обилорн.

- Иди-иди. – Поддакнула королева. – Лилайна уже совсем заждалась тебя.

В ответ Лэджер лишь улыбнулся и шагнул на лестницу.

- Лэджер?.. Что ты… Что ты сделал с Лилайной?! – спросил ошарашенный мальчишка, ждавший друга в комнате и, естественно, никуда не собирающийся.

Вурланс специально так безукоризненно оставил Обилорна наедине с девушкой, решив дать им возможность поговорить друг с другом. Но всё, видимо, пошло не так, как надо. Мальчишка не знал, о чем подумать, видя, как Лэджер занес легкое тело принцессы в комнату и закрыл за собой дверь на замок. Уставившись на парня безумными глазами, Обилорн молча опустил тело Лилайны на кровать и сам медленно опустился рядом. Вурланс, испугавшись, подошел к своему спутнику и заглянул ему в лицо. Встревоженный и не знающий с чего начать, мальчишка ждал, что Лэджер первым начнем говорить, но Обилорн молча сидел на краю кровати, уставившись невидящим взглядом в пол. Вурланс окончательно растерялся. Неужели он сделал что-то не так? А, может быть, Обилорн просто-напросто потерял самообладание?.. Подождав еще немного, мальчишка не вытерпел:

- Ну ты скажешь мне хотя бы что-нибудь?.. – Возмущенно воскликнул он.

- Что тебя интересует?.. – Не сразу ответил Лэджер.

- Лилайна конечно.

- Лилайна… - Повторил каким-то странным голосом Обилорн. – А, может быть, не она, а то, что Эргум теперь мертв, а Аркэриан обезглавлен?.. Не это случайно?..

- Что?.. – Выдавил Вурланс. – Эргум… мертв? Кто убил его?..

- Тот, кого мы считали мертвым… Тот, кто оказался жив… - Бормотал Лэджер, всё никак не в силах прийти в себя.

- Р… Роланс?.. – Еле выговорил парень.

- Именно. Он убил Эргума. Лилайна осталась без отца и брата… Что теперь делать нам, я совершенно не знаю. – Обилорн замолчал. – Почему весь мир против нас, Вурланс?.. Несчастье идет за нами попятам. Что делать?.. Я уже устал сражаться… Я не знаю…

- Лэджер, - мальчишка присел рядом с Обилорном. – Я же рядом, а вместе мы что-нибудь придумаем!.. Верь мне. Ты же всегда верил!..

- Всегда. – Подтвердил человек.

- Ну, а что же сейчас тебе мешает? – удивленно спросил Вурланс.

Лэджер не ответил, потому что ответа он не знал. Подняв на парня пустые глаза, он проговорил:

- Роланс… или тот, кто называет теперь себя Вестником Тьмы, будет готовить нападение на Аркэриан. После того, как этот город будет разрушен и перестроен, он найдет меня и убьет, но моя смерть не будет быстрой и легкой… Я нужен всем в Вандуларке и, естественно, Морвамдор и его демон Ирваптар, не остаются в стороне…

- Я знаю, что делать! – неожиданно воскликнул мальчишка, и глаза его засияли. – Я знаю, что делать! Мы отправимся в тот древний лес, где живет Арсаэль!.. Он обещал нам помощь в войне, помнишь?.. Так давай же воспользуемся этим!.. Почему бы и нет?

- И ты поверил словам этого безумного друида?.. – Усмехнулся Лэджер. – Я думал, ты умнее…

- А что предлагаешь ты?.. Сидеть, сложа руки? – не отступался парень.

- Вурланс… - Обилорн посмотрел на мальчишку и грустно усмехнулся. - Вурланс, Вурланс… Ты же был с нами тогда, на равнине и в лагере урдолков… Ты же был там и видел, что эти твари теперь повсюду. Как ты предлагаешь добраться до леса? По равнине? Исключено сразу. По воздуху? Сарафы свирепствуют и там. Другого пути я не знаю, потому что его просто нет. Так что забудь… Выхода нет. Можно начать сбор войск, народного ополчения, да и то… Кто нам разрешит заниматься такими проблемами? Кто мы с тобой такие?!

- Настоящий кузнец и безродный мальчишка. – Невозмутимо ответил Вурланс, даже не поменявшись в лице.

- Нет. – Лэджер шумно выдохнул. – Душевнобольной кузнец и благородный алхимик.

Мальчишка, усмехнувшись, перевел взгляд на Лилайну, всё еще прибывающую в бессознательном состоянии. Посмотрев на своего друга, Вурланс спросил:

- Она всё видела, да?

- Да.

- Бедная… - Обилорн молча посмотрел на девушку, но ничего не ответил. – Вы успели поговорить?

- Она только извинилась. – Ответил Лэджер, вздохнув.

- И всё равно я считаю, что извиняться было не за что. Она любит тебя!.. И что такого в этом поцелуе? – выпалил мальчишка.

- Какая к черту любовь, Вурланс?! – Обилорн вскочил на ноги. – О какой еще любви идет речь?! Если я еще раз уличу тебя в сводничестве, ты пожалеешь об этом!..

- Это угроза? – спокойно спросил ничем невозмутимый парень.

- Это предупреждение. Так что имей ввиду…

- Ладно. – Легко согласился мальчишка, но в душе дал себе слово, что от своего никогда не отступиться. – Я понял.

- Вот и отлично. – Раздраженно ответил Обилорн и, подойдя к столу и налив себе полный кубок вина, залпом выпил его. – Надо убираться отсюда… Искать другой город.

- Опять бежать? – удивился Вурланс. – Лэджер, ты же в состоянии решить эти проблемы!.. Почему ты убегаешь?

- Потому что. – Человек отвернулся.

Лилайна шевельнулась, болезненно нахмурившись. Мальчишка, заметив то, что принцесса сейчас придет в себя, решил опять приняться за свое.

- Я… Я пойду… В общем, я сейчас вернусь. – Вурланс шагнул в сторону двери, но сильная рука Лэджера настойчиво легла ему на плечо.

- Стоять! – прорычал он. – Ты никуда не пойдешь!..

Придя в себя, Лилайна огляделась. Встретившись взглядом с Обилорном, она опустила глаза. Хотев что-то сказать, она поперхнулась и закашлялась, чего раньше за ней никогда не замечалось. Лэджер, приподняв одну бровь, наблюдал за тем, как девчонка опять ломает комедию. Посмотрев на Вурланса, она сквозь кашель хриплым голосом сказала:

- Вурланс… Пожалуйста, принеси мне воды!..

Парень с готовностью бросился к двери, куда тут же метнулся и Обилорн, но мальчишка, естественно, оказался проворнее и шустрее. Еще миг и дверь захлопнулась прямо перед носом Лэджера. Зарычав от гнева, он сжал руки в кулаки. Проклятая девчонка и Вурланс объединились!.. Кто бы мог подумать? Обилорн, стоя к принцессе спиной, подумал, что долго так он просто не выдержит. Кашель Лилайны неожиданно прекратился. Лэджер, усмехнувшись, повернулся к ней.

- Вам больше не нужна вода, Ваше Величество? – горько улыбаясь, спросил Обилорн. – Я верну Вурланса обратно…

- Нет! – воскликнула девушка.

- Что? – удивленно вскинул брови Лэджер. – Чтобы поговорить, нужно обязательно устраивать представления? Кашлять, чихать и всё остальное?.. Можно было просто сказать. Я бы понял, а Вурланс – особенно. Вы с ним, как я смотрю, очень хорошо сдружились. Я, пожалуй, попрошу его остаться в Аркэриане, вместе с вами… Вы так хорошо ладите между собой!

- Зачем вы так говорите? – Лилайна опустила глаза.

- Затем, что вы, кажется, не знаете, с кем имеете дело! – зло сказал он. – Я – взрослый мужчина.

- … Настоящий кузнец. – Одновременно со словами Лэджера ответила принцесса, подумав, что Обилорн хочет сказать ей именно это.

- Кто вам?.. – После секундного молчания прошептал Лэджер, но тут же спохватился. – Вурланс!!! Проклятый мальчишка!.. Ну, он ответит за это… И ответит сполна!..

Взбешенный Обилорн бросился к двери, но Лилайна подбежала к нему, преградив собой выход. Лэджер отдернул руки, как от раскаленных, угрожающе шипящих углей. Принцесса, не отрываясь, смотрела человеку в глаза равно, как и Обилорн смотрел на нее. Несколько секунд и Лэджер сдался первым, отступив назад. Отвернувшись от девушки и отойдя в середину комнаты, он остановился.

- К чему всё это?

- Лэджер… - Обилорн вздрогнул, когда принцесса назвала его настоящим именем. – Я клянусь вам в том, что больше никогда ничего подобного я не буду устраивать. Я просто скажу вам… Сама, а не через ни в чем неповинного Вурланса, что я люблю вас!..

Лэджер болезненно зажмурился. Девчонка, казалось, окончательно потеряла голову. Он стоял к ней спиной и не знал, что делать и что говорить. Они молчали. Молчание сильно затянулось, и Лэджер думал только о том, когда же появится Вурланс с этой никому не нужной водой?.. Медленно повернувшись к Лилайне, он тихо проговорил:

- Меня нельзя любить.

И с этими словами он развернулся и вышел в коридор, намереваясь разузнать об Аркэриане и его обороне как можно больше, а также обдумать совершенно немыслимую идею мальчишки отправиться в древний лес к Арсаэлю. Чувствуя только опустошение и больше ничего, Лэджер медленно спускался вниз по лестнице. Хорошо, что на пути ему не попался Вурланс, который, по-видимому, шел в комнату другой дорогой. Спустившись с последней ступеньки лестницы, Обилорн оказался в тронном зале, своды которого были пропитаны запахом смерти. Но трупов не было, их уже убрали. В центре зала, в длинном черном балахоне стояла какая-то фигура, скорбно опустившая голову. Лэджер медленно побрел к ней. Услышав шаги, фигура обернулась. Из-под черного капюшона, покрывающего голову, смотрело бледное лицо женщины, немного тронутое морщинами на лбу и в уголках глаз. Посмотрев на Обилорна, она отвернулась и тихо спросила:

- Ты что-то хотел, славный воин?

Лэджер растерялся. Он не знал точно, кто сейчас стоял перед ним. Сама королева, жена Эргума, мать Лилайны или же нет? Еще несколько секунд хаотично соображая, что сейчас делать, Обилорн почему-то решил во всем признаться. Подойдя поближе к женщине, он негромко спросил:

- Вы… королева Аркэриана?

Женщина медленно развернулась к нему и, усмехнувшись, сказала:

- Ты не знаешь своих правителей, воин?.. – Но тут же она опустила глаза и прошептала: - В общем, какая сейчас разница?.. Я теперь никто.

- Не говорите так. – Осмелился оборвать ее Лэджер. – Право наследования должно быть за вами!..

- О чем ты? Такого нет уже больше пятнадцати лет. Женщин отстранили от правления. – Покачала головой королева, и Обилорн понял, что пока он проводил эти долгие годы в тюрьме, многое изменилось.

- Мне нужно поговорить с вами. – Сказал Лэджер. – Это очень важно.

- Говори. – Ответила женщина. – Я слушаю.

- Я… - Замялся Обилорн. – Мое имя – Лэджер Гимкам-Обилорн. Я кузнец. Многие говорят, что я именно тот, кто родился под звездой Ладмара…

- Ты?.. – Удивление женщины было настолько вялым, что, можно сказать, она не удивилась совсем. – Что ты здесь делаешь, кузнец?

- После всего, что здесь произошло… - Обилорн окинул зал взглядом. – Я хочу спросить вас, королева… Спросить об обороне Аркэриана.

- Это не важно. – Королева махнула рукой. – Ты не знаешь моего сына. Можешь даже не трудиться. Он всё разрушит, раз уж он опустился до такого… - Она хотела зарыдать, но каким-то непонятным для Лэджера образом она сумела сдержать слезы так ловко и стойко, точно как настоящая королева, которой она и была.

- Я понимаю ваше горе и преклоняюсь перед вашей стойкостью. – Обилорн склонил голову. – Но поймите и меня тоже. Нужно что-то делать!.. Мне необходимо отправиться в древний лес, находящийся неподалеку от Даггайрана…

- Эрвавкер? – переспросила королева. – Он?

- Я не знаю его названия. – Признался Лэджер. – Да и оно мне не важно. Там живет тот, кто может помочь нам.

- Надеюсь, это не лживые друиды?.. – Женщина подняла на Обилорна свои заплаканные глаза.

- Нет. – Соврал Лэджер. – Это не они. – Он сделал паузу. – Просто я не знаю, как туда добраться… Равнина захвачена урдолками, сарафы свирепствуют в воздухе… Путь туда прегражден. Я думал, что, возможно, вы знаете…

- Непременно. – Перебила его королева. – Конечно, я знаю. Наша раса – одна из самых отстающих, это видно сразу. Но мы, опять же, не так глупы, как кажется сначала. Не можешь ехать – лети, не можешь лететь – пройди под землей!..

- Под землей? – до глубины души удивился Обилорн. – Я и не думал…

- Только не считай, что тебя так легко пропустят туда, Лэджер. – Проговорила королева. – Подземные ходы принадлежат гномам, а они сейчас в очень плохих отношениях с нами, людьми. Ходы распространяются не очень далеко. Лес – один из пунктов назначения. Вход в Хра-ан-Вур, эти подземные лабиринты гномов, находится на окраине города, в катакомбах. От дворца до туда совсем недалеко. Ты быстро доберешься пешком, если будешь идти быстро. Иди и помни, что я предупредила тебя, настоящий кузнец.

- Благодарю вас, королева!.. Благодарю вас… - Лэджер низко-низко поклонился ей, но она, лишь грустно посмотрев на него, ответила:

- Можешь называть меня госпожа Тавин. Я теперь не королева.

- Нет. Для меня вы – королева. Настоящая королева. – Ответил Обилорн и быстрым шагом вышел из зала, оказавшись у края лестницы, с которой его чуть больше недели назад благополучно спустили стражники.

Оказавшись в городе, Лэджер не заметил ничего подозрительного. Люди по-прежнему ходили, работали, торговали и занимались своими делами. Вестник Тьмы, похоже, не тронул их. Все были живы и здоровы. Никто не обращал на Обилорна внимание, когда он шел в восточную часть Аркэриана, где находились катакомбы с Хра-ан-Вур. Шагая по улочкам и переулкам, Лэджер прислушивался к разговорам аркэрианцев. Никаких слухов или даже грустных мыслей не долетало до ушей Обилорна. Он не знал, хорошо это или плохо. Народ огромного города жил своей обычной жизнью.

Лэджер уверенно шел на восток. Домиков становилось всё меньше и меньше. Окраина города была совсем близка. Обилорн ускорил шаг. Проведя в пути еще некоторое время, он увидел небольшую пещеру. Подумав о том, что это, возможно, и есть те катакомбы, про которые говорила королева, Лэджер побежал к ним. Каково же было его удивление, когда он, войдя в пещеру, увидел перед собой грубые стальные ворота с тонкой, уникальной отделкой… Отделкой гномов. Проход был закрыт. Обилорн стоял напротив врат и не знал, что делать. Он почему-то не рассчитывал на то, что в катакомбах есть какие-то ворота и тем более они будут закрыты. Что ж, королева оказалась права. Алчные гномы закрылись в своих катакомбах, лабиринтах… Разозлившись, Лэджер зло пнул огромную, по сравнению с ним, дверь. Его взбесило то, что, несмотря на тяжелейшее положение всего Вандуларка, каждая из рас зарывается в своей норе, не желая помогать друг другу, чтобы выжить. Кроме этого, Обилорну вспомнились и другие обиды, которые он пережил за последние несколько дней. Продолжая яростно пинать врата ногами, он, сжав кулаки и стиснув зубы, кипел от злости, волной нахлынувшей на него. Вдруг, через несколько минут неудержимого гнева настоящего кузнеца, за тяжелыми вратами послышались какие-то звуки, похожие на те, которые издаются при открывании засовов. Лэджер отступил назад. Врата приоткрылись, и из темноты выглянул гном. Обилорн чуть приоткрыл рот от удивления. Подземный житель ростом еле дотягивался ему до пояса. У гнома была совершенно белая борода, заплетенная в пару толстых кос, маленькие блестящие глаза и лукаво улыбающийся рот, который в данный момент был недовольно искривлен. В руках гном держал огромный по сравнению с ним молот, испещренный какими-то рунами. Короткой рукой в толстой кольчужной перчатке подземный житель подпирал свой бок. На гноме были надеты легкие и невероятно искусно выкованные доспехи. Блестящая, похожая на рыбью чешую кольчуга была настолько красивой, что Лэджер с трудом смог оторвать от нее взгляд. Тяжелые сапоги, поножи, широкий пояс и фиолетовый плащ – одежда настоящего воина. Гнома можно было бы считать рядовым, если б не причудливой красоты венец, покоящийся на его белоснежной голове. Подземный житель недовольно смотрел на Обилорна, признав в нем представителя ненавистной расы. Держа молот наготове, гном исподлобья смотрел на человека.

- Приветствую гномов, хранителей пещер Хра-ан-Вур! – как можно более обходительней произнес Лэджер. – Я пришел к вам от королевы Аркэриана. Мне необходимо попасть в Эрвавкер, древний лес. Прошу вас, помогите мне.

- Людишкам? Никогда! – низким голосом ответил гном и хотел, было, закрыть врата, но Обилорн не дал ему этого сделать.

- Стойте!.. На карте стоит и ваше существование!.. Существование вашей расы, расы великих гномов! – прокричал Лэджер, надеясь, что подземный житель прислушается к его словам.

- А нам-то что до ваших дел? – нахмурил кустистые брови гном. – У нас есть наши катакомбы, подземные ходы, в конце концов, наш подземный город!.. Проваливай и не отвлекай меня от работы!

- Да послушай же ты! – вскричал Лэджер. – Если Ирваптар вернется, даже ваших ходов не останется, будь они хоть трижды прочны и надежны!..

- Что ты мелешь, человечишка? – нахмурился гном. – Ирваптар мертв.

- Не будь так уверен. – Вскинул голову Обилорн. – Пропусти меня. Мне важно, понимаешь? Даже ради вас, ради вашего народа!.. Пожалуйста, я же прошу тебя!.. Одумайся и послушай людей хотя бы раз!!!

- Сколько раз я слушал людей, для нас, гномов, это всегда выходило боком. – Пробурчал гном и предпринял вторую попытку закрыть врата, но Лэджер опять не дал ему этого сделать. – Да что ты себе позволяешь?! – закричал подземный житель. – Кто ты такой?!

- Лэджер Гимкам-Обилорн!!! – зло выкрикнул человек, и гном опустил молот на землю, чуть приоткрыв рот. – Всё, доволен?! Почему я должен козырять своим именем, которое я несу подобно тяжкому бремени?! Почему никто не может просто послушать?!.. Послушать простого человека, простого гнома, простого эльфа или кого-то другого?!.. Почему?! Проклятый мир!!! Проклятая жизнь!!! – тяжело дыша, Лэджер отступил назад.

- Легендарный кузнец… - Пробормотал гном. – Я – Аррул из клана Разящего Молота. Я прошу тебя, проходи!.. – Подземный житель пригласил Обилорна, но тот сделал еще один шаг назад. – Присоединяйся к нам, великий человек!..

Лэджер закрыл лицо руками, не в силах что-либо сказать. Обессиленный от резкого всплеска эмоций, он, вздохнув, ответил:

- Подыхайте в своем подземелье!.. Если вы не в состоянии услышать что-либо… Подыхайте!.. Никто не сможет помочь вам, гномы! Никто…

И с этими словами Обилорн развернулся и побежал прочь от подземных ходов Хра-ан-Вур. Непонятная дрожь билась во всем его теле, сотрясая внутренности и заставляя сокращаться мышцы. Проклиная всех вокруг и в первую очередь себя, Лэджер добежал до конюшни, которая располагалась недалеко от дворца. Оказавшись внутри, он увидел своего Ардэна, стоящего в самом крайнем стойле… Обилорн не поверил своим глазам. Конь, которого он считал издохшим от переутомления, стоял и, завидев хозяина, весело махал хвостом и тихо ржал. Поговорив с конюхами, Лэджер забрал Ардэна и, собственноручно зануздав его, вскочил верхом и бросился прочь из города…

Лилайна подошла к окну и увидела одинокого всадника, мчащегося по зеленой равнине. Приглядевшись, она узнала в нем Обилорна. Подозвав к себе Вурланса, принцесса указала на быстро удаляющегося конного воина. Мальчишка поменялся в лице и, побелев, посмотрел девушке в глаза. Парень думал, что Лэджер сейчас сидит где-нибудь и кипит от гнева, а он… Вурланс не ожидал. Совершенно.

- Безумец… - Прошептал мальчишка. – Он выбрал самый опасный путь…

 

- Пусть меня растерзают урдолки, если их лагерь ненароком попадется на нашем пути, Ардэн! – говорил Лэджер, низко пригнувшись к шее по всю прыть несущегося коня. – Пусть они растерзают меня, насытятся моей плотью… Я так устал! Нет больше сил бороться… Проклятый мир!

Они скакали весь день. Обилорн лишь изредка останавливал Ардэна, чтобы он мог немного отдохнуть. Ни на ночь, ни на долгий привал они не останавливались. Лэджер внимательно наблюдал за всем вокруг. Никакого намека на врага не было. Ни лагерей, ни даже их остатков… Ничего.

- Похоже, смерть не спешит принимать меня. – Усмехнулся Обилорн, погоняя своего коня, ноги которого от долгих гонок окрепли еще больше и стали сильнее.

Еще день в пути и уже к вечеру Лэджер и его верный Ардэн стрелой влетели в Эрвавкер, древний лес друида Арсаэля. Конь храпел, пена комьями отставала от его лоснящейся темно-бурой шкуры. Обилорн успокоил его, погладив по широкому лбу и, взяв под уздцы, повел за собой. Лес выглядел еще более сурово, чем тогда, когда Лэджер и Вурланс нашли в нем свое спасение от Тени Льда. Пройдя немного вглубь, Обилорн остановился, оглядевшись по сторонам.

- АРСАЭЛЬ!!! – оглушительно прокричал Лэджер, надеясь, что друид, или хотя бы дух этого леса и в виде светлячка, появится перед ним. – Арсаэль, нужна помощь… Пожалуйста!..

Никого не было. Лэджер, опустив глаза, покачал головой. Он не ошибся в друиде, сказав, что он только болтает, а как дойдет до дела… Посмотрев на своего измученного коня, Обилорн решил переночевать в Эрвавкере. Оставаться близко к равнине было опасно, поэтому Лэджер, взяв с собой Ардэна, побрел по тому пути, по которому вел их Арсаэль в свой дом. Обилорну почему-то не хотелось верить в то, что друид действительно солгал. Деревья, спутывая толстые ветви, закрывали человеку путь. Выбиваясь из последних сил, Лэджер тащил за собой коня, ноги которого были уже сбиты до крови. Убеждая себя, что так просто не может быть, что все отвернулись от него, Обилорн шел с надеждой на то, что просто, наверное, что-то случилось и друид не может прийти к нему. Не зная другого выхода, Лэджер брел в сторону поляны, на которой жил Арсаэль. Ни птиц, ни зверей, никого не было слышно. Тишина, не нарушаемая ничем вокруг. Обилорн тщетно прислушивался, стараясь услышать хоть что-то, но тишина была абсолютной. С каждым шагом Лэджеру становилось всё хуже и хуже. Голова кружилась, ноги подкашивались, в глазах мутнело…

Выйдя на поляну, он чуть не потерял сознание. Дом Арсаэля беспощадно высасывал силы и часть жизни. Он уже не был похож на вечнозеленое жизнерадостное место. Все деревья, окружающие поляну, почернели и засохли. Пруд высох и исчез, а птицы, вечно певшие на зеленых ветрах, умерли, но продолжали сидеть, подобно чучелам, и смотреть на всех вокруг стеклянными глазами. Обилорн не выдержал, упав на колено. Тряхнув головой, он тщетно пытался прийти в себя. Ардэн медленно опустился сначала на колени, а потом и вовсе лег на черную, высохшую траву…

- Лэджер… - Еле прошептал кто-то, но в тишине голос был отчетливо слышен.

Обилорн, озираясь вокруг мутными, наполовину видящими глазами, поднял голову вверх и увидел Арсаэля, тело которого было спутано сухими шипастыми прутьями. Друид висел прямо над головой Лэджера, поддерживаемый какой-то невидимой силой. Обилорн раскрыл рот и хотел что-то сказать, но вместо своего голоса он услышал какой-то непонятный хрип. Арсаэль опустил поблекшие глаза вниз и посмотрел на умирающего человека.

- Коснись… меня… - Прошептал друид еле слышно.

- Я… не могу. – Выдавил не своим голосом Лэджер. – Высоко…

- Меч… - Снова прошептал Арсаэль и закрыл глаза.

Сильно шатаясь и еле держась на ногах, Обилорн поднялся и достал из ножен Спрута. Собрав последние силы и прицелившись, Лэджер метнул свое оружие в самый верхний прут, который, как казалось, держался за воздух… Меч, крутанувшись в воздухе, разрубил прут и друид рухнул на черную траву. Обилорн кое-как подошел к нему и, схватившись голыми руками за шипастые оковы, начал срывать их с умирающего Арсаэля. Шипы сухого дерева разрывали ладони Лэджера в кровь, но он не обращал на это внимания. Освободив друида, он, взяв его на руки, вышел с поляны туда, где еще росли зеленые деревья, и положил Арсаэля там. Вернувшись за Ардэном, своим конем, Обилорн начал уговаривать обессилившее животное подняться на ноги последовать за ним. Конь поднялся, но с очень большим трудом и, на дрожащих ногах, побрел вслед за хозяином. Оставив черную поляну, Лэджер вывел Ардэна и, не в силах больше стоять, упал на колени рядом с друидом, у которого не было сил даже открыть глаза.

- Лэджер… - Снова прошептал Арсаэль. – Я умираю… Мне нужна жизнь… Я умру… без нее…

- Что… сделать? – выдавил Обилорн.

- Коснись… меня…

Лэджер, протянув руку, положил ее друиду на сердце и закрыл глаза. Почти сразу же Обилорн почувствовал, что слабеет с еще большей силой. Жизнь переходила к друиду. Поток ее всё больше усиливался и закрытые веки Лэджера сами собой начали дрожать равно, как и всё тело. По открытой голове человека пошел какой-то необъяснимый зуд… Руки слабели, ноги отказывали, сердце билось реже. Окончательно опустев, как выпитый кубок, Обилорн рухнул на землю, подобно загнанной лошади, которая вот-вот испустит дух. Он не потерял сознание. Он слышал всё, что происходит рядом с ним. Не в силах пошевелиться, Лэджер услышал, как Арсаэль судорожно вздохнул и сильно дрогнул.

- Обилорн… - Лэджер почувствовал, что его лица коснулась прохладная рука друида. – Обилорн… Спасибо… Спасибо тебе… Ты спас меня, а я спасу тебя… Я знаю, зачем ты пришел. Я помогу тебе и этому городу… – Он сделал паузу. – Они осквернили этот лес… Урдолки и Вестник Тьмы осмелились сделать это!.. И они ответят сполна передо мной и моими братьями из клана Мирового Древа!..

Лэджер услышал, как Арсаэль поднялся на ноги. Он не видел, как друид, взмахнув рукой, открыл в воздухе большую дыру, переливающуюся разными цветами, а потом отцепил с пояса большой изогнутый рог, выполненный как будто из коряги какого-то дерева. Приложив рог ко рту, Арсаэль протрубил в него… Все деревья леса Эрвавкер будто пригнулись от гулкого, низкого и протяжного воя Рога Пробуждения. Даже Обилорн от этого звука почувствовал прилив новых сил, но которых, несмотря ни на что, было слишком мало, чтобы самому подняться на ноги и даже открыть глаза. Когда Арсаэль закончил трубить, из дыры, образовавшейся в воздухе, один за другим начали появляться друиды… Все они были похожи друг на друга, также одеты, но, вместе с тем, все они были совершенно разными. Всего их было семь. Увидев на земле обессиленного Лэджера, они, все вшестером, не считая Арсаэля, сил у которого было и так очень мало, приложили свои руки к телу Обилорна… Человек почувствовал, что его будто напитывают новой жизнью, новыми мыслями, новой мудростью и силой. Обилорн тяжело дышал, захлебываясь волной жизни и новой информацией, получаемой с каждой секундой. Когда друиды клана Мирового Древа убрали ладони от Лэджера, он смог подняться на ноги и посмотреть на тех, кто спас его. Братья Арсаэля молча кивнули и, взмахнув своими посохами, накрыли всех – себя, Арсаэля, Обилорна и даже Ардэна - золотистой пеленой.

- Ты призвал нас, брат. – Сказал один из друидов, обращаясь к Арсаэлю. – И вот мы здесь… Мы здесь, чтобы помочь. Помочь людям.

И с этими словами друиды, взмахнув посохами, одновременно ударили ими о землю внутри золотистого шара полупрозрачной пелены… Лэджер зажмурился от яркого света, вспыхнувшего под его ногами и ногами его новых союзников.

Вурланс бежал по коридору вслед за Лилайной, которая никак не хотела остановиться. Добежав до своей комнаты, она вбежала внутрь и, захлопнув за собой дверь, зарыдала. Скольких усилий и уговоров стоило Вурлансу, чтобы она, наконец, открыла дверь и впустила его к себе. Оказавшись в палате принцессы, мальчишка невольно раскрыл рот. Столько красивых и изящных вещей окружило его со всех сторон!.. Резные деревянные стулья, высокая большая кровать, стол с множеством ящичков, стоящий на изогнутых ножках, подсвечник с хрустальной отделкой, прелестные картины и умопомрачительные украшения, лежащие рядом с высоким зеркалом. Но Лилайне ничего этого не было нужно. Теперь ее ничто не радовало, даже бабочки, часто влетающие в раскрытое окно… Ничто. Сев на край кровати, принцесса, закрыв лицо руками, не сдерживала слез. Вурланс осторожно приблизился к ней и, присев рядом, осторожно положил свою руку ей на плечо.

- Ну, не плачьте. – Успокаивал он ее. – Не надо плакать!..

- Он… Почему?.. – Только и смогла выговорить Лилайна.

- Не обращайте внимания. – Просто ответил парень. – Он злится не на вас, а на себя. Будьте уверены в этом… и не плачьте.

- На себя? – девушка утерла слезы и, всхлипнув, спросила: - Почему?

- Я позволю себе раскрыть один из его секретов, который, надо сказать, он мне не говорил. – Чуть улыбнулся Вурланс. – Звучит глупо, но… Он просто боится любить. Вот и всё.

- Боится? – Лилайна удивилась еще больше.

- Он вообще не хочет связываться с женщинами, да и вообще с кем бы то ни было… Таков уж его характер. – Сделал заключение мальчишка. – Он просто боится, но не нужно осуждать его за это. Его страх вполне объясним.

Они замолчали, а потом Вурланс, хитро улыбнувшись, тем самым решив немного разрядить напряженную обстановку и развеселить девушку, спросил:

- Признайтесь мне… Я никому не скажу!.. – Он сделал паузу, тем самым завоевав внимание Лилайны. – Вы его любите?

- Да. – Вздохнула принцесса. – Только эта глупая любовь…

- А, это он убедил вас в этом? Бросьте!.. – усмехнулся мальчишка и шепотом добавил: - Бросьте, и слушайте его через раз. Он сам себя убеждает во всяких глупостях и под влиянием его слов убеждаются окружающие. Не дайте ему запудрить себе мозги этими глупостями!..

- Нет, - Лилайна покачала головой. – Рилмар прав…

- Рилмар? – нахмурился Вурланс. – Кто это?

Девушка уставилась на мальчишку, чуть приоткрыв рот от удивления.

- А… А разве его не так зовут?.. – Выдавила она.

- Кого? Лэджера? – спросил в свою очередь парень. – Нет, не так. А он что, представился вам другим именем?..

- Но вы же были там, когда он сказал, что его зовут Рилмар… Там, в коридоре, рядом с моим братом… Помните? – начала вспоминать Лилайна.

- Нет. Я не помню этого. Я, видимо, просто не заострил на этом внимание. Поверьте, если б я знал, я бы непременно рассказал вам правду!.. – Воскликнул Вурланс. – Я почему-то думал, что ваш брат вам хоть что-то рассказывал…

- О чем вы? Он никогда не посвящал меня в свои дела.

- Тогда решение нашей проблемы еще более просто, чем я думал!.. Просто тот, кому отдано ваше сердце, никто иной, как Лэджер Гимкам-Обилорн, настоящий кузнец, родившийся под звездой Ладмара!..

Руки принцессы от этих слов обессилено опустились, свесившись с кровати, подобно плетям, а рот открылся от удивления. Она и предположить не могла ничего подобного. Она думала, что загадочный человек по имени Рилмар, как он ей представился, мог быть либо очень знатным, либо наоборот – безродным, а он оказался тем, кого знает весь Вандуларк!.. Девушка не могла поверить словам мальчишки, который был доволен произведенным на принцессу впечатлением.

- Теперь, я думаю, вы понимаете, почему Лэджер не хочет связываться с женщинами… - Продолжил Вурланс.

- Нет. – Всё еще не придя в себя, пролепетала Лилайна.

- Ну чего же тут непонятного?!.. – Воскликнул парень. – Женщина – значит дом, семья и всё остальное!.. А Лэджеру этого не нужно!.. По крайней мере, пока. Понимаете? Он не хочет обрекать и подписывать приговор еще одной живой душе. Он считает, что из-за него и так погибло предостаточно людей… Даггайран не выходит у него из головы. По ночам он часто бредит этими ужасными событиями… Он бьется на кровати, покрываясь холодным потом… Он очень чувствительный. Много переживает и всегда во всем винит только себя и никого больше. Он, возможно, думает, что я не замечаю ничего этого… Но это не так.

- А, по-моему, он очень холодный, агрессивный и черствый. – Дослушав мальчишку до конца, высказала свое мнение Лилайна.

- Вы ошибаетесь, Ваше Величество. – Покачал головой мальчишка. – Это не так. Я ничего от вас не хочу. Я просто хочу, чтобы вы узнали о моем друге и верном спутнике, который не единожды спас мне жизнь, правду…

- Значит, Лэджер Гимкам-Обилорн… Настоящий кузнец, родившийся под звездой Ладмара… - Прошептала девушка, опустив голову.

 

- Черт знает что такое! – выругался Лэджер, надевая доспехи и собирая тюки. – Выдумали неизвестно что!.. – Он замолчал, а потом, вздохнув, продолжил: - Я… Я так тщательно ограждал ее от себя, а что получилось?.. У меня голова идет кругом!.. Проклятье!!! Разве женщины не созданы для того, чтобы порабощать мужчин своей красотой?!.. Что она со мной сделала, проклятая девчонка?!.. Но ничего. Мы уедем. Сейчас. Я заберу с собой Вурланса, и мы уедем в другой город… Да. – Оставив тюки в покое, Обилорн упер руки в бока и посмотрел в окно. – Сложно же мне будет, ведь Вурланс осуждает меня… Нет, ну я конечно понимаю, что она спасла нас, но всё это должно было пройти не так!!! Совсем не так!.. Просто она воспользовалась моментом. Так бы поступила любая женщина. Да, любая. И вообще, они все одинаковые… Хотят только одного!.. «Любовь! Любовь!» - передразнил он невидимого собеседника. – Прикрываются только какой-то любовью, которой на самом деле даже нет!.. И пусть только Вурланс мне попробует что-нибудь сказать в оправдание этой Лилайны!

Одевшись и оставив вещи в комнате, Обилорн вышел в коридор и прошел к балкону, который выходил как раз в тронный зал, в котором несколько дней назад проходил Великий Совет. Опершись руками на перила, Лэджер свесился вниз. Балкон был высоко, поэтому никто в зале не мог видеть его. На возвышенности трона сидел Эргум, о чем-то задумавшись. Рядом с ним стояло несколько дорого одетых людей. Все они о чем-то разговаривали и по очереди подавали королю толстые свитки. Услышав шаги, Лэджер обернулся. К нему шли Вурланс и Лилайна. Снова увидев ненавистную девчонку, Обилорн стиснул зубы и устремил свой взгляд вниз. Мальчишка бесцеремонно провел принцессу мимо Лэджера и встал с ней неподалеку. Они тоже стали смотреть вниз и о чем-то упоенно разговаривать. Обилорн совершенно не ожидал такого поворота событий. Он тщетно напрягал слух, стараясь услышать хотя бы слово. Не в силах больше держаться, он выпрямился и открыто посмотрел на мальчишку и девушку. Еще миг и Лэджер с ужасом поймал себя на том, что в нем зашевелилось еще одно дрянное чувство…

- Лэджер, ты куда-то собрался? – сделав невинное лицо, Вурланс посмотрел на друга.

- Мы уезжаем. Сейчас. – Жестко ответил Обилорн. – Быстро иди в комнату и одевайся.

Как это ни странно, парень молча подчинился. Ни сказав больше ни слова, он быстрым шагом пошел в сторону их общей комнаты. Лэджер сильно удивился. Он уже приготовился ругаться, как мальчишка беспрекословно подчинился. Как только Вурланс скрылся из виду, и дверь комнаты хлопнула, Лилайна медленно подошла к Обилорну и, не поднимая глаз, сказала:

- Извините. Я просто больше ничего не смогла придумать, чтобы спасти вас…

- Не удивительно. – Грубо ответил Лэджер. – Ваша голова думает только об одном.

Обилорн хотел уточнить, о чем же думает голова принцессы Аркэриана, как его прервала с грохотом открывшаяся высокая деревянная дверь тронного зала. Лэджер, решив позже договорить с девушкой, свесился вниз, чтобы посмотреть, у кого это такие сильные руки, сумевшие так легко открыть тяжелую, обитую стальными лентами и цепями, дверь. В зал вошли трое. Один определенно был воином, а двое других, шедших позади, просто сопровождали его. На незнакомце был надет черный бархатный плащ с капюшоном, который скрывал половину лица, тяжелые, начищенные доспехи с ужасными наколенниками в виде черепов с разинутыми ртами и тяжелые сапоги, наполовину опутанные цепями. Руки в толстых кожаных перчатках были сжаты в кулаки. Обилорн заинтересовался человеком. Лилайна тоже с интересом смотрела вниз, стоя рядом с Лэджером. Незнакомец, выйдя на середину круглого зала, медленно стянул с себя капюшон. Принцесса, ахнув, прижала руку ко рту, чтобы не закричать. У Обилорна же вообще не было слов. Внизу, в зале, прямо напротив трона стоял никто иной, как Роланс, только не тот, каким все его знали раньше. Его золотистые волосы поседели, стали пепельного цвета, глаза поблекли, а рот презрительно искривился. Все его лицо, некогда загорелое, было мертвенно-бледно, изрезанное глубокими морщинами, как у старика… Принц каким-то странным образом за несколько дней постарел на несколько десятков лет, но силы в его руках стало больше, чем раньше. Он исподлобья смотрел на Эргума, который, как будто не заметив перемены, произошедшей в сыне, не веря своим глазам, поднялся с трона и, разведя руки в стороны для крепких объятий, проговорил:

- Сын мой!.. Ты… жив!.. Ты вернулся!..

- Отец… - Тихо-тихо проговорил Роланс и преклонил колено, достав из ножен меч и опершись руками на его массивную рукоять.

Эргум, сбежав с возвышенности трона, оказался рядом с сыном, остановившись прямо напротив него.

- Тебе больше не придется нести бремя этой короны… - Прошептал Роланс. – Я позабочусь об этом!..

Одной своей сильной рукой схватив Эргума за плечо, Роланс притянул его ближе к себе. Король не на шутку испугался такого действия со стороны сына.

- Ч-что ты делаешь?.. С-сын мой?.. – Запинаясь, воскликнул он.

- Я… становлюсь… королем, отец!!!

Еще миг и Роланс проткнул отца своим широким мечом… Пальцы Эргума, сжимавшие руку принца, ослабли, и он рухнул к ногам сына. Лилайна, наблюдавшая за всем происходящим с балкона, как и Лэджер, закатила глаза и потеряла сознание. Она бы упала на каменный пол, если б Обилорн подхватил ее и, прижав к себе, не отрываясь, смотрел на того, с кем он ехал разведывать Даггайран всего несколько дней назад… Никто не ожидал такого. Ни послы, которые выронили все свои бумаги при виде принца, ни стражники, никто… Они, онемев, смотрели на Роланса, который, оттолкнув ногой тело отца, оглядел всех присутствующих в зале. Никто не хотел противостоять наследнику Аркэриана, безумие которого было очевидно. Никто не знал, что Роланс бежал в Даггайран, чтобы сразиться с Тенью Льда в одиночку. Но Тень оказалась хитрее… Измученный таинственным шепотом, царившим в разрушенном городе, Роланс утратил остатки разума… Получив от Тени меч, разящий холодным огнем, он отправился в Аркэриан, чтобы покончить с отцом и превратить когда-то любимый город в обитель Тени Пламени, которая вскоре должна была пробудиться. Не веря своим глазам, Лэджер смотрел на того, кто совсем недавно был жизнерадостным принцем Аркэриана…

- Я… Вестник Тьмы… пришедший из Даггайрана!.. – Громким шепотом проговорил Роланс, смотрящий на всех окружающих безумными глазами. – Убейте всех!.. Скоро… я сравняю этот город с землей… а на его обломках воцарится новый порядок, который станет основой мира!!!

Только после этих слов в конец ошарашенный Обилорн заметил, что те двое, кто пришел вместе с Ролансом, не касаются пола…

- Призраки… - Прошептал Лэджер. – Призраки!..

Прислужники Вестника Тьмы, коим стал принц Аркэриана, сбросили с себя бесформенные черные балахоны и, проходя сквозь тела живых, убивали их, останавливая сердце… Все, кто оказался в тронном зале, были мертвы. Роланс стоял по середине зала один, если не считать многочисленные трупы послов и стражей. Принц вскинул голову вверх, осмотрев балконы. Лэджер, продолжая прижимать к себе Лилайну, шарахнулся в сторону, чтобы проклятый Вестник не смог увидеть его. Не заметив никого не балконах, Роланс опустил голову и через несколько секунд оглушительно прокричал:

- ОБИЛОРН!!! Я знаю… ты смотришь на меня… Я не трону тебя… Я и мои… прислужники… Ты будешь жить… Но недолго… Жить до того времени, пока не понадобишься императору Морвамдору и его наместнику, Ирваптару… Это будет очень скоро… Жди… и бойся этого дня, ведь когда он настанет… ты умрешь!.. И смерть твоя не будет легкой… и быстрой!..

Лэджер, затаив дыхание, слушал слова Вестника Тьмы. Когда тот закончил говорить, Обилорн услышал удаляющиеся шаги… Роланс вышел из дворца и скрылся в неизвестном – нет, всё-таки, известном – направлении. Лэджер не мог поверить, что теперь людей этого города ждет та же участь, что и даггайранцев. Но ведь он же предупреждал! Город обезглавлен, а у Лилайны не осталось никого, кроме матери…