4 слушали 1 копий [+ в свой плеер]

Саундтрек к "Мастеру и Маргарите"

Лэджер сидел один в комнате и смотрел прямо перед собой. Последнее время он очень редко виделся с Лилайной и королевой Тавин. Вурланс же, казалось, насовсем покинул его. Мысли настоящего кузнеца были настолько размыты и нечетки, что он не старался думать хотя бы об одной из них, хотя поразмышлять у него было о чем. Каждый день Обилорн ждал наступление врага, но время шло, а новых известий не было. Винфельды молча существовали рядом с воротами Аркэриана, горожане же жили своей обычной жизнью, хотя в городе и царило военное положение, это, казалось, не отражается вообще не на ком, кроме некоторых отрядов солдат, тренирующихся изо дня в день. Со стороны казалось, что большинство уже вовсе разуверились в том, что Морвамдор вообще существует и, тем более что Аркэриану, как главному городу, грозит опасность со стороны подземного мира. Жизнь текла рекой, но для Лэджера Гимкама-Обилорна она будто остановилась, ведь каждый следующий день был ничем иным, как томящим ожиданием…

- Мне нужно поговорить с Асторрад. – Настоящий кузнец исподлобья посмотрел на усталого молодого слугу. – Позови ее сюда, ко мне. Она должна быть в своей комнате, этажом ниже.

- Слушаюсь, господин. – Кивнул парень и вышел, закрыв за собой дверь.

Лэджер закрыл лицо руками и низко опустил голову. Тяжело вздохнув, он пробормотал:

- Гномы, гномы, гномы… Ведь их лживые намерения очевидны! И зачем я только решил всё каким-то проклятым голосованием?! Надо было самому всё решить и выгнать их вон! Но как я мог бы доказать?.. – Он замолчал.

В дверь постучали.

- Открыто. – Нехотя сказал Обилорн, отвернувшись от окна.

В дверях стоял тот же слуга, которому было отдано распоряжение пригласить Асторрад. Но он был один и выглядел еще более неважно, чем несколько минут назад.

- Что? – сердце настоящего кузнеца ёкнуло.

- Ее нет в комнате… А рядом с лестницей… там…кровь…

В миг Обилорн вскочил на ноги и бросился к указанному месту. Действительно, всё было так, как говорил парень. Лужа крови и ничего больше.

- Ты что-нибудь видел?! – Лэджер кинулся к молодому парню, крепко схватив его за плечи. – Кто был здесь?! Говори!!!

Онемевший и испуганный слуга уставился на настоящего кузнеца, которого ранее никогда не замечали в подобном состоянии. Парень хотел было раскрыть рот, объясниться, но не успел. Обезумевший Лэджер, отбросив парня в сторону, кинулся вниз по лестнице. Внутри Обилорна клокотала ярость. У него не было сомнений в том, чьих это рук дело. Миновав пару лестничных пролетов, настоящий кузнец оказался в большом зале, где в стороне, погрузившись в раздумья, стояла королева Тавин. Женщина не успела обернуться и понять, кто это так стремительно выбежал прочь из замка. Но Лэджер знал, где нужно искать. Одна из казарм, где разместились гномы, находилась неподалеку от главного входа во дворец.

Был поздний вечер, люди разбредались по домам, торговцы нехотя закрывали свои лавки, а на пустеющие улицы с зажженными факелами выходил караул. Завидев бегущего к казармам мужчину, воины встревожились. Один из них, высокий усатый мужчина, сжал рукоять меча крепче.

- Это предвещает беду… - Негромко сказал он, оглядев остальных солдат. – Что-то случилось. Идемте!

Караульные поспешили к Лэджеру, который, распахнув тяжелую входную дверь, взбешенно ворвался внутрь казармы. Забежав в первую попавшуюся комнату, Обилорн никого не обнаружил. Метнувшись к соседней двери, Лэджер распахнул и ее. В комнате на низких кроватях, стоящих по углам, мирно спали четверо солдат. Настоящий кузнец подбежал к ближайшему из них и, скинув одеяло, схватил молодого воина за плечи.

- Гномы! – взревел он. – Тут были гномы! Где они?!

Солдат непонимающим заспанным взглядом уставился на виновника своего пробуждения. Ничего толком не соображая, от крика Обилорна проснулись и остальные. Наконец, после кратких пояснений, они поняли, что нужно их командиру.

- Гномы ушли сегодня вечером… Не так давно, перед тем, как мы легли спать, они покинули казармы… - Задумчиво проговорил один из воинов. – Они сказали, что вы призвали их… на совет что ли…

Разжав сильные пальцы на плечах молодого парня, Лэджер отступил назад, не веря всему услышанному. Сомнений не было: таинственное исчезновение Асторрад тесно связано с неожиданным уходом гномов. Мысли настоящего кузнеца начали рисовать жуткие перспективы случившегося. Тем временем в казарму вбежал ночной патруль. Увидев смятенного Обилорна, они быстро поклонились ему и старший из воинов тревожно спросил:

- Что-то случилось, командир?

Лэджер не ответил. Медленно развернувшись ко всем спиной, настоящий кузнец медленно вдохнул и закрыл глаза, пытаясь успокоиться и решить для себя, что сейчас сделать первым делом. Он понимал, что медлить нельзя. Враг должен быть слишком близко, ибо его соглядатаи пробрались во дворец Аркэриана и расправились с черной пантерой Асторрад… Через несколько томительных секунд ожидания, Лэджер не поворачиваясь к воинам, негромко проговорил:

- Патрульные… Собрать всех, прочесать главные улицы и закоулки. Найти гномов! Найти и убить! Всех! – настоящий кузнец крепко сжал кулак так, что костяшки пальцев побелели. – Они - прислужники Морвамдора, императора подземного мира, шпионы и лжецы. – Он сделал паузу. – Остальные… все… Привести город и войско в полную боеготовность. Сообщить всю информацию военачальникам… Я буду ждать их во дворце, в тронном зале. А сейчас… Сейчас идите. Скорее!

Лэджер Гимкам-Обилорн не знал, зачем отдал приказ о поисках гномов. Сердце ему подсказывало, что их уже давным-давно нет в городе, а вот враг… Враг близко, как никогда. Через несколько секунд покинув казармы, Лэджер поспешил обратно во дворец, где его уже встречала королева Тавин. Женщина, укрытая просторным черным плащом с капюшоном, стояла неподалеку от трона. Она по-прежнему не считала себя королевой и даже не думала о том, чтобы предъявить права на престол Аркэриана. Увидев настоящего кузнеца, она сделала шаг ему навстречу.

- Лэджер, - ее голос был тихим и спокойным. – Они уже близко?..

- Я… не знаю. – Признался Обилорн. – Гномы пропали… Как сквозь землю провалились! А Асторрад… она тоже исчезла. Я думаю, это они убили ее! Она что-то знала… Что-то очень важное…

- Убили? – эхом отозвалась Тавин и замолчала, опустив голову. – Неужели?..

- Предатели! – сокрушаясь, перебил ее настоящий кузнец. – Предатели… Я отдал распоряжение о подготовке к бою. Сейчас жду на совет военачальников для обсуждения плана сражения. Если гномы пропали, значит враг может появится с минуты на минуту… Придется всё делать и решать как можно быстрее, иначе мы можем проиграть этот бой.

- Лэджер, - королева подняла на мужчину раскрасневшиеся, болезненные глаза. – Скажи, у нас есть шанс на победу?

- Пока есть Вандуларк, шанс есть всегда. Земля поможет нам. На нее вся надежда. – Ответил настоящий кузнец и, быстро кивнув в знак уважения, побежал по лестнице наверх, в зал советов.

 

- У нас мало времени… - Обилорн, опираясь на руки, склонился над столом.

По обе стороны стола сидели военачальники. Пожилые, сильные мужчины, повидавшие многое на своем веку, хмуро осознавали каждое сказанное настоящим кузнецом слово. Они понимали, что от них потребуется очень многое: и организация своих войск и слаженность в действиях. Лэджер говорил медленно. По правую руку от него сидел Умбернанг, который не понимал всеобщий язык, поэтому рядом с ним сидел винфельд-переводчик. Военачальники были удивлены отсутствием на совете гномов и молчаливой пантеры, но когда настоящий кузнец всё объяснил, непонимание для многих мужчин сменилось негодованием.

- Вот поэтому я собрал вас столь поздней ночью. Это неотложное дело… Оно не может ждать до утра. – Негромко проговорил Лэджер. – Мы должны еще раз обсудить все моменты сражения… Тактику и возможные непредвиденные случаи. Я уверен, что войско врага будет значительно превосходить наше… - Он замолчал ненадолго, но потом снова продолжил. – Поэтому меньше всего нам будет нужна дезориентация войск. Мы должны действовать четко и слажено. Это поможет нам… продержаться. – Военачальники молча слушали настоящего кузнеца. – Мы должны разбить строй врага, посеять панику, смятение…  - Обилорн говорил задумчиво, будто представляя себе, как это будет выглядеть. – Мы должны обратить первые ряды урдолков в бегство, иначе много наших воинов падет, ибо урдолки промышляют не только каннибализмом… Самый безопасный способ задавить их – лучники. Большинство мы разместим на стенах Аркэриана. Там они будут в большей безопасности, чем внизу, среди нас или даже в самых дальних рядах. Также на стенах следует укрепить как можно больше баллист. В прошлой битве они сыграли немалую роль… Нужно будет подготовить как можно больше кольев: простых, огненных, отравленных… Мы не знаем, кого на этот раз Тьма приведет нам, поэтому мы должны быть готовы ко всему. В дальних рядах, у ворот, встанут винфельды-арбалетчики, ибо их болты не знают промаха. Далее твои мечники, Ларкен, прикрывают арбалетчиков, которые пускают в начале сражения своих ястребов в толпу урдолков, дабы посеять панику. После того, как ястребы вновь поднимутся в небо, на врага обрушится волна стрел со стен и наших задних рядов. А потом, не давая им шанса, ударим фрогуамами и конницей, тем самым уничтожив остатки урдолков, отрезав их от основного войска врага.

- Разумно. – Высказал свое мнение Ларкен, военачальник мечников Аркэриана. – Но скорее всего, против нас выступят еще и манмуры – тяжелая артиллерия Тьмы…

- Как бы не выступили те, кто будет потяжелее манмуров. – Ехидно вставил предводитель лучников, Тимарх.

- Можешь не сомневаться, таковые предстанут перед нами. – Спокойно ответил Лэджер, проигнорировав комментарий эльфа. – И вообще я бы посоветовал вам не недооценивать Тени. Они безжалостны и очень опасны. Они способны собрать под своим началом невиданных чудовищ, о которых даже не слагали легенд…

- А будет ли у нас подкрепление, настоящий кузнец? – подал голос Кэркавин, старший боевой маг Академии Силы Звезд.

- Подкрепление? – не сразу переспросил Обилорн. – Нет, подкрепления не будет. Проведя в пути очень долгое время и повидав многих детей Вандуларка, я видел в их глазах только страх и отчаяние… Большинство из них ушли… за море, либо просто отступили, спрятались. Нам придется довольствоваться тем, что есть и рассчитывать только на свои силы. – Кэркавин промолчал в ответ. – Жизнь – это всё, что мы сейчас имеем. И наша с вами задача – не дать врагу нам подарить смерть! Мы должны защитить Вандуларк! Ради наших детей! Ради жизни!..

- Да! – бородатый Ларкен вскочил на ноги и яростно ударил кулаком, закованным в стальную перчатку, по столу. – Я буду биться за Вандуларк!

- Вариэ атэм рэдиум а риен мэт тамэн? – негромко спросил Умбернанг и молодой винфельд тут же перевел:

- А разве друиды не придут на помощь?

- Друиды? – с улыбкой переспросил Лэджер. – Они для нас уже и так сделали слишком много… Один их магический барьер, спасший нас в первой битве с Тьмой, стоит тысячи жизней аркэрианцев.

После перевода, Умбернанг спокойно кивнул и больше не стал задавать новых вопросов. Основы расстановки войск и последовательность битвы была ему ясна. Задумчиво поднявшись из-за стола, винфельд сказал:

- Тиркувэ римэр э виэт. Тальвис.

- Я должен сообщить моим воинам план действий. До встречи. – Сообщил переводчик.

- Благодарю, что откликнулся на мой призыв. – Лэджер низко поклонился предводителю винфельдов, чем немало удивил всех присутствующих. – Нет твоим воинам равных в бою!

Умбернанг улыбнулся краешками губ и покинул зал, а через некоторое время разошлись по своим комнатам и остальные военачальники. Обилорн вернулся к себе, но так и не смог уснуть. Голова болела. Казалось, он не мог думать ни о чем, но, вместе с тем, перед ним всплывали образы поверженного Вестника Тьмы, Лилайны, королевы Тавин, Анлурзона-Вурланса, Пророка Вандуларка и почему-то Даггода Амрула…

Был поздний вечер. Лэджер сидел за столом напротив открытого окна, за которым ночь уже вступила в свои права. Настоящий кузнец, подперев рукой голову, смотрел на опустевшую городскую площадь, на редкие огни стражи, бродившей по каменным улицам ночью и на темноту за воротами, где притаились непобедимые винфельды. Он думал… Думал о том, что их ждет в ближайший день; о том, что встанет на их пути уже очень скоро… Старался предугадать, анализировать и понять врага, тень которого была близка как никогда.

Вдруг дверь комнаты тихо отворилась без стука. Мужчина не отреагировал. Уж слишком глубоко он был погружен в свои мысли. Бесшумно передвигаясь, тень приблизилась вплотную к Обилорну и…

- Кто здесь?! – Лэджер вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.

- А ты совсем потерял бдительность, настоящий кузнец. – Покачала головой Асторрад, и Лэджеру показалось, что она даже улыбнулась в свои мягкие кошачьи усы.

- Что ты здесь делаешь? – спросил Обилорн.

- Хотела у тебя то же самое спросить… - пантера сделала паузу, - и сказать.

- Что сказать? – Лэджер почему-то насторожился. – Ты что-то знаешь?

- Я предчувствую. – Ответила Асторрад и тихо села рядом с мужчиной. – Гномы… Что ты думаешь о них?

- Я думаю, они лгут! – Жарко сказал настоящий кузнец. – Грифоны – это ложь! И их желание быть на нашей стороне тоже ложь!

- Успокойся… - Тихо проговорила большая кошка. – Мы тут одни. Не стоит нервничать. Я понимаю тебя…

- А что думаешь ты, Асторрад? – Лэджер даже чуть нагнулся к ней, чтобы быть ближе. – Мне кажется, ты поняла больше, чем я…

Пантера не ответила, лишь молча ударив хвостом по полу.

- Я призвана защищать тебя, настоящий кузнец… Защищать и оберегать. Но я не могу сказать тебе то, что ты хочешь услышать. Я не имею на это права, как и мой муж, Анлурзон, не имеет права говорить смертным их судьбу. Мы с ним из тех созданий Вандуларка, которые не должны пророчить и помогать смертным в их земных делах. Вы сами должны творить свою судьбу, а мы – лишь наблюдать и помогать.

- А разве совет – это не помощь? – разочаровано спросил Лэджер.

- Нет. – Пантера покачала головой. – В этом случае – нет. Я призвана сражаться, и я буду сражаться. Я и мои сестры. А ты, настоящий кузнец, сам можешь найти истину… Тем более, что она близка, как никогда. – Она замолчала. – Тебя волнуют гномы? Но я не могу проникнуть в тайну мыслей и разоблачить их. Ты поймешь всё сам… уже очень скоро. И ты сможешь сделать правильный выбор в этой битве за существование.

Асторрад поднялась и, внимательно, очень многозначительно посмотрев на Лэджера, направилась к выходу. Но, тут же приостановившись, добавила:

- Ты – настоящий кузнец. Не забывай об этом. – Она опустила голову и молча вышла в коридор.

Было очень поздно. Темнота подступала со всех сторон, но большая кошка не обращала на это никакого внимания. Двигаясь по коридору очень медленно, она была погружена в раздумья. Часть факелов на стенах уже погасли, но их не спешили зажигать снова. Замок выглядел как-то запущено, не так, как раньше. Прислуга появлялась в коридорах очень редко и то при самой крайней необходимости. Королевский дом выглядел покинутым и печальным и Асторрад не могла этого не замечать. Атмосфера замка давила на нее, и ей было не слишком спокойно находится тут. Сейчас она направлялась в отведенную комнату, чтобы немного отдохнуть… Но что-то ей подсказывало, что сегодня этого сделать не удастся.

Миновав все запертые двери коридора, большая кошка приближалась к выходу на лестницу. Подойдя к повороту, она остановилась. Еще раз подумав о чем-то своем, она сделала шаг вперед… Раскаленный до бела кинжал глубоко вошел в ее мохнатую шею. Брызнула кровь и пантера, захрипев, обмякла. Грузно рухнув на пол, Асторрад подняла желтые глаза на своего убийцу. Хмурый гном с ненавистью смотрел на нее. Почувствовав, что дух покидает тело, пантера медленно выдохнула и растворилась в темноте. Тело, служившее до этого момента приютом для духа Асторрад, исчезло, ибо это была лишь магия. Гном не ожидал такого поворота событий. Ему, как подземному жителю и изначальному горняку не было ясно столько странное исчезновение тела. –Но он не стал сильно задумываться над этим. Приняв сей факт лишь за облегчение содеянного, он быстро скрылся из виду, бесшумно сбежав вниз по ступеням…

 

Анлурзон стоял, прислонившись к большому холодному камню, и курил. То и дело под его ногами сновали какие-то тени, будто кто-то невидимый ходил туда-сюда. Великий маг не обращал на них никакого внимания. Он был погружен в раздумья и, казалось, чего ждал. Вдруг прямо перед ним, из дыма его же трубки, начал вырисовываться чей-то образ… Анлурзон медленно вытащил трубку изо рта и выдохнул еще больше дыма, дабы образ перед ним стал более четким.

- Асторрад?.. – В голосе мага чувствовалась тень удивления. – Что?.. – он не успел договорить.

Дымный образ был настолько прекрасен, что, казалось, Анлурзон уже и забыл, как он выглядел изначально. Лицо молодой прекрасной девушки внимательно смотрело на него и чуть улыбалось краешками губ. Маг зачаровано наблюдал за ней, не говоря ни слова.

- Любимый, Вандуларк нуждается в тебе… - Тихо сказал образ Асторрад. – Я была убита предателями, которые сейчас находятся на опасной близости к настоящему кузнецу. Мы должны помочь ему… Предупредить и встать на защиту…

Но, казалось, Анлурзон даже не слышит ее. Не отрываясь смотря на тонкие черты лица девушки, образованные легкими дымными линиями, магу казалось, что их встреча была совсем недавно. Асторрад обладала изначальной красотой, той красотой, которую подарили людям Боги Вандуларка в день их рождения. Теперь же таких людей давно нет в мире, они совсем другие… Они думаю и выглядят по-другому, уже не так, как было задумано Богами.

- Ты прекрасна… - Только и смог выговорить великий маг. – Немеет мой язык пред вечной красотой твоей…

- Милый, нам нужно спешить… - Легко улыбнувшись, отозвалась Асторрад. – Настоящий кузнец ни о чем не знает…

- Ты снова лишилась тела… и, надо признать, я даже рад этому. – Маг протянул к образу руку. – Я снова могу наслаждаться твоей красотой…

- Анлурзон… - Образ Асторрад укоризненно посмотрел на него. – Ты забываешься. Соберись… Мне нужно новое тело, а пока я буду незримым духом рядом с тобой.

- О, да. – Согласился великий маг. – Ты как всегда права. Всегда думаешь о своем истинном предназначении. Каждый раз думаю о том, что не ошибся в тебе, моя красавица, моя любовь…

 

Окутанный метающимися тенями, всполохами тьмы и света, под каменными сводами пещер Шнаобгит торопливо двигался Пророк Вандуларка. Его длинные одежды развивались, а из-под капюшона выбивались длинные пряди волос. Хачнарт куда-то спешил. Обеспокоенный и не находящий себе места, он торопился в комнату, где остался погруженный в раздумья Анлурзон. Духи и тени, издали завидев Пророка, прятались, исчезая в каменных стенах разветвленных пещер. Опираясь на тяжелый посох, Хачнарт пошел в помещение, где в одиночестве стоял великий маг.

- Анлурзон! – призывно воскликнул Пророк. – Тьма навалилась на Вандуларк! Наше дитя требует помощи! Морвамдор уже слишком близко!..

- Я чувствую это, о Великий… - Склонил голову маг. – Предатели убили Асторрад… Ее дух явился ко мне несколько мгновений назад. Она сказала, что враг подобрался к настоящему кузнецу слишком близко…

- Медлить нельзя… - Пробормотал Пророк. – Идем. Нам пора.

Сытно поев, Лэджер проводил Лилайну наверх, в их давно пустовавшую комнату. Они были приятно удивлены тем, что там ничего не изменилось, но, вместе с тем, комната была чисто прибрана. Казалось, их прибытия ждали каждый день. Оставшись одна, девушка прилегла на кровать и заснула. Обилорн же, собравшись и привязав за плечи выкованный в Шнаобгит меч, тихо покинул комнату. Военачальники были оповещены о совете и уже в полном составе ждали внизу, в отдельно отведенной комнате. Лэджер спешил туда. Пробегая мимо окна, он заметил, что на улице быстро темнеет и в городе, один за другим, загораются маленькие окошки домов и трактиров, торговые лавки закрываются, люди расходятся, но празднества в некоторых районах всё еще в самом разгаре.

Отворив тяжелые двери комнаты советов, настоящий кузнец не торопясь вошел. Семеро человек, трое из которых маги, четверо винфельдов, двое гномов и одна черная как ночь пантера. Увидев среди уже знакомых лиц бородатых низкорослых гномов, Лэджер выпрямился и сказал:

- Я вижу, в наши ряды вступили подземные жители.

Один из гномов, на поясе которого висела маленькая погонная дубинка, заерзал на месте. Ему было неприятно слышать подобные слова не без доли яда. Тогда один из гномов, самый хмурый, поднялся на ноги и, опершись рукой в плотной перчатке на край стола, заявил:

- Дай нам слово, настоящий кузнец.

Люди, округлив глаза, уставились на Обилорна.

- Так вот почему ему не был страшен… - Донеслась до ушей Лэджера неоконченная мысль.

- Так. – Обилорн жестом попросил всех сесть и сел сам во главе стола. – Многие думают, что я и есть настоящий кузнец, родившийся под звездой Ладмара, под звездой кузнеца…

- По поверью именно ты должен сковать доселе невиданное по мощи оружие, которое оградит Вандуларк от зла! – выпалил лучник.

- Нет, - покачал головой Обилорн. – Это не я. Может быть, я похож на него… на этого кузнеца. Но я не тот, за кого вы меня принимаете. Сейчас я бы хотел послушать гномов. Насколько я знаю, они преданы Тьме…

- Не все. – Сурово ответил хмурый гном. – И зря ты прячешься в тени, кузнец. Мы-то знаем, кто ты.

Люди снова уставились на Обилорна, а предводитель винфельдов лишь хитро сощурил глаза. Черная пантера сидела неподвижно, будто статуя, почти не реагируя на происходящее рядом. Лэджер шумно выдохнул, сцепив руки в замок.

- Хорошо. – Наконец, сказал он. – Я признаю свою ложь, но хочу сказать, что она оправдана. Со всех вас, с тех, кто находится в этой комнате, я прошу слово, нарушение которого будет стоить жизни. Впервые я вынужден прибегнуть к таким обстоятельствам… - Мужчина тяжело вздохнул. – Люди не должны знать, кто я. Если кто-либо нарушит молчание о моем происхождении, того я убью лично. – Лучник шумно сглотнул, ведь сразу после совета он хотел пустить весть о настоящем кузнеце в город. – Поверьте, такие условия необходимы. Распространение о том, что я и есть тот настоящий кузнец недопустимо. Я надеюсь на вас. – Обилорн пристально посмотрел на людей, сидевших по левую сторону стола. – А что про вас… - Хмурые гномы подняли свои маленькие глаза, - с вами у меня будет отдельный разговор… жесткий и с пристрастием.

- Послушай, кузнец. – Снова заговорил один из гномов. – Наша история не менее плачевна, чем твоя. Мы – сильный подгорный народ, издревле сплоченный и независимый. Но Тьма прокралась в наши подземные ходы и захватила разум нашего короля. Он убедил большинство гномов перейти на сторону зла, ибо только оно поможет избежать кары Морвамдора, которая обрушится на мир с пришествием Ирваптара. Большинство было напугано и ушло в страхе. Но он… Он убил его… - Гном низко опустил голову.

- Кого? – спросил воин в тяжелых доспехах, военачальник мечников.

- Он убил своего брата… Обжег ему лицо раскаленной сталью и, приковав цепями к каменной стене, оставил умирать… медленно… - Сердце Обилорна дрогнуло, знакомая история заставила сердце трепетать. – Но мы… нас было немного. Мы остались в городе, переждали. А когда нашли его… он был мертв. Проткнут чьим-то мечом… Тогда мы решили, что отомстим. Мы бросились на поиски нашего короля-предателя… Но так и не нашли ни одного из наших. Тьма спрятала их. И мы решили, что придем сюда и будем биться против их… Против Тьмы и братоубийцы…

- Брандэн… Брандэнварк и Аррулварк… - Прошептал Лэджер.

- Ты знал их? – гном вскочил на ноги. – Ты знал братьев?

- Нет, лишь одного. Брандэна. – Отозвался настоящий кузнец. – Это я оборвал его мучения…

- Ты?.. – Дрогнувшим голосом переспросил светлобородый гном, доселе молчавший. – Спасибо тебе, настоящий кузнец… Искреннее спасибо.

Обилорн не ответил. Немного помолчав, он твердо сказал:

- Забудем об этом. Сейчас не время оплакивать павших. – Лэджер сделал паузу. – Время разрабатывать стратегию предстоящего боя. Очень многое зависит от правильного расположения войск… В данный момент меня интересует именно это. Королева дала свое согласие на мое командование армией. Для начала обговорим расположение войск. Я уверен, что в первых рядах врага будут именно урдолки. Они опасны только в близи, поэтому первым нашим ударом будут арбалетчики и лучники, находящиеся на стенах и среди нас, ближе к воротам. Их мы будем прикрывать всеми силами. Выпустив тучу стрел в сторону первых рядов, мы сразу же пустим туда винфельдов, ибо они – одни из самых сильных. Они пробьют строй врага, заставив его распределиться. Пантеры будут по обе стороны винфельдов атаковать урдолков, пытающихся отступить. Таким образом, мы окружим начальные шеренги и натиском сможем раздавить их. – Обилорн сделал паузу.

- Но ведь там будут не только урдолки… - Подал голос бородатый воин в тяжелых доспехах. – Там наверняка будут манмуры, может еще и огненные чудовища…

- …Гномы и другие черные твари… - Подхватил молодой лучник, а хмурый отступник стал еще более суровым, но, тем не менее, ничего не ответил.

- Там будут не только те, о ком вы сейчас вспомнили. – Негромко ответил Лэджер. – Там будет намного страшнее… Прошлую битву вы вспомните, будто детскую игру. Здесь вас ожидает поистине кровавое сражение. Магия будет преобладать над силой меча! Я не могу даже предполагать о том, какие чудовища могут выступить против нас в этот бой. Тени пробудились… и кого они подняли с собой – мне неведомо, но то, что они будут вселять ужас… - Он недоговорил.

- Это не главное. – Подал голос гном. – Главное – отомстить!

- Вы тут со своей целью, как я понимаю. – Проговорил Лэджер, низко опустив голову. – От вас не будет толка, если вы увидите своего предателя-короля. Ярость затмит ваш разум, и вы не будете слышать команд отступления и атаки. На что мне такие воины? Главное – действовать вместе и слажено. А если вы, кучка несчастных, броситесь в бой ни с того ни с сего…

Гном прервал его мысль, шумно выдохнув.

- Говори, с чем вы пришли. – Помолчав, проговорил Обилорн, подперев рукой голову. – Я слушаю.

- Мы… Пока одни. – Несмело сказал светловолосый подземный житель. – Но мы можем привести с собой грифонов! – брови настоящего кузнеца поползли вверх. – Мы умеем ими управлять! Мы хотим биться с тобой! Биться против Тьмы!

- Грифонов, говорите? – переспросил Лэджер. – Откуда же вы их возьмете? Последние грифоны сдохли от голода. Не было чистейшего пшена, которым они питались. Все поля с золотым зерном, как его тогда называли, сожгли урдолки. Когда-то в этих башнях – Обилорн приподнял руку, указывая в неопределенном направлении, - жили эти величественные животные. Но ни одного не осталось. Что скажите?

Но гномы не отступали.

- Есть одно место, куда мы смогли спрятать небольшую стаю… Мы не будем говорить тебе, где оно находится. Это тайное место, скрытое от глаз наземных жителей. Мы можем привести грифонов! Возьми нас в бой, кузнец!

Лэджер молчал. Сомнение прокралось в его сердце, и он никак не мог преодолеть его. Грифоны? Но откуда? Гномы-отступники, желающие сражаться… Что происходит? Как следует понять их рвение пойти в бой? Они не понимают, чем это может обернуться? Возможно. Они что-то задумали? Да, скорее всего. Хитрые шахтеры! Преследуя какую-то свою цель, они готовы пойти на всё. Но если верить словам… Брандэнварк… Он ведь действительно был там! Он был обречен на смерть. Они говорят правду. Его история и их история совпадает. Но значит ли это?..

- Я хочу, чтобы данный вопрос был решен путём голосования. – Сказал, наконец, Обилорн. – Лично я не желаю видеть вас в своих рядах. Я не испытываю к вам доверия, хотя, как мне кажется, вы говорите правду. Но, тем не менее… Кто за то, чтобы принять оставшихся гномов?

Все четверо людей, присутствовавших на совете, подняли руки. Один маг тоже решил присоединиться, а за ним и еще двое, немного помладше. Видимо, они полностью полагались на мнение старшего и, естественно, мудрого старика.

- Так… - Выдохнул Лэджер. – Остальные, как я понимаю, придерживаются моего мнения. Что ж, перевес явно в вашу сторону.

Гномы улыбнулись в усы, но ничего не сказали. Обилорн был явно огорчен людской слепотой и даже не пытался скрыть это. Почему-то ему вдруг захотелось встать и уйти, но он не дал себе этого сделать. Выпрямившись, Лэджер поднялся из-за стола и еще раз внимательно посмотрел на всех присутствующих. В зале повисло молчание. Настоящий кузнец слышал, как громко и тяжело дышит пантера, находящаяся рядом с ним. Решив, что сейчас лучше всего закончить собрание, Обилорн сказал:

- Сбор окончен. Решение принято, но нас не так много, как хотелось бы… Я прошу гномов проследовать в казармы мечников и обосноваться там. Я доложу королеве о том, что вы будете на нашей стороне. – Он сделал паузу. – Единственное, о чем я вас попрошу – это держать язык за зубами о том, кто я. А что до вас – Лэджер взглянул на хмурых гномов, - я жду грифонов. Хочу лично убедиться в подлинности ваших слов еще до сражения. Если вы солгали, я уничтожу вас… всех. – Настоящий кузнец замолчал, но, еще раз обдумав сказанное собой, добавил: - И еще… Командиры! Я требую, чтобы вы остались во дворце, рядом со мной. Мы не знаем точного времени нападения и я, в случае непредвиденных действий врага, должен буду с вами связаться в любой момент. Это ясно? – присутствующие кивнули. – Замечательно. А теперь отдыхайте.

И, не дожидаясь ответа, Обилорн резко развернулся и покинул зал. Присутствующие на совете переглянулись между собой. Лучник нервно теребил край кожаной кирасы, пожилой командир мечников глубоко задумался, а маг, опустив голову, сощурил глаза. Гномы молчали. Асторрад первая встала со своего места и молча вышла за пределы зала.

- Эта кошка мне не нравится… - Тихо-тихо прошептал один гном другому, самому хмурому и темному. – Она опасна.

В ответ предводитель гномов лишь согласно кивнул и поджал губы, теряющиеся в густейшей не расчесанной бороде.

- Идите в казармы, а я буду тут, как приказал настоящий кузнец. – Велел он после минутного раздумья и поднялся на ноги. – Прошу прощения. – Картинно произнес гном и тоже покинул зал.

Ветер холодной волной подхватил их и понес вдаль. Божественный конь мчался вперед по невидимой дороге. Грива и хвост его развивались, а на спине сидели двое, укрытые меховыми плащами, и крепко держались друг за друга. Лилайне было очень страшно. Они летели на головокружительной высоте, над облаками. Лишь изредка перистая дорога, разрываясь, открывала вид на землю, которая выглядела, как карта. Какие-то леса, поля, небольшие поселения, названий которых не знала ни дочь Балвина Семигора, ни настоящий кузнец. Земли настолько далекие и неизведанные, что хотелось немедленно спуститься вниз и ознакомиться с ними…

- Лэджер, - Лилайна повернула голову к Обилорну. – Он толкается…

Мужчина лишь улыбнулся и крепче прижал девушку к себе. Время рождения ребенка неумолимо приближалось, а спокойные времена, пригодные для жизни и воспитания, казалось, были еще слишком далеко. Настоящий кузнец снова подумал о том, что их ждет впереди. Но будущее, открывшееся ему, не казалось таким уж суровым. Льевильс тряхнул головой и стал скакать еще более стремительно. Лэджер одной рукой придерживался за гриву и шею божественного коня и думал, думал, думал…

 

- Лэджер… Лэджер!.. – Лилайна звала его.

Обилорн открыл глаза и… Высокие каменные башенки, массивная стена, длинные цветастые флажки, укрепленные по периметру, множество построек, баллисты, горожане, воины, конница…

- Лили! Мы прибыли! – воскликнул настоящий кузнец, глаза которого светились от счастья. – Прибыли! Аркэриан, мы дома!

Льевильс медленно снижался. Город становился всё больше и больше. Лэджер отметил, что он почти не изменился. Всё тот же желтый камень, всё тот же глубокий ров, всё те же люди. А за закрытыми воротами Обилорн приметил почти незаметные сверху шатры – военное поселение винфельдов. Кузнец не верил своим глазам. Они всё еще здесь! Они продолжают охранять врата Аркэриана! Сердце его переполнила радость, а вера в победу еще более укрепилась.

- Ты заснул, я не стала тебя будить. – Тем временем продолжала Лилайна. – А потом, когда облака снова разошлись, я увидела родной город…

Обилорн заметил, что на глаза девушки навернулись слезы. Он крепче обнял ее и поцеловал в висок. Он бы сам разрыдался, как младенец, если бы знал, что Льевильс пронес их и мимо его родного дома – того леса, полей и поселений… Божественный конь, фыркнув, опустился на землю неподалеку от винфельдов. Обилорн спешился и помог Лилайне сойти на мягкую траву. Лесные воины увидели его и поспешили приветствовать. Лэджер был очень рад их видеть. Фрогуамы свободно расхаживали по лагерю и внимательно поглядывали на гостей. Всё вокруг выглядело спокойным и не предвещало беды. Пройдя по лагерю, настоящий кузнец подошел к краю рва и остановился. На стене сверху стояла пара лучников. Завидев его, они не сразу поверили своим глазам.

- Марик, гляди! – крикнул один из лучников другому. – Это же Лэджер Гимкам-Обилорн! Он вернулся! А с ним принцесса!

- Разуй глаза, Равил! Это обычные путники. Эй! – он крикнул вниз. – Кто ты?

- Я тот, кто поведет тебя в бой, воин! – откликнулся настоящий кузнец и улыбнулся. – Открывай!

- Точно ведь, Обилорн… - Пробормотал Марик, приглядевшись. – Эй, отворяй!

Охрана внизу задрала головы и, через миг уже крутила огромное колесо, опуская к ногам настоящего кузнеца массивный деревянный мост.

- Обилорн вернулся! Обилорн! – кричали у ворот.

Сердце Лэджера забилось чаще. Новость о возвращении легендарного воина облетела весь город. Дети на улицах кричали о возвращении и там, и тут. И уже очень скоро на узкие улочки Аркэриана высыпал народ. Стекаясь к главной улице, люди шумели – пели песни и громко разговаривали, стараясь друг друга перекричать, смеялись и просто радовались. Возвращение легендарного полководца вдохнуло новую жизнь, дало новую надежду. Лэджер держал Лилайну за руку. Они не торопясь входили в Аркэриан и их встречали, как победителей.

 

- Динира, что за шум? – королева Тавин выглянула в окно, стараясь найти причину веселых криков в городе. – Сегодня какой-то праздник?

- Нет, госпожа. – Служанка тоже подошла к окну.

Тавин сильно постарела. Ее лицо стало серым, а волосы седыми. Потеряв сначала любимого сына, она отпустила в неизвестном направлении и дочь. Зачем? Она не знала. Не получая вестей более полугода, женщина начинала верить в то, что и Лили, и Обилорн пропали. Винфельды с завидной регулярностью отражали набеги урдолков. В последнее время они стали очень частыми, что неумолимо предвещало беду. Тавин вздохнула и, опустив глаза, отошла от окна. Ее уже ничего не могло порадовать, кроме…

- Госпожа… - Дрогнувшим голосом проговорила служанка.

- Да, Динира?

- Посмотрите… - Она указала на что-то через тонкое стекло. – Посмотрите…

- Я не хочу. Пусть люди радуются. Мы и так не проводили праздников очень давно…

- Нет, госпожа… - Не отставала служанка. – Я думаю, что вам нужно взглянуть на это!..

- Ну что там еще? – безразлично спросила Тавин, возвращаясь к окну. – Что проис?..

Прямо напротив окна, по широкой центральной улице Аркэриана, шла Лилайна и Лэджер. Горожане и воины, окружившие их по обе стороны, ликовали. Девушка сияла от счастья. Она вернулась домой, живая и невредимая. Тавин, схватившись за сердце, отступила назад.

- Боги… - Выдохнула она и лишилась чувств.

 

- Командир! – воскликнул молодой воин в легких кожаных доспехах. – Вы ли это?

- Я. – Кивнул головой Обилорн. – Я и твоя будущая королева.

- О, как же я рад вас видеть!.. - Молодой парень низко склонил голову в знак почтения. – Надо признаться, мы и не думали, что вы вернетесь… Где же вы пропадали? Урдолки взяли вас в плен?..

- Почти. – Лэджер улыбнулся. – Радуйся воин! Скоро мы очистим Вандуларк от зла! Жизнь наладится… Наладится… - Тихо закончил кузнец.

- Не сомневаюсь, командир! – браво выкрикнул воин и отдал честь.

Обилорн улыбнулся, опустив глаза и подумав о чем-то своем. Лилайна крепко сжала его руку, и он отвлекся от тяжких мыслей, высоко подняв голову. Медленно и осторожно, как будто боясь, что долгожданное видение растает, по винтовой лестнице спускалась королева. Длинные полы темного платья с тихим шуршанием скользили по светлому камню. Сзади Тавин, будто тень, двигалась служанка Динира. Спустившись и медленно подойдя к девушке и мужчине, женщина остановилась. Динира осталась стоять вдалеке, на последней ступеньке. Тавин молча посмотрела на Лэджера, лицо которого сильно покрылось щетиной, а среди пепельных волос начали проявляется снежно белые. Вески поседели, а глаза стали тусклыми, как у человека, который давно не отдыхал. Посмотрев в лицо королеве несколько секунд, кузнец опустил глаза и почтительно склонил голову. Переведя взгляд на дочь, Тавин увидела, что она стала совсем взрослой. Лицо ее вытянулось, похудело. Глаза стали задумчивыми и как будто лишенными искорки задора и беззаботности – не такие, как раньше. Срок родов был близок. Девушка всё время закрывала живот руками, стараясь уберечь малыша от любых напастей мира. Губы Тавин тронула легкая улыбка. Лилайна виновато посмотрела на мать и тоже улыбнулась.

- Мама… - Прошептала она, сделав шаг вперед.

Королева осторожно обняла дочь, провела рукой по ее длинным волосам. Настоящий кузнец чувствовал себя стесненно, явившись свидетелем столь трогательной и интимной сцены. Он отвернулся в сторону, но и там на его глаза попался во весь рот улыбающийся воин, который пару минут назад браво отдавал честь. Обилорн не мог не улыбнуться. С улицы доносились радостные крики, песни, музыка… Народ ликовал. Лэджер подумал о том, что сегодня же соберет на совет военачальников, обговорит с ними мельчайшие детали тактики предстоящего боя. Волна мыслей снова нахлынула на него. Он нахмурился и ушел в себя.

- Спасибо тебе, настоящий кузнец. – Обилорн с трудом оторвался от мыслей и поднял глаза на Тавин. – Ты сохранил мою дочь в целости и сохранности… Но я, надо признать, не могу представить себе той награды, которую я могу вручить тебе за столь великое деяние. Золото и серебро врятли утешит тебя, равно как и драгоценные камни. Скажи, чего ты желаешь, и я вознагражу тебя.

- Королева, - Лэджер преклонил перед женщиной колено, - вашего «спасибо» мне будет более чем достаточно. Ибо эта благодарность будет от всего сердца.

- Благородный кузнец… - Тавин покачала головой, грустно улыбнувшись.

- Я попрошу награду после боя… После последнего боя, исход которого всё решит. – Ответил Лэджер. – А сейчас разрешите нам поесть и немного отдохнуть… Мы пришли не одни. Следом прибудут еще воины. Я прошу вас не беспокоиться, королева. Прошу лишь разрешить мне командовать…

- Нет нужды тебе отказывать. Посмотри на народ! Они готовы идти только за тобой. Ты показал, чего стоишь. Они чувствуют в тебе истинный дух и силу. Ты можешь поднять их на битву! – кивнула головой Тавин. – Командуй! Да будет так.

Настоящий кузнец склонил голову и выпрямился.

- А где же?.. – Тавин сощурила глаза, смотря то на Лэджера, то на Лилайну. - Белокурый молодой человек… Вурланс… Где он?

- Он… он… - Замялся Обилорн, помня просьбу Хачнарта никому не сообщать об их прибытии.

- Он скоро будет с нами. Он жив и здоров. С ним всё хорошо. – Тут же выпалила девушка.

- Что ж, хорошо. – Проговорила Тавин как можно спокойнее, тем не менее обнаружив в ответе что-то неладное.

- Кажется, всё завершено… - Проговорил Лэджер. – Кроме одного.

- Об этом не стоит печалиться. – Покачал головой Пророк. – Это легко поправимо. Вернуться в Аркэриан проще, чем ты думаешь… Причем за относительно короткое время!

- И как же? – Обилорн остановился, прямо посмотрев на Хачнарта. – Уж не магией ли?

- Нет, не магией. – Старик продолжил движение вперед. – Есть другой способ…

Они шли вдвоем по низкому коридору. Пророк Вандуларка был спокоен и, кажется, даже доволен. Настоящий кузнец оправдал его надежды в полной мере. Обилорн молча шел следом. Он не мог предполагать, куда именно ведет его Хачнарт, но он ему верил… как и всегда. Старик свернул налево и, взяв со стены факел, стал двигаться медленнее, разгоняя живые тени, сгустившиеся в узком проходе. Лэджер с интересом смотрел на Пророка.

- Почему ты не используешь магию? – вдруг спросил настоящий кузнец. – Разве не проще?

- А огонь разве не магия? – задал ответный вопрос Хачнарт и лукаво улыбнулся. – Не стоит использовать свои волшебные силы чаще, чем потребуется. Это портит истинного мага, превращая его в черного некроманта.

Обилорн помедлил, ненадолго задумавшись.

- Твоя мудрость неоспорима. – Проговорил он наконец.

- Истинно так. – Кивнул Пророк. – Следуй за мной.

Они шли дальше, пока преградой не стала массивная деревянная дверь. Факел, потрескивая, тускло освещал темноту капюшона Хачнарта и спокойное как никогда смуглое лицо настоящего кузнеца. Пророк толкнул одну из дверных створок, но она не поддалась. Не разочаровавшись, старик повторил попытку, но безрезультатно.

- Разреши мне? – Попросил Лэджер.

- Нет. – Покачал головой Хачнарт. – Сила тут не нужна.

- А что же нужно? – спросил кузнец.

- Сейчас узнаешь. – Хитро ответил Пророк и позвал: - Асторрад!

Большая черная пантера появилась из серого дыма и, материализовавшись, внимательно посмотрела на старика. Она была серьезна и спокойна.

- Я слушаю вас… - Кошка склонила голову.

- Открой же нам дверь, Асторрад. – Улыбнулся Хачнарт. – Она никак нам не поддается!

- Слушаюсь, Великий.

Чуть пригнувшись к земле, будто перед прыжком, пантера вдруг подалась широкой грудью вперед и, плотно прижав уши к голове, оглушительно прорычала. Створки неподатливой двери нехотя зашевелились и с тихим скрипом впустили Пророка Вандуларка и настоящего кузнеца внутрь. Они оказались в исполинских размеров комнате, своды которой терялись где-то в вышине. Асторрад вошла следом. Она шла медленно и степенно, не смея обгонять старика и мужчину. В помещении было мрачно и тихо. Темнота плотной пеленой накрывала что-то. А это что-то, затаившись, внимательно наблюдало за только что вошедшими гостями. Озираясь по сторонам, Обилорн не увидел ничего необычного, но он ясно чувствовал на себе чужой взгляд.

- Где мы? – спросил настоящий кузнец. – Что это за место?

- Логово. – Не сразу ответил Хачнарт.

- Чье? – голос Лэджера дрогнул.

- Да не бойся ты! – усмехнулся Пророк. – Он вполне мирный. И он будет твоим помощником… на ближайшее время.

- Помощником? – Обилорн подумал, что ослышался.

- Льевильс! Покажись! – велел Хачнарт и темнота исполинской комнаты начала нехотя рассеиваться.

- О, Боги… - Прошептал настоящий кузнец, отступая назад.

Из темноты показались лучи белого, ослепительного света. Они становились всё шире и ярче, убивая мрак рядом с собой. Белоснежное, как будто светящееся изнутри пятно... Лэджер заслонил рукой глаза, закрываясь. Еще немного – и уже можно было различить восемь тонких ног, крутую шею, изящную голову… Пышная волнистая грива и хвост спадали на каменный пол.

- Конь? – удивленно спросил Пророка Обилорн.

- Не просто конь… Это лунный конь! Конь Богов! Самый быстрый во всей вселенной! – трепетно проговорил старик. – Он вмиг домчит тебя и дочь Балвина Семигора до Аркэриана!

- Благодарю… - Задумчиво сказал настоящий кузнец.

- Хм… - Пророк повернулся спиной. – Думаешь о других… как, впрочем, и всегда. – Он замолчал, а потом, как будто что-то задумав, резко выкрикнул: - Асторрад!

- Я здесь. – Кошка всё это время находилась поблизости.

Хачнарт повернулся к пантере и спросил:

- Что ты думаешь делать?

- Следовать за Анлурзоном. – Без раздумий ответила она и низко склонила голову. – Я буду сражаться вместе с ним.

- Тогда почему бы тебе не взять с собой твоих воинов?

- Я готова! – кошка вновь склонила голову в знак почтения.

Тут же из темноты стали проявляться множество теней… Сотни зеленых и желтых глаз не моргая смотрели на Обилорна и Пророка Вандуларка. Тени приближались. Лэджер старался угадать, что на этот раз предстанет перед ним. Еще немного – и его догадки оказались верными. Асторрад вышла вперед и громко возвестила:

- Сестры! Пора показать нашу истинную силу! Силу диких кошек! – для пущей вескости слов она, выпустив когти, взмахнула лапой, гулко разрезав воздух. – Пора идти в бой! Отстоять дитя Богов, отстоять Вандуларк и сразить Ирваптара!

На тусклый свет факела появились сотни таких же пантер, как и Асторрад. Они громко рычали и скалили зубы, давая понять своей предводительнице, что они готовы следовать за ней куда угодно. Асторрад удовлетворенно оглядывала свое войско, где черные пантеры нервно били себя хвостами по бокам и тихо урчали. Подойдя ближе к Хачнарту, Асторрад сказала:

- Мы готовы биться.

- Замечательно. – Кивнул старик. – А теперь… - Он обернулся к кузнецу. – Вам пора улетать. Тебе и дочери Балвина Семигора.

- А как же?..

- Мы будем тогда, когда это потребуется. – Заверил Обилорна Пророк. – Пока наше присутствие в городе будет лишним. Но не бойся сражения… Мы не прогадаем время. Я почувствую, когда нога Ирваптара вступил на землю Вандуларка. Мы придем на помощь. Ирваптар будет сражен!

Лэджер кивнул, но в его сердце засела тревога. Пророк почувствовал это и исподлобья, всё так же лукаво улыбаясь, посмотрел на настоящего кузнеца.

- Нет-нет… - Тихо сказал он. – Только не сейчас.

Кузнец вздохнул.

- Я очень стараюсь, но, боюсь, моей энергии не хватит, чтобы поднять на битву Вандуларк.

- Все те, кто хотел биться, уже пришли. – Ответил Пророк. – О другом не стоит и думать. Иди, поторопись вернуться в Аркэриан. Он ждет твоего возвращения как никогда ранее!

Обилорн покинул высокие своды, растворившись в темноте коридора. Но там его встретила Лилайна вместе с Анлурзоном. Маг вел ее к восьминогому коню. Он был спокоен, но его спокойствие и молчание было каким-то суровым. Не расставаясь с уже потухшей трубкой, легендарный маг подвел онемевшую девушку к Льевильсу. Конь склонил голову и посмотрел ей в лицо. Тихо фыркнув, он махнул хвостом. Хачнарт указал в сторону белоснежного существа и негромко проговорил:

- Пора, настоящий кузнец. Здесь ты сделал всё, что нужно. Льевильс ждет тебя. Он знает путь… И я хочу пожелать тебе, чтобы твои грустные мысли развеялись вместе с ветром, который станет вашим спутником.

Его слова прозвучали, как заклинание. Лэджер вдруг почувствовал какую-то небывалую легкость и спокойствие. Камень, давивший на его плечи, растворился и он, выпрямившись и высоко подняв голову, медленно выдохнул. Он был настроен и готов. Настоящий кузнец укрепил сверток с мечом за спиной и, взглянув на Пророка, сказал:

- Я буду верен Вандуларку до последнего. Я спокоен, а значит я силен. Я выдержу напор врага!

- Вот это другое дело, кузнец. Иди с миром. Земля поможет тебе.

Склонив колено, Льевильс позволил Лилайне забраться верхом. С трудом передвигаясь и придерживая рукой живот, девушка села на белоснежную спину животного. Лэджер сел ближе к крутой шее коня и, в последний раз посмотрев на стоящего в стороне Вурланса, опустил глаза.

- В Аркэриан, Льевильс! Вперед!

Конь Богов фыркнул и, тряхнув гривой, сорвался с места. Хачнарт взмахнул рукой, и прямо перед конем образовалась дыра, в которой смутно проглядывались очертания заснеженных вершин. «С тобой сила Вандуларка, настоящий кузнец… Не бойся ничего!» - Услышал Лэджер в своей голове последние слова Пророка. Льевильс прыгнул вперед и исчез в открывшемся портале

Лэджер осторожно вышел. И, только успев закрыть за собой дверь, осознал, что кузница вмиг растаяла, не оставив после себя и следа. Мужчина огорченно вздохнул. Он пребывал будто во сне и очень-очень сильно боялся проснуться. Вдруг исчезнет всё вокруг и он поймет, что еще не достиг своей цели, а неумолимое время утекает… Он не успеет… Страх снова волной накатил на сердце, сжав его в камень. Рукоять меча грела ладонь. «Лучик надежды…» - Вдруг промелькнуло в голове у настоящего кузнеца. Конечно, Пророк был прав.

Огромная каменная комната была пуста. Ее своды невидимым взором наблюдали за мужчиной, одиноко стоящим внизу. Обилорн еще раз огляделся. Ни души. Решив больше не оставаться тут, Лэджер пошел вперед, надеясь найти всех в соседнем помещении. Но, вопреки всему, он обнаружил там только Анлурзона, продолжающего сидеть на полу и курить. Увидев кузнеца, маг поднялся на ноги и, выпрямившись и выпустив вверх клуб серого дыма, спросил:

- Готово?

- Да. – Кивнул Лэджер.

- Это хорошо. – Как-то задумчиво проговорил Анлурзон, опустив голову и посмотрев в пол. – Хорошо…

- О чем ты думаешь? – немного помедлив, решился спросить настоящий кузнец. – Что тебя беспокоит?..

Маг промолчал, еще раз крепко затянувшись. Но потом, подняв взор на усталого мужчину, ответил:

- Они уже на подходе… Я видел.

Лэджер судорожно вздохнул. Он не знал, что можно ответить. Всё было и так предельно ясно. Вторжение подземного мира слишком близко…

- Мне придется заново пережить этот бой… - Тихо проговорил Анлурзон. - Морвамдор отравил слишком сильно в нашу последнюю встречу… - Он хмыкнул. – Моя душа отравлена на четверть. Его черная лапа, сжавшая мою душу тогда, прожгла во мне тьму… Теперь я такой… Порочный… Или, правильнее сказать, обычный человек. – Маг хрипло рассмеялся. – Видишь, как оно бывает. Надеюсь, в этот раз всё будет хорошо. Но мне будет тяжело в этой битве… Тело, в котором я нахожусь, слишком слабо…

Обилорн вздрогнул, чуть не выронив легкий меч.

- Будет биться Вурланс?.. – Еле выговорил он.

- Буду биться я. – Поправил его Анлурзон. – В его теле.

- А если?.. – Лэджер боялся продолжить ужасную мысль.

- Я буду аккуратен. – Пообещал маг.

- Но это лишь твое обещание! – жарко сказал он, вскинув голову. – Войди в мое тело! Я сражусь с Морвамдором!

- Хех… - Усмехнулся Анлурзон. – Хорошо, тогда мальчишке придется умереть сейчас. Его учитель был одной ногой в могиле, когда я покинул его тело. Он спас его тогда, закрыл собой…

- Умереть? – перебил его Лэджер. – А как же быть потом? Вурланс умрет в любом случае?.. Я не верю этому…

- Послушай, кузнец, – проговорил маг, – я заключаю с телом незримый контракт, по окончанию которого я освобождаюсь из очередного плена и ищу себе новое пристанище. Если я разорву этот договор раньше времени и найду себе новое тело, мой прежний дом будет разрушен, убит… мной же. Поверь, я не хочу этого. Я вселился в тело мальчишки лишь для того, чтобы охранять тебя, а позже, когда решится судьба, снова свергнуть Ирваптара в Преисподнюю. После время контакта истечет… Запомни: только после того, как Ирваптар будет убит посохом земли, я освобожусь и мальчишка вернется к прежней жизни. Ранее не бывать этому… Я не хочу убивать его. Тебе нужно довериться мне и понять то, что я хочу донести до тебя сейчас… Ты – настоящий кузнец, который исполнил пророчество Хачнарта! Ты выковал Спасителя по самому древнему рецепту Богов… Меч готов! Готов защитить Вандуларк от Тьмы! Ты должен верить… Только вера сейчас сможет поднять твой дух. Скоро будет великая битва. Ты должен готовить себя к этому. Очень серьезно готовить, ведь именно ты поведешь свой народ к победе… И тебя он будет боготворить, ибо ты даешь им надежду!

Обилорн молча кивнул.

- Я понял, Анлурзон. Я всё понял.

- Вот и отлично. – Немного помедлив, отозвался маг. – Навести свою женщину. Она скучает по тебе. Прошло уже четыре дня, как она не видела тебя.

- Четыре дня? – Лэджер неподдельно удивился. – Так долго? А мне казалось, что прошло не больше девяти часов…

- Время в кузнице замедляется, давая погрузиться в раздумья. Благодаря этому ты не торопился в работе, верно?

- Да. – Кивнул настоящий кузнец и пошел вперед, но, приостановившись, сказал Анлурзону через плечо: - Спасибо.

Но великий маг не ответил, лишь крепко затянувшись трубкой еще раз, он сел на прежнее место, задумчиво опустив голову.

 

- Вот видишь, настоящий кузнец! – Восхищенно сказал Пророк. – У тебя получилось… Я горжусь тобой! – старик украдкой улыбнулся. – Теперь, в награду за твои старания, я могу выполнить одно твое желание. – Он сделал паузу. – Нет-нет! Только не проси меня остановить войну, убить Ирваптара и всё в таком духе. Нет. Я никогда не сделаю этого, ибо я не волен менять ход истории этого мира. Я думаю, ты меня понимаешь…

- Понимаю. – Отозвался Обилорн, обнимая за плечо Лилайну. – Мне ничего не нужно. – Он замолчал. – Хотя… Хотя нет, погоди. – Мужчина посмотрел в темноту капюшона Пророка Вандуларка. – Хачнарт, верни нам Джэркену. У нее есть отец – хороший человек, есть люди, которым она дорога, есть корабль…

- …Ржавая посудина. – Усмехнувшись, закончил Пророк. – Я видел.

- Дэшэниз чуть не потопил ее. – Вставил Анлурзон.

- Но тем не менее. – Ответил Лэджер. – Я хочу, чтобы она жила. Она заслужила жизнь! Она отчаянная и смелая… контрабандистка.

- Обычная пиратка. – Сделал заключение старик. – Чем же она так поразила настоящего кузнеца? – из тени капюшона показалась лукавая улыбка.

- Стремлением. – Задумчиво проговорил Обилорн. – Даже у нее есть чему поучиться. Она – молодец… не смотря ни на что.

- Ну что ж… Раз это твое желание...

Хачнарт отошел в сторону и стал медленно поднимать руки вверх. Изящно и пластично, как будто хотел поднять кого-то с каменного пола. Он повторял эти движения снова и снова, пока не показалось полупрозрачное тело женщины. Ее голова была низко опущена, руки висели как плети. Она парила над полом, опускаясь немного то вверх, то вниз. Лэджер и Лилайна молча смотрели на нее. Хачнарт же не обращал ни на кого внимания. Он был слишком занят. Отступив, Пророк вытянул руки вперед и, растопырив пальцы, закрыл глаза. Его иссохшие, морщинистые ладони были напряжены до предела, по ним пробегала мелкая дрожь. Еще немного – и между стариком и призраком образовалась тонкая, еле видимая нить… Потом еще одна… еще и еще… Все они были разных цветов. Переплетаясь между собой, нити обвивали тело висящего в воздухе призрака. Обвивали и восстанавливали, возвращая облик прежней Джэркены. Хачнарт развел руки, из которых волнами исходили пучки нитей, в стороны и начал совершать причудливые движения, похожие на те, которые совершают прялки, когда работают над очередным полотном. Лилайна заворожено смотрела на то, как Пророк Вандуларка возвращает контрабандистку к жизни.

- А помнишь, как Вурланс делал это?.. – Вдруг спросила она у Лэджера.

- Что? – растерянно переспросил мужчина.

- «Как Вурланс!» - передразнил Анлурзон, подходя ближе к настоящему кузнецу и дочери Балвина Семигора. – Как я это делал! Я заживлял и восстанавливал! Я лечил! Не цветочками, а заклинаниями! – глаза мага алчно сверкнули. – Это сложнее, чем толочь зелень в чашке, а потом прикладывать к дырявой коже! Магия Пророка восстанавливает не только тело. Эта женщина была убита шуткой Шнаобгит и лишилась всего… и души в том числе. В первую очередь нужно восстановить ее. Если этого не сделать, получится живой мертвец и не более того. Некроманты часто промышляют восстановлением тела, но не духа. И в итоге мы имеем массу подземелий и пещер, до отказа набитых зомби с единственной жизненной целью на всех – сожрать кого-нибудь.

- Зачем ты говоришь мне это? – тихо спросила девушка.

- Я хочу, чтобы ты знала, кто спасал тебя на протяжении всего этого времени… - Отозвался Анлурзон, отвернувшись. – Оберегал вас всех от зла…

- Я знаю. – Спокойно проговорила Лилайна. – И могу еще раз сказать тебе спасибо. К сожалению, я ничего не могу сделать для тебя…

- А мне и не нужно. – Анлурзон закурил трубку. – Я не нуждаюсь ни в чьей помощи!

- Может, хватит? – спросил чей-то усталый голос.

К магу приблизилась большая черная кошка. Ее голова была низко опущена, а уши плотно прижаты. Она бесшумно била длинным хвостом по бокам. Остановившись, она подняла глаза на Анлурзона и как будто тяжело вздохнула.

- Асторрад? – удивился великий маг. – Ты начала говорить?

- Мне больше нечего скрывать. – Ответила кошка. – Я устала молчать. Я прошу тебя… - Она положила тяжелую лапу на ногу Анлурзона. – Перестань. Перебори в себе тень. Ты же можешь, я знаю!..

- О, Асторрад! – маг опустился на колени перед кошкой и крепко обнял ее за массивную шею. – Прости меня…

Пантера блаженно закрыла глаза и вздохнула. Лизнув щетинистую щеку мага, она прошептала:

- Ты пропах табаком…

В ответ маг лишь улыбнулся, пригладя мягкую лоснящуюся шерсть на голове большой кошки.

- Скоро мы будем вместе… Так, как раньше.

- Да… - Асторрад уткнулась сухим носом в плечо мага и замолчала.

Лилайна и подумать не могла, что легендарный маг с холодным, расчетливым умом может так трепетно относиться к своей любимой. Так ярко переживать и, глядя на нее, думать о будущем… о совместном будущем. Девушка была потрясена, но, вместе с тем, она радовалась, что Асторрад счастлива не смотря ни на что. Любовь, протянувшаяся на несколько веков, заставляла верить в лучшее; заставляла дорожить тем, что имеешь; заставляла осознавать некоторые моменты жизни заново… И было это так необычно и светло, что всё черное отступало назад, прячась от вездесущих лучей самого яркого в мире солнца – любви. Лилайна сжала руку Лэджера сильнее.

Наконец, когда последняя нить, вырвавшись из ладони Хачнарта, обвилась вокруг тела женщины и замерла, Пророк, не открывая глаз, отступил назад и громко, насколько позволял ему хриплый голос, прокричал:

- Поднимись из тьмы! Узрей свет жизни! Стань, кем была!

Окутанное тело забила крупная дрожь. Нити стало что-то разъедать изнутри, образуя дыры, из которых били лучи ослепительного света. Опутавшая тело маска стала растворяться. Яркие лучи залили всё вокруг. Девушка и настоящий кузнец заслонили руками глаза, но, всё же, смотрели на восстановление не отрываясь. Когда нити растворились окончательно, свет начал медленно угасать, таять. И вот наконец перед всеобщим взором предстала вымученная Джэркена, удивленно оглядывающаяся по сторонам. Хачнарт открыл глаза и, тяжело выдохнув, отошел в сторону.

- Ну вот, кажется, и всё. – Сказал Пророк. – Я исполнил твое желание, настоящий кузнец. Контрабандистка снова жива.

Лэджер, улыбнувшись, посмотрел на женщину, лицо которой надо было видеть. Совершенно безумными глазами озираясь вокруг, она не могла понять, что происходит. Она ясно помнила, что последнее, что она видела – это усмехающееся лицо Гэтаса. А сейчас что? Девчонка, настоящий кузнец, какой-то старик и парень, курящий трубку… Трубку? Не может быть! Хачнарт подошел ближе и, взяв женщину за руку, несильно сжал ее.

- Хорошо получилось. – Сказал он Лэджеру.

- Эй! – Джэркена отдернула руку. – Чего тебе надо? Пошел прочь, старик!

В ответ Пророк лишь укоризненно покачал головой:

- Я же говорю: пиратка.

- Что тут случилось, черт возьми? – женщина не знала, на что и думать.

- Случилось? – эхом отозвался Хачнарт. – Ты полностью восстановлена – вот что случилось.

- Восстановлена? Ха! После чего это интересно? – вскинула голову Джэркена.

- «После чего, после чего»… - Пробормотал старик. – После смерти.

- Очень смешно. – Сухо ответила женщина. – Лэджер, может, ты расскажешь?

- Да тут, собственно, рассказывать-то нечего. – Отозвался мужчина. – Этот старик – Пророк Вандуларка. Он вернул тебя к жизни после смерти… Тебя убила шутка Шнаобгит. Ты упала в пропасть, в небытие… и умерла.

Глаза контрабандистки закатились и она, обмякнув, грузно рухнула на пол. Обилорн вскинул брови от удивления. Стойкая леди лишилась чувств.

Лэджер в последний раз ударил по широкому раскаленному лезвию будущего меча. Работа шла тяжко, сталь плохо поддавалась обработке, будто не хотела, чтобы с ней что-то делали. Но Обилорн не сдавался, ведь самый тонкий, ранее никогда им не использовавшийся, метод работы еще впереди. Как заставить сталь меча принять ту магию, о которой говорил Хачнарт? Лэджер не знал. Да он и не старался пока думать об этом. Сначала основа меча, потом уже всё остальное.

Закончив, наконец, с лезвием, кузнец, осторожно взяв раскаленную сталь щипцами, опустил его в воду, дабы охладить. Лезвие разъяренно зашипело, клуб пара поднялся к потолку. Обилорн смахнул рукой пот со лба и только теперь осознал, что ужасно устал и еле держится на ногах, но работу прерывать нельзя. Настоящий кузнец собрался с силами и, вытащив остывшую сталь из воды, уже хотел отложить ее в сторону, как вдруг услышал:

- Лэджер!.. – Незнакомый тихий женский голос позвал его откуда-то, и эхо в его мыслях повторило его имя в каждом углу кузницы.

Обилорн замер и прислушался. Показалось? Да, усталость дает о себе знать. Но что это? Кузница говорит с ним? Лэджер взял в руки мягкую белую ткань и вытер ей покрытое бусинами пота лицо. На некоторое время закрыв глаза, настоящий кузнец настроил себя на продолжение работы. Вновь подойдя к столу, он взял в руки еще один необработанный кусок стали и подумал вслух:

- Это будет для рукояти и гарды… Вполне должно хватить. – Сощурившись, Лэджер поднес кусок к самому своему носу, стараясь в тусклом свете кузницы как можно лучше рассмотреть предложенный пророком материал. – Странно. – Наконец произнес он. – Что за частички в этой массе? Никогда раньше не видел ничего подобного… Возможно, это они мешают легкому плавлению металла.

Начав раскалять неподатливый кусок, Лэджер попытался очистить свою голову от лишних мыслей, ибо с детства он знал, что мысли материальны, а во время работы – тем более. Он не раз вспоминал Грэйстора Изонга. Каждый удар молота напоминал Обилорну о нем, о его словах и учении. «Ударяй легче, будто бьешь по стеклу… Сжимай рукоять молота крепко, но аккуратно, как любимую женщину… Вкладывай в каждую работу душу, ведь она – как дитя, а ты – ее создатель… И только тогда, когда ты услышишь, что кузница дышит; тогда, когда ты поймешь, что она рада твоему присутствию… ты осознаешь, что значит быть настоящим кузнецом, непревзойденным мастером своего дела!..». Вспомнив это, Лэджер сжался всем телом и зажмурил глаза, стараясь не выдавать своих чувств, хотя рядом никого не было, кто бы мог увидеть это. Сжав душу в кулак, он нанес сильный удар по красной стали, только что вынутой из печи. Но тяжелый молот отскочил в сторону, а раскаленная сталь даже не помялась. Обилорн нахмурился. Как же так? Еще удар – результат тот же. Рука с молотом по инерции отскочила в сторону, а непокорная сталь, будто нахмурившись, смотрела на кузнеца. Лэджер попал в тупик. Казалось, что всё кончено. С таким Гимкам-Обилорн не сталкивался еще никогда в своей жизни. Сталь отвергает молот!

- Если отвергает, значит, это не сталь… - Тихо сказал Лэджер, глубоко задумавшись. – Это что-то другое, более сложное, чем просто материал для создания… Возможно, тут есть какая-то загадка, секрет…

Но взять в руки разгоряченный осколок уже было нельзя. Оставалось думать, как заставить его стать мягким и податливым. Настоящий кузнец снова нагнулся к нему и стал рассматривать. Ничего особенного он не увидел. Отойдя в сторону и сев на скамью, Лэджер низко опустил голову. Что же делать с этим куском?

- Эх, Грэйстор… - Выдохнул Лэджер. – Если бы ты сейчас был здесь…

Но ничего не произошло. Кузница была пуста, и настоящий кузнец не чувствовал ничьего присутствия. Пусто, как и на душе. Решив восстановить в памяти всё сказанное Хачнартом, Обилорн начал усиленно вспоминать каждое слово пророка. Быть может, отгадка кроется там?

Проведя более часа в тщетном поиске тайны этой загадочной стали, Лэджер отчаялся окончательно. Ни одно из слов Хачнарта не было похоже на разгадку. Снова подойдя к уже затвердевшему куску стали, Обилорн взял его в руки. Сердце его по-прежнему сжималось от боли. Но тут, по чьей-то неясной воле, Лэджер дал промах в своих чувствах. Его черные глаза широко раскрылись и скупая, горькая, как вода в океане, слеза покатилась по смуглой, влажной от пота щеке и упала на кусок стали в руках кузнеца. Обилорн бы не обратил на это падение никакого внимания, если бы не ощутил, что пальцы его начали куда-то проваливаться… Ему показалось, что сталь засасывает их и настоящий кузнец отбросил кусок на наковальню. А тот, в свою очередь, упал подобно куску размоченной глины… Не веря своим глазам, Лэджер осторожно ткнул сталь пальцем. Она заметно размягчилась, стала намного пластичнее. Обилорн взял кусок в руки и начал лепить. Работа шла легко и просто. Лэджер быстро вылепил рукоять и гарду, как и хотел, после чего взял в руки острый стальной срез и придал своей работе точные, плавные очертания. Эта сталь мало чем отличалась от настоящей гончарной глины, что очень настораживало настоящего кузнеца, но, не смотря ни на что, сердце подсказывало ему, что нужно делать именно так, а не иначе. И только заканчивая работу над гардой, Лэджер неожиданно понял весь секрет странного стального куска. Эта сталь есть ничто иное, как его душа. В моменты напряжения она подобна несокрушимому алмазу, а в моменты радости или грусти – пластичной глине, мягкой и нежной.

Закончив работу над рукоятью и гардой, Обилорн столкнулся с другой загадкой. Они никак не хотели твердеть, оставаясь всё такими же мягкими и пластичными. Обжечь в печи? А вдруг они станут как кувшин с молоком, который при первом падении разлетится на куски? Нет, здесь было что-то другое. В очередной раз подойдя к столу, Лэджер посмотрел, что у него имеется. Выбор был не велик: камни, данные Хачнартом, нить света и пепел первого меча, выкованного Обилорном. Вспомнив слова пророка о нити, кузнец взял катушку в руки и принялся обматывать рукоять, как и было велено. К концу работы затвердевший металл светился желтоватым светом, от которого исходило приятное, согревающее душу тепло.

- Теперь можно соединить. – Сказал себе Лэджер. – А потом самое сложное – камни. – Немного подумав, сказал он пустоте: - Один компонент мною добавлен… Остался еще один, но какой?

Теряясь в догадках, настоящий кузнец смахнул прах со стола в ладонь и подошел к неокрепшему лезвию меча. Смотря на него, он вдруг вспомнил о том, как страдал Вестник Тьмы, умирая и растворяясь… Лэджер устало закрыл глаза и решил во что бы то ни стало соединить серый пепел первого меча и пластичную сталь. И он, приподняв руку с прахом, начал сыпать его. Частички первого меча будто впитывались в сталь, и она крепла, твердела прямо на глазах. Ошарашенный Обилорн вовсе не ожидал такого эффекта. Всё, что угодно, только не впитывание…

- Невероятно… - Прошептал кузнец, смотря, как волна затвердевания пронеслась по стальному куску.

Лэджер коснулся лезвия пальцем. Холодное. Будто ничего и не случилось. Где-то в глубине души осознавая то, что такой метод работы вовсе не по нему, настоящий кузнец был вынужден принять то, что он впервые в жизни создает меч, не знающий промаха и поражения. Не меч, а настоящий артефакт, достойный быть скрытым в глубочайшем подземелье и ждать своего избранного. Но нет. Вот он. Перед ним. Он оживает у него на глазах… Он – его создатель. Не став терять времени, Лэджер взял подходящий инструмент и начал придавать конечный вид лезвию. Оно получилось необычным, совсем не похожим на Спрута, прослужившего Обилорну долгие годы и побывавшее с ним в самых жарких сражениях. Основа рождающегося в этот момент меча была прямая, чуть расширенная к основанию, ровная, но по бокам, ближе к широкой, искусно выполненной гарде, выступали по пять загнутых вниз когтей разного размера, которые исчезали ближе к середине, уходили в основание меча. Сталь была необычайно красивого цвета. Лэджер не мог налюбоваться ей. Он никогда в своей жизни не видел ничего подобного. Ему казалось, что простая сталь для ковки оружия не может быть такой красивой. Лезвие было похоже на зеркало, серебряное, чистое, с небольшим углублением в середине… Взяв в руки прекрасную обработанную сталь, Обилорн взвесил ее в руках.

- Идеальный баланс… - Зачаровано сказал он себе. – Идеальный вид… Идеальная сталь…

Взяв уже готовую гарду с рукоятью, настоящий кузнец прикинул на глаз, как лучше соединить их. Но не успел он ничего толком понять и сделать, как широкая гарда, щелкнув, схватила основу лезвия и застыла. Лэджер оторопел. Его попытки исправить всё и рассоединить части меча не увенчались успехом. Грозное оружие было почти готово. Осталось только разобраться с камнями, которые требовали определенного порядка присоединения. Решив не удивляться таким «мелочам» как произвольные действия фрагментов и элементов клинка, Гимкам-Обилорн осторожно положил меч на стол и вспомнил слова Хачнарта о жизни…

- Так… - Прошептал Лэджер сосредоточено. – Человек начинает жизнь… Что он совершает в первую очередь? Дышит. Да, он делает свой первый вздох! Именно… Так и говорил Хачнарт. Камень, соответствующий этому, - черные глаза кузнеца пробежали по столу, - голубой.

Взяв в руки полупрозрачный кристалл, Обилорн задумался над тем, как врезать камень в такой чрезвычайно твердый и неподатливый металл? Положив камень на лезвие меча, ближе к гарде, Обилорн надеялся на то, что сейчас легендарное оружие само присоединит его к себе. Но этого не произошло. Настоящий кузнец немного смутился. Как же теперь поступить? Он не знал.

- Ну же! – с ноткой отчаяния воскликнул Гимкам-Обилорн. – Ну же… Прошу тебя! – на секунду замерев, Лэджер хохотнул. – Я прошу у меча. Кажется, я спятил.

Повернувшись к столу спиной, настоящий кузнец вытер мягкой тканью вспотевшее лицо.

- Без этих камней этот меч – просто хорошая работа и не более того! – не выдержал Обилорн, отбросив промокшую тряпку в сторону. – Я не знаю, что дальше делать! Я прошу помощи! Да, помощи! О, Боги! Кузница!.. – Его голос перешел на шепот. – Грейстор Изонг… Помогите… Я несовершенен и глуп, раз не могу понять, как осуществить неосуществимое… Но я не Бог и не настоящий кузнец, способный сделать то, что ждет весь Вандуларк… Я не такой…

Меч на столе приподнялся в воздух и выровнялся вертикально, зависнув. Камни на столе задрожали и через миг были притянуты к основанию лезвия и плотно укреплены, войдя в сталь почти наполовину. Почувствовав движение сзади, Обилорн резко развернулся. Голубой камень ярко сверкнул, следом за ним – сиреневый, камень скрытой духовной силы, а потом… Потом меч безжизненно упал на стол, как обычное оружие. Ничего такого, что ожидал увидеть Лэджер после воссоединения всех компонентов, не произошло. Молча оглядевшись по сторонам и никого не заметив, настоящий кузнец низко поклонился пустоте и кивнул головой в знак почтения.

- Спасибо. – Тихо проговорил он. – Вандуларк не забудет этого. Но, как я вижу, что-то опять не так… Я чувствую незавершенность в работе и виде меча. – Лэджер оглядел оружие.

Два камня – Первый вздох и Скрытая духовная сила – расположились рядом друг с другом у снования клинка.

- Как будто еще чего-то нет… Что бы это могло быть? – спросил Обилорн сам себя. – Еще один камень? Возможно. Но Хачнарт не дал мне ничего больше. Он сказал мне, что я сам должен найти еще один компонент создания… Интересно, за что он отвечает? – опустившись на скамейку, Лэджер подпер голову руками. – Человек рождается… Вдыхает запах мира первый раз… Потом… Потом… Ну у него, как и у всех родившихся, есть скрытая духовная сила, которой он может воспользоваться, а может и нет. Каждый человек открывает ее для себя в определенное время, в какой-то момент жизни, когда ему эта сила необходима… - Обилорн замолчал. – И к чему всё это? Похоже, ход моих мыслей повернул в другую сторону, совсем не туда, куда требуется. – Снова молчание, какое-то опустошение, раздумье. – Рождается… дышит… совершает что-то… живет… умирает… - Настоящий кузнец хмыкнул, опустив голову ниже. – Нет, это всё не то. Надо подойти с другой стороны. Почему камни засияли по очереди, а потом погасли и меч упал? По очереди… по очереди… - Лэджер нахмурился. – Ясно, что не хватает еще какого-то камня. А может это вовсе и не камень? О-о-о… - Протянул Гимкам-Обилорн, обхватив голову руками. – Я не могу понять! Но почему? Время… Время уходит, а я не могу сообразить, как закончить это оружие! – настоящий кузнец был на грани срыва. – Даже если у меня ничего не получится, я вернусь в Аркэриан… - Вдруг глаза Лэджера широко раскрылись, он замер. – Вернусь… - Прошептал он. – Вернуться… Назад… Обратно… Снова… - Он на миг замолчал. – Снова… По кругу… Круговорот… Повтор… Повтор… Повтор!!! – Обилорн вскочил на ноги и бросился к столу. – Повтор! – прокричал он. – Круговорот жизни! Повтор! Не хватает камня, который будет символизировать повтор, новое рождение и новую скрытую духовную силу! Именно так!!! Символ повтора! Камни гаснут потому, что нет этого элемента! Повтор!.. Повтор… - Обилорн засуетился вокруг стола. – Разгадка создания близка, как никогда! Осталось понять, какой элемент будет символизировать это явление… Заколдовать камень? Невозможно! Круговорот… Повтор… - Еще раз повторил он. – Символ… символ… Кольцо! Круг! Замкнутый в кольцо предмет!.. – Глаза Обилорна блеснули, и он, застыв, почему-то посмотрел на свои вспотевшие ладони. – Что же это?.. – Спросил он пустоту.

Отойдя в сторону, Лэджер снова опустился на скамейку и попытался успокоить себя и более тщательно подумать над последним компонентом. Уставившись в одну точку, мужчина молчал. Но, уже меньше чем через минуту, поднял глаза к потолку и проговорил:

- Нужен предмет, замкнутый в кольцо, но даже если я его найду, он должен быть наделен какой-то невероятной магической силой. Так? Так. Но я ведь не маг! Я кузнец! Причем кузнец, который должен определить магический предмет самостоятельно… Самостоятельно найти его и каким-то еще более странным образом поместить в гарду меча. Но я не знаю… - Он замолчал, а потом резко вскочил на ноги и прокричал: - Кузница, помоги мне! Укажи этот предмет! Укажи мне это кольцо! Прошу тебя, всемогущая волшебная сила, воссоздавшая истлевшее дерево и сталь! Помоги!

Тишина… И лишь надрывно бьющееся сердце Обилорна отдавалось румянцем на смуглых щеках и легкой болью в голове.

- Просишь… помощи? – спросили откуда-то.

Голос был очень странным. Настоящий кузнец не смог определить, кому он принадлежал: мужчине или женщине. Но сам факт ответа на призыв уже немного воодушевил Лэджера и он, выпрямившись, ответил:

- Да, я осмелюсь сделать это, ибо я не маг, а простой кузнец.

- Простой?.. – эхом отозвались откуда-то сверху. – Ты почти закончил… Осталось совсем… немного. Не нужно… бросать. Это – самая важная работа… в твоей жизни.

- Но я и не хочу бросать! Я понимаю всю важность возложенной на меня миссии! – горячо воскликнул кузнец. – Мне просто нужна помощь! Я не совсем понимаю, как исполнить то, до чего я дошел в своих догадках. Кольцо, замкнутый в круг предмет, я могу выковать хоть сейчас! Но как мне наделить его той силой, которая бы объединила камни воедино? Я не понимаю…

- Всё просто… Но я понимаю твоё замешательство… и помогу тебе. – Ответил спокойный голос.

Обилорн воодушевленно вскинул голову.

- Да! Я готов! Скажи мне, что делать!

- Посмотри… на свои руки.

Лэджер опустил взгляд на ладони и увидел там, на среднем пальце, массивное кольцо с изображением одного крыла на печатке. Кольцо было необычного белого цвета и почти невесомое. Обилорн, еще миг посмотрев на него, снова поднял глаза к старому, почерневшему потолку.

- Вот оно. – Промолвил голос. – Можешь воспользоваться им.

Мужчина аккуратно снял кольцо со своего пальца и, подойдя к столу с мечом, начал прикладывать перстень к камням. Но ничего не происходило. Меч был будто мертв.

- Нет… - Отозвался странный голос. – Ты делаешь… не так.

- То есть? – удивился настоящий кузнец. – Нужно добавить компонент… Поместить его в меч… Хачнарт ведь говорил…

- Ты неверно понял… его. Кольцо – символ повтора… Оно должно быть на твоем пальце… во время битвы. Кольцо активирует… великую силу камней… И она будет… с тобой.

Лэджер молча надел кольцо обратно на палец и осторожно прикоснулся к рукояти меча, от которой исходило тепло. Аккуратно взяв оружие в руки, Обилорн вытянул его перед собой. Белое кольцо стало ярче, а камни вдруг ожили и стали поочередно светиться, шутливо перемигиваясь. По лезвию меча пробегали блёклые радужные лучи – отблески мигания камней. Настоящий кузнец заворожено смотрел на свою работу. Взвешивая в руках волшебное оружие, Обилорн понял, что оно почти невесомо, не отягощает руки. Легко и опасно…

- Потрясающе… - Тихо-тихо выдохнул мужчина. – Это… Это… невероятно!

- Этот меч принадлежит… кольцу – символу повтора. – Проговорил голос сверху. – Владелец кольца – владелец… несокрушимой мощи меча. Не расставайся… с кольцом, ибо оно активирует… силу… и дает легкость грозному… оружию древних. Твоя работа… окончена, настоящий кузнец. Ты можешь выйти… и показать Спаситель… Пророку.

- Спаситель? – Обилорн опустил клинок. – Это его имя?

- Да, это имя… дали ему древние… Носи его… с гордостью… А теперь прощай… Я исчезну, как только ты… покинешь меня…

- Тебя? – дрогнув, переспросил кузнец. – Ты… ты… кузница?

- Да… Я ее дух, воплотившийся… в многолетней работе… Всё, что говорил тебе Грэйстор – чистая правда… Верь…

- Верю. – Тихо-тихо ответил он, и, стиснув зубы и собравшись с духом, шагнул в сторону скрипучей деревянной двери.

Девушка подчинилась и большая кошка, бесшумно подойдя к ней, села рядом со стулом и, немного помолчав, начала свой рассказ:

- Это было настолько давно, что в пору всё забыть, но я помню так, как будто это было вчера. Я была обыкновенной девушкой, живущей в одном из первых поселений. Я потомок перворожденных людей, еще не испорченная тщеславием и жаждой богатств. Я не считала себя красивой, вовсе нет. Но я знала, что один человек в нашем поселении не был ко мне равнодушен. Он любил меня. Он везде старался ходить за мной, очень редко оставлял одну… Он был как моя тень. Он сочинял мне музыку, пел… Даже говорил, что я – его вдохновение, сама жизнь. Я смеялась, не верила. Для меня он был, как друг, но не более того. Он был интересен и талантлив, но моя душа не лежала к нему так, как бы он этого хотел. Так продолжалось долго… С каждым новым днем я думала, что он оставит мысль обо мне. Но нет. С каждым часом его любовь ко мне только крепла… Он казался мне странным, не таким, как все. Хм… - Асторрад опустила голову ниже. – Наверное, поэтому он мне был интересен. Но случилось так, что к нам, в наше одинокое поселение, забрел путник. Он остановился в таверне. Конечно же, все сразу узнали о его прибытии. Редкий человек попадал к нам… Он сказал владельцу постоялого двора, что с рассветом покинет это место. Никто толком не видел его… Только длинный балахон, без лица. Я никогда не интересовалась бродягами, поэтому не считала нужным знакомиться и лезть в душу этому человеку. Но в ту ночь… - Пантера на миг сбилась, замолчала, - случилась гроза. Ужасная гроза, подобных которой я не видела до сих пор. Настоящий ураган… Ужас и страх накрыл людей с головой. Все разбежались по домам, плотно закрыв ставни. Бушующий ветер и капли дождя били меня по лицу, когда я бежала домой с поля, где обрабатывала посевы. Забежав к себе, я плотно закрыла дверь на засов, плотно закрыла окна и начала ждать… Но тот человек, прибывший к нам ночью, вышел на крыльцо таверны и начал смотреть на небо. И вдруг… Вдруг небо разразилось ужасным, оглушительным громом. Я закрыла уши руками… Мне было страшно. Небеса разверзлись и ударила молния… Ударила прямо в мой дом. Крыша вмиг вспыхнула, но я не слышала и не видела этого… И когда я поняла, что мой дом горит, я бросилась к двери, но засов никак не открывался… Его попросту заклинило. Я метнулась к окну, но ставни будто срослись между собой… Я впала в панику, в ужас… Я одна… Одна в горящем доме… Дым проник в комнату и я начала задыхаться… Мне стало плохо. Упав на пол и закрыв лицо руками, я поняла, что это – конец… А человек на крыльце стоял и смотрел… Никто не вышел из дома, боясь грозы. Лишь редкие люди, жившие рядом, не смотря ни на что, выбежали на улицу, чтобы помочь мне. Но никто не решался и близко подойти к полыхающему адским пламенем зданию… А дождь всё лил и лил, не в состоянии унять тот жар и пламя, взвивающееся в небеса с крыши. И только тогда, когда стало ясно, что меня уже не спасти, тот человек, путник, побежал на помощь… Выбив дверь, он ворвался в горящую комнату. Разглядев пол сквозь дым, он схватил меня на руки и вынес на улицу… Крыша обрушилась и деревянные прожженные стены рухнули. Моего дома не стало. А я… - Лилайне показалось, что кошка грустно улыбнулась. – Жизнь во мне еще теплилась… Но я была без сознания и еле заметно дышала. Люди в ужасе сбежались к моему телу, но человек сказал, что я умерла… И когда потушив-таки мой догорающий дом, люди разбрелись по домам, человек, продолжающий сидеть рядом с моим телом, положил мне руку на сердце и тихо-тихо сказал «Ты будешь со мной… Ничего не бойся… Иди туда, что увидишь перед собой…». И… - Асторрад снова замолчала. – Он убил меня, заставил умереть, хотя я уверена, что он также мог вернуть меня и к жизни. Мой дух попал в его кольцо и был там до того времени, как он не превратил меня в орлицу. – Девушке показалось, что пантера усмехнулась. – Да, как ни странно, моей первой оболочкой была орлица. Но потом он говорил, что молния попала на мой дом не случайно. Так Высшие указали ему, что в этом доме живу я – та, которая нужна ему. Мы вместе уже так долго, что я люблю его больше жизни… Сначала я злилась на него за то, что он сотворил… А теперь… Теперь я даже не жалею. А однажды – это было всего один раз – он превратил меня в девушку… И мы обвенчались, стали мужем и женой. Это был самый лучшей день в моей жизни!.. Прошло столько времени, а мы всё еще вместе… Вместе и будем… всегда.

- Кто он?.. – Спросила Лилайна, хотя ответ уже знала.

- Анлурзон, Защитник Вандуларка. – Ответила Асторрад, опустив голову, а потом внимательно посмотрев на девушку, спросила: - Ты удивлена?

- После того, что сказали мне – нет. – Лилайна грустно улыбнулась.

- Теперь ты понимаешь, на что иногда нужно пойти, чтобы встретить свою любовь?.. Или чем нужно пожертвовать, чтобы всегда быть вместе. – Отозвалась пантера. – Мы ведь мертвы, Лили. И он, и я. Мертвы наши тела. Они давным-давно истлели, но сами мы живы. Живы наши души и, следовательно, наша суть, понимаешь? Смерть – не конец, если веришь и ждешь своего времени, которое наступает у каждого, рано или поздно. Ждать не трудно, если веришь…

- А во что верить? – спросила девушка. – В кого?

Асторрад задумчиво опустила глаза и ответила:

- Верь во что хочешь: в мир во всем мире, в любовь, в чудо… Если ты стремишься к этому, ты уже не погибнешь раньше времени. Идеал выбирается самостоятельно, еще в детстве дети стараются быть похожими на кого-то… И это начало веры в то, что ты – как он, как твой идеал. С годами вера становиться всё более сложной и запутанной. Старые уставы навязывают старые идеалы… Бывает очень сложно разобраться, но я скажу тебе, что всю свою жизнь я верила лишь в себя и свою любовь, однако я не утверждаю, что любовь спасет Вандуларк и убережет нас от войны. Вовсе нет. Она лишь поможет нам не пасть с первым боем, а продержаться дольше… ради своих родных, близких, любимых. Просто и сложно. – Пантера дернула закругленными ушами, прижав их к голове. – Я не даю советов. – Вдруг сказала она. – Я хочу, чтобы выбор сделала ты сама. Ты хорошая, честная девушка, я вижу это. Просто мне хочется поделиться с тобой своим огромным жизненным опытом… или, быть может, просто размять онемевший от редких разговоров, язык. – Асторрад поднялась и медленно побрела в сторону узкого выхода, туда, куда скрылся Хачнарт. – Мы с тобой похожи. – Остановившись, но не поворачиваясь, вдруг сказала она. – Единственная разница между нами та, что внутри тебя есть тот, кто изменит твою жизнь навсегда. – Сказав это, кошка растворилась в темноте коридора.

Лилайна не стала ее задерживать.

- Надо же… - Тихо сказала она себе. – Столько судеб!.. Столько совершенно разных историй жизни… Столько тайн… Наверное, это и есть жизнь.

- Этого не может… быть. – Наконец проговорила Лилайна, уставившись невидящим взглядом в пол. – Просто не может… Моя мать… - Она не договорила. – Моя…

Лэджер положил ей руку на плечо и она, тяжело вздохнув, замолчала. Они понимали друг друга без слов… Девушка невольно прикрыла ладонью то, где нашел свое временное прибежище их малыш, внук женщины-полиморфки. Лилайна боялась за его судьбу; за то, каким он станет; получится ли у них с Лэджером вырастить настоящего человека; будет ли он послушным и справедливым, или же он будет дерзким и своенравным; на кого он будет похож… и еще сотни вопросов кружились у девушки в голове и не давали покоя. Наконец она подняла на кузнеца покрасневшие от наворачивающихся слёз глаза и сказала:

- Пусть так. Но я любила, люблю и буду любить ту женщину, которая подарила мне жизнь, и того мужчину, который стал мне отцом.

- Мудрые слова, дочь Балвина Семигора. Истинно так. – Кивнул пророк. – Вопросы крови – самые сложные вопросы в мире… Самые сложные, но вовсе неважные. Это так. – Настоящий кузнец уловил на лице Хачнарта легкую улыбку. – Кем бы мы не были, королями или их рабами, мы вольны сами выбирать свою судьбу… Каждый из нас волен… Вы понимаете меня, я вижу это. Распорядившись своей судьбой, вы оказались здесь, рядом со мной… Впервые смертные находятся под этими каменными сводами и смотрят на меня, внимая. – Пророк сделал паузу. – Ты не представляешь, кузнец, каким счастьем наполнено мое сердце сейчас!.. Может, эмоции от долгих лет стали менее выражены, но вот сердце… Оно по-прежнему переживает всю свежесть чувств. Я и не предполагал, что увижу тебя когда-либо… Но ты здесь! Здесь, чтобы спасти наше дитя… Вандуларк... Он нуждается в твоей помощи… И ты поможешь ему. Я знаю. Ты поможешь ему, а я помогу тебе. Я дам тебе то, ради чего ты бы хотел жить… Это и будет твоей наградой в случае победы и оберегания Вандуларка. Поверь, я не постою за ценой. – Хачнарт шагнул в сторону, спустившись ниже. – А теперь скажи, что бы ты хотел узнать прямо сейчас? Я отвечу на любой твой вопрос… На один вопрос. Говори.

Лэджер поднял глаза на немного удивленную Лилайну. Безмолвно он спрашивал у нее, что, по ее мнению, нужно спросить, но девушка лишь чуть пожала плечами, совершенно растерявшись. Тогда Обилорн тоже поднялся на ноги и, выпрямившись, спросил:

- Что случалось с Джэркеной?

- Она мертва. – Не сразу ответил пророк. – Ее поглотила бездна.

Обилорн сглотнул. Он знал это с самого вступления их в Шнаобгит… Но он боялся своих мыслей и догадок. Но Хачнарт лишь подтвердил его самые худшие опасения. Контрабандистки больше нет.

- Она умышленно отступила назад… Она хотела смерти, устав от жизни. Это ее решение. Она хозяйка своей судьбы… - Негромко проговорил пророк.

- Она… не могла. – Выговорила, наконец, Лилайна. – Она хотела дойти до конца!.. Дойти с нами… Она хотела жить!

- Нет, дитя. – Покачал головой Хачнарт. – Вовсе нет…

Лэджер был в замешательстве. Он даже не знал, о чем скорбеть больше: о том, что Лилайна – не принцесса, или о том, что Джэркена провалилась в небытиё. Где-то очень глубоко в сердце настоящего кузнеца теплилась надежда… Слабая, почти невидимая, но она была там. Обилорну казалось, что Хачнарт поможет… Нет, он должен помочь!.. Лэджер резко выдохнул, Лилайна почему-то содрогнулась и медленно подняла на мужчину глаза. Пророк же не шелохнулся, молча стоя на своем месте, а Анлурзон продолжал незаметно курить в мрачном углу свой нетленный сладкий табак…

- Хачнарт… - Негромко проговорил Обилорн, шагнув в его сторону.

- Нет. – Отозвался пророк, скрыв слепой глаз во мраке просторного капюшона. – Нет.

Лэджер принял это, но надежда, почему-то, умирать никак не хотела… Кузнец выпрямился, как на поле боя, стоя перед огромной армией Вестника Тьмы. Он принял этот удар… невидимый, но весомый.

- Хорошо. – Кивнул мужчина. – Пусть так. Скажи мне, что делать… и я сделаю. Ради жизни, наперекор смерти!..

- Громкие слова, настоящий кузнец… - Задумчиво проговорил пророк. – Очень громкие… Но, надо сказать, достойные такого, как ты. Идем. – Хачнарт сжал деревянный посох крепче. – Я покажу, что делать…

Шаркая ногами и сметая длинным подолом пыль с камней, пророк двинулся куда-то в темноту, где располагался небольшой проход в соседнее помещение. Лэджер с готовностью последовал за ним. Лилайна тоже нашла в себе силы подняться. Лишь Анлурзон остался на своем месте, никак не желая расставаться с трубкой. Девушка бросила на него быстрый взгляд, прежде чем отвернуться и пойти вслед за Обилорном. Маг выпустил очередной клуб дыма и крикнул ей вслед:

- Я не курил две тысячи лет!.. Раньше табак был более распространен, чем сейчас… Его было легче достать… Теперь не то время!..

Лилайна не ответила, поймав себя на том, что маг читает ее мысли и, постаравшись освободить голову от всяких очень личных дум, она поспешила за любимым человеком, Лэджером Гимкамом-Обилорном.

 

Хачнарт вошел в не менее просторное помещение и остановился. Впереди было пусто и сухо, воздух был немного спёрт, поэтому дышалось труднее, чем в предыдущей комнате. Только неровный серый камень и ничего больше. Пророк повернулся к чуть удивленному Обилорну и сказал, указав на пустоту впереди себя:

- Здесь.

Лэджер чуть приподнял брови, не понимая, что хочет от него добиться мудрейший из мудрых. Но, казалось, Хачнарту ответ вовсе не был нужен. Пророк повернулся к кузнецу спиной и, подняв руку с посохом вверх, что-то шепнул. Ничего не произошло, лишь до сознания Лэджера донеслись такие слова: «Пусть то, о чем ты мечтал, проявится здесь… И сможешь ты узреть свою мечту, прикоснуться к ней… Пусть трепещет твое сердце, осознавая, что это ты сделал сам…». Обилорн чуть приоткрыл рот, пожелав озвучить то, о чем думал всю свою жизнь… Но этого вовсе не потребовалось. В воздухе, прямо перед ним, начали вырисовываться причудливые серебристые узоры, меняющиеся с каждым мигом, переплетающиеся между собой, образуя единое целое. Лэджер чуть сощурил глаза, стараясь угадать, что предстанет перед ним в итоге, но он и подумать не мог, что увидит дверь… Старую, деревянную дверь с ржавыми, скрипучими петлями… Дверь, от вида которой сердце хотело вырваться наружу; дверь, ради которой хотелось умереть… Обилорн содрогнулся, от волнения сжав кулаки.

- Я и не сомневался в том, что ты воплотишь именно это и ничто иное… - Улыбнулся Хачнарт, отходя в сторону. – Но вот еще кое-что… - Он сделал паузу, передумав о чем-то говорить. – Идем, я скажу тебе, что делать. – И пророк первым пошел в сторону образовавшейся старой двери. – Я знал, что именно об этом ты мечтаешь, Лэджер…

Обилорн осторожно, боясь, что столь хрупкое видение может исчезнуть, коснулся рукой двери, осторожно открыл ее. Она привычно скрипнула и впустила мужчину внутрь. Лэджер вошел и огляделся… В носу предательски защипало, а сердце забилось так, как никогда. Обилорн задышал чаще, стараясь держать себя в руках, но у него ничего не вышло – слишком уж сильным было моральное напряжение. Мужчина упал на колени, обессилено опустив голову вниз, обжигающие слезы потекли по смуглым щекам… Кузница… Родная кузница, никак не изменившаяся за столь долге годы… Всё было так, как в последний раз. Ничего не изменилось, кроме одного. Старый кривой меч, первая работа настоящего кузнеца, висел на стене, на одном из самых почётных мест. Хачнарт подошел к нему и, взяв в руки, передал его Обилорну. Лэджер бережно принял его и, как только плохо обработанное железо коснулось его рук, он увидел Грэйстора Изонга, своего отчима. Улыбающийся пожилой мужчина подмигнул ему, указав жестом руки на меч в руках своего приемного сына. Но Грэйстор оказался лишь видением в отличие от старой кузницы. Он растворился в воздухе, исчез… Лэджер понял намёк. Собравшись с силами, он поднялся на ноги, выпрямился, но слезы никак не желали останавливаться… Пророк, чуть улыбаясь, смотрел на него.

- Вот это настоящий, живой человек!.. – Негромко сказал он. – Он может чувствовать, переживать, бояться и радоваться… - Он сделал паузу, дав Обилорну перевести дух и успокоить сердце. – Ты должен отдохнуть немного, кузнец. Тебя ждет очень долгая работа, которую ты не имеешь права прерывать.

- Я начну сейчас. Нет времени на отдых… Да и я в нем не нуждаюсь. – Вскинул голову Лэджер. – Скажи мне, что делать… И я сделаю!

- Хорошо-хорошо, Пылкое Сердце… - Усмехнулся Хачнарт. – Слушай меня внимательно. У Морвамдора есть демон, Ирваптар… Ужасный, непобедимый, сочетающий в себе огонь, лед и бурю. У него есть три Тени – каждая из стихий. Они пробудились и собрались вместе, создав гигантскую армию, которой нет числа… Они поглотят Вандуларк и Морвамдор поднимется на поверхность земли, чтобы воцарился хаос и страх. Так будет… если не вмешаешься ты. Единственное, чем можно побороть Ирваптара, это посох земли – этот элемент отсутствует у демона. С ним будет биться Анлурзон, только ему по силам повторить это. А вот армия… Ей должен будешь заняться ты. Твое оружие будет ни на что не годно, когда приверженцы Теней предстанут пред тобой! Поэтому ты должен выковать себе новый меч, способный совладать с мощью Тьмы… Он должен быть наделен несколькими видами сил, чтобы покорять проклятые души демонов и мертвых. Половину нужных тебе материалов я дам, но другую половину ты должен найти сам. Сама кузница поможет тебе… - Пророк снова загадочно улыбнулся и, чуть приподняв руку, как будто что-то выхватил из воздуха. - Вот это... первое. - Он отошел к столу и, осторожно подув на незримую вещь у себя в руке, обратил ее в голубой, полупрозрачный камень, идеальный по чистоте и огранке. - Это жизнь. - Сказал Хачнарт, положив камень на стол. - Это воздух - первое, что мы чувствуем, попав в этот мир, родившись.

Обилорн не смел его прерывать. Пророк отошел от стола и вышел из кузницы, тихо шаркая ногами. Подойдя к стене, он аккуратно прижал ладонь к холодному камню. Через несколько секунд отведя руку в сторону он показал настоящему кузнецу что-то невообразимое... Как будто на его руке лежало нечто, отбрасывающее тень, но только тень была, а то, что ее давало - нет. Лилайна подалась вперед, желая поближе разглядеть странную вещь. По тени нельзя было определить, на что похож ее источник. Хачнарт улыбнулся краешками губ, наблюдая за девушкой и ее нескрываемым любопытством. Вытянув руку, пророк спросил:

- Что ты чувствуешь, дитя?

Лилайна вздрогнула. Казалось, что она совсем забыла, где находится, будучи целиком и полностью погруженной в этот странный предмет, покоившийся на ладони старика.

- Я... Я... Это... Как будто... - Девушка еще более внимательней всмотрелась и, через несколько долгих секунд, обессилено сказала: - Я не могу понять свои чувства... Что-то такое... Такое необъяснимое... Странное ощущение, которое я никогда раньше не испытывала!..

Хачнарт улыбнулся. Похоже, другого ответа он и не ждал. Принцесса не могла соврать. Тень действительно вызывала очень смешанные, совершенно неясные чувства.

- А всё потому, - пророк сжал ладонь с тенью, скрыв ее с глаз, - что это ни что иное, как скрытая духовная сила... Она дается всем без исключения сразу после первого вздоха. Возьми. - После короткой паузы Хачнарт передал Обилорну камень, который приобрел в его руке сиреневый цвет. - Еще я могу дать тебе один предмет, кроме этих камней. Он - символ будущего, символ продвижения вперед, символ роста, познания мира и всего, что с этим связано, ведь после рождения и обретения начальной силы, ты самостоятельно двигаешься вперед, изучаешь мир, законы бытия, познаёшь себя... Вообще человек делает настолько много после рождения... даже сразу и не вспомнить всего. - Пророк немного улыбнулся. - Но что-то я увлекся рассказами и мыслями.

Снова подойдя к стене, Хачнарт что-то шепнул и один из небольших камней, располагавшихся ближе к потолку пещеры, сдвинулся в сторону и в огромный каменный зал проник ослепительно яркий солнечный луч. Пророк опустил руку в желтоватый луч.

- Я чувствую тепло... - Загадочно проговорил старик и, аккуратно взяв двумя иссохшими пальцами нить света, потянул ее на себя.

Лилайна раскрыла рот от удивления. Такой магии она еще никогда не видела. Всё было настолько невероятно и живо, что захватывало дух. Пророк достал из кармана деревянную катушку и стал аккуратно наматывать золотую нить... Лэджер не верил своим глазам. Насколько же это красивое зрелище!.. Когда катушка стала полной и светилась приятным, согревающим светом, Хачнарт отдал ее настоящему кузнецу и сказал:

- Этой нитью ты обовьешь рукоять своего меча. Она всегда тёплая и ты будешь чувствовать свет даже в самых темных уголках Вандуларка! А ты, - он обратил свой взгляд на девушку, - из остатков сплетешь широкие браслеты, которые послужат защитой для Лэджера Гимкама-Обилорна.

Лилайна склонила голову в знак согласия. Лэджер же сосредоточенно молчал.

- На этом всё, кузнец. - Проговорил Хачнарт. - Теперь дело за тобой. Основные компоненты я дал тебе... Но помни: ты можешь добавить от себя всего лишь два. Только два компонента, которые посчитаешь нужными, и не более. Поэтому выбирай с умом.

Лэджер кивнул. Он был готов вновь ощутить жар кузницы и тяжесть молота. Снова и снова оглядываясь по сторонам, Обилорн никак не мог налюбоваться кузницей. Но часть его существа понимала, что это - ненастоящее, хотя он мог потрогать тут всё, что угодно и этот предмет не раствориться у него в руке, не исчезнет. Настоящее... и волшебное. Две несочетающиеся вещи были рядом так близко, как никогда... Дух захватывало, сердце щемило, а в мыслях... В мыслях был ветер... Пустота... Почему? Лэджер не знал. Быть может, всему виной Пророк Вандуларка с его самой загадочной на земле магией.

 - Я устал держать в руках меч. - Признался он наконец. - Хочу снова почувствовать молот, услышать его стуки... Я принимаюсь за работу сейчас же.

- Как знаешь, настоящий кузнец. - Отозвался Хачнарт. - Я сделал всё, что от меня требовалось.

Обилорн замолчал на миг, а потом негромко сказал:

- Я хочу побыть один... Оставьте меня.

Лилайна опустила глаза и отошла ближе к Хачнарту. Она понимала его, своего единственного, горячо любимого мужчину. Хоть ей сейчас и было одиноко и больно, она нашла в себе силы покинуть каменные своды зала. Пророк последовал за ней и когда они скрылись, Лэджер снова вошел в кузницу. Закрыв лицо руками, он постоял так несколько мгновений, настраиваясь и приходя в себя. Он старался сосредоточено думать, но у него мало что получалось. Мысли никак не хотели упорядочиваться. Поняв, что с концентрацией ничего не выйдет, настоящий кузнец вновь взял в руки своё первое творение - изрядно постаревший, плохо выполненный меч. Посмотрев на него, Обилорн вспомнил свое детство, отчима... В памяти всплыли моменты жизни, плохие и хорошие, интересные и не очень. Вытянув меч вперед, Лэджер еще раз оглядел его. Не сбалансированный, кривой, местами проржавевший...

- Убожество. - Усмехнулся он, и в этот же миг меч рассыпался в прах, который, разлетевшись, медленно опустился на пол.

Обилорн потерял дар речи. Посмотрев на свои опустевшие руки, он тяжело вздохнул. Трудно себе представить, насколько жалко было настоящему кузнецу его первую работу, его первый шаг в кузнечном деле. Ему было даже нечего сказать... Он сам сломал его. Сломал силой мысли и эмоции. Уже решив отчаяться и начать придумывать что-то другое, Лэджер вдруг остановил себя. Но он ли сам это был? Или, быть может, кто-то повлиял на него извне? Он не знал. Не думая больше ни о чем, настоящий кузнец опустился на колени перед разлетевшимся пеплом старого клинка и начал бережно собирать в ладонь маленькие пепелинки... Обилорн и сам не понимал, зачем он это делает? Как будто хочет спасти что-то уже разрушенное, истребленное.

Собрав пепел, Лэджер с грустью посмотрел на него. Надо же, как всё легко разрушить!.. Бережно скрыв его в ладонях, чтоб не разлетелся, кузнец отнес его к столу и высыпал на деревянную столешницу. «И что дальше?» - возникло в его голове. Но он не знал ответа на этот вопрос. Решив пока оставить пепел в покое, он принялся подбирать сталь для меча. Он не сразу нашел нужный кусок из груды всего предложенного Хачнартом. Перебирая десятки стальных осколков, Лэджер придирчиво осматривал каждый из них и, наконец, найдя нужный, отложил его в сторону. Сталь этого меча отливала в тусклом свете кузницы сиреневатым цветом. Она почему-то показалась Обилорну необычной, чем-то привлекла его. Итак, когда почти все компоненты были в сборе, настоящий кузнец приступил к работе… К долгой, кропотливой и самой сложной в его жизни работе - создании волшебного меча. Такого меча, который бы внушал ужас врагу одним только своим видом. Взяв в руки молот и подняв его, чтобы нанести первый удар по раскаленной стали, Лэджер чуть не задохнулся от возбуждения. Наконец-то он видел свой сон вживую.

 

- Хачнарт!.. – Окликнула пророка Лилайна и тот остановился, медленно повернувшись к ней.

- Слушаю тебя, дочь Балвина Семигора. – Старик чуть улыбнулся. – Ах, нет. Прости. Я вижу, ты не хочешь, чтобы я называл тебя так… - Лилайна молча кивнула. – Говори, что тревожит тебя, дитя. Я отвечу на твои вопросы.

- Вурланс… - Тихо проговорила девушка. – Я… Он… Кем он станет, когда… Когда вернется к нормальной жизни?..

Хачнарт задумчиво улыбнулся и, посмотрев девушке в глаза, ответил:

- Он будет очень хорошим человеком. Добрым, отзывчивым, красивым и, главное, счастливым… Таким, какими были изначально придуманы все люди. К нормальной жизни он обязательно вернется… и очень-очень скоро. Анлурзон обретет новое тело и тогда разум мальчика станет свободен, но он не будет таким, как прежде. Защитник Вандуларка наложит на его душу свой отпечаток, который останется с ним до конца его жизни.

Девушка порывисто вздохнула, опустив глаза.

- Он не сможет стать магом? – вдруг спросила она. – Он так этого хотел и верил, что он сам творит чудеса… Его признали лучшим в Академии…

На эти слова Хачнарт тихо усмехнулся.

- Эх, дитя… - Пророк покачал головой. – Разве ты не видишь, что каждый из нас в чем-то маг, волшебник или чародей? Он творит чудеса, не замечая этого и вовсе не осознавая… Он делает это просто так, как подсказывает сердце. Это и есть настоящие волшебники – те, кто магии совсем не учился; те, кому она досталась с рождения. А еще более великие маги те, кто сумел сохранить в себе эту силу и пронести ее через всю свою жизнь, творя, создавая, помогая… Вурланс – великий маг. Это я могу сказать с полной уверенностью. Он жертвовал собой для настоящего кузнеца – первого, кто распознал в нем мага, настоящего мага. И волею судьбы они оказались вместе, ибо они должны быть вместе, как отец и сын. Мальчик видит в Лэджере именно отца, а ни отчима, ни брата… Отца. А ты… Ты для него сестра. Любимая сестра Лилайна, для которой он готов сделать всё возможное и невозможное. Анлурзон изначально узрел всю суть Вурланса, когда впервые увидел его в Академии, будучи в теле Рулприна Гэдама, учителя и наставника. Мальчик поразил его искренностью, равно как и меня. Но ты не думай, дитя… Помни, что каждый получает по содеянному. – И с этими словами Хачнарт развернулся и медленно, тихо шаркая ногами, побрел в сторону узкого каменного прохода.

Лилайна снова сделала шаг в сторону пророка и, чуть приоткрыв рот, хотела что-то спросить, но старик не дал ей этого сделать.

- Нет. – Негромко отозвался он. – Этого я тебе сказать не могу. Это зависит уже не от меня, а от воли Вандуларка и судьбы. Погоди немного, и ты сама всё увидишь своими собственными глазами. Дети, еще не увидевшие мир и не вдохнувшие его запахи, не могут быть прочтены, как книга. В этом ты ошибаешься.

Пророк покинул комнату, и девушка снова осталась одна. Больше она не смела задерживать Хачнарта, который, как ей показалось, хочет поговорить с Анлурзоном о чем-то очень важном. Опустившись на широкий деревянный стул, накрытый теплой шкурой, девушка устало положила руку на тугой живот и тяжело вздохнула.

- В какое время ты родишься? – спросила она. – Кем ты станешь? Королем или рабом?..

- Он станет тем, кем посчитает нужным. – Послышался негромкий ответ откуда-то сзади.

Лилайна, вздрогнув, обернулась назад. В дальнем углу сидела черная пантера и медленно била о холодный камень пола хвостом. Идеальные очертания, красота и грация, сила и мощь… разум…

- Асторрад?.. – Вдруг спросила девушка.

- Она самая. – Чуть кивнула головой большая кошка.

Лилайна даже не удивилась, что с ней говорит животное. Снова загрустив, девушка сказала:

- А знаешь, я всегда знала, что ты умеешь говорить. Вурланс легко оставался один, потому что ему было с кем пообщаться. Наверное, ты интересный собеседник…

- Меня создали как компаньона, напарницу, чтобы мы всегда были вместе, с самых древних времен… Разве что каждый раз мне приходилось менять обличие и часто прятаться. То я была кошкой, то птицей, то просто предметом или украшением. Наши души неразделимы… Мы всегда будем вместе.

Лилайна улыбнулась, хотя не совсем понимала, о ком или о чем говорит кошка.

- Пантера… - Задумчиво проговорила она.

- Да. – Ответила Асторрад, и девушка услышала в ее голосе нотки грусти. – А ведь когда-то я была как ты… Молодая и красивая, сильная и целеустремленная… женщина.

Девушка сглотнула, не зная, что ответить. Всем телом прочувствовав ту грусть и боль, которую несла в себе Асторрад, Лилайна поднялась на ноги и подошла к большой кошке, посмотрев в ее черные, как ночь, глаза.

- Ты… заколдованная? – спросила она.

- Нет. Я рада, что я – кошка. Я готова стать даже камнем… - Асторрад оттолкнула большой мягкой лапой каменный осколок, лежащий рядом с ней, - лишь бы быть с ним…

- С кем? – Лилайна хотела опуститься рядом с пантерой, но большой живот не дал ей этого сделать.

- Сядь на стул. – Настоятельно сказала Асторрад. – Я отвечу на твой вопрос.