- Ваше Превосходительство...

Слуга возник за спиной как всегда тихо и неожиданно. 
Стоящий у огромного окна величественного дворца мужчина не оборачивался. Он не отрываясь смотрел на раскинувшийся под стенами город. Город, медленно оживающий под тусклыми лучами зарождающегося рассвета. Вот луч солнца коснулся золотого купола храма, здесь он нагло заглянул в окно небольшой лавочки, где купец уже торопился расставить товары, а вот свет пробежал по мощеной гранитом площади.
- Великолепное зрелище, не правда ли? - по прежнему не оборачиваясь произнес Император.
- Ваше Превосходительство, вы как всегда правы. Зрелище, достойное лишь ваших царственных глаз - подобострастно ответил слуга, не осмелясь приблизиться. Он замер, словно собирась с силами, а затем, медленно, с опаской сделав несколько робких шажочков, тихо повторил:
- Ваше Превосходительство, у меня новости с поля битвы.

Император вновь не ответил, погруженный в созерцание просыпающегося города. Слуга не решался продолжить свою речь.
Наконец, Император повернулся. Коротко кивнул головой. Приободреный этим жестом, слуга заговорил:
- Враг разбит, Ваше Превосходительство, Империя ваша от моря до моря. Теперь вы - единственный и непоколебимый властитель.

На лице Императора мелькнула улыбка. Он ещё раз кивнул.
- Сейчас ваша армия возвращается домой. Прикажете распорядиться о торжественной встрече и награждении?
- Да. Напомните мне об этом.

Император вновь отвернулся у окну. Слуга остался на месте, стараясь дышать как можно тише, дабы - упаси Боже! - не испортить Императору минуты его раздумий.

- Столько лет... - тихо прошептал Император спустя несколько минут.
- Простите, Ваше Превосходительство?

Слуга, казалось, был ошарашен тем, что Император заговорил вновь. Император повернул голову, и слуга увидел слезы в уголках его глаз.
- Столько лет я боролся за Империю - мою Империю - и сегодня всё закончилось...

Император внезапно развернулся и пристально посмотрел слуге в глаза. Тот немедленно уставился в пол, низко склонив голову, как того требовал этикет.

- Я создал этот город, - продолжал Император, - создал армию, сильнее которой не было и не будет нигде и никогда, построил этот дворец - и что? Больше ничего нет. Соседи раздавлены моими могучими легионами, с карты стерты все прежние названия, осталась лишь одна моя Империя...

Император замолчал. Он прошелся по залу, не обращая внимания на застывшего слугу.

- Здесь я Бог, не так ли? - внезапно обратился он к слуге. Тот, по прежнему не отрывая от пола глаз, попытался что-то ответить, но Император перебил его, продолжив говорить:
- Я караю и награждаю, хвалю и осуждаю, возвышаю и втаптываю в грязь, я держу в своих руках власть - абсолютную власть! Только теперь от неё проку нет... Сегодня осуществилась моя последняя мечта.

Император вдруг поник и направился в свои покои. У самых дверей он остановился и сказал:

- Вы свободны. Не забудьте напомнить мне встретить мою армию.

Слуга поклонился и поспешно вышел. Император медленно прошел по коридору и вошел в свою комнату. Он задернул тяжелые портьеры на окнах, подкинул в камин несколько поленьев, сел в кресло, глядя на завораживающую борьбу огня и дерева...

...Он сидел в темной комнате, залитой тусклым светом монитора. Его длинные, спутавшиеся волосы нелепо торчали из-под пластикового забрала огромного шлема со множеством проводов, большая часть которых уходила глубоко в недра системного блока. Его руки резко и отрывисто выбивали команды на истерзанной клавиатуре. Внезапно он замер.
- Последняя мечта... - глухо повторил он.

Его палец в каком-то непонятном, почти судорожном движении ударил по клавише "Delete". Спустя секунду его сердце сжалось в последний раз...

...А за стенами величественного дворца умирал город...

 

20 августа 2005 г.