ТАК называют альбатроса — и не зря. Это самая крупная морская птица. Размах ее крыльев — три метра, и она может развивать скорость более 115 километров в час. На земле альбатрос кажется угловатым и неуклюжим, зато в небе он — настоящее совершенство.
Всего этих птиц насчитывается около 20 видов, 15 из которых можно встретить близ Новой Зеландии. Одна из немногих колоний альбатросов в Южном полушарии — это мыс Тайароа на полуострове Отаго в южной части Новой Зеландии.
Королевские альбатросы начинают выводить потомство в возрасте от 6 до 10 лет. Процесс размножения продолжается у них всю жизнь, а живут они довольно долго. Известно, что некоторые особи прожили более полувека! В один год альбатросы откладывают яйца, в другой — улетают в открытое море. Эти птицы, как правило, выбирают себе партнера на всю жизнь.
В сентябре начинается строительство гнезд, в нем участвуют как самка, так и самец. Затем, в ноябре, самка откладывает одно яйцо весом в полкилограмма. В течение примерно 80 дней оба родителя высиживают его, а в начале февраля вылупляется птенец. Мама и папа по очереди охраняют своего детеныша и кормят его отрыгнутой кашицей из рыбы и кальмаров. В шесть месяцев птенец может весить до 12 килограммов — это гораздо больше, чем взрослый альбатрос!
Потом взрослые птицы улетают с мыса Тайароа и живут около года в море, а затем возвращаются к своему потомству. К тому времени их похудевшие и вполне оперившиеся детеныши путем проб и ошибок уже научились расправлять крылья и парить на ветру. Куда же теперь полетят юные альбатросы? В свою родную стихию — в море, где они будут жить следующие несколько лет. После этого подросшие птицы возвращаются на мыс Тайароа. Там, пока старшие заняты строительством гнезда и родительскими обязанностями, молодняк чистит перышки и резвится, демонстрируя свое летное мастерство.

Случайность или замысел?

 Большинство ночных бабочек летает в темное время суток. Глаза некоторых ночных существ при попадании на них света светятся и выдают тем самым присутствие своих хозяев. Однако ночные бабочки — настоящие невидимки. И все потому, что роговая оболочка их глаза отражает свет очень слабо.
Обратите внимание. Роговица глаза у ночной бабочки имеет особенное строение — она состоит из микроскопических пупырышков, расположенных рядами в форме шестиугольников. Как пояснил Пен Цзян, преподаватель инженерной химии в Университете штата Флорида (США), эти пупырышки «меньше длины волны видимого света». Расположение и размер пупырышков позволяют глазу этих насекомых улавливать свет различных длин волн, падающий под разными углами. Высота одного пупырышка всего лишь 200—300 нанометров. Для сравнения: толщина человеческого волоса составляет в среднем 80 000 нанометров!
Инженеры надеются, что эти новейшие знания помогут усовершенствовать конструкцию светодиодов и жидкокристаллических индикаторов, которые сегодня широко применяются в электронике. Кроме того, устройство роговицы ночной бабочки может лечь в основу конструкции солнечных батарей. Так, кремниевые солнечные панели отражают до 35 процентов света,— а это досадная потеря энергии. Однако, имитируя упорядоченную структуру роговицы бабочек, Пен Цзян и его коллеги создали кремниевое покрытие, отражающее менее трех процентов света. «У природы можно многому поучиться»,— делает вывод Пен Цзян.
Что вы думаете? Неужели уникальная противоотражательная способность появилась у ночных бабочек сама собой? Или же она свидетельствует о мудрости Творца?

 Если вам доводилось бывать на сельской ярмарке, то, вероятно, вы видели шетлендских пони,— а может быть, и катались на них. Уже само название говорит о том, что родина этих лошадок — Шетлендские острова, расположенные на северо-востоке Шотландии. В ходе раскопок археологи обнаружили кости карликовых пони, которые жили здесь еще тысячи лет назад.
У шетлендских пони короткие ноги, длинные грива и хвост. К зиме у них вырастает густая шерсть, которая согревает их в суровую погоду, обычную для их родных мест. Как правило, эти пони вороной или гнедой масти. В отличие от лошадей других пород, высоту пони измеряют мерной палкой и лентой. Их высота в холке от 70 до 107 сантиметров, а пони американских шетлендских пород могут вырастать до 117 сантиметров.
Несмотря на свои миниатюрные размеры, шетлендские пони славятся необычайной выносливостью. Это самые сильные из всех лошадей низкорослых пород. Поэтому на протяжении всей истории они были незаменимы для перевозки торфа, на работах в поле, а также в угольных шахтах, куда могли пройти лишь небольшие животные. Многие пони провели в шахтах всю свою жизнь, совсем не видя солнечного света.
Шетлендские пони очень способны к обучению и покладисты. Вот почему это идеальная верховая лошадь для детей. Добрый нрав пони благотворно влияет на здоровье людей, как показала медицинская программа помощи инвалидам.
Благодаря своим привлекательным качествам, а также легкой приспособляемости к разным климатическим условиям, шетлендские пони завоевали признание во всем мире. Их разводят на многих конных заводах и фермах и обычно заносят в племенные книги и регистры. Однако название этих пони не дает забыть об их происхождении и Шетлендских островах, где и поныне выводятся на редкость здоровые, чистокровные породы.
Шетлендские пони самые выносливые из всех мини-лошадей

 Маленький желудь, чем-то похожий на миниатюрное яйцо в шляпке, сорвался с ветки и упал на землю. Торопливая белка зарыла желудь, тут же забыв о нем. Но вот он дал росток и со временем превратился в могучий дуб — самое величавое дерево британских лесов.
Прославленное в истории, это легендарное дерево может жить более тысячи лет и достигать в высоту 40 метров! Старые дубы необычайно мощны и раскидисты. В Великобритании встречается два вида дубов, а во всем мире их около 450 видов. Но все они вырастают из небольшого семени — желудя.
Ни одно дерево в Великобритании не сравнится с дубом по множеству «жильцов», особенно по разнообразию насекомых. Летом орды гусениц любят полакомиться нежными дубовыми листочками. Как же дереву защититься? Его густая листва производит дубильные вещества, делающие ее жесткой и невкусной.
Заселены все части дуба. Рои насекомых привлекают множество птиц и пауков. В потрескавшейся коре обитают полчища букашек. В дуплах селятся совы и колонии летучих мышей. А в корнях укрываются мелкие животные: мыши, кролики, барсуки и лисицы.
У дуба есть свои «агенты» по уборке листвы и желудей. Каждый год со взрослого дерева опадает четверть миллиона листьев. Грибы и бактерии перерабатывают весь этот органический мусор, возвращая в почву питательные вещества. Бывает, что на одном дубе вырастает 50 000 желудей. Бо́льшую их часть уносят или съедают птицы и животные. Клещи и жуки уничтожают омертвелую древесину, а грибы объедают кору.
Древесина дуба очень крепка и прочна. Из нее испокон веков строили дома и изготавливали красивую мебель. В дубовых бочках выдерживают высококачественные вина и пиво. А благодаря крепким, построенным из дуба кораблям, английский флот многие годы удерживал мировое господство.
Дуб и поныне славен своей древесиной. Это дерево, без которого не представить себе английскую глубинку, не зря почитают за силу и крепость. Подумать только, маленький желудь превращается в такой могучий дуб-великан! И это всего лишь одно из многочисленных чудес творения!

О КОМ идет речь? О ягуаре — самой крупной дикой кошке в Центральной и Южной Америке. Где можно встретить этого зверя? В джунглях, лесах, пустынях, а также на болотах и кустарниковых пустошах. В отличие от многих других кошачьих, ягуар вольготно чувствует себя не только на земле и деревьях, но даже в воде.
Представьте себе взрослого ягуара-самца. Длина его тела, не считая хвоста, может достигать двух метров, а вес 120 и более килограммов. Предпочитая одиночество, он встречается со своими сородичами лишь в период спаривания. Самец достигает половой зрелости в возрасте 3—4 лет. А самка может принести приплод уже на второй год своей жизни. Обычно в одном окоте два детеныша, которые вынашиваются три—четыре месяца. Некоторые ягуары свыше 20 лет прожили в неволе.
Этих диких кошек считают таинственными и неуловимыми. «Встретить ягуаров не так-то просто! — делится один зоолог.— Можно быть в двух шагах от ягуара... и совсем его не видеть». Золотисто-желтая шкура с черными розетками и крапинами внутри них превращает ягуаров в живую тень. Вот почему он практически незаметен.
                                       Скрытный охотник-одиночка
Ягуар знает толк в охоте, его добычей становятся примерно 85 видов животных, включая тапиров, оленей и обезьян. Вода для этого пятнистого зверя не помеха, поэтому он без труда ловит рыб и черепах. Однажды видели, как ягуар убил свою добычу — взрослую лошадь,— протащил ее по земле около 80 метров, а затем переплыл с ней реку.
Эта умная кошка, выжидая свою жертву, часто затаивается высоко на дереве. Когда мимо проходит беззаботное стадо пекари — очень проворных, похожих на свиней животных,— ягуар стремглав бросается на них. Одним мощным прыжком он расправляется со своей добычей и молниеносно взбирается обратно на дерево. Дождавшись, когда стадо скроется из виду, он возвращается к своей добыче.
По сравнению с другими дикими кошками ягуары очень редко нападают на человека, они никогда не пользовались репутацией убийц-людоедов. Для этого зверя люди представляют намного большую угрозу, нежели он для них.
                                                      Почему их так мало?
Еще сто лет назад ареал обитания ягуаров простирался от юга Соединенных Штатов и дальше через всю Южную Америку. Сегодня они населяют почти вдвое меньшую территорию. До середины 1970-х каждый год тысячи ягуаров истреблялись ради моды на их пятнистые шкуры. Только в 1968 году из обеих Америк было вывезено более 13 500 ягуаровых шкур. В 2002 году насчитывалось менее 50 000 особей. А сейчас их на воле осталось лишь около 15 000.
Согласно исследованиям, проводимым Обществом сохранения дикой природы, из-за вырубки лесов «жилплощадь» ягуаров сократилась почти на 40 процентов. В одной лишь Мексике каждую минуту уничтожается их ареал размером с футбольное поле. Поэтому ягуарам, чтобы не умереть с голоду, приходится нападать на домашний скот.
                                                     Что поможет им уцелеть?
Примерно в 200 странах, участвующих в Конвенции о международной торговле исчезающими видами, охота на ягуаров в коммерческих целях запрещена. Для защиты естественной среды этих кошачьих создаются национальные парки-заповедники. Первый в мире такой питомник «Заповедник живой природы Бассейн Кокскомб» появился в 1986 году в Белизе. Кроме того, в мексиканском Биосферном заповеднике Калакмуль на полуострове Юкатан для сохранения ягуаров отведено более 150 000 гектаров тропического леса.
Насколько успешными окажутся усилия людей защитить «хозяина джунглей», покажет лишь время.  

Тишину пронзает громкий свист. Кажется, будто один мальчуган подает сигнал другому,— только этот звук намного громче. Свист эхом разносится по горным склонам, и определить, откуда он исходит, практически невозможно. Вдруг  небольшой пушистый грызун стрелой метнулся к норе, расположенной неподалеку - это альпийский сурок.

               Согласие в семействе и осторожность
Жизнь сурков на альпийских лугах не такая уж безмятежная. Зимой там довольно холодно, и земля порой месяцами покрыта снегом. К тому же немалую угрозу для сурков представляют хищники, обитающие как в небе, так и на земле. Поэтому, чтобы выжить, этим зверькам необходимо сотрудничество, запасливость и бдительность.
Сурки селятся семьями, обычно состоящими из родителей и их потомства. У каждого семейства несколько нор: одна служит домом, а другие — укрытием на случай опасности. Иногда сурки устраивают норы в расщелинах, под большим камнем. Подобные «крепости» служат им и наблюдательной башней, и солнечной террасой для отдыха.
Сурки — большие чистюли. Для туалета они отводят отдельную норку, поэтому в доме у них чистота и порядок. В конце главной норы сурки делают гнездовую камеру и выстилают ее травой. В этом укромном месте самка выводит детенышей. А длинными, студеными зимами здесь в тепле и уюте сладко спит все семейство.
Одна из важнейших обязанностей — охрана своих домочадцев. Кто-то из взрослых сурков стоит на страже, пока другие кормятся неподалеку от норы. Чтобы вглядеться вдаль, не грядет ли опасность, время от времени часовой встает на задние лапы. Главные враги альпийских сурков — орлы, лисицы и люди. Стоит дозорному заметить их или какую-нибудь крупную птицу вдали, он тут же издает предупредительный свист. Интересно, что, завидев орла — своего злейшего крылатого врага,— сурки свистят по-особенному. Как только они слышат предупредительный сигнал, тут же пускаются наутек. Через мгновение их уже и след простыл!
Послушание может быть вопросом жизни и смерти, особенно для молодых сурков, на которых усиленно охотятся беркуты. Если опасность возникает внезапно, часовой вместе со всеми прячется в ближайшую нору. Но через несколько минут он уже осторожно высовывает наружу свою мордочку, проверяя, миновала ли угроза.
                                               Как прохладиться и поспать
Летом на высокогорных альпийских лугах климат близок к умеренному и вдоволь травы — любимой пищи сурков. В прохладную погоду они выбирают удобный камень и греются на солнышке. Однако в жару суркам приходится туго, ведь им не снять на лето свою теплую, мохнатую шубу. Поэтому сурки более активны ранним утром и поздним вечером.
Уж чем-чем, а бессонницей альпийские сурки точно не страдают. Примерно на шесть месяцев они впадают в спячку. А родственный вид — седой сурок может спать в течение девяти месяцев. Во время спячки сердце альпийского сурка замедляет свой ход до одного-двух ударов в минуту, а температура тела понижается до 5 градусов по Цельсию. Конечно, к такой длительной голодовке нужно как следует подготовиться. Летом и ранней осенью сурки особенно прожорливы, они накапливают запасы жира, которых им хватит на все время зимней спячки.
Молодые сурки игривы и часто гоняются друг за другом кругами,  детеныши  якобы борясь, кубарем скатываются с горки. Все — и молодняк, и взрослые — в знак приветствия касаются друг друга носами. Члены семьи чистят и причесывают друг другу шкурку, а в холодное время собираются в единый живой комок, чтобы согреться.
Сурки заботятся о будущем и в случае опасности проявляют бдительность. Людям есть чему поучиться у этих практичных зверьков.