Печально известный пятый император Рима, правивший с 54-го по 68-й год н. э., прослыл жестоким деспотичным правителем и садистом, который отправил на тот свет немало родственников, включая собственную мать, Юлию Агриппину Младшую, сводного брата — Британника и людей из своего ближайшего окружения.

Одной из сторон деятельности Нерона является беспощадное преследование ранних христиан. Ряд источников (об этом упоминается в трудах Тацита, Светония и Диона Кассия) сообщает, что тиран всячески измывался над членами экзотической по тем временам секты, призывающей к отказу от многобожия и провозглашающей единого Господа. Император зашивал их в шкуры зверей и травил собаками, распинал на крестах и даже обливал несчастных специальным горючим раствором и поджигал, освещая таким образом сады около своего дворца.
Некоторые из этих зверств документально ничем не подтверждены, но практически все историки сходятся в одном: Нерон, так или иначе, был первым в мире гонителем христианства как религии: именно от его политики пострадали апостолы Пётр и Павел — первого распяли на кресте вниз головой, а второй был обезглавлен.
Сейчас учёные спорят о неоднозначной и яркой роли Нерона в истории Римской империи: некоторые говорят о том, например, что императору незаслуженно приписывают «авторство» Великого пожара Рима.
Однако другие исследователи отмечают необычайную популярность императора среди простых, небогатых жителей Вечного города. Нерон стремился искоренить коррупцию, процветавшую среди государственных служащих, и даже встал на сторону освобождённых рабов, когда в Сенате подняли вопрос о том, разрешать патронам вновь лишать вольноотпущенников свободы или нет. Кроме того, он ограничил некоторые налоги, что также положительно сказалось на уровне жизни римлян.