Осенью 1942 года двадцатичетырёхлетний матрос Тихоокеанского флота Илья Каплунов из деревни Чапушка Аркадакского района Саратовской области стал срочно осваивать новую воинскую профессию – в сентябре 1942 года, когда в самом разгаре была Сталинградская битва матрос Каплунов был направлен в школу снайперов. Ко времени её окончания наши войска успели окружить Сталинградскую группировку немцев, но вскоре им на выручку двинулась группа армий «Дон» под командованием Эриха фон Манштейна. Началась Котельниковская операция.
Главная роль в наступлении, названной немцами операцией«Винтергевиттер», была возложена на 57-й танковый корпус 4-й танковой армии. Он состоял из двух дивизий. Одной из них была 6-я танковая дивизия Эрхарда Рауса в составе 159 танков: 21 Pz.II, 73 Pz.III с длинноствольной 50-мм пушкой, 32Pz.III с короткоствольной 75-мм пушкой, 24 Pz.IV с длинноствольной 75-мм пушкой и 9 командирских танков.
13 декабря, переправившись через Аксай, 6-я танковая дивизия вышла к посёлку Верхне-Кумский. Ей навстречу были выдвинуты части 235 отдельной танковой бригады с приданным ей 234 отд. танковым полком, 20-й истребительно-противотанковой артиллерийской бригады, 1378 стрелкового полка 87 стрелковой дивизии и 4-го механизированного корпуса. Вольского. Бои за Верхне-Кумский продолжались с переменным успехом с 14 по 19 декабря.
Лишь 19 декабря в 14 часов 30 минут усиление немецкой группировки 17-й танковой дивизией и угроза окружения заставили советские войска отойти на рубеж реки Мышкова хутор Нижне-Кумский. До окруженной под Сталинградом 6-й армии Паулюса немцам оставалось пройти лишь 35 километров.
Однако пятидневная задержка немцев у Верхне-Кумского позволила выиграть время для подтягивания 2-й гвардейской армии.
В составе этой армии была и 98-я стрелковая дивизия полковника Иосифа Баринова, в 4-м стрелковом полку которой служил снайпером рядовой Каплунов.
Именно у Нижне-Кумкого 98-я дивизия и вступила в бой с фашисткой нечистью.
Снайпер Илья Каплунов успел расширить окоп, вырубил нишу для боеприпасов, установил на бруствере снайперскую винтовку и теперь ожидал немецкой атаки.
Едва рассвело, на над нашими окопами появились немецкие стервятники. Пикируя с четырёхкилометровой высоты, они сбрасывали бомбы на наши позиции, смешивая с землёй противотанковые орудия. В итоге наши пехотинцы остались без артиллерийской поддержки.
Едва смолкли вой пикировщиков и бомбовые разрывы, озверелая немчура ринулась в атаку. Ведя огонь из снайперской винтовки, Каплунов одного за другим сшибал фрицев и гансов, оставляя приближающиеся танки без прикрытия автоматчиков, а из соседней ячейки вёл по танкам огонь наш бронебойщик Иван. Однако фашистские свиньи обнаружили его позицию, и открыли по ней сосредоточенный пулемётный огонь. Через пару секунд верхняя половина головы Ивана упала в окоп вместе с солдатской цигейковой шапкой.
Увидев это, Каплунов перебежал в окоп убитого бронебойщика, перезарядил противотанковое ружье и тремя выстрелами подбил первый танк. Следующими двумя выстрелами Каплунов подбил второй танк. Но слева в ста метрах два танка миновали окопы и продолжали вести огонь,Каплунов развернул бронебойку влево и меткими выстрелами подбил третий и четвертый танки.
Фашисты из пятого танка заметили отважного бронебойщика и на большой скорости направили танк прямо в окоп. Бронебойных патронов у Каплунова уже не было, противотанковую гранату он бросить не успел. Фашистский танк всей тяжестью навалился на окоп. Каплунова оглушило и засыпало землёй, но когда танк миновал окоп, моряк приподнялся и бросил гранату на моторную часть машины. Пятый танк загорелся, его башня силой взрыва была сорвана.
Наступила короткая передышка. Каплунов разыскал в соседнем траншее десяток бронебойных патронов и несколько противотанковых гранат.
К исходу дня из балки выползали ещё четыре вражеских танка и двинулись к высоте. Всё началось сначала. Каплунов несколькими выстрелами подбил следующий танк. Но позади раздался оглушительный взрыв, и осколком вражеского снаряда оторвало левую ногу. Превозмогая нечеловеческую боль, Каплунов открыл огонь по седьмому танку, и стрелял пока тот не загорелся. В последний миг моряк успел бросит связку гранат и остановить машину в нескольких шагах от окопа. Но тут он был ранен в левую руку. Силы бойца были на исходе. Илья истекал кровью, но на него шел Pz.IV новой модификации Pz.IV Ausf G.
Бойцы, слышавшие о появлении на фронте Тигров, часто принимали эти танки за Pz.VI. Поэтому в некоторых источниках этот танк назван Тигром. Однако первые Тигры в группе армий «Дон» появились лишь в январе, что никак не умаляет значение подвига Каплунова. Ошибочным также является утверждение, что свой подвиг Илья Каплунов совершил на высоте 137,2. Памятный бой на той высоте состоялся днём ранее.
По окончании боя Илья был ещё жив. Одна из жительниц хутора Нижне-Кумского перевязала ему раны, но кровопотеря, вызванная травматической ампутацией руки и ноги, оказалась смертельной.
Звание Героя Советского Союза гвардии красноармейцу Каплунову Илье Макаровичу присвоено посмертно Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 октября 1943 года за уничтожение 9 танков противника в бою под хутором Верхнекумский и проявленные при этом доблесть и мужество. В начале 1943 года комсомольцы Аркадакского района собрали деньги на постройку танка «Илья Каплунов». Этот танк был вручен танкисту-саратовцу майору В. М. Муравлеву, который провел его от берегов Волги до Берлина. Приказом войскам Южного фронт от 13 мая 1943 года Илья Макарович Каплунов был навечно зачислен в списки 260 гвардейского стрелкового полка.