Свадебный каравай заимствован у древних римлян. В Древнем Риме была такая съедобная традиция, которая потом имела место быть и в России, — печь свадебный пирог. Русский каравай — это брат-близнец римского пирога из муки, замешенной на соленой воде и меде.

В Риме жених и невеста не признавались супругами до тех пор, пока одновременно не съедят по куску свадебного пирога. У римских аристократов в начале нашей эры эта традиция превратилась в свой способ бракосочетания. Никаких тебе ЗАГСов, венчаний. Достаточно было в присутствии нескольких свидетелей обменяться с невестой лепешками из теста, замешенного на соленой воде.

На свадьбе каравай ставят на стол перед молодыми (у русских, болгар), подвешивают над головой невесты (у сербов), выставляют перед переменой невесте головного убора (у поляков). У русских во время венчания невеста держит за пазухой две горбушки от обоих караваев, которые молодые потом вместе съедают для скрепления брачного союза.

Название «коровай» известно только восточным и южным славянам. У западных славян для наименования главного свадебного хлеба часто используется термин «колач». В роли каравая могут выступать различные хлебные изделия, например, большой пряник с украшениями, рыбный пирог на Русском Севере.

В символике каравая сочетаются мужское и женское начало. Слово «коровай» этимологически связано с названием коровы, символизирующей невесту, а суффикс -ай позволяет видеть в каравае символ быка-жениха. Коровье - бычью символику каравая проясняют белорусские свадебные песни: в каравайном тесте замесился теленок, каравай рогат, сдобрен коровьим маслом и сыром. С рогами связаны названия украшений на каравае: скрученных из теста рожков, обвитых тестом веток.

Караваю присуща фаллическая символика: «Печь наша рокочет, караваю хочет», а также белорусский обычай сажать невесту на каравай перед брачной ночью. Не случайно каравай пекли лишь невесте-девушке, но не вдове. Мотив коитуса воплощают и фигурки на каравае: боров верхом на свинье, петух на курице, гусак на гусыне и т.п. Фаллическую символику имеют фигурки шишек на каравае, пара яиц, запекаемых в каравай (при дележе каравая их старались украсть у дружки, чтобы опозорить его), заяц как персонаж каравайных песен.

У каждого народа есть обычай ломать хлеб над головой невесты. Такая традиция существовала и в России. Сохранилась она, правда, в несколько интерпретированном варианте и сегодня. Где-то ломают каравай, где-то его откусывают. Если разламывать пшеничный хлеб над головой невесты — это символизирует скорое и счастливое прибавление в семействе.

Так, например, на севере Англии стали нарезать на мелкие квадратики эти свадебные лепешки и осыпали ими невесту и свадебный зал. Кое-где над головой невесты ломали специально приготовленный свадебный корж, после чего кидали его гостям. Девушка, съевшая такую лепешку, так полагали англичане, во сне увидит своего суженого.

В Шотландии, например, мать невесты после венчания дочери (прямо у дверей храма) ломала над головой новобрачной смородиновый пирог. Шотландцы были уверены, что этот обычай сделает невесту счастливой в семейной жизни.