Это единственный попугай, который в процессе эволюции потерял способность летать – мускулатура, приводящая в движение крылья, практически полностью атрофировалось вследствие пребывания на изолированных океанских островах. Ученые объясняют данные анатомические изменения малым количеством хищников в естественной среде обитания. Нелетающие попугаи из Новой Зеландии могут быть причислены к наиболее древним ныне живущим видам птиц, а также к самым долгоживущим представителям орнитофауны, поскольку их средняя продолжительность жизни составляет более 90 лет. К сожалению, сегодня они находятся на грани исчезновения.

Сочетание всех качеств делает какапо уникальным в своем роде – кроме того, что он единственный нелетающий попугай в мире, он еще и самый тяжелый представитель семейства, с выраженным половым диморфизмом в размере тела, единственный среди своих сородичей имеет полигинийную систему размножения (самец может спариваться с несколькими самками за один сезон) и ведет ночной образ жизни. 

Как и многие другие виды новозеландских птиц, какапо были исторически важными для маори, коренного населения Новой Зеландии, и часто появлялись в их фольклоре. 

Новозеландский совиный попугай имеет желто-зеленое оперение, украшенное черными или коричневыми вкраплениями. Такой защитный цвет обеспечивает прекрасную маскировку в траве и моховом подлеске. Перья мягкие, поскольку в процессе развития потеряли жесткость и прочность, которые необходимы летающим птицам. Длина тела необычного пернатого может достигать 60 см, а вес взрослой особи колеблется от 2 до 4 кг. Птица имеет характерный образованный перьями лицевой диск, как у сов, вероятно выполняющий локационную функцию. За такое оперение лицевой части первые европейские поселенцы назвали его совиным попугаем. Какапо характеризуется короткими ногами, маленькими крыльями, небольшим хвостом и крупным серым клювом, окруженным пучками тонких вибрисс, с помощью которых он ориентируется в пространстве в темное время суток. Типичной для них позой передвижения служит опущенная к земле голова. 

Голос совиных попугаев хрипло-каркающий, громкий, переходящий на визг. Его можно перепутать с визжанием и хрюканьем свиньи или ослиным криком. Еще одна необычная характеристика – издаваемый птицами сильный, и, по словам очевидцев, довольно приятный запах, состоящий из цветочных и медовых ноток. Принимая во внимание развитость их обоняния, он может служить инструментом для подачи сигнала о своем присутствии. 

Характер какапо отличается общительностью, добродушием, они очень быстро и легко привязываются к людям. Многие из них своим поведением сильно напоминают кошек и собак — постоянно привлекают внимание, ласкаются и всячески выражают свою любовь. 
В настоящее время совиные попугаи встречаются только в Новой Зеландии, на территориях, поросших деревьями и кустарниками. Они предпочитают места с высокой влажностью, поднимаясь на высоту до 1500 метров над уровнем моря. Именно там, в густых зарослях леса, под корнями деревьев наземные представители орнитофауны обустраивают себе норы. Большую часть времени какапо проводят на земле. В дневное время нелетающие попугаи скрываются в своих норах или расселинах скал, а ночью, будучи приверженцами ночного и сумеречного образа жизни, выходят по протоптанным тропам на поиски пищи – разнообразных ягод, фруктов, растений, пыльцы, коры и семян. Основу рациона совиного попугая составляют плоды дерева риму (дакридиума), которым он отдает предпочтение среди всех других видов пищи. 

Хоть какапо не наделены способностью летать, зато они отличные альпинисты и могут вскарабкаться на вершины самых высоких деревьев. К примеру, свои излюбленные плоды риму они добывают на двадцатиметровых дакридиумах. С деревьев новозеландские попугаи спрыгивают с широко раскрытыми крыльями. Так они могут планировать, преодолевая по воздуху расстояния в 20-50 метров под углом 45°. 

Потеряв способность летать, редкая новозеландская птица разработала сильные ноги. По земле она перемещается быстрыми шагами, проходя много километров в поисках пищи или партнера. Самки за ночь могут дважды прогуляться от гнезда к источнику пищи, преодолевая расстояние в 1 км, а самец во время брачного сезона в поисках партнерши проходит до 5 км. 

Брачный ритуал птиц какапо не менее интересен, чем их привычки и внешность — самцы привлекают самок, используя очень необычную технику. В период размножения птицы, живущие большую часть жизни в одиночку, вынуждены как-нибудь привлечь партнера. Для этого самцы поднимаются на самые высокие точки местных холмов и призывают самок громким, низкочастотным звуком, типа урчания, раздуваясь при этом словно воздушный шар. Слышно эту своеобразную серенаду, издаваемую специальным горловым мешком, в радиусе пяти километров. Для лучшего распространения звука смышленый самец выкапывает в земле чашеобразную яму глубиной до 10 см, которая служит замечательным резонатором. 

Каждый представитель мужского пола старается сделать несколько подобных приспособлений в самых лучших местах – на возвышенностях и холмах. В таких точках часто собирается несколько самцов, конкурирующих между собой и иногда даже вступающих в драку. В течение трех-четырех месяцев каждую ночь самец тратит по 8 часов, обходя свои лунки и призывая потенциальных партнерш громким криком, который раздается на многие километры. За период таких нелегких брачных ритуалов он теряет до половины массы тела. 

Самка, услышав призыв, тут же отправляется на поиски избранника, зачастую преодолевая значительное расстояние. Партнеров какапо выбирают, основываясь только на внешних качествах. После спаривания самка отправляется строить гнездо, а самец продолжает токовать, желая привлечь новых партнерш. Процесс высиживания и воспитания молодняка проходит без вмешательства представителей сильного пола. 

В качестве гнезд они используют ямки, выкопанные внутри гнилого дерева или пня, в расщелинах скал или прямо на земле под прикрытием кустарников или корней. Иногда в гнездовую нору делается два входа, соединенных с внутренней камерой десятисантиметровыми туннелями. Яйца обычно откладываются в период с января по март. Кладка может состоять из двух-трех яиц, насиживание которых, как правило, продолжается до 30 дней. Пушистые серые детеныши находятся под крылом матери почти целый год, пока не будут готовы к самостоятельной жизни. Половой зрелости достигают на 5-6 годе жизни. 
Существование удивительных новозеландских птиц находится под серьезной угрозой – на данный момент на планете осталось лишь 128 особей, большинство из которых носят имена и находятся под присмотром ученых. До освоения Новой Зеландии чужестранцами у какапо не было естественных врагов. 

В свое время совиным попугаям навредили еще и коренные жители новозеландских островов – они охотились на птиц ради мяса и перьев, которыми украшали свои одежды. Изредка их держали в качестве домашних животных. В то время они были многочисленным видом, но аборигены принялись вырубать некоторые участки леса с целью выращивания на освободившейся земле ямса, сладкого картофеля «кумара» и таро (в пищу употребляются клубни этого тропического растения). В итоге, они невольно начали лишать какапо их места обитания. 

Главные истребляющие факторы, которые привели птиц к критическому состоянию, связаны с открытием Южного острова европейскими поселенцами, привезшими на территорию новых хищников – крыс, кошек, собак и горностаев. Взрослые особи ухитрялись спасаться от поселившихся на их землях хищников, но им не под силу было защитить от них яйца и птенцов. Кроме того, серьезный урон популяции нанесли люди, существенно сократившие естественный ареал обитания птиц. В результате в 50-х годах XX столетия остров населяло всего-навсего 30 нелетающих попугаев. 

Когда показатель численности данного вида достиг такой низкой отметки, охота и вывоз птиц за пределы Новой Зеландии были полностью запрещены. Некоторые особи поместили в заповедники, где ученые начали собирать их яйца, таким образом оберегая от хищников. Яйца подкладывались курам-наседкам, которые высиживали их в специальных помещениях. Правда, в неволе новозеландские попугаи очень плохо размножаются, поэтому самый лучший способ сохранить вид — переселить максимально возможное количества птиц на свободные от хищников территории, чем активно и занимаются ученые в настоящий момент. 

Сегодня уникальная птица из Новой Зеландии занесена в Красную Книгу. Однако, благодаря стараниям небезразличных людей, их численность перестала стремительно уменьшаться и даже начала потихоньку увеличиваться. Есть все шансы, что через несколько десятков лет популяция прекрасных птиц какапо существенно вырастет и будет активно процветать.