27 декабря 1832 года в московской купеческой семье появился первенец - Павел Михайлович Третьяков. Михаил Захарович, его отец, как опытный бизнесмен, преуспел в торговле текстилем и владел текстильной фабрикой. Мать Павла, Александра Борисова, являлась дочерью богатого человека, - торговца по экспорту сала в Англию. Павел обучался дома, и воедино со своим младшим братом Сергеем бегал по наказанным поручениям, занимался домашними хлопотами и вливался в семейное ремесло в лавках старых торговых рядов между Варваркой и Ильинкой. Помимо Павла и Сергея в семье Третьяковых воспитывались еще четыре девочки и три мальчика. В 1848 году четверо из детей умерли от скарлатины, а в 1850 году - умер и сам Михаил Захарович. 
Братья Сергей и Павел успешно расширили отцовский бизнес за счет строительства новых текстильных предприятий, к работе в которых было приобщено более пяти тысяч человек. После смерти супруга, Александра Даниловна Борисова (Третьякова) купеческие дела семьи вела от своего имени, и временно считалась купчихой второй гильдии. В 1859 году весь семейный бизнес перешел в управление ее старших сыновей. Павел Третьяков оставался купцом до последних дней своей жизни, поскольку его бизнес позволил ему сделать то, что он особенно сильно любил - Коллекционирование произведений искусства. Он был равнодушен к чинам и официальным почестям, не соглашался принять иного звания, кроме купеческого, хотя царь ему и предлагал дворянство ("Я родился купцом и купцом умру"). Единственный титул, который он согласился принять, был титул Почетного гражданина города Москвы.

В первой половине XIX века коллекционирование предметов искусства было доходным бизнесом для дворян и богатых землевладельцев. С отменой крепостного права в 1861 году большинство помещиков были не в состоянии совладать с новыми экономическими условиями. Многие продавали свои имения, в то время как другие сбывали лишь часть имущества. Это привело к наводнению российского рынка солидным количеством произведений. Экономическое могущество и процветание создали атмосферу для развития новых отношений на рынке и появления новых социальных слоев, что дало свежий импульс для развития искусства в российской культурной жизни.

С юности Павел Третьяков увлекался музыкой, театром и искусством. Во время своей деловой поездки в Санкт-Петербурге в 1852 году он отправил домой письма, в которых с увлечением писал о спектаклях театра, который он посещал. Павел Михайлович не получил систематического образования, не посещал гимназии и университеты, у него не было постоянных штатных советчиков, ученых - помощников в его многотрудной, чреватой ошибками и разочарованиями собирательной деятельности. Но его подход к коллекционированию можно назвать поистине научным. Прежде всего собиратель живописи основывался на принципах историзма: "Я задался целью собрать русскую школу, как она есть в последовательном своем ходе", — писал Третьяков одному из своих корреспондентов. Его увлечение искусством и вдохновляла его, чтобы начать свою Третьяковскуюколлекцию.

Изначально Павел Михайлович начал собирать коллекцию не для будущих своих потомков, и не для частного использования, он сохранял преданность своей идее: создание музея для людей, считая по личностным убеждениям, что все "нажитое от общества" принадлежит "обществу (народу) в каких-либо нужных учреждениях". И это сразу обеспечило ему поддержку и уважение художников, которые предпочитали продавать свои картины именно Третьякову, часто снижая для него цену, отказываясь порой от более выгодных предложений других коллекционеров. И Третьяков подчеркивал, что созданием своей галереи он обязан бескорыстию художников.