В мифах многих народов большое место занимают птицы. Не является исключением в этом смысле и греческая мифология. В сказаниях этого народа присутствуют различные представители пернатого мира: кукушки, совы, вороны, перепёлки, цапли. Но в центре внимания, разумеется, орлы. Огромная статья этой птице посвящена в энциклопедии «Мифы народов мира». Орёл считается атрибутом Зевса, он часто изображается рядом с ним. Существует миф, что однажды царь богов послал двух орлов с двух краёв земли и они встретились в Дельфах возле камня, называемого омфал. Вот как об этом сказано в схолиях к недошедшему до нас гимну Пиндара «К Аполлону Дельфийскому»:
«[Этот камень в Дельфах] называют пупом земли: Пиндар говорит, что это на него слетелись два орла, пущенные Зевсом с запада земли и с востока».
Что же это за орлы, послушные воле Зевса? Почему они встретились в Дельфах возле омфала? Попробуем найти ответ на эти вопросы. Но вначале нам нужно сделать небольшой обзор событий того времени.
Изобретение корабля стало технологическим прорывом цивилизаций народов Средиземного моря и прежде всего финикийцев. Оно позволило начать колонизацию всего побережья этого огромного водоёма. Население Финикии и Угарита принялось осваивать не только северный берег этого моря, но и южный. Северное побережье в силу климатических особенностей, изрезанности береговой линии, удобных стоянок для кораблей было в приоритете. Колонизация охватила всё побережье вплоть до нынешнего Гибралтара. Об этом мы узнаем в мифах о Персее и Геракле. Где-то колонисты вступали в браки с представителями местных народов (автохтонами), а где-то заключали браки только между собой. Спустя несколько десятилетий первые стали отличать себя от вторых, называя себя ахейцами и данайцами. Колонии вступали в союзы, вели боевые действия, воровали женщин и детей друг у друга. Одни возвышались, другие, наоборот, были разорены. Наибольшего успеха добился Зевс в союзе с Посейдоном и Аидом. Но вернёмся к орлам.
Существуют мифы, где орёл впервые явился Зевсу ещё перед войной с титанами и он приручил его. В некоторых сказаниях царь богов посылал орла за Ганимедом, юным сыном царя Трои, чтобы сделать его своим виночерпием. Есть и такие мифы, где Зевс сам превращался в орла или превращал в него других людей. Вот об одном из этих случаев говорится в комментарии Сервия к «Энеиде» Вергилия.
«… Про орла есть и другое сказание. У греков мы читаем, что некий юноша, рожденный землею, был очень красив. Его звали Айтос. Он, когда Юпитер находился на острове Крите и воспитывался в Эдейской пещере, чтобы спастись от отца Сатурна, пожиравшего своих сыновей, первым высказал желание повиноваться Юпитеру, а потом, когда Юпитер вырос и изгнал отца с царского трона, Юнона, на которую произвело впечатление красота мальчика, видимо, из ревности превратила его в птицу, которая по-гречески называется aetos, а по-нашему «орел» из-за темно-коричневого цвета» (Мавр Сервий Гонорат. Комм. к «Энеиде» Вергилия).
Из этой цитаты видно, что охраной  Зевса, в юные годы скрывающегося  на Крите от Крона,  занимался Айтос или Аэтос. Он стал его доверенным лицом и первым признал власть Зевса. Согласно легенде его в «орла» превратила Гера из ревности из-за его красоты. Но это расхожее представление вряд ли оправдано. «Орел» Зевса вовсе не птица, а должность, что-то вроде начальника охраны. Красота мальчика тут ни при чём, да и «мальчик» этот старше Зевса, который скрывался в пещере после своего рождения. Эту историю дополняет вторая, которая рассказывает ещё об одном орле. Персонаж этого сказания был коренным жителем Аттики, суверенным царём, но затем Зевс превратил его в орла.
«Перифант был в Аттике автохтоном еще до того, как появился сын земли Кекроп. Он царствовал над древними людьми, был справедливым, богатым и благочестивым, соорудил многочисленные святилища Аполлону, разбирал многочисленные тяжбы, и ни один человек его не бранил, но он предводительствовал всеми по их доброй воле, и за его превосходство во <всех> делах люди перенесли <на него> почести, положенные Зевсу, и посчитали, что они принадлежат Перифанту, построили его святилища и храмы и прозвали его Зевсом Спасителем, Всевидящим и Милостивым. И Зевс в негодовании хотел весь его дом испепелить молнией, но Аполлон упросил не губить совсем Перифанта, так как тот усердно его почитал. Зевс уступил в этом Аполлону и, явившись в дом Перифанта и застав его [возлежащим] с женой, схватил их и превратил Перифанта в орла. Когда же его жена стала просить, чтобы Зевс и её превратил в птицу, родственную Перифанту, он обратил ее в орлана. И он дарует Перифанту почести взамен его благочестия в отношении людей, ибо он делает его царем над всеми птицами и дает ему сторожить <свой> священный скипетр и восседать рядом с его троном. Жене же Перифанта, которую Зевс превратил в орлана, предоставил являться людям в качестве доброй приметы во всех их делах» (Антонин Либерал. «Метаморфозы». Перифант (Вестник древней истории. 1992. № 3 — 4).
Эти сведения очень любопытны. Из них становится понятным, что Зевс не является автохтоном. Царём в Аттике был Перифант, ему воздавали почести, которые вызывала зависть Зевса, а независимость автохтона раздражала его. В какой-то момент он даже хотел убить Перифанта, но решил превратить его в орла. Это превращение не биологическое (оно просто невозможно), а изменение социального статуса. Зевс предлагает автохтону выгодную должность, с этого момента он будет «сторожить священный скипетр и восседать рядом с его троном». Сторожить священный скипетр и означает, что Перифант получает должность начальника охраны, которая в древние времена была совмещена с начальником разведки. Если Аэтос был «рожденный землею», то Перифанта миф называет автохтоном. В обоих случаях этих «орлов» можно считать коренными жителями, а не колонистами.
Выяснив, что за «орлами» Зевса скрываются люди с особым статусом, попробуем понять, что за миссия была у них и с какой целью они встретились в Дельфах. Этот город в Фокиде занимал особое место. Там находилось святилище, где хранились сокровища Древней Греции. Возле омфала сидела Пифия, которая изрекала свои прорицания. Рядом с ним находились статуи двух золотых орлов, о которых упоминает Пиндар («где жрица, сидящая рядом с золотыми орлами Зевса...». Пифийские оды. IV). Этот омфал считался пупом (центром) земли и якобы так определили два орла, посланные Зевсом с запада земли и с востока.
В контексте колонизации западом следует считать южный берег современной Испании, а востоком — или берег современного Ливана, или даже Чёрного моря. Омфал означал не столько центр земли (очень условное понятие), сколько центр торговых путей того времени, а Дельфы были не только «святым» городом, сколько хранилищем сокровищ городов-колоний всего побережья Средиземного моря. Миссия «орлов», по всей видимости, заключалась в гарантиях сохранения сокровищ.