XVII—XVIII века — это время, когда основополагающую роль в развитии танца и танцевальных жанров начинает играть Франция — мощное абсолютистское государство, ставшее одним из центров духовной жизни Западной Европы. В области хореографического искусства ее влияние распространяется, в первую очередь, на бытовой танец: большинство популярных в эту эпоху танцевальных жанров и форм имеют французское происхождение; Италия же утрачивает статус страны, диктующей танцевальную моду всей Европе. Надо отметить, что для великосветского французского общества танец становится одним из главных развлечений: балы с их пышностью и роскошью — излюбленная забава знати, включая самого короля. Но все же функции танца гораздо шире простого развлечения: это и средство общения, и способ решения самых разных (вплоть до государственных) вопросов; танец проникает даже в музыку церковного обряда. Недаром немецкий композитор Маттезон, не потревожив религиозных чувств окружающих, смог создать из мелодий ряда хоралов сюиту, содержащую менуэт, гавот, сарабанду, бурре и полонез. Танцевальными ритмами насыщается и песня придворного быта, нередко носившая во Франции наименование «chanson a danser». Красноречивым свидетельством отношения французов к танцу и танцевальной музыке может служить дошедшее до нас высказывание одного из современников, который, согласно его собственной формулировке, любил «заснуть под звуки аллеманды и проснуться под звуки жиги».

Подобная атмосфера светского быта создает благоприятную почву для развития во Франции не только бытового танца и его многочисленных форм и жанров, но и танца сценического. Это отразилось, прежде всего, в становлении и дальнейшем развитии классического балетного спектакля, зародившегося еще в искусстве Италии конца XVI века. Являясь сначала по сути простым дивертисментом, в котором музыка, слово и танец еще находятся в синтетическом единстве, а хореография преобладает над драматическим содержанием, придворный балет постепенно наполняется большей смысловой значимостью и в XVIII столетии превращается в цельный спектакль с развитой драматургией, воплощенной средствами пантомимы и танца. 

Примечательно, что танцевальные жанры, распространенные в быту и использующиеся в сценических произведениях, по своей хореографии и музыкальному сопровождению мало чем отличались друг от друга. В театральных представлениях исполняют те же танцы, что и на балах, вне зависимости от сюжета спектакля, его внутренней драматургии. В 1-й половине XVII века во Франции, главным образом в Париже, все еще продолжают танцевать итальянские танцы — павану, гальярду и др. Кроме того, входят в моду и затем становятся известными по всей Европе французские разновидности некоторых итальянских танцев (например, куранта, вольта). Многие простонародные танцы, ранее считавшиеся непристойными или чрезвычайно грубыми, получают распространение и в высшем свете (сарабанда, чакона и др.), но кардинально преображаются в соответствии со вкусами знати.

В то же время из французских провинций в Париж проникают различные народные бранли, которые и становятся источником новых придворных танцев (менуэт, бурре, гавот и др.). Естественно, что все фольклорные, жизненно-реалистические элементы из них исключаются, остается лишь схема галантной, эротически окрашенной игры. Таким образом, помимо танцев торжественных выходов и шествий, с одной стороны, и танцев более оживленного характера, еще более или менее связанных с традициями крестьянской пляски, появляются танцы соразмеренного, симметричного и искусно стилизованного движения. 

К концу XVII века многие массовые танцы, распространенные ранее (павана, гальярда, вольта и др.), постепенно забываются. Популярность получают такие как аллеманда, бурре, жига, куранта, лур, менуэт, паспье, ригодон, сарабанда, форлана и др. В большинстве из них происходит отказ от демократического принципа хороводного движения. Теперь пары танцующих образуют колонну; их места строго регламентированы в зависимости от сословно-иерархических взаимоотношений участников.

В начале XVIII века главенствуют парные танцы: бурре, паспье, ригодон, гавот и менуэт, движения и музыка которых отличаются стремлением к строгой красоте форм, ясности, элегантности и изысканности выражения. Но к середине столетия, несмотря на присущую придворным балам роскошь и пышность, на смену танцам с их сложным этикетом приходят танцевальные формы, близкие и доступные широким общественным кругам. Парные танцы уступают место массовым, в первую очередь полонезу и контрдансу. Распространению контрданса и его многочисленных разновидностей немало способствуют новые нормы общественного поведения, которые отменяют построение пар согласно придворному церемониалу и закрепляют некоторую свободу и непосредственность в исполнении танца.

Большую роль в развитии бытовых танцевальных жанров сыграла Великая французская революция (1789 — 1794), во время которой танец, песня и музыка становятся непременным атрибутом многочисленных народных празднеств. Зачастую танцы на улицах и площадях приобретают хороводный, поистине массовый характер; не случайно возрождается такой старинный жанр как фарандола.

В это же время среди третьего сословия входят в моду парные танцы, предполагающие близкий контакт партнеров. Самым популярным танцем такого рода становится вальс, ведущий свое происхождение от простонародных австро-немецких дойче и лендлера. В конце XVIII века вальс только начинает свое триумфальное шествие. Считающийся поначалу непристойным, он подвергается гонениям, запретам, что лишь способствует его повсеместному распространению. 

 

Важное место танец и его многообразные жанровые разновидности занимают в творчестве композиторов XVII—XVIII веков. Пожалуй, все авторы этой эпохи (от Люлли до Моцарта и Бетховена) уделяют пристальное внимание популярным в быту танцам. Создавая произведения непосредственно для исполнения в бальных залах (зачастую простые и незамысловатые), они в то же время насыщают танцевальными ритмами нетанцевальную вокальную и инструментальную музыку. Ритмические и мелодические обороты многих танцев проникают в многочисленные органные, оркестровые, инструментальные сочинения композиторов эпохи барокко (Бах, Гендель, Телеман), в их ораториальное творчество. Танец является жанровой основой сочинений французских клавесинистов (Шамбоньера, Куперена, Рамо и др.) и английских вёрджиналистов (Бёрд, Булл, Гиббонс и др). Интонациями и ритмами танца пронизано и творчество композиторов венской классической школы; особенно ярко организующая роль танца и ритма проявляется в крупных инструментальных формах венских классиков, прежде всего в симфонии. 

 

Таким образом, традиция опосредованного претворения танцевальных жанров в инструментальной музыке, зародившаяся еще в эпоху Возрождения, в XVII—XVIII веках получает дальнейшее развитие. Метрическая основа все более усложняется мелодическими украшениями, фигурациями, гармоническим колоритом, в результате чего танцевальные пьесы многих композиторов окончательно теряют связь со своим бытовым первоисточником. В них происходит не формальное отражение характера танцевального движения, а его идеализация и создание на этой основе глубоких идейно-эмоциональных образов. Но несмотря на кажущуюся простоту музыкального языка бытовых танцев и сложность, насыщенность их высокохудожественных образцов, в целом танцевальной музыке XVII—XVIII веков свойственны ясность и отчетливость структуры, периодическая расчлененность мелодических фраз, регулярные метрические акценты, черты еще большей четкости и определенности.