Какие самые знаменитые часы в мире? Стоит лишь на минуту задуматься об этом, и перед глазами сразу предстаёт величавый красавец Биг-Бен, вот уже полторы сотни лет свысока смотрящийся в темные воды Темзы.

Царственное сооружение, носящее официальное название «Часовая башня Вестминстерского дворца» (иначе «Башня Св. Стефана»), давным-давно стало не только самым любимым и узнаваемым символом старой доброй Англии, но и местным эталоном часовой точности. Каждый житель туманного Альбиона с уверенностью скажет вам, что Биг-Бен – это единственные часы, на точность которых они могут полностью положиться.

Свое звучное имя, так полюбившееся англичанам, легендарная лондонская достопримечательность получила благодаря самому большому колоколу на часах, вес которого составляет 13 тонн. Колокол Биг-Бен установлен внутри 96-метровой башни, являющейся частью архитектурного комплекса Вестминстерского дворца. Постройка была возведена в 1858 году и сегодня входит в тройку самых высоких часовых башен в мире.

Спустя год после окончания строительства самой башни, 31 мая были пущены в ход и часы с колоколами. Диаметр их циферблатов составил 7 метров, а длина стрелок – 2,7 и 4,2 метра. Долгое время именно Биг-Бен считался самым большим великаном среди четырехсторонних часов в мире, пока его рекорд не был превзойден часовой башней Аллен-Брэдли в США.

Разработчиком часов и циферблатов Биг-Бена стал Аугустус Паджин, который явил миру настоящее чудо инженерной мысли. Разработанные им циферблаты представляют собой конструкцию, состоящую из 312 дисков, выполненных из опалового стекла, позолоченных по окружности. Элементы вставлены так, чтобы при необходимости их можно было вынуть для осмотра.

Сегодня, как и много лет назад, точность Биг-Бена достигается при помощи обычного пенни – мелкой английской монетки. Увы, история не сохранила имени человека, который установил, что если монету положить на четырехметровый маятник часов, они ускоряют ход на 2.5 секунды в сутки. Однако сам метод и доныне остается наиболее действенным и позволяет таким несложным способом (устанавливая пенни на маятник или убирая его) добиваться максимальной точности часов.

Биг-Бен славится не только своими выдающимися размерами, эталонной точностью и почтенным возрастом. Еще одним символом старой Англии стал его гимн. Композиция Westminster Chimes, которая, по одной из версий, была написана на основе нескольких тактов из «Мессии» Генделя. Существует и другая версия появления знаменитого мотива, по которой авторство приписывают Уильяму Кротчу – юному помощнику органиста Королевского колледжа в Лондоне.

«Сквозь этот час Господь хранит меня, и сила его не даст никому оступиться», – вот уже второе столетие возвещает мелодия, каждый час звучащая над Лондоном.

Безусловно, Биг-Бен – единственный своём роде, однако нашлись в мире талантливые мастера, сумевшие вдохнуть в современные произведения часового искусства, истинное английское благородство и величественный характер легендарных лондонских часов. Роскошные, стилизованные под старину интерьерные часы Howard Miller, в которых звучит «песня» Биг-Бена, даже самое аскетичное помещение способны превратить в респектабельные апартаменты в старинном английском стиле.