Вопрос, кто первым открыл полезные свойства какао-бобов и начал использовать их в пищу, всё ещё открыт. Сама культура, по всей видимости, происходит из лесов Амазонии. Следы какао были обнаружены в древних керамических сосудах, принадлежавших ольмекам — народу, проживавшему на территории современной Мексики. Индейцы использовали мякоть плодов, которая содержала сахар, и готовили, по всей видимости, слабоалкогольный напиток. Подобные примеры можно наблюдать и сегодня.
Широко применялась культура и индейцами майя. Последние высоко ценили какао и даже использовали его как денежную единицу. Неслучайно бог Эк-Чуаха был покровителем и торговли, и какао. Использовались плоды и в ритуальных действах: обрядах при заключении брака и на похоронах. Напиток, приготовленный из семян какао, имел красноватый оттенок, из-за чего индейцы отождествляли его с кровью.

Майя добавляли в какао-напиток специи, перец чили или кукурузную муку. Густая насыщенная субстанция была доступна только избранным: жрецам, отцам племени и воинам. Блюдо подавали холодным.
Ацтеки считали какао божьим даром. (Это много позже отразит Карл Линней, когда даст научное описание растению и латинское наименование Theobroma, что переводится как пища богов.) Плод ассоциировался с землёй и женским началом. Какао ценился на вес золота: за сто бобов можно было купить раба.
В качестве напитка его могла употреблять только верхушка общества. Для приготовления какао-коктейля использовались воды, маис, ваниль, острый перец и соль.
История появления «коричневого золота» в Европе начинается с испанских завоеваний в Латинской Америке. Конкистадоры под предводительством Эрнана Кортеса нашли в Теночтитлане в сокровищнице последнего вождя ацтеков Монтесумы II тонны какао. Эти бобы были собраны как налог. Кортес принял какао-напиток из рук побеждённых индейцев, вкус ему понравился, и колонизатор привёз культуру в Испанию.
Миссионер Бернардино де Саагун в своей «Общей истории дел Новой Испании» (1547−1577) писал о какао: «Когда оно свежее, если его выпить много, особенно, когда оно зелёное, то оно одурманивает людей, овладевает людьми, опьяняет людей, заставляет вращать лицо у людей, теряют сердце люди, сводит с ума людей. Но если пить умеренно, то оно восстанавливает силы и освежает, успокаивает сердце у людей, смягчает людей».
Вскоре Испания стала крупнейшим импортёром какао-бобов. Постепенно индейская диковинка попала и в другие европейские страны, например, во Францию и Италию, которые по примеру Испании начали привозить какао из Центральной Америки. Оригинальный рецепт претерпел изменения: напиток из холодного стал горячим, а из горького — сладким (за счёт добавления сахара и корицы). Из объекта языческого культа какао стал лакомством. При дворе Людовика XIV жидкий шоколад даже получил репутацию афродизиака.
В течение долгого времени для обработки какао-бобов и измельчения их в растворимую массу использовали мельничное колесо, которое рабочие крутили вручную. Революцию в шоколадном мире совершила семья ван Хаутен из Голландии. В 1828 году они запатентовали мощный пресс для отжима жира из обжаренных какао-бобов. После извлечения какао-масла оставались спрессованные бобы, которые после высыхания измельчали в порошок. Какао-пудра легко растворялась в воде или молоке, могла быть использована в кулинарии и была лишена характерного горьковатого привкуса. Смешав её вновь с какао-маслом, можно было получить шоколад в том виде, в котором мы его знаем сегодня.
Первая шоколадная плитка была произведена, по всей видимости, в 1847 году компанией JS Fry & Sons. Позднее оригинальная рецептура молочного шоколада была разработана швейцарцем Даниэлем Петером.
К концу 19-го века шоколадная продукция утратила статус редкого продукта — его массово производили. Появились торговые марки Mars, Nestle, Hershey’s и другие.
В течение 20-го века разнообразие способов применения какао и продуктов его переработки достигло астрономических цифр. Сегодня абсолютно любой вид шоколада доступен каждому вне зависимости от бюджета и места жительства.