Край, где «медведи по улицам ходят» – такой с давних пор представала в западном сознании наша страна. Образ медведя всегда всплывал в пропаганде при обострении конфликтов 
с Россией: так было и во времена старорусских войн, и при атомном противостоянии в эпоху холодной войны. «Русскими медведями» называют наших боксеров и борцов, название «медведь», по натовской классификации, присвоено знаменитому российскому бомбардировщику ТУ-95.

Этот могучий зверь сегодня является устойчивой национальной символикой России: на всех политических карикатурах ее изображают в виде медведя. Но эта ассоциация прочна не только потому, что российская 
политика всегда соответствовала понятиям о медвежьем характере, но и из-за того, что наша страна действительно держит рекорд по численности медведей.

У древних славянских и скандинавских народов этого зверя старались не называть – считалось, что так можно вызвать его опасного обладателя. Слово «медведь» (возможно, от мед-ведь, т.е. ведающий, где мед) и другие схожие по смыслу имена в обыденной речи замещали настоящее табуированное имя животного, которое со временем было забыто. Отголоски древнего обычая сохранились и поныне в многочисленных медвежьих прозвищах: Косолапый, Мишка, Потапыч, Топтыгин...

У медведя отличные слух и обоняние, но относительно слабое зрение. На пятипалых лапах – когти длиной до 15 см. Зверь очень силен – ударом лапы может сломать спину быку. Поэтому естественных врагов у него нет (в редких случаях на молодого медведя отваживается напасть стая волков). Известны случаи столкновений медведя с тигром на Дальнем Востоке, причем исход поединка определялся относительными размерами и опытом животных. Размножаются медведи с 3—4-летнего возраста с интервалом в 1—4 года. Течка у них происходит с мая по июль, и медвежата рождаются в берлоге с января по март. Взрослые самцы держатся в одиночку, самки же – вместе с медвежатами и молодыми медведями-пестунами.

Размеры территориальных участков медведей – от 70 до 400 км. Границы помечаются царапинами на деревьях и запаховыми метками. Медведи любят жить у воды и могут преодолевать многокилометровые водные препятствия. В зимний период они обычно спят от 2.5 до 6.5 месяцев. Но их сон, в отличие, например, от спячки сусликов, неглубокий, и температура тела в это время понижается незначительно. Берлоги обычно располагаются в избранных малопосещаемых людьми местах, где иногда образуются настоящие медвежьи городки. Однажды на Алтае на участке в 1 км было найдено 26 берлог! Неудивительно, что этот зверь, обустраивающий такую уютную зимнюю «квартиру», стал и символом предусмотрительности.

Медведи всеядны. Три четверти их рациона составляет растительная пища (ягоды, плоды, орехи, корни). Они любят посещать кукурузные и овсяные поля, а на ягодниках пасутся часами, как коровы. Самое любимое лакомство – мед. Животная добыча в основном – мелкая: ящерицы, лягушки, грызуны, пищухи, сурки и т. п. На Дальнем Востоке медведи умело ловят рыбу, идущую на нерест. Могут поедать и падаль. При случае медведи нападают на крупных животных, а самцы могут напасть и на маленьких медвежат.

ВАМ ПРИСНИЛСЯ МЕДВЕДЬ?
Медведь часто присутствует во снах людей. Вот некоторые из толкований, бытовавших в народе, связанные с возможными опасностями: 
• Если вам приснился медведь – значит, наступает беспокойный период жизни, начинается борьба. Это может быть также предупреждением, что вы рискуете из-за своей грубости и бестактности обрести опасного врага, жестокого, но не очень ловкого.
• Если женщина увидела медведя во сне – значит, сильная соперница перейдет ей дорогу.
• Если во сне вы убегаете от медведя – это предвещение любовных приключений в нестандартной обстановке, сопряженных с риском.
• Раненый медведь во сне указывает на трудности в общении с противоположным полом, а также на возможность пострадать из-за сплетен злых завистников. 

В то же время есть толкования, связанные с добрыми ожиданиями:
• Увидеть во сне медведя – к выигрышу.
• Если во сне вы убили медведя – значит, выйдете успешно из сложной ситуации.
• Женщине увидеть медведя во сне – к замужеству,обретению друга.
• Девушкам ласкать медведя во сне – к замужеству, 
• Если вам снится медведь с медвежатами – ждите прибавление в хозяйстве, рост достатка. Но этот же сон может означать, что вы недостаточно ласково обращаетесь со своими детьми.

МЕДВЕЖЬИ СКАЗКИ
В русских сказках, баснях и пословицах отмечается в первую очередь сила и простодушие, даже некоторая бестолковость медведя.

Так, в басне И. А. Крылова “Пустынник и медведь” медведь, желая оказать услугу спящему 
другу, ударяет булыжником по мухе, сидящей у того на голове. А в сказке “Маша и медведь” простодушного зверя легко обманывает маленькая девочка. Вообще в русских, норвежских и немецких сказках про животных медведя очень часто обманывают и люди, и птицы, и звери. 

Обычный для сказок эвенов, нанайце и чукчей сюжет : в результате стечения обстоятельств женщина оказывается в лесу, где ее в жены берет медведь и впоследствии она рожает медвежат или сильных мальчиков. Еще вариант: человек женится на медведице, принимающей облик девушки, которая затем рожает медвежонка и мальчика. У северных народов нередки и сюжеты, где зверь приходит на помощь человеку. То медведь помогает попавшим в беду охотникам; то медведица подбирает оставшихся без родителей детей, вскармливает их и возвращает людям. Иногда, наоборот, человек приходит на помощь медведю: например, женщина выращивает сироту-медвежонка, который впоследствии заботится о ней.

И, конечно, всем знакомы герои современных западных сказок – Винни Пух, диснеевский Тедди и Балу. Добродушные и неуклюжие, они не всегда блещут умом, но всегда вызывают самую искреннюю симпатию.

Серия сообщений "Зверьё":
Часть 1 - От нашествия лис спасет «рыжий террор»
Часть 2 - Саяно-Шушенский заповедник: Ловушка для призрака
...
Часть 20 - ЛИСА В СЛАВЯНСКОЙ МИФОЛОГИИ И В СОВРЕМЕННОМ МИРЕ.
Часть 21 - Жесточайшая схватка двух тигров
Часть 22 - Самый русский зверь