Портрет Анны Андреевны Ахматовой Н.И. Альтман написал в 1914 году. Этот год в истории как мировой, так и в истории России отмечен трагическими событиями начала Первой мировой войны. Реально же, войны за передел мира начались двумя годами раньше (Первая и Вторая Балканские войны).
А еще ранее наиболее влиятельные государства начали формировать союзы с целью разграничить сферы своего влияния.
В 1911 году в Париже Н.И. Альтман мельком познакомился с Анной Ахматовой. В 1913 году в артистическом кабаре "Бродячая собака" Натан Исаевич встретился с Анной Ахматовой, уже во второй раз. Альтман был поражен ее обликом, великолепным умением нести бремя своей внезапной славы, уже придававшим этой молодой женщине, его ровеснице, нечто царственное. Анна Ахматова теперь была символом своей страны и своего времени. Когда Альтман попросил Ахматову позировать ему, она согласилась, хотя уже была владелицей потрясающего рисунка Модильяни. Сначала Н. Альтман одним росчерком сделал дружеский шарж. Знаменитый портрет появился позже, когда начались долгие сеансы в мастерской-мансарде на Васильевском острове, где Анна Ахматова жила в студенческом общежитии. Натан Альтман жил неподалеку, то ли в "меблированном доме Нью-Йорк", как позднее вспоминала Ахматова, то ли в меблированных комнатах "Княжий Двор", как вспоминал он сам.
В любом портрете есть свой подтекст и скрытая драматургия. Когда писался этот портрет, Анна Андреевна жила в Петербурге одна, покинув Царское Село и дом Гумилева.

В каталоге живописи Государственного Русского музея полное название работы указано так: "Портрет поэтессы Анны Андреевны Ахматовой, рожд. Горенко (1889 - 1966)"

Кто-то одобрил эту работу, кто-то, напротив высказал резко отрицательное мнение. Из книги Марка Эткинда: «"Портрет А. Ахматовой" был экспонирован на выставке "Мир искусства" в 1915 году. Зритель и критика встретили его хорошо. Среди положительных отзывов выделялась статья живописца Л. Бруни, утверждавшего, что работы Альтмана на выставке не только самые значительные, но, более того, - "не вещи, а вехи в искусстве"».