По утверждению искусствоведов, такого понятия как "лесбийское искусство" или "лесбийская художница" не существовало до 70-х годов двадцатого века. Несмотря на это, лесбийские художницы несомненно были и работали до этого времени. Их достижения в сфере искусства считаются еще более выдающимися из-за того, что они столкнулись с препятствиями и как женщины, и как лесбиянки. Причина их относительной неизвестности находится в том, что серьезные художницы любых направлений были вообще аномалией, а сексизм и гомофобия в искусстве отражали то же отношение в культуре. Для того, чтобы сделать и продвинуть карьеру в искусстве, многие женщины прибегали к таким простым уловкам как подпись своих работ инициалами, а не полным именем, дабы избежать явной идентификации пола, так же как многие писательницы придумывали себе мужские псевдонимы, чтобы опубликовать свои литературные творения.
 Лесбиянки, которые хотят заниматься искусством, сталкиваются с особенным набором проблем. До недавнего времени, мир европейского высокого искусства принадлежал исключительно мужчинам, они фигурировали в нем как творцы и как потребители. То есть, все, что создавалось в нем, было сделано мужчинами для мужчин, а женщине, тем более лесбиянке, в этом мире не было места. Исключение женщин-творцов и недостаток покровительниц искусства продолжают формировать мир изящных искусств до сих пор. Например, мужская доминантность в художественных ВУЗах не означает, что на свете есть меньше одаренных женщин и женщин-лесбиянок, а лишь тот факт, что у них меньше доступ в такие заведения. Это же может быть одной из причин тому, что многие лесбиянки предпочитают фотографию как форму самовыражения, где несложные технические навыки могут быть освоены без вступления в ВУЗ.

Столетия полового неравенства в материальном плане, социальном статусе и сексуальной автономии означают, что в то время как мужчины свободны смотреть, оценивать и выбирать сексуальных партнеров, женская сексуальность ограничена до нарцисстичной самооценки для того, чтобы привлекать мужчин.
До начала прошлого века мало кто из художниц-лесбиянок отваживался  открыто рисовать лесбийские образы. Но с появлением творческих салонов Гертруды Стайн и Натали Барней в Париже это начало меняться. Интернациональная группа творческих людей образовалась в литературном салоне Стайн и ее подруги Алис Б. Токлас, которые так же были покровительницами прикладного искусства. Параллельно существовал салон Барней, в котором более открыто покровительствовали гомосексуалам. "Амазонка", так называли Барней в кругу друзей, открывала двери своего салона на протяжении 60 лет.
Одна из фотографов-лесбиянок, которая сформировалась в этом салоне - это Беренис Эбботт (1898-1981). В Нью-Йорке она познакомилась с писательницей и иллюстратором Джуной Барнс, которая и привела ее в салон Барней. Она окончательно переехала в Париж в 1921 году, где стала ассистенткой фотографа-сюрреалиста, Ман Рея, а позже, освоив фотографию, открыла свою студию. Эбботт специализировалась на портретах своих подруг и знакомых.

 

  Одна из выдающихся художниц-лесбиянок среди эмигрантов была Ромейн Брукс (1874-1970). Она родилась в Риме и, по ее воспоминаниям, провела там тяжелое детство. Вынужденная рисовать тайно, потому что ее мать запрещала это, она эмансипировала себя в 21 год и переехала в Европу, позже остановившись в Париже.