-Вы не можете меня убить,- сказал Черный Властелин.
-Это почему же?- ехидно поинтересовался Полуэльф, не отводя меча от горла Властелина.
-Да по кочану!- огрызнулся Властелин.- А ну, скажи мне, умник: что наша жизнь?
-Игра,- заученно ответил Полуэльф.
-Правильно. А что произойдет, когда вы меня убьёте?

Полуэльф переглянулся со спутниками.
-Победа,- предположил Варвар.
-Освобождение,- добавила Принцесса.
-Мир во всем мире,- прогудел Гном.
-И труднопредставимое счастье для всех,- закончил Халфлинг.- И чтобы никто не ушел обиженным.

Полуэльф повернулся к Черному Властелину.
-Ну?..
-Да, теоретически всё так. А практически - ничего подобного не произойдет. Игра закончится, вот и всё.
-Как это, "игра закончится"?- ахнула Принцесса.- А как же...
-А вот так!- безжалостно отрезал Черный Властелин.- Вас поздравят с победой, прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: "Пройти игру еще раз". И всё начнется сначала.
-То есть как, сначала?!- побледнел Полуэльф.
-Очень просто,- пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не оцарапаться о меч.- Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в леса. А что до вас самих...

Властелин вытянул палец в сторону Варвара.
-Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты,- он перевел палец на Халфлинга,- опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество,- Властелин насмешливо подмигнул Принцессе,- получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что касается...

-Довольно!- оборвал Влестелина Полуэльф, не дожидаясь, когда очередь дойдет до него.- Замолчи!
-Да, и чуть не забыл. Вам, разумеется, снова придется расстаться. Надолго, как того требует сюжет.
Варвар и Принцесса переглянулись и побледнели.
-И что же нам теперь делать?- потерянно спросила Принцесса.
-Ну-у,- задумчиво протянул Властелин,- у меня есть кое-какие соображения.
-Хм?- осведомился Полуэльф.
-Пользуясь своей нечестивой силой, я могу отправить вас, всех вместе, куда-нибудь далеко в провинцию. Где вы могли бы жить долго и счастливо.
-Зная, что ты тоже живешь и здравствуешь?!- возмутился Полуэльф.
-Поразгинь мозгами, тупица!- рявкнул в ответ Властелин.- Сейчас я владею только 30% от бывшей территории своих владений. Вы освободили все мало-мальски значимые города и поселки, уничтожили моих лордов-наместников и установили закон и порядок на большей части страны - так может, сохраним статус-кво? Или вы хотите, чтобы всё вернулось к первоначальному виду?
-Нет,- энергично помотала головой Принцесса, вспомнив публичный дом.
-Я вас тоже не могу убить, сами понимаете,- развел руками Властелин.- По тем же причинам. Мне... тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется оптимальным, за неимением других.

Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо, нашел, так как медленно произнес:
-Ну что-ж... Мы согласны.
-Только при условии, что ты нам доплатишь!- быстро добавил Халфлинг.- Мы ведь, в конце концов, победили.
-Хрен вам,- холодно произнес Властелин.
-А тогда мы...
-Согласны,- кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.
-Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей - готово!
Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли.

Появившийся из боковой двери горбатый карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.
-Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
-Нет, что ты,- небрежно отмахнулся Властелин.- Я сдержал слово. Отправил их куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что терять.
-Так это что же...- карлик растерянно заморгал,- это, выходит, правда? Всё что Вы говорили? Насчет того, что жизнь - игра, и мы все обречены в ней ... по кругу, без конца, без выбора... Вы не обманули этих... этих...
-Обманул, конечно,- усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество.- Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а можно...
-Что?
-Выйти из игры.