Основной свадебный обряд начинался с приезда жениха в дом невесты. Этому предшествовал целый цикл предсвадебных ритуальных действий, которые завершались перевозкой приданого в доме жениха и оборудованием свадебного ложа.

В соответствии с рекомендациями «Домостроя» жених должен был прибывать к дому невесты на собственном аргамаке. Женихи попроще, как правило, ехали в украшенных санях. Во всех слоях общества стремились сделать свадебный поезд побольше, разукрасить коней и сани лентами, цветами, разноцветными подзорами и вышитыми полотенцами. Обязательным атрибутом были колокольчики и бубенцы, заранее предупреждавшие о приближении жениха со свитой к дому невесты. Родители жениха обычно в дом невесты не ехали, с этого момента их функции на период свадебных торжеств брали на себя посаженные отец и мать.

О том, что жених может выезжать за невестой, обычно оповещал посыльный, отправленный будущим тестем. Эти обязанности мог выполнять дружка или полудружье. Первыми во двор отца невесты отправлялись друзья жениха, дружка или тысяцкий, которые должны были заплатить символический выкуп за право входа в дом жениха. Обычно выкупы за право входа жениха в дом и за невесту платились не деньгами, а небольшими подарками, сладостями, желающим могли и чарку налить. Прибывших рассаживали за столом. Непосредственно к невесте отправлялась только посаженная мать жениха или его родственница, которая должна была убедиться, что та готова к выходу.

До конца XVIII века сначала в доме невесты проводили обручение. После него молодые впервые прилюдно могли поцеловаться. Затем молодых готовили к венчанию, обязательным элементом было расчесывание волос и заплетание косы невесте. Гостям в это время от родителей невесты подносили небольшие подарки (обычно платок) и ритуальное угощение: сыр, хлеб и вино, после чего могло последовать короткое застолье. Одновременно с посыльными от родителей невесты хлеб, сыр и платки посылали родителям жениха и всем приглашенным на свадьбу, которые не присутствовали на обручении в доме невесты.

Когда к гостям выводили молодых, их обсыпали хмелем и зерном, а дружка или тысяцкий просил родителей невесты: «Благословите детей своих идти к венчанью». Получив благословение, жених за руку выводил невесту из дома и помогал сесть в сани. Сам он должен был до церкви ехать в своих санях или верхом. К церкви отправлялся уже объединенный свадебный поезд. В ряде мест родители молодых в церковь не ездили, в этом случае они и часть гостей с их стороны после отъезда молодых отправлялись в дом жениха.

После венчания молодой муж садился в сани вместе с женой, если же он ехал верхом, вместо него с молодой садился его представитель или его посаженная мать. Родители жениха встречали молодоженов перед широко распахнутыми воротами во двор, иногда, чтобы сделать проезд широким, даже разбирали часть забора. Обязательным элементом встречи был каравай хлеба, который молодые надкусывали, стараясь «отхватить» кусок побольше. В ряде мест кроме каравая молодым выносилось решето, как символ того, что молодоженов будут миновать беды, уходя словно вода сквозь решето.

Когда молодожены входили во двор, их обсыпали зерном и хмелем. Затем молодоженов отводили в отдельное помещение, где для них было приготовлено небольшое угощение, обычно символическое, с пожеланиями счастливой жизни, богатства и многочисленного потомства. На северо-западе Руси для этого использовали рыбный пирог и молоко с клюквой – «чтобы деток было много, как рыбы в реке, да были они крепкими – кровь с молоком».

У молодоженов появлялась возможность немного передохнуть перед свадебным застольем, но главное – в это время проходило переодевание и причесывание молодой, которой теперь полагались женская прическа и головной убор. Кроме того, в некоторых местах молодые ездили на венчание в праздничной, но уже ношеной одежде, а во все новое переодевались по приезду в дом жениха, подчеркивая этим начало для себя новой жизни.

Для гостей в это время устраивали небольшой «фуршет» – угощали вином с заедками, а также демонстрировали приданое невесты, которое обычно вывешивалось и выставлялось в помещении, где накрывался свадебный стол. По традиции свадебный стол ставился буквой «Т», так, чтобы молодые сидели под образами. Перед молодоженами на стол обязательно ставился каравай и еще одно-два свадебных ритуальных блюда в зависимости от региона, это могли быть блины, специальное печенье (хворост), сыр, пирог.