до н. э.), хранящаяся в Берлине. Но многие исследователи считают, что этой породе более 3000 лет, а если верить легендам, то появилась она в результате скрещивания самоедской лайки с полярным медведем, который обладает таким же удивительным синим языком.

Опять-таки, согласно легендам, удивительная собака-медведь из-за полярного круга попала в Сибирь, а затем проникла в Монголию. Кочующие татарские племена привели ее в Китай под именем «ман-коу», или «татарская собака». Китайцы по достоинству оценили незнакомую им до тех пор породу. В отличие от декоративных никчемных шавок чау-чау были поистине универсальными псами. В северной части Китая эта порода служила упряжной собакой, пастухом и охранником домов и кораблей. Китайцы верили, что чау-чау способен уберечь своего хозяина не только от недобрых людей, но и от злых духов, в результате этих собак охотно разводили в тибетских монастырях и использовали в качестве неподкупных сторожей святилищ.

Рассказы о том, что китайцы разводили чау-чау только для того, чтобы его потом просто съесть, совершенно не обоснованы. В Китае, конечно, до сих пор едят собак, несмотря на вышедшие в 1915 и в 1926 году указы, запрещающие использовать собачье мясо в пищу. Но неужели практичные китайцы будут долгое время выращивать замечательного охотника и охранника, справляющегося даже с нечистой силой, только для того, чтобы набить себе желудок?

В Европе первые сведения о чау-чау появились благодаря известному путешественнику Марко Поло, совершившему в XIII веке длительную поездку в Китай. Правда, в последнее время все громче звучат голоса сомневающихся в том, что это путешествие вообще имело место. Основанием для сомнений является то, что Марко Поло по возвращении никогда не упоминал о Великой Китайской стене, ничего не рассказывал о чае и китайском фарфоре. А может, он просто не любил чай? Во всяком случае, о замечательной собаке путешественник рассказал достаточно подробно, чтобы можно было узнать в ней чау-чау.

Неизвестно, когда в Европу прибыл первый представитель этой породы. В самом начале XIX века в британских газетах регулярно появлялась информация, посвященная экзотическим животным, привезенным в Англию из Индии, Японии и Китая. Упоминалась также «замечательно красивая, похожая на льва собака с черно-синим языком и длинной, густой, рыжей шерстью». А в 1820 году в лондонском зоопарке уже содержался один чау-чау, на клетке которого присутствовала надпись: «Дикая китайская собака». В 1865 году, когда уже выяснилось, что чау-чау — собака вовсе не дикая, королева Виктория получила щенка в подарок от своих подданных.

Но настоящий бум распространения этой породы начался в 1880 году в Англии. Общество проявило небывалый интерес к собаке, похожей не то на льва, не то на медведя. В 1894 году Английский клуб собаководов впервые зарегистрировал эту собачью породу. А еще через год в Британии появился самостоятельный клуб любителей чау-чау.

Так началось триумфальное шествие чау-чау по миру. В Америке популярность чау-чау выросла гораздо быстрее, чем в Европе, несмотря на то, что щенки стоили десятки тысяч долларов. В Германии первые чау-чау появились в 1920-х годах. Правда, после 30-х годов интерес к чау- чау несколько поутих.

Почему именно «чау-чау»? Помимо загадки происхождения этой удивительной породы, до сих пор толком не выяснено, откуда взялось само название: «чау-чау»? Есть несколько предположений. В китайских словарях сказано, что кантонское слово «кау» или «као» обозначает «собака». (Кантон — город в Китае, откуда чау-чау получили широкое распространение). Существует версия, что название породы происходит от китайского слова «чоу», служащего описанием живности, которая употребляется в пищу. Еще одна версия — британского происхождения — говорит о том, что когда на кораблях перевозили первых собак из Китая, их держали в помещении, предназначенном для различных неклассифицированных грузов. Употребляемое британскими моряками слово «чоу-чоу» как раз обозначало «смешанные товары». Ну, а самая красивая версия звучит следующим образом: название этой породы происходит от китайского слова «чаоу», которое означает «собака с огромной силой».

На первый взгляд чау-чау может показаться не очень умной собакой, но, познакомившись поближе, любой убедится, что этот пес обладает гораздо более высоким интеллектом, чем другие породы собак. Просто он всегда серьезен и независим, не понимает шуток, не обладает чувством юмора, не любит и не умеет играть. Это собака с крепкими нервами, ее невозможно поработить дрессировкой, но если хозяин сможет снискать доверие, то чау-чау будет очень тонко чувствовать пожелания своего владельца и вести себя соответственно, что называется жить душа в душу.

У чау-чау есть одна интересная особенность: так называемый овечий комплекс. Хозяевам, прогуливающим своих питомцев в сельской местности, обязательно следует это учитывать. Как только чау-чау видят овцу, с ними начинает происходить что-то странное. Они застывают на месте, принимают охотничью стойку и сосредоточенно смотрят вперед, затем внезапно, как стрела, срываются с места, пытаясь схватить зазевавшуюся овцу. Существует мнение, что это проявление какого-то атавизма, что то, напоминающее собаке древнюю азиатскую родину. Но почему это относится только к овцам, пока остается загадкой.

Вот такая замечательная собака чау-чау, которая однажды лизнула кусочек неба…