Елена Ивановна Рерих (урожденная Шапошникова) родилась (31 января) 12 февраля 1879 года в Санкт-Петербурге, в семье известного архитектора, академика Ивана Ивановича Шапошникова и его жены Екатерины Васильевны, урожденной Голенищевой-Кутузовой, правнучки великого фельдмаршала.
Лена получила прекрасное домашнее образование, она росла в семье, окружение которой составляли известные музыканты, писатели, художники. С ранних лет девочка проявляла незаурядные способности и уже к семи годам читала и писала на трех языках. Очень любила литературу и увлеченно занималась рисованием.
После Мариинской женской гимназии, которую она окончила в 16 лет с золотой медалью, Елена получила музыкальное образование в Санкт-Петербургской музыкальной частной школе. Ее считали одаренной пианисткой и пророчили большое музыкальное будущее, при этом она была очень женственной и с исключительным чувством красоты.
Живя в столице, Елена вела светский образ жизни и имела много претендентов на ее руку. Но в 1899 году в имении своей тети княгини Путятиной она познакомилась с молодым, но уже известным, художником Николаем Рерихом. В 1901 году они обвенчались. Это был прочный союз двух любящих людей и единомышленников. Он посвящал ей книги, называя в своих произведениях «Ведущей», а многие его картины являются результатом их совместного творчества. Елена же на всю жизнь стала ему верной спутницей и его Музой.
В этом браке родились два сына – Юрий, в будущем ученый-востоковед с мировым именем, и Святослав, будущий художник, мыслитель, общественный деятель, которые росли в атмосфере общения родителей с людьми искусства. Елена была сердцем семьи Рерихов, занимаясь воспитанием и образованием детей, она поддерживала и все начинания мужа, вникала во все сферы его деятельности.
В 1903-1904 годах в поисках истоков национальной истории и культуры Рерихи объехали десятки древнерусских городов. Во время этого путешествия Елена, овладев искусством фотографии, снимала древние памятники, монастыри, орнаменты и фрески, собирала произведения искусства и предметы старины. В результате семьей была собрана превосходная коллекция, которую впоследствии они передали в Эрмитаж.
До 1916 года Рерихи жили в Петербурге. Это было время напряженного творчества, участия в общественных и культурных движениях, общения с выдающимися людьми того времени – Д.Менделеевым, В.Ключевским, В.Соловьевым, А.Бородиным, Н.Римским-Корсаковым, А.Глазуновым, В.Серовым, В.Васнецовым, М.Врубелем, С.Дягилевым, И.Стравинским, А.Блоком, А.Горьким, А.Белым и другими.
В 1916 году из-за тяжелой болезни легких Николая семья переезжает в Финляндию (Сердоболь). Но после революции 1917 года и объявления Финляндией своей независимости, они оказались отрезанными от Родины и отправились в Англию, что было связано с предложением Рериху – принять участие с его картинами в выставках. В 1919 году семья поселилась в Лондоне, где началось их сближение с Теософским обществом, основанным Е.Блаватской, и произошла первая встреча Елены с Великим Учителем – Морией. Тогда же она начала работу над главным трудом своей жизни «Живой Этикой» или «Агни Йогой» – серией книг о религиозно-философском учении.
В 1920 году Николай Рерих получил приглашение принять участие в турне по США с выставкой своих картин. Семья переехала в Нью-Йорк, где под руководством Николая и при непосредственном участии Елены и ее нескольких учеников была развернута широкая культурно-просветительская деятельность. Ее результатом стало создание в Америке таких культурных организаций как Музей Николая Рериха, Мастер-Институт Объединенных Искусств, Международный художественный центр «Corona Mundi» («Венец Мира»). В последствии эти учреждения стали крупными международными культурными центрами.
В конце 1923 года Рерихи переезжают в Индию, уже давно привлекавшую их, и последующие 4 года семьи посвящены грандиозной Центрально-Азиатской экспедиции, организованной Николаем по труднодоступным и малоисследованным районам Центральной Азии, Индии, Китая, России (Алтай), Монголии и Тибета. В ходе экспедиции были проведены исследования по различным отраслям знания, отмечены на карте неизвестные ранее вершины и перевалы, найдены редчайшие манускрипты, собраны богатые лингвистические материалы, ценнейшие образцы древней культуры и искусства, богатейшие коллекции. Елена Рерих была единственной женщиной, которая прошла весь труднейший маршрут, более 25 тысяч километров.
После завершения экспедиции Рерихи остались жить в Индии, в долине Кулу (Западные Гималаи), где в 1928 году основали Институт Гималайских исследований «Урусвати». Елена стала почетным Президентом-основателем института и приняла самое активное участие в организации его работы. Тонкий знаток искусства, глубокий философ – она хорошо ориентировалась в научных проблемах, которыми занимался институт (археологии, искусства, геомагнетизма, растениеводства, биохимии, медицины и других отраслей знания), и часто давала направление исследования
