Родился и вырос будущий актер в деревне Рамешки, на Ярославщине. С детства помогал взрослым по хозяйству, много работал в поле. Сам актер признавался, что с ранних лет в нем был артистизм – ни одна свадьба не обходилась без его песен и танцев. Родня говорила ему, что точно артистом станет.

— Меня даже мать не могла наказать за мелкие проделки, только решит отшлепать, а я ей такую гримасу скорчу, что она начинала смехом заливаться, — вспоминал потом Михаил Пуговкин.

В середине 1930-х годов семья Пуговкиных перебирается в Москву, где Михаил прибавляет себе год и идет устраиваться на тормозной завод учеником монтера, а также записывается в драматический кружок на Новослободской улице.