Когда Лила, дочь Этьена Рыжего и наследница замка Альбрук, впервые увидела своего будущего мужа, рыцаря Ариана из Черных Скал, ее сердце на мгновение замерло, а потом забилось, как пойманная птичка в силках - так ей показалось. Она влюбилась, да, впервые в жизни, сразу и бесповоротно. А он поклонился ей и улыбнулся. Ослепительно улыбнулся. Ей одной. Никто и никогда еще не улыбался так Лиле, никто не смотрел на нее так, ни у кого так не плясали смешинки в веселых глазах. Как же он был красив...
Это случилось на турнире, а Лила была главным и единственным призом победителю. Она и ее владения. Так решил король. Поэтому она сидела на высоком стуле рядом с королем, а рыцари, проезжая мимо трибуны, кланялись именно ей, почти все улыбались и ловили ее благосклонный взгляд. Даже те, что не рассчитывали победить и жениться, а приехали просто ради развлечения.
Несколько лет назад, когда еще был жив отец, он брал Лилу с собой на турнир. Так же ярко светило солнце, играла музыка, почти заглушаемая шумом толпы, развевались флаги, рыцари так же проезжали мимо трибуны, а призом для победителя была лошадь с притороченным к седлу тугим кошельком. Тогда девушке было весело, а теперь, пожалуй, страшно. Кто победит?..
Рядом с наследницей сидела ее старая тетка, Анна по прозвищу Травница. Она умела варить эликсиры от кашля, головной боли, и лечить даже гнойные раны. Поговаривали, будто она еще кое-что умела, но тут доподлинно никто ничего не знал.
Старуха даже не давала себе труда скрывать досаду. Ох, как же некстати было все это! Как плохо, что она не успела выдать девочку замуж. Медлила, жалела ее, и вот, дожалелась. Королю нет дела ни до Лилы, ни до ее земель, истерзанных то паводками, то засухами последних лет, ни до замка, который все больше ветшает. Он позабавится под благовидным предлогом - как же, надо устроить судьбу сиротки, а замок получит один из его прихлебателей. Потому что кто еще выиграет турнир? Самые искусные рыцари здесь те, которые из свиты короля.
Разве с ними сравнится юный Корин, второй сын лорда Кайка, давно влюбленный в Лилу? Он славный мальчик, ей-ей, совсем неплохо было бы, стань он женихом. А еще здесь лорд Зибер из Каллистрита. Он тоже намекал Анне насчет сватовства. По возрасту Зибер годится Лиле в отцы, но он добрый человек, и к тому же богат, его земли лежат ниже в долине, поэтому благополучны и плодородны. Такой брак принес бы немало пользы Альбруку. А чего стоит, к примеру, вон тот самовлюбленный красавец, что прогарцевал сейчас мимо трибуны? Сколько, небось, молоденьких дурочек по нему сохли, и еще будут! Вот, и племянница встрепенулась, засмотрелась. Что ж, она - как все. Тоже глупышка.
"Сжалься, провидение! - твердила про себя старуха. - Пусть победитель будет подходящим. Не только воином, но и хорошим хозяином. А еще пусть он и Лила смогут любить и уважать друг друга".
Король косил взглядом мимо девчонки-наследницы на ее каргу-тетку, и мысленно усмехался. Ишь, злится, старая ворона, не по ее вышло. И правильно, король он или нет? Как решил, так и будет.
Король заметил, какое впечатление произвел на наследницу Ариан, и остался доволен. Мальчишка очень хорош. Любое оружие для него - как продолжение руки, панцирь - как вторая кожа, а ноги его боевого коня - как собственные четыре ноги. Еще он отважен и весьма неглуп, и верен своему повелителю, как никто. Да, мальчишка - лучше не бывает. К тому же побеждал уже столь многих, что король бы вовсе не удивился, победи он и на этот раз. По правде говоря, король на это надеялся. Ариан из Черных скал давно заслужил награду, а что может быть желанней младшему сыну, чем стать владетельным лордом? Он ведь беден, и тяготится этим. Когда-то его мальчишкой привезли ко двору с тощим узелком и горстью монет в кошеле, и вряд ли перепадет ему из отчего дома что-то еще. Может, стоило просто женить его на этой простушке из Альбрука? К тому же наследнице он по нраву. Это совсем не важно, конечно, однако и нелишне. Все бы видели, что сирота счастлива, а король, следовательно, великодушен и добр. Но ладно уж, по справедливости так по справедливости.
Король не стал бы ставить на то, что Ариан непременно победит. Все могло получиться и по-другому - чего на свете не бывает! Но вышло именно так. К концу дня стало ясно: Лила из Альбрука станет женой королевского любимца Ариана из Черных Скал. Она не могла поверить своему счастью. Анна Травница, отвернувшись, пробормотала: "О, провидение, пусть я в нем ошиблась!"
Свадьбу назначили уже на завтра. Незадолго до венчания Травница позвала Лилу к себе в спальню.
-Девочка моя. Сегодня я должна передать тебе одно сокровище...
-У тебя есть сокровища, о которых я не знаю, милая тетушка? - Лила счастливо рассмеялась.
Она волновалась, конечно, но все равно, весь этот день, с самого утра, для нее состоял из радости.
Травница вздохнула.
-Ты ведь слышала, что твой отец, перед тем, как жениться, победил дракона? Тот дракон купил себе жизнь в обмен на три чешуйки из своего хвоста, они стали свадебным подарком твоей матери. Дракон наделил эти чешуйки своей особой магией. Каждая, если ее сломать, исполняет одно желание. Две уже истрачены, последняя теперь принадлежит тебе.
И она протянула племяннице маленькую шкатулку. Чешуйка дракона, лежавшая в шкатулке на красном бархате, была похожа на странную темно-зеленую ракушку.
-Я могу пожелать все, что угодно? - потрясенно уточнила Лила.
-Вот именно. Но будь осторожна. Магия дракона коварна, моя девочка. Я хочу рассказать тебе, как воспользовалась чешуйками твоя мать. В первом случае, охваченная ревностью, она захотела, чтобы ее муж не замечал других женщин. И это исполнилось. До конца своих дней мой брат не мог запомнить в лицо и по имени ни одну служанку в замке, это причиняло ему много неудобств. А во второй раз... Видишь ли, твоя мать мечтала иметь ребенка, а его все не было. Тогда она попросила дитя, которое доставило бы много счастья ей и ее супругу. И родилась ты. Твоя мать вскоре умерла, а отец продолжал не замечать других женщин. Он обожал тебя. Но все же не раз и не два сокрушался, что его жена попросила просто дитя, а не сына-наследника, которому он передал бы владения. Не знаю, может, сын, которого ему могла дать судьба, доставлял бы больше беспокойства, чем счастья. Но, сама понимаешь...
-Но почему же отец сам не загадал желание? - воскликнула Лила.
-Он потерял эту возможность, подарив чешуйки. Магия дракона служит лишь законному владельцу. Теперь это - ты.
-Я поняла, тетя, - сказала Лила, - я буду беречь чешуйку до какого-нибудь крайнего случая, - и она отправилась одеваться к свадьбе.
Сам король соединил руки жениха и невесты, священник совершил обряд.
-Моя леди... - голос нового лорда дрожал от волнения, а глаза сияли счастьем: теперь ему здесь принадлежало все, и замок, и земли, и хозяйка, и сундук с замковой казной, запертый в укромной кладовой.
-Мой лорд, - ответила Лила, и ничего прекраснее этих слов, казалось, она не произносила никогда.
Прошло три года. В Альбруке жизнь текла по-прежнему: неурожайные годы чередовались с урожайными, требовалось чинить крышу и чистить ров, а иногда и перекладывать обвалившиеся стены. Бурные паводки, случалось, сносили деревни и фермы. А денег, как обычно, не хватало. Лиле это все было знакомо с детства, ее жизнь заполняли привычные заботы и хлопоты. И еще у нее родился сын, наследник, о котором так мечтал покойный Этьен Рыжий.
Лорд Ариан недолго наслаждался семейным счастьем. С детских лет он служил королю, поэтому ничего не понимал в хозяйстве, разве только знал, что хлеб не растет на дереве. Его неумелые распоряжения вызывали смущение у жены и веселье у слуг, стоило ему отвернуться. Он с детства не мог терпеть подобного. А главное, лорд Ариан теперь чувствовал себя обманутым: приданое жены представляло собой не богатство, а кучу проблем, на которые он не желал тратить время.
А он хотел богатства. Всю свою жизнь хотел. Теперь он точно знал, что истинное богатство - это золото, и еще - его, наконец, должно быть много. Тому, у кого много золота, не о чем сокрушаться. А он рыцарь, разве не ясно? Ему нет дела до ветхих крыш.
И Ариан отправился с королем в очередной поход, в надежде, что воинская удача наконец наградит его, и Альбрук будет славить за это своего лорда.
Лила по-прежнему любила мужа. Она скучала и часто плакала, но что можно было поделать? У нее никогда не было того, чего так хотелось Ариану. У нее даже красоты никогда не было.
Наконец принеслась долгожданная весть - войско возвращается из похода. Лорда ждали со дня на день. Лила не находила себе места, все валилось у нее из рук. Много раз она раскрывала заветную шкатулку. Может, пожелать себе редких драгоценностей? А может, лучше стать очень, очень красивой? Или просто попросить любовь Ариана? А что, если в будущем разразится несчастье, и вот тогда-то волшебная чешуйка поможет? Нет, не стоит тратить ее сейчас.
Однажды вечером Лила решилась. Почти не думая, она достала чешуйку, надломила ее и сказала:
-Я хочу нравиться своему мужу, я хочу, чтобы он восхищался и дорожил мною, как ничем больше, и не оставлял меня надолго.
Наутро лорд Ариан с отрядом рыцарей прибыл в Альбрук. Он почти сердечно поздоровался с Травницей, подхватил на руки сына, и спросил про жену - куда это она подевалась?
Никто еще не видел леди этим утром.
Муж обнаружил ее в их спальне. Хотя... Это, конечно, была не она. Поначалу Ариан всерьез решил, что сошел с ума.
Возле кровати стояла золотая статуя. Статуя изображала леди Лилу, и была совершенством. Только лучший из мастеров мог изготовить подобное. Все мелкие недостатки внешности женщины, воплощенные в золоте, уже не казались недостатками. Столько легкости, грации было в ее неподвижной фигуре, волосы, казалось, развевал ветер, а на щеке, освещенной утренним солнцем, горела и переливалась бриллиантовая слеза.
Лорд Ариан больше не покидал своих владений. Молва о дивном сокровище, скрытом в Альбруке, просочилась за его стены и разнеслась по стране. Статую не раз пытались украсть, несколько раз замок подвергался жестокой осаде. Ариан постепенно перестроил Альбрук и держал в нем сильный гарнизон, еще пришлось замостить дороги и выставить заставы на границах земель. Это оценили купцы и ремесленники, и через двадцать лет у стен Альбрука шумел большой многолюдный город, Ариан же незаметно для себя превратился в правителя благоденствующего края.
-Не плачь, Этьен, - говорила Анна Травница внуку, сыну Лилы, когда тот был еще маленький. - Конечно, магия дракона очень сильна, но кое-что я тоже могу. Думаю, когда-нибудь, лет через сто, твоя мама оживет, и ей расскажут, какой был молодец Этьен из Альбрука. Конечно, это случится, если кто-нибудь полюбит в ней женщину, а не золотого болвана..
