Русалка - райская рыба, выше пояса имеющая женскую фигуру. По весне русалки слетают в земной лес, где любят сидеть на ветвях и петь песни. (Энциклопедия славянской мифологии)
Под русалками понимают совокупность всех упоминаемых в фольклоре и в сообщениях очевидцев разнообразных человекоподобных существ или духов, ведущих водный или полуводный образ жизни. Русалки могут внешне почти не отличаться от людей, а могут иметь в нижней части тела вместо ног плоский хвост, похожий на хвост рыбы.


Восточнославянские русалки по преимуществу - женщины (утопленницы), западноевропейские - обычно женщины с рыбьими хвостами (антропоморфные существа, по внешнему виду наследники древнегреческих тритонов и сирен). В англоязычном бестиарии для славянских русалок употребляется слово rusalka, а для западноевропейских - mermaid.
Древняя Греция

Женщинами с рыбьими хвостами иногда изображались сирены, персонажи древнегреческой мифологии, обладательницы прекрасных голосов.
В таких языках как испанский, французский, итальянский или польский русалка и сегодня обозначается словами, происходящими от древнегреческого: Siren, Sirene, Sirena, Syrena или Sereia.
Мужчины с рыбьими хвостами - тритоны, главный из них - Нерей. Дочери Нерея - нереиды, зачастую хвостатые, входили в процессию Посейдона и Амфитриты.
В озёрах и реках жили нимфы (человекоподобные, без хвостов). Древнегреческий и римский каноны очевидно повлияли на традиции изображения в европейском искусстве.

Западная Европа
Было распространено мнение, что русалки не имели души и что они якобы хотят её обрести, но не могут найти в себе силы оставить море. Существует легенда, датируемая V веком, по которой русалка, желая обрести душу, ежедневно навещала монаха на маленьком острове возле Шотландии, который вместе с ней молился. Русалка не смогла покинуть море и со слезами всё же навсегда ушла в море. Сказка Андерсена «Русалочка» (1836) популяризировала канон истории: русалка ищет душу в любви со смертным.
Также у шотландской мифологии есть существа, называемые шелки - человекоподобные тюлени, имеющие некоторые сходства с русалками.
Германская русалка - ундина - обычно без хвоста, с красивыми волосами. По преимуществу, речные воды.
Персонаж немецкого фольклора и литературы Лорелея (Loreley) - красивая девушка, которая сидит на одноимённой скале над Рейном, расчесывает волосы и заманивает пением рыбаков. Сюжет обработан Гейне, существует балет и опера.
В легендах других народов тоже встречаются русалки, например:
Джраарс (арм. - «Ջրահառս», анг. - «Jrahars» - буквально - «водяная невеста») - в армянских сказках и легендах - русалка, дух воды.
Мелюзина - водяная фея с рыбным или змеиным хвостом.

Славяне

Русалки, купалки, водяницы, лоскотухи и др. - один из низших духов в славянской мифологии, обычно вредоносный.
В русалок превращаются умершие девушки, преимущественно утопленницы, люди, купающиеся в неурочное время, те, кого нарочито утащил водяной к себе в услужение, некрещеные дети.
Чаще всего живут в воде, но иногда в полях - полуденицы, или на деревьях - «древесные русалки». Обычно женщины, хотя бывают рассказы о русалках-мужчинах. Иногда выступает в качестве берегини, спасающей утопающих.
Представляются в виде красивых девушек с длинными волосами (ср. южнославянских вилы, западноевропейских ундины), реже - в виде косматых безобразных женщин (у северных русских).
Простоволосость, недопустимая в обычных бытовых ситуациях для нормальной крестьянской девушки - типичный и очень значимый атрибут.
Образ русалки связан одновременно с водой и растительностью, сочетает черты водных духов и карнавальных персонажей (типа Костромы, Ярилы), смерть которых гарантировала урожай. Отсюда вероятна и связь русалок с миром мертвых.
В русальную неделю (следующая за троицей), выходят из воды, бегают по полям, качаются по деревьям, могут защекотать встречных до смерти или увлечь в воду. Особенно опасны в четверг - русальичин велик день. Поэтому в эту неделю нельзя было купаться, а выходя из деревни, нужно брать с собой полынь, которую русалки якобы боятся!
Женские духи, связанные с водой, в южнославянской мифологии называются вилы. Они владели колодцами и озёрами и умели «запирать» воды. Прекрасные девушки с распущенными волосами.
В балете «Жизель» заглавная героиня становится вилой после своей смерти.