Ñåãîäíÿ ìû íå ïðåäñòàâëÿåì ñâîþ æèçíü áåç òðàäèöèîííîãî ÷àÿ óòðîì, â îáåä èëè âå÷åðîì. Ïðèõîäÿò ãîñòè – ïüåì ÷àé. Íà äåëîâîé âñòðå÷å – ïüåì ÷àé.  ïåðåðûâàõ íà ñîâåùàíèÿõ – îïÿòü æå ÷àé. ×àåïèòèå äàâíî è ïðî÷íî âîøëî â íàøó ïîâñåäíåâíóþ æèçíü.
 ìèðå ÷àè ðàçëè÷àþò ïî ãåîãðàôè÷åñêèì ïðèçíàêàì: öåéëîíñêèé, èíäèéñêèé, ãðóçèíñêèé, êèòàéñêèé è ò.ä. Ñîãëàñíî áîòàíè÷åñêîé êëàññèôèêàöèè Êàðëà Ëèííåÿ, ÷àéíûé êóñò îòíîñèòñÿ ê ñåìåéñòâó ×àéíûå (Theaceae), à ðîä ×àé (Thea) âêëþ÷àåò äâà âèäà – ÷àé êèòàéñêèé (Thea sinensis) è ÷àé èíäèéñêèé, èëè àññàìñêèé (Thea assamica). Êðîìå òîãî, ðàçëè÷àþò íåñêîëüêî ðàçíîâèäíîñòåé.
Êèòàéñêèé ÷àéíûé êóñò – ýòî âå÷íîçåëåíûé êóñòàðíèê, âûñîòîé 2-3 ìåòðà.
Àññàìñêèé ÷àé áûë îáíàðóæåí â ïðèðîäå â ãîðàõ Ñåâåðî-Âîñòî÷íîé Èíäèè, Âüåòíàìå, Áèðìå è Ëàîñå. Ýòî äåðåâüÿ âûñîòîé äî 15 ìåòðîâ, ñ êðóïíûìè òîíêèìè ëèñòüÿìè. Âèäû ðàçëè÷àþòñÿ ìåæäó ñîáîé ìîðôîëîãè÷åñêèìè è áèîõèìè÷åñêèìè õàðàêòåðèñòèêàìè, ïîýòîìó è ïðîäóêòû, ïîëó÷åííûå èç íèõ, òîæå ðàçëè÷íû ïî ñâîèì ñâîéñòâàì.
Îäíàêî áîòàíè÷åñêèìè ýêñïåäèöèÿìè óæå â ÕÕ âåêå áûëî óñòàíîâëåíî, ÷òî íàèáîëåå äðåâíèå ôîðìû ÷àéíîãî êóñòà ïðîèçðàñòàþò â ïðîâèíöèè Þíüíàíü (Þæíûé Êèòàé) è Âüåòíàìå. Ñïåöèàëüíûå èññëåäîâàíèÿ ïîçâîëèëè óñòàíîâèòü, ÷òî èìåííî îòòóäà ïîøëà ÷àéíàÿ êóëüòóðà, è ïðàâèëüíåå ñ÷èòàòü, ÷òî ÷àé ïðåäñòàâëåí îäíèì âèäîì – Thea sinensis.
Èñòîðèÿ óïîòðåáëåíèÿ ÷àÿ íàñ÷èòûâàåò ïðèìåðíî ïÿòü òûñÿ÷ ëåò. Ïî ïðåäàíèÿì è ëåãåíäàì, â ïðîâèíöèè Êèòàÿ Þíüíàíü ÷àé êàê íàïèòîê âîøåë â óïîòðåáëåíèå íå òî ó áóääèéñêèõ ìîíàõîâ, íå òî ó ïàñòóõîâ… Ìåñòà ïðîèçðàñòàíèÿ è ìåòîäû åãî ïðèãîòîâëåíèÿ òùàòåëüíî îõðàíÿëèñü îò ÷óæîãî ãëàçà, çà èõ ðàçãëàøåíèå ãðîçèëà ñìåðòíàÿ êàçíü. È òîëüêî â VIII âåêå áóääèéñêèå ìîíàõè òàéíî âûâåçëè íåñêîëüêî ÷àéíûõ êóñòîâ â ßïîíèþ è Êîðåþ.
 Åâðîïó ÷àé ïîïàë çíà÷èòåëüíî ïîçæå – â XVI âåêå, à äî Àìåðèêè äîøåë òîëüêî â XVIII âåêå. Èçâåñòíûé èñòîðè÷åñêèé ôàêò: â 1773 ãîäó ó áåðåãîâ Áîñòîíà çà áîðò áûë âûñûïàí âåñü ãðóç ÷àÿ èç-çà ïîâûøåíèÿ íà íåãî òîðãîâîé ïîøëèíû (ò.í. «Áîñòîíñêîå ÷àåïèòèå»).  ðåçóëüòàòå âñïûõíóëà àíãëî-àìåðèêàíñêàÿ âîéíà, ÷òî ïðèâåëî ê âîçíèêíîâåíèþ íåçàâèñèìûõ Ñîåäèíåííûõ Øòàòîâ Àìåðèêè. Èíòåðåñíî è òî, ÷òî íûíåøíèå îñíîâíûå ñòðàíû-ïðîèçâîäèòåëè ÷àÿ çàâåçëè ïîñàäî÷íûé ìàòåðèàë è íà÷àëè åãî âûðàùèâàòü îòíîñèòåëüíî íåäàâíî.
 Èíäèè îí ïîÿâèëñÿ ñ 1828 ãîäà, à ïåðâûå ïëàíòàöèè íà Öåéëîíå íà÷àëè çàêëàäûâàòü ñ 1891 ãîäà. Ñòîëåòèÿìè ÷àé ñëóæèë «âàëþòíûì ðåçåðâîì».
 Êèòàå êðåñòüÿíå ïëàòèëè èì ïîäàòü, ìåíÿëè ó ìîíãîëîâ ÷àé íà êîíåé, ó ñèáèðñêèõ îõîòíèêîâ – íà ñîáîëåé. Äàæå îïèóì ìåíÿëñÿ íà ÷àéíûé íàïèòîê!
 Ðîññèè ÷àé êàê íàïèòîê ñòàëè óïîòðåáëÿòü ñ 1482 ãîäà. Ïðè Àëåêñåå Ìèõàéëîâè÷å Ðîìàíîâå åãî ñòàëè çàâîçèòü êóïöû íàçåìíûì ïóòåì («êàðàâàííûé» ÷àé), ïðåîäîëåâàÿ äî 12 òûñ. êèëîìåòðîâ.
Çàêîíîìåðåí âîïðîñ: à ÷òî ïèëè íà Ðóñè äî ýòîãî âðåìåíè? Òîæå ÷àé, íî ïîä ýòèì ïîíèìàëè íàïèòêè ñ èñïîëüçîâàíèåì ëåêàðñòâåííûõ ðàñòåíèé, äèêîðàñòóùèõ ïëîäîâ, ÿãîä, ìåäà è ò.ä. Ñ ó÷åòîì íàøèõ ñîâðåìåííûõ çíàíèé, òðóäíî ñêàçàòü – ÷òî ïîëåçíåå.
Òåì íå ìåíåå ÷àé ñ ãîäàìè ïîñòåïåííî ïðèîáðåòàë âñå áîëüøåå çíà÷åíèå â êóëüòóðå ðàçíûõ íàðîäîâ, âõîäèë â òðàäèöèè è îáû÷àè. Íàïðèìåð, â Êèòàå ÷àé òðàäèöèîííî ïüþò ñ æàñìèíîì, â Ðîññèè ïðåäïî÷èòàþò ëèìîí, â Àíãëèè – ìîëîêî, à àìåðèêàíöû ëþáÿò ÷àé ñî ëüäîì.
Êóëüòóðà óïîòðåáëåíèÿ ÷àÿ ðàçâèâàëàñü è ïðèâåëà ê ïîÿâëåíèþ ñàìîâàðà íà Ðóñè, ñïåöèàëüíîé ôàÿíñîâîé ïîñóäû äëÿ ÷àéíîé öåðåìîíèè â Êèòàå, Àíãëèè è Ðîññèè.
Ñåãîäíÿ ìû îáû÷íî çàâàðèâàåì ÷àé âîäîïðîâîäíîé âîäîé, à áûëè âðåìåíà, êîãäà â Ñàíêò-Ïåòåðáóðã ñïåöèàëüíî çàâîçèëè âîäó äëÿ ÷àÿ èç-ïîä Ïîäìîñêîâüÿ.
Êóëüò óïîòðåáëåíèÿ ÷àÿ îñîáåííî ðàçâèëñÿ â ßïîíèè, Êèòàå è Àíãëèè. Êðîïîòëèâîå è äîëãîå ïðèãîòîâëåíèå ÷àÿ â ßïîíèè âîçâåäåíî â ðàíã èñêóññòâà è ôèëîñîôèè, åìó ñïåöèàëüíî ó÷àòñÿ è îâëàäåâàþò ýòèì ìàñòåðñòâîì äîëãèå ãîäû.
Èñòî÷íèê