Элизабет Мэри Толчиф — первая американская прима-балерина, первый представитель индейцев — балерина. Её отец, Александр Джозеф Тол Чиф (Tall Chief — в переводе на русский «Высокий Вождь») был вождём индейского племени осейджи, а предки матери были шотландских и ирландской кровей. Как и ее сестры, Мария танцевала почти с самого рождения — уже с трех лет она ходила на занятия балетом.

Училась у Брониславы Нижинской и Татьяны Рябушинской. В 17 лет в поисках ангажемента переехала в Нью-Йорк. В течение пяти лет она танцевала в компании «Русский балет Монте-Карло» (1942–1947), где познакомилась с Джорджем Баланчиным. Баланчин был старше ее на 21 год, но когда Марии было 19, она вышла за него замуж. По воспоминаниям Толчиф, их брак был необычным: в нём не было страсти и романтики, поскольку все эмоции и хореограф, и балерина оставляли для сцены.

А на сцене страсти были просто огненными! Страстная манера танца Толчиф удачно сочеталась с виртуозной хореографией Баланчина, наполненной техническими сложностями. Известность балерине принесла главная партия в балете «Жар-птица» (1949). Другой удачной партией стала Фея Драже в «Щелкунчике».

Она объездила весь мир, став первой гражданкой США, выступившей в Большом театре, регулярно выступала на американском телевидении. После завершения исполнительской карьеры в 1966 году Мария Толчиф принимала активное участие в развитии балета в Чикаго: в 1974 она основала труппу Чикагского городского балета. Она стала членом американского Национального зала славы женщин и получила Национальную медаль за вклад в искусство. Её жизнь была предметом нескольких документальных фильмов и биографий. Умерла в Чикаго в 2013 году, в возрасте 88 лет.