О возможности прокладки канала думал Деметрий Полиоркет в 307 году до н. э. Но и он оставил эту мысль, когда египетские инженеры, которых он нанял чтобы осуществить задуманное, уверили его, что существует одна проблема. По их словам, уровень воды в Коринфском заливе и в Сароническом заливе неодинаков, инженеры предупреждали, что, если прорыть полосу суши, воды Коринфского залива хлынут в Саронический залив, затопят всю область и смоют соседние острова.

Когда Коринф перешёл под власть римлян, Юлий Цезарь и позже Калигула тоже разрабатывали такие планы. В 67 году нашей эры император Нерон предпринял третью попытку прорыть канал, привлекая к работе 6 000 рабов и каторжников. Эта попытка провалилась, когда Нерону пришлось вернуться в Рим, где вспыхнуло восстание против него. Вскоре после смерти Нерона его преемник Гальба остановил дорогостоящий проект. В последующие годы Ирод Аттик и позже византийцы старались пересечь перешеек, но и их усилия не увенчались успехом. То же самое можно сказать о венецианцах, которые начали работы, но вскоре опять сдались.

После Греческой революции в 1821 году первый президент Греции Иоаннис Каподистрия также строил планы строительства Коринфского канала, видя его значение для развития Греции. Он поручил разработку проекта французскому инженеру, но по экономическим причинам от этих планов пришлось отказаться.