Изобретенный Хирамом Максимом в США в 1884 году, пулемет Максим стал первым автоматическим пулеметом. Когда в августе 1914 года разразилась война в Европе, большинство армий использовали этот пулемет в первозданном виде.

Пулемет Максима имел водяное охлаждение через кожух вокруг ствола, содержащий приблизительно 4.5 литра воды, и заряжался пулеметной лентой. Германская версия пулемета - Maschinengewehr, заряжалась пулеметной лентой на 250 патронов. Пулемет монтировался на салазки, и несмотря на большой вес (40-60 кг. в 1914 году), его можно было перемещать по полю боя. Максим обычно обслуживала команда от 4 до 6 человек.

Разрабатывая свой первый пулемет, Хирам Максим применил до гениальности простую идею: газ, вырабатываемый при сгорании пороха в патроне, при отдаче производит энергию, используемую для работы механизма пулемета. Нет необходимости во внешних источниках энергии. Первоначальная конструкция позволяла достичь скорострельности 600 выстрелов в минуту (на практике - 300 выстрелов в минуту).

Максим триумфально продемонстрировал свое изобретение, сначала для Британской армии. Вскоре после изобретения пулемета, он поехал в Лондон. Спустя три года, Британское правительство приказало построить три экспериментальных образца. Несмотря на то, что пулемет успешно прошел все тесты, его не выбрали в качестве оружия Британской армии. Высшее военное руководство империи находилось в плену илюзии ограниченного использования артиллерии.

Позднее в том-же 1887 году, пулемет Максима был продемонстрирован Британской армии. Кайзер Вильгельм II лично принимал участие в испытаниях и, под впечатлением от нового оружия, одобрил использование пулемета в Германской армии. Так родился Maschinengewehr, более или менее прямая копия пулемета Максима, так-же как и впоследствие британский пулемет Викерса.