Аннотация

Есть ли в Раю ангелы? Существуют ли в подземельях Ада демоны? Куда держит путь душа человека? И что ждёт её там, за чертой? Многие думали об этом. Но далеко не все знают, что каждый их поступок определяет дальнейшее. Добро или Зло. Свет или Тьма. Хаос или Созидание. Герои этой книги выбрали свою дорогу. А какой выбор сделаешь ты? Подумай, но не спеши с ответом, ведь обе стороны одинаково притягательны для любого смертного...


Предисловие

Литературное произведение, относящееся к жанру фэнтези.
Демонстрационная ознакомительная версия. Рассчитана на читателей 16+.
Автор оставляет за собой право изменения и последующего редактирования данной работы (внесение необходимых поправок). Действующие лица выдуманы, все совпадения случайны.

Имя главной героини - метафора, и передаёт сущность данного персонажа
(образовано от Игдрассиль. Так скандинавы называли в своих легендах ясень мироздания, священное для них дерево). В дальнейшем читателю будет предоставлен для ознакомления краткий перечень персонажей.


Обложка будущей книги:



Пролог

В минуты боли, горького отчаянья, беспросветного горя… когда мир погружен в кромешную тьму и, кажется, что выхода и вовсе не существует… когда силы на исходе, отвага покидает трепещущую плоть, а затуманенный разум отказывается от рассуждений… когда пальцы слабо сжимают рукоять меча… и смерть хищным оком заглядывает в душу… падение близко. Но сдаться, пасть духом без боя нельзя. Нельзя позволить злу поработить Вселенную, позволить ей царствовать во всем мире! Пустить свои гнилые корни в сознание человечества.

Великая битва длилась вечность. Не перечесть то количество жертв, падших за победу в, казалось, бесконечной войне. Легионы ангелов, хранителей людских судеб и жизней встали за защиту мира. Они покинули оплот своего бытия – Небесную Цитадель, чтобы уберечь людей от полчищ безобразных порождений греха.

Князь Тьмы и его последователи были низвергнуты в глубину подземных недр. За предательство и коварство лишены крыльев и прокляты на века. Порождения зла, сброшенные во тьму, познали горечь поражения. Но победа ли это? Конец ли всему? Падшие лишь временно покинули людские владения. В черных душах униженных созданий ночи надолго затаилась месть добру и свету. Страшной клятвой поклялись они отомстить ангелам и Отцу Создателю.

Но даже в самые скрытные планы может войти что-то, не поддающееся никаким законам и расчетам, какими бы точными и продуманными они не были. Утихли сражения, и много веков прошло с тех пор, прежде чем…

Глубокая ночь накрыла спящий Мэйлор. Его огни мерцали среди безмолвного пространства окружающего мира. Люди, живущие в городе, забыли о давней угрозе падения Вселенной. Придавшись тихой жизни, люди рождались, умирали… сейчас же, они мирно спали в своих домах.

По дороге, не спеша, шел человек. Опущенная голова, сутулая осанка и пустой взгляд – все толкало на мысли об окутанном горем человеке. Тяжко существовать одному в этом мире, непонятым среди своих. Владлен никогда не понимал жестокости в сердцах окружающих его людей. Он не познал ни счастья любви, ни радости семейного уюта. Ни один человек не мог дать ему того, чего он жаждал всей душой. Беспросветно одинок… его жизнь пуста, и совершенно бессмысленна.

Теперь он медленно брел по улицам. Сегодня. Именно в этот час он должен прекратить свое существование. Комично осознавать, что ты вот-вот умрешь в расцвете сил, в свои молодые годы. Что за глупость? Когда тебе двадцать, не мелочно ли думать, что ты отжил свое? Сполна получил от жизни то, что предписано судьбой? Наш герой никогда не задавался подобными вопросами. Он избрал свой путь. И отказываться от задуманного не собирался.

Вдалеке проступили очертания моста. Владлен с внезапно настигнувшим его приступом ярости бросился к нему. Быстрей! Упасть камнем с высоты, а дальше будь, что будет! Смерть… такая желанная и манящая.

Перегнувшись через край моста, он, задрав голову, безмолвно разглядывал мерцающие звезды, отражавшиеся в ревущей под ногами реке. Куда она бежит… не все ли ему равно? Какая тихая ясная ночь…

Но что это? Владлен услыхал шум. Сперва далекий, едва различимый в шуме бурной реки, но постепенно шум нарастал и приближался, становясь отчетливее.

«Что это может быть?», — подумал парень. В голове все прояснилось, и внезапная догадка резанула мятежный разум, ошеломив его. — «Не может быть! Ведь так шумят крылья птицы!». Он изумился. Владлен попытался повернуться, чтобы подтвердить свои догадки.

Резкий слепящий свет выхватил из ночи силуэт юноши и заставил прикрыть рукой лицо. Через мгновение свет пропал. Он исчез также неожиданно, как и появился. Владлен медленно отнял руку и пугливо осмотрелся по сторонам. В нескольких метрах от себя парень увидел ворох больших белых перьев.

«Что за чертовщина!», — выругался мысленно. — «Разве птицы бывают такого размера?». Он уже и не помнил о своей цели свести счеты с жизнью. Теперь в нем проснулось любопытство. Не догадываясь о последствиях и совершенно не понимая, зачем он это делает, Владлен перелез через ограждение, снова оказываясь в безопасности, и сделал несколько медленных шагов в сторону неизвестного существа, так неожиданно влетевшего в его скучную обыденную жизнь.

Протянув руку, парень кончиками пальцев коснулся загадочных перьев.

«Может, она умерла, эта большая белая птица?», — задумался он.

Услышав легкий шелест, Владлен резко отдернул руку. Перья начали образовывать причудливый каркас, подобный куполу. Еще через мгновение перья разошлись в стороны, открыв то, что таилось под ними. Вскоре, купол был не похож сам на себя. Это крылья! Большие белые крылья, сверкавшие яркими бликами в лунном свете. Они бережно укрывали девушку, сидевшую на земле. Незнакомка отняла руки от головы и медленно поднялась во весь рост.

От нее исходил слабый струящийся свет, позволяющий, хоть и с трудом, но разглядеть гостью. Бесспорно, незнакомка была самым красивым и совершенным существом, которое когда-либо видел человек. Белые одежды мягкими линиями облачали стройную фигуру. Длинные вьющиеся волосы спадали на плечи, доходя до пояса. Большие глаза обрамляли густые изогнутые ресницы. Совершенная линия бровей и алые чувствительные губы довершали очарование ее образа.

Владлен опешил, пораженный красотой незнакомки.

«Как… как так возможно, чтобы девушки имели крылья и падали с неба в самый неподходящий момент? И… и почему она оказалась здесь? Неужели… нет. Это исключено! Зачем кому-то разрушать чужие планы, спасать жалкую жизнь, которая и не нужна мне?», — вопросы каскадом обрушились на его голову. Но ответа он не находил.

Тем временем, девушка в удивлении развела руки.

— Почему ты здесь? И зачем пытаешься прервать подаренную тебе жизнь? — спросил его тихий вкрадчивый голос.

— Как?! Откуда ты знаешь, что я хочу сделать?

— Я знаю многое, Владлен. И о тебе мне тоже все известно. Ты думал, будто я - птица, — с улыбкой произнесла девушка.

«Наверное, я сплю. Это сон. Я проснусь и пойму, что это всего лишь сон», — лихорадочно убеждал себя парень.

— Это не сон. Ты ошибаешься. Я прилетела сюда, чтобы спасти тебя, хоть это и не разрешено. Ангелам не позволено вмешиваться в ход земных событий, — она хитро посмотрела на него. — Но ты ведь никому не расскажешь? Это будет наш маленький секрет! — она приложила палец к губам.

Оцепенение уже прошло и на его место вновь вернулось любопытство. Таинственная помощница заинтересовала его.

— Я-то никому не скажу. Можешь не сомневаться. Мне вряд ли поверит хоть кто-нибудь. Сочтут за… — Владлен осекся. — Но я хочу знать, кто ты, — перевел он тему. — У тебя есть имя?

— Есть, — девушка звонко рассмеялась. — У тебя же оно тоже есть, так чем ангелы хуже? Конечно, не такое легкое, как твое, но придется запомнить, — она слегка пожала крыльями. — Тебе оно еще пригодится. Мое имя Игдразиль.

— Я запомню, — нахмурился Владлен. — Только для чего это?

— Как для чего? — теперь пришла очередь недоумевать ангелу. — Ты ведь сам спросил, как меня зовут.

Владлен замялся. Скомкано извинившись, парень почувствовал себя неловко перед взглядом небесной жительницы.

— Я вообще не хочу ни о чем думать. Я хочу…

Ангел поддалась вперед, прикладывая палец к губам парня. Тот вздрогнул от неожиданности и замер. От ее кожи шло слабое тепло.

— Ты хочешь расстаться с жизнью, — шепнула девушка. — Я не позволю. Мой долг – охранять тебя и твою душу, защищать тебя от бед и наставлять на праведный путь. У каждого ангела-хранителя есть свой человек, все свои силы и стремления, — ее глаза загадочно блеснули в свете тусклой луны. — Направленны на то, чтобы сберечь этого человека. Поэтому я явилась к тебе.

Владлен опешил. Пару раз моргнув, он уставил на девушку, как на слабоумную. Словно перед ним стоял не представитель ангелов, а какая-нибудь глупая и недалекая девчонка. Разве что пальцем у виска не покрутил. Но говорила Игдразиль на полном серьезе.

— Р-ради меня? — голос осел. — Но… я не понимаю… как ты намерена помешать мне? Ты же не станешь вечно летать за мной в таком виде? — он указал на белоснежный хитон девушки. Та удивленно себя осмотрела и снова подняла непонимающий взгляд на парня. — Тебе нужно вернуться назад.

Владлен с тревогой указал на небо, откуда явилась ночная гостья. Ангел проследила за его рукой и, зажмурившись, замотала головой. Длинные волосы веером взметнулись в воздух.

— Но я должна изменить ход твоих мыслей! — воскликнула девушка. — Ты собираешься совершить страшное дело. Это страшный грех лишать себя подаренной Отцом жизни!

— Да мне все равно, — горько усмехнулся Владлен. — Меня никто не понимает. Я никому… я никому не нужен! — его крик раздался в тишине ночи. Казалось, он перекрикнул даже шум бурлящей внизу реки.

На миг повисла тишина, нарушаемая звуками природы. Владлен восстанавливал дыхание, а девушка молча смотрела на него, удивленно склонив голову на бок.

— Не говори так, — шепнула Игдразиль. — Ты и понятия не имеешь, о чем рассуждаешь в мыслях, — она ненадолго замолкла, давая Владлену время обдумать свои слова. Когда она вновь заговорила, в голосе слышались нотки возражения. — Пойми, если ты убьешь себя, то не сможешь достичь золотых Врат Рая. После Страшного Суда тебя заб…

— Рая?! — воскликнул Владлен, перебив девушку. — Да что ты… Рай — выдумка для глупых людей и детей. Святош! — парень тяжело вздохнул, уставившись себе под ноги. В один момент он стал каким-то маленьким и побледневшим. Голос его дрогнул. — Рай не для таких людей, как я. Мне там не место.

Рука ангела медленно легла на его макушку, поглаживая растрепанные ветром волосы. Владлен исподлобья посмотрел на Игдразиль.

— Ты не прав, — ласково проговорила девушка, поглаживая парня по голове. — Я наблюдаю за тобой еще с момента твоего появления на свет. У тебя доброе сердце и бескорыстная душа, Владлен. Оно все еще открыто для любви и может познать счастье, — ладони девушки мягко обхватили голову Владлена и подняли глаза на себя. — Просто это время еще не пришло, — добавила она, с мольбой глядя на него.

— Полюбить? Не уверен, — он прыснул, отвернувшись и уставившись в сторону. — У меня даже друга нет. Пусть ты и видела что-то в моей жизни, но не уловила главного, — он разочарованно улыбнулся.

— Друг? А разве я не друг тебе? — ее брови взлетели вверх. Крылья дрогнули и плавно приподнялись, несмело приобнимая человека. Владлена сразу же окутало приятное тепло, и едва уловимый запах ладана. — Отгони прочь мрачные мысли. Ты теперь не один. Ты же веришь мне? — пальцы девушки сжали ладонь Владлена, глаза преданно и наивно посмотрели на него.

Владлен не знал, что сказать. Впервые в жизни кто-то позаботился о нем. В его истощенной душе затеплилась надежда. Он с трудом выдержал взгляд ангела. Взгляд ее глубоких голубых глаз, как чистое бескрайнее небо.

Поколебавшись, он в нерешительности произнёс:

— Да. Я верю тебе.

— Я тоже не знаю, что такое любовь, — грустно улыбнулась ангел, немного погодя. — Но это не мешает мне помогать людям. В мире ангелов нет таких проблем, как в вашем. Я постараюсь понять тебя.

Владлен отчеканил ее улыбку, свободно вздыхая.

— Рад, что я больше не одинок, — шепнул. — Наверное, ты права. Я снова должен жить, как раньше.

Но он оставался в сомнениях. Нахмурившись, парень тяжело вздохнул, выпуская ладонь Игдразиль.

— Мне нужно возвращаться домой, — начал он неохотно, отводя взгляд. — И тебе, наверное, пора возвращаться в свой мир.

Игдразиль чувствовала, что парень чего-то не договаривает. Владлен поджал губы и развернулся, собираясь уйти.

— Мне и вправду пора, — тихо согласилась она. — Но я обещаю, что снова прилечу к тебе! Когда буду нужна – просто позови.

Парень замер и медленно обернулся к девушке. Глядя, как ангел готовится покинуть землю, Владлен махнул рукой, прощаясь.

— Можешь улетать, я в порядке! — он повысил голос. — Спасибо, Игдразиль!

Та подняла руки к небу. Вновь яркая белая вспышка ослепила парня, он не смог увидеть, как крылья девушки сложились и она, оторвавшись от земли, яркой звездой устремилась в темное небо.

Близилось утро. Из-за горизонта медленно поднималась заря. Всходило солнце, проснулись ранние птахи. Их веселые трели и перекликания заполнили улицы города.

«Вот и все», — с легкой грустью подумал Владлен.

Его больше не одолевали тревожные мысли, теперь он был спокоен, как никогда. Ужасно хотелось спать. При свете нового дня, произошедшее ночью еще больше стало напоминать сон или, скорее, галлюцинацию.

Владлен медленно брел к своему дому, время от времени осматриваясь по сторонам. Осознание того, что теперь у него появился весьма необычный союзник в равнодушном мире, радовало его. Придя домой и, ленясь раздеться, парень улегся в кровать. Перед тем, как провалиться в сон, Владлен еще раз прокрутил в памяти события ночи.

А между тем прекрасная Игдразиль достигла Небесной Цитадели.

Кто не мечтал попасть в Рай? Оказаться в райских садах стремиться каждый из смертных. Они прекрасны, полны диковинных существ, не знакомых земным людям, призванные служить добру и славным целям.

Высоко над землей парят райские кущи и лишь избранным, ведущим праведную жизнь, дано увидеть их красоту и величие. Золотые Врата не откроются перед грешниками. Они надежно охранялись демидругом, могучими архангелами и были сокрыты от посторонних глаз, чтобы никто из людей не мог войти в них раньше положенного срока.

Радость и умиротворение царили в небесном царстве. Рай не знал ни болезни, ни смерти, ни горя. Вечное лето и теплое солнце согревали детей неба. По равнинам, топча копытами землю, сбегали поджарые единороги, в кронах величественных деревьев скрывались феи и эльфы, в чистых водах обитали дивные рыбы, русалки и морские гады. Чешуя морских жителей радугой переливалась на солнце, а ночью искрилась мягким светом, подобно тысячам светлячков.

Ангелы свободно передвигались в этом мире. Высоко парили они в бескрайнем небе, сильными махами крыльев разрезая воздух. Даже птицы не могли лететь так же стремительно и красиво. Будучи любимцами Отца своего Всевышнего, жители неба были надёжными соратниками и друзьями всем существам, жившим в Раю и друг другу.

Белокрылые воины неба — архангелы — охраняли Райские сады от вторжения извне. Создатель одарил их ещё одной особенностью — в руках у каждого архангела пылал огненный меч, разрубающий любого, кто посмеет явиться со злыми намереньями в святое место. Суровые стражи бдели и днем, и ночью, не зная отдыха и усталости, оберегая покой Небес. К людям они не имели никакого отношения.

Младшие братья архангелов — ангелы — были посредниками между миром Небес и миром земным. На их плечи была возложена не менее важная миссия — сопровождение человека с момента его рождения до самой смерти, проводы души в последний путь — в зал Справедливого Суда.

Совет Бессмертных решал, в какой мир заслуживает попасть душа. Помимо Рая существовал и Ад. Всевышний давал на одного рожденного ребенка одного ангела — хранителя. Невидимой рукой он направлял, наставлял и помогал на жизненном отрезке времени. Но случалось и так, что одолеваемый злостью, завистью и алчностью человек не слышал своего хранителя. Людям во все времена были свойственны различные качества и соблазны. Живя разгульной жизнью, окутав себя смертными грехами, без труда можно было попасть в распоряжение обитателей Адской Бездны.

Под коварные льстивые речи темных существ, человек способен натворить множество злых дел. Далеко не каждый из людей заслуживал райской жизни. Какую из сторон выбрать — добрую или злую, решает каждый из нас сам. Ни ангелы, ни демоны не подвластно вмешаться в это. Как таков вечный уговор равенства шансов — ни одно существо Небес и Подземелий не должно выдавать себя. Человек не должен знать, что за его душу ведется борьба тысячелетий…

Игдразиль также знала это. Она осознавала, что, появившись перед Владленом, выдала себя. Но ангел не могла поступить иначе. Ангелы, как и люди, могут чувствовать чужую боль, печалиться о чём-то или сожалеть. Им доступна вся палитра человеческих эмоций, однако их сила и возможности выше человеческих. Оттого глубоко переживают они чужие муки и страдания, что чувствуют гораздо глубже людей.

Почему же она пожалела Владена? Почему именно его? Ведь в мире, ежесекундно десятки людей совершают самоубийства по всему миру. Их хранители плачут, глядя с Небес, но не могут остановить этого, не могут нарушить запрет. Ведь знают белокрылые, что непокорных и своевольных ждёт кара Отца. И они не смогут больше защищать души и человеческие жизни. Навсегда потеряв связь с дорогим их сердцу и мыслям человеком, станут архангелами. Со временем их сердце окаменеет, и они забудут своё прошлое. Останется только чувство долга, верности и беспощадности к Злу.

Игдразиль боялась этого, но никому не рассказывала, где была прошлой ночью и кого навещала. Летая в Райских садах, она думала о нем. О том человеке, что был слаб и нуждался в помощи.

В ней пробуждалось новое чувство. Она не знала, что это, ведь ангелам не знакомо чувство любви. Любовь еще робко пробиралась в сердце ангела. Но все же Игдразиль не хватало Владлена. Ей вновь хотелось увидеть его. Все чаще и чаще она замирала в небе, хлопая крыльями и прислушиваясь к звукам окружающего мира в надежде, что вот-вот. Сейчас, в эту самую минуту, он позовёт ее.

Терзаемый сомнениями, Владлен не находил себе места. Перед его глазами всё ещё стоял облик прекрасного ангела. Он не мог забыть их встречу, и окончательно убедился, что она была не во сне, а наяву. Прошло уже несколько дней, длинных и пустых, в нерешимости позвать её снова.

Да и что он мог ей сказать? Чем удержать её? Она там... В своём мире... А он здесь, на земле. Обречён тосковать и маяться... Не находя объяснения таким переменам в душе, он просто продолжал жить своей обычной жизнью. Временами сидел под тенью старого дуба, росшего на берегу реки. С этого места был виден мост. Тот самый, на котором он встретил её.

Ветер шелестел ветвями, алел багровый закат. Казалось, шумят белые крылья...
Открыв глаза, Владлен понимал: ничего нет, лишь воспоминания. Сейчас он снова оказался здесь, переживая и чувствуя заново. Но этот шорох был ему незнаком. "На что это похоже? Чьи-то шаги...", - подумал он. "Что кому здесь понадобилось?" - не хотелось, чтобы посторонние нарушали его уединение.

По утоптанной тропинке ковылял старик. Его голову украшал несуразный колпак. Она буквально проваливалась внутрь, так он был великоват. Борода сплошь увешана репьями, а одежда являла собой непонятный балахон немыслимого покроя и цвета. При всём своём почтенном возрасте и виде, передвигался он достаточно резво. И вскоре достиг дуба, за которым поспешно спрятался юноша. Под мышкой смешной путник нёс видавшую виды потрёпанную толстую книгу. Что ему могло понадобиться здесь в такое время, знал только он.

"Да это же старый Ивкул!" - чуть было не воскликнул Владлен. "Каких только историй я про него не слышал! Надо бы понаблюдать за ним", - решил он.

И действительно! В Мэйлоре Ивкул сыскал себе славу чудака и местного развлечения. Одни поговаривали, будто он учёный-алхимик. Другие были уверены: выжил из ума.
"Чокнутый маразматик!" - крутили пальцем у виска горожане. Почтенный старец мало обращал внимания на мнение соседей, не замечал насмешек детей, которые дразнили его и строили рожи. Он был весь в науке. Без конца проводил различные опыты в своем домике на окраине. Иногда не совсем удачно. Впрочем, никто не удивлялся, если видел его с опаленной бородой или с ног до головы усыпанного пеплом.

Но сегодня старик явно чем-то озабочен. Бормоча себе под нос, он сунул книгу в дупло обнаруженного им дерева:

- Ах ты, боже мой! Куда ж её спрятать? Моё чудесное изобретение! Ничего, ничего... Здесь оно будет в сохранности. И он его не найдёт. Нет, не найдёт! - утаив, таким образом, своё немыслимое сокровище, Ивкул собирался идти назад.

Но не суждено ему было в этот день обойтись без приключений. Тропинка начиналась прямо из города и вела в густо растущий на его окраине лес. Дуб рос точно посредине этого маршрута, не задевая её. Владлен прекрасно видел всё, что делал старец. Чтобы понять, какой секрет хранит учёный, он решил заглянуть в книгу, как только Ивкул уйдёт. Однако ему пришлось повременить с этим. Уже село солнце, и наступала темнота позднего вечера. А, как известно, сумерки - время для всякой нечисти, пора их охоты и торжества.

- Эй, старый пень! - раздался мощный незнакомый голос. - Что ты там прячешь? - спрашивал он.

- Я? Ничего! Совсем ничего! - едва не умирая от страха, ответил старец.

- Разве?! - теперь голос стал гневным и нетерпеливым. - А ну-ка, дай взглянуть!
Подобное предложение явно не обрадовало Ивкула. Попятившись, он внезапно сорвался с места и вприпрыжку побежал в направлении к городу. Уйти далеко, таким манером, не вышло. Споткнувшись о ближайший камень, он с размаху упал на землю. Что-то быстро промелькнуло ввоздухе... И перед испуганным учёным возник человек.

- Сбежать не удастся! - возникший был явно зол. - Тебя предупреждали! Отдай по-хорошему свою писанину, с которой вечно носишься или я отниму силой! - это уже была угроза, прозвучавшая как приговор.

Ивкул медленно поднял взгляд на говорившего. Тот, кого он увидел перед собой, внушал животный ужас. Стоявший человек мог бы показаться обычным, если бы не его глаза.

Глаза хищной птицы, в полумраке они видели также чётко, как при свете, независимо от времени суток. Зрачки, как у кошки придавали взгляду отталкивающее впечатление. Прямой нос, тонкие губы, изогнутые в злорадной усмешке... Но даже не это было главным устрашающим элементом во внешности незнакомца. На голове у него росли самые настоящие рога! Весь силуэт его чёрный, мрачный, был закутан в длинный плащ превосходного шёлка. Неживой оттенок кожи... Страх, да и только! В неизвестном чувствовалась мощь древнего зла, которое он намеревался причинить.

Как бы в подтверждение своих намерений, ужасный человек отвёл в сторону руку, и в ней тотчас возник красный огненный шар. Он собирался испепелить несчастного Ивкула.

- Не убивай! - взмолился старик. Обхватив седую голову руками, он, дрожа, ждал смерти...

Наблюдая со стороны, Владлен ничем не проявил своего присутствия. И ничего не мог понять в происходящем. Однако видел, беззащитному учёному грозит беда. Внезапная мысль взялась из ниоткуда. "Надо помочь! Но как? Что я могу? Этот человек, и не человек вовсе! Это монстр какой-то! От такого не стоит ждать ничего хорошего. А если... Да! Только она сможет помочь!" - приняв решение, он беззвучно зашептал молитву.

- Игдразиль! - позвал едва слышно юноша. - Ты нужна мне! - он не был уверен до конца в задуманном. Медлить нельзя. Жизнь старика в опасности.

- Я слышу тебя..., - донесся до него тихий ответ. Крылья, летящие в сумерках угасающего дня...

"Это она! Она здесь!" - с неистовой радостью подумал Владлен. Вот вдалеке показался силуэт, всё ближе и ближе...

Игдразиль летела так быстро, как могла. Ждала, и вот он вспомнил о ней! Плавно снижаясь, лавируя между деревьями, она смогла рассмотреть: Владлен не один и не хочет быть замеченным. "Он прячется. С ним ещё кто-то... Старик склонил голову и ещё... Огонь? Нет... Это адское пламя!" - почувствовала нарастающую тревогу спасительница.

Замедлив полёт, она остановилась у кромки леса и неслышно шагнула из чащи.

- Доброй ночи, Вассаго! - с лёгкой иронией обратилась к демону прекрасная дева. Она узнала хозяина ручного пламени, привлёкшего её внимание и заставившего быть осторожной.

- Кого я вижу! - с наигранной радостью воскликнул Вассаго. - Оторвать бы тебе крылья, чтоб не летала туда, где не ждут! - проговорил он сквозь зубы.

- Не с твоими возможностями, падший, - напомнила ему о давней вражде Игдразиль. - Лучше скажи мне, грешники не заждались? Ведь пока ты здесь, некому вытряхивать из них душу в преисподней! - смеясь, произнесла она.
- Закончим этот бесполезный спор. А заодно и с тобой! - вскинув руку, демон метнул горящий шар в ангела.

Обжигающее пламя шара не достигло своей цели. Игдразиль в мгновение ока оказалась на крыльях, вне досягаемости губительного оружия.

- Теперь моя очередь! - воскликнула она.

В её руке уже сверкала сфера света. Одно движение кисти... И она полетела во врага.
Но не только ангелы умеют избегать опасности. Хитрая бестия Вассаго исчез прямо на глазах, и материализовался в другом месте. Сфера пролетела мимо.

- Промахнулась, - ехидно осклабился он. - Ну, теперь тебя ничто не спасёт! - пылающий шар появился вновь.

На этот раз заряд был гораздо больше предыдущего. Игдразиль готовилась отразить вторичное нападение. Владлен и старик затаив дыхание, с ужасом наблюдали за схваткой.

Кто победит? И что будет с ними? Этого не мог предугадать никто.

Игдразиль была отнюдь не единственным ангелом, питавшим к людям чувство повышенной заботы и ответственности. Вместе с ней гуманную позицию отношения к человеку разделял и другой хранитель.

Его звали Азрубаэль. Внешне он напоминал олимпийского атлета: монументальная фигура, закованная в прочные сверкающие латы, зелёные выразительные глаза, мужественные черты лица, упрямый подбородок, искренняя улыбка сорванца мальчишки... Таким его создал Отец Небесный.

Этот ангел любил находиться в первых рядах. Во всех делах стремился поучаствовать. Обладая живым острым умом, он храбро сражался, когда это требовалось. А если видел, что физической силы недостаточно для победы, мог становиться хитрым и проворным, как дикий зверь. Полёты были его страстью. Алый плащ развевался подобно флагу за плечами, во время головокружительных пируэтов на неописуемой высоте.

Азрубаэль являлся близким другом Игдразиль. С самого соглашения (Игдразиль была создана уже после Великой Битвы, когда силы добра заключили договор с тёмной стороной, позволяющий делить сферы власти на земле) длились их крепкие узы товарищества. Подолгу могли сидеть они вдвоём в прекрасных садах Рая, обсуждая различные темы и вопросы. Или летать над Небесной Цитаделью, соревнуясь в быстроте и изобретательности. Между ними никогда не существовало секретов. Доверяя друг другу все эмоции и переживания, они трепетно заботились друг о друге.

Прекрасная ангельская дева глубоко ценила и уважала своего друга. Рядом с ним она могла быть настоящей, весёлой и беззаботной. Азрубаэль же чувствовал глубокую привязанность и нежность к своей хрупкой подруге. Лишь ей одной открывал он свою душу. Для всех прочих выглядел как неприступная крепость и пример для подражания. Защищая её от всех невзгод, помогая мудрым советом или правым делом, он был по-настоящему рад и счастлив.

К людям относился снисходительно. Жалел их, потому что они не могли долгое время обходиться без помощи своих хранителей. Сознавая свою великую силу и возможности, умело направлял их поступки, стремления и действия в нужное русло. Защитник добра казалось, был доволен всем. Одно только печалило его: с некоторых пор Игдразиль стала замкнутой. На шутки теперь едва улыбалась, подолгу молчала, а в беседах явно недоговаривала.

Азрубаэль не знал, как поступить. Стал задумчив, пытался понять причину недоверия к себе. Тщетно искал, и не находил основания для такого поведения подруги. Глубоко в сердце что-то подсказывало: она скрывает какую-то тайну. Спросить ему было неловко. Ведь в чужих делах не принято копаться.

Когда она исчезла в первый раз и прилетела в Цитадель только под утро, Азрубаэль встревожился. Понимал, что должен узнать, куда летала Игдразиль. Чувствовал, что её скрытность не доведёт до добра. Ведь она может попасть в беду, и тогда понадобится помощь верного друга.

Тщательно обдумав план дальнейших действий, он приступил к его выполнению. По-прежнему был весел и беспечен, как будто ни о чём не догадываясь. Но украдкой наблюдал. Был уверен, она снова отправится туда, где была той ночью. И не ошибся!

День угасал. Вечерние сумерки спустились на землю. Небесный мир оставлял свои дневные труды по спасению жизней и душ. Готовился к отдыху и покою.

Азрубаэль погрузился в свои думы. Лёжа на облаке, он иногда бросал беглый взгляд на вид, открывавшийся сверху.

"Завтра настанет новый день", - думал хранитель. "Будут новые заботы, трудности... Нужно набраться сил. Может подремать немного? С докладом к Совету уже не нужно... Есть время и для себя!" - закончив свой внутренний монолог, он кивнул головой. Улыбнулся, одобряя его, и уже собирался повернуться набок и видеть сладкие сны.

Взглянув напоследок ещё раз вниз, и полюбовавшись прекрасной панорамой, он заметил невдалеке чьи-то крылья. Они стремительно несли кого-то в неизвестном направлении. Вглядевшись внимательнее, он узнал Игдразиль. "Вот и шанс представился всё выяснить!" - встрепенулся друг. Сна больше не было ни в одном глазу. Азрубаэль взбодрился и готовился последовать за ней. Расправил крылья и устремился по воздуху тем же путём. Мог ли он ожидать, что оказался прав во всём? Его помощь и в самом деле понадобится и очень скоро...

Так они и летели друг за другом до самого леса. Азрубаэль - на значительном расстоянии позади, не выпуская из вида свою подругу. В любую минуту он мог сократить дистанцию и догнать её. Но не сделал этого, положившись на внутреннее чутьё к опасности.

Наблюдал он и тогда, когда она вышла и стала сражаться с демоном. Стоя неподалеку, под защитой деревьев и высоких трав, переживал. В нём боролись два противоречивых чувства: боязнь разоблачения и страх за возможно смертельный исход битвы. Сердце друга обливалось кровью и разрывалось на части от бессилия и немого горя.

Силы были равны. А значит, малейшая небрежность в тактике, и трагедия неизбежна."Игдразиль сильна, я сам учил её всему. Это так... Но и враг не уступает..." - рассуждал он. Неутешительные мысли стремительно проносились в голове, одна за другой...

Вассаго увернулся от очередного удара. Теперь он стоял в таком положении, откуда хорошо стало видно его лицо. "Дак вот кто это! Не рядовой демон, не мелочь какая-нибудь, а сам принц Ада!" - ужас парализовал всё тело невидимой рукой, лишая возможности сделать хотя бы шаг. Лишь несколько секунд бездействовал верный друг. Страх потерять самое дорогое, возобладал над рассудком и осторожностью."Я должен вмешаться и спасти её! Неважно, что будет дальше! " - твёрдо решив убить принца, Азрубаэль вынул из ножен ледяной клинок и стрелой полетел вперёд.

Почувствовав, что появилась новая угроза для жизни, Вассаго повернул голову. Вспыхнули во мраке жестокие глаза. Огненный шар в руке разросся до невероятных размеров. Не ожидал, но раз уж такое дело. Вместо одной головы он получит две. Жажда крови и чужих страданий опьянила его. Теперь положение стало ещё опаснее, чем прежде. Ловко увернувшись от нападения Азрубаэля, он поразил огнём замершую в минутном оцепенении Игдразиль.

Вскрикнув от нестерпимой боли, она упала на землю. Ярким пятном расплывалась кровь на её белом платье. Три пары глаз одновременно застыли в непонимании, не веря в происходящее.
По щекам старого Ивкула побежали слёзы. Владлен в порыве бессильной ярости был готов выйти, раскрыть своё тайное присутствие. Рискуя также быть раненым, или ещё хуже, убитым.

Азрубаэль выронил свой меч. Опустившись рядом с Игдразиль, закрыл её собой.

- Попробуй теперь со мной биться, трус! - гневно воскликнул он, пытаясь спровоцировать демона на новую атаку. - Только недостойные имеют слабого противника!

Вассаго не скрывал своей радости. Злорадно усмехаясь, с издёвкой и ненавистью он глядел на старика учёного и прилетевшего защитника. Победа далась ему не сразу, но всё же... Боевой пыл немного остыл. Он успокоился, угроза устранена. Сражение с Азрубаэлем в его планы больше не входило.
- Как же! Держи карман шире! - ответил принц. - Я уже победил! Поставил на место эту наглую самодовольную девчонку! Недолго ей осталось мучиться за твоей спиной, легендарный храбрец! - отвратительный смех демона раздался в тишине ночи. Отвернувшись от побеждённых, он смеялся всё громче и громче...

Игдразиль пристально смотрела на своего врага. В её воображении он уже мучительно корчился в судорогах смерти. Теперь она тоже задумала внезапный манёвр."Только бы получилось!" - собрав последние силы, думала она. "Я не сдамся! Не умру так нелепо! Я отомщу!" - это была её последняя мысль.

Мы никогда не узнаем, что именно она собиралась предпринять. Ведь храбрецом и мстителем оказался тот, от кого подобного совсем не ожидали.

Клинок Азрубаэля был брошен в бездействии. Но не забыт. Им решил воспользоваться Владлен.
"Напасть внезапно на врага это само собой большое преимущество, но как это можно сделать, будучи безоружным?" - здраво рассудив ситуацию, юноша принялся осуществлять свою идею. Стоять, ничего не предпринимая, и наблюдать, как гибнут люди, он больше не собирался.

Игдразиль вдохнула в него новое стремление к жизни. Уберегла не только его физическое я, но и духовное. А душа, как известно, дороже всего на свете. Прекрасная хранительница всегда оказывалась рядом, когда это было необходимо. Теперь он твёрдо знал, что должен всеми силами помочь ей.

Сейчас она ранена. А если рана смертельна? Тогда она умрёт. И всё волшебное, доброе и ставшее близким погибнет вместе с ней. Никогда не увидит он небесных глаз, не услышит звонкого смеха. Зачем этот мир, если в нём не будет её? Снова давящее одиночество, недовольство собой и своей жизнью. Возможно, новая попытка уйти в небытие...

Она помогла ему поверить в себя, в свои скрытые возможности, в удачу собственной судьбы.
Без неё он опять превратится в жалкого, беспомощного, неуверенного человечишку. Поняв, как сильно боится потерять единственную опору, Владлен сжал кулаки в порыве нахлынувшей злости.

- Я убью того, кто ранил тебя, обещаю. Заставлю страдать в тысячу раз больше! - прошептал он.

С опаской выглянул он из убежища. Упавший меч тускло поблёскивал в изумрудной траве. Прикинув расстояние, Владлен пригнулся, стараясь быть крайне осторожным, и сделал первый шаг. Тихо ступая, медленно обошёл дерево и направился туда, где находилось грозное оружие - единственная возможность победить демона…

Вассаго намеревался оставить наших героев. Если бы не Азрубаэль, вызывавший в нём чувство раздражения, его бы уже не было здесь. Этот самонадеянный бахвал не позволял закончить начатое, добить раненую девушку. Чёрт возьми! Ему нужна только книга! А эти глупцы оказались совершенно не к месту! Развязывать снова противостояние двух сил было преждевременно.

Замести следы, своих поспешных боевых действий, уже не удастся... Но ничего! Навестит этот дуб в другой раз. Когда не будет никого поблизости. Ещё чего доброго догадаются, почему он чуть не лишил жизни старого учёного. Абсолютно наплевать теперь, кто умрёт и когда. Их не просили совать носы в чужие дела. Всегда можно изменить действительный ход событий, представив ангелов как напавших первыми.

Он был доволен собой. Хранители не знают местонахождение нужной ему вещи. Старый учёный забывчив, и не вспомнит о ней. Наблюдая за ним, Вассаго лично убедился в этом. Про Владлена и увиденное им, он не мог знать. Поэтому рассчитывал забрать книгу несколько позже. Продолжая унижать Азрубаэля, тщательно маскировал от внешних проявлений свои мысли.

Игдразиль становилось всё хуже. Верный товарищ не позволил себе покинуть раненую, оставив без поддержки. Держа её руку в своей ладони, он страдал. Видел несчастный, как жизнь постепенно оставляет ставшую ненужной, совершенную оболочку.

Она так и не нанесла ответного удара. Не смогла. Вся её сущность потеряла былую силу, и не могла помочь ничем своей хозяйке. Между понятиями "задумать" и "сделать" огромная разница. Теперь она понимала это, как никогда раньше.

Обожжённая кожа на груди горела, словно под ней находились раскалённые угли. Невероятная, жестокая боль пронизывала каждую часть тела. От бессилия и беспомощности глаза цвета неба наполнялись слезами, которые медленно катились по щекам, оставляя за собой влажные следы страшных мучений.

Владлен, неслышно двигаясь во мраке ночи, время от времени останавливался, боясь быть замеченным. Вассаго стоял к нему в таком положении, с которого не мог видеть, что происходит позади. Старый Ивкул вообще мало понимал окружающую действительность. Раскачиваясь из стороны в сторону так и сидел, под гипнозом собственных опасений, бормоча что-то невнятное. Ему страшно. И страх его был велик. Он также никого не заметил.

А между тем наш герой всё ближе к намеченной цели. Злодей не должен уйти от справедливого возмездия. Осталось совсем немного…

Вот, обойдя Азрубаэля и Игдразиль, он уже нащупывает рукоять спасительного меча. Ещё минута, и он бережно поднимает его. Прозрачный, чистый блеск льда завораживает. Крепко сжав в руке божественный клинок, Владлен становится полон решимости и уверенности в победе. Но ещё не время использовать свой шанс. Остаётся терпеливо ждать, когда враг обернётся.

Бесконечный спор с Азрубаэлем уже приелся принцу. Он жаждал избавиться от упрямого собеседника, не уронив при этом своего величия.

- До чего же ты нудный, божий прихвостень! - произнёс с досадой. - У меня было отменное настроение, но ты своими нравоучениями умудрился в один миг его испортить! - закончил он недовольно.

- Мы с тобой ещё встретимся, поганое отродье! - пригрозил ему ангел.

- Ооо, да, да! Не сомневаюсь! - огрызнулся Вассаго. - А теперь извини, мне пора! - театрально взмахнув рукой, объявил он.

Выпрямившись, Владлен вышел из темноты. Взмахнув мечом, приставил его острие к горлу демона.

- Тебе пора лишь в одно место. Думаю, без труда догадаешься, куда я тебя отправлю,- хладнокровно произнёс он. Теперь в центре всеобщего внимания была его фигура, ранее незначительная.

Слуга преисподни сразу понял, о каком месте сказана речь. С быстротой молнии он переменил своё местонахождение, растаяв в воздухе. Глянув исподлобья на незваного гостя, спросил:

- Ну, и что же ты теперь будешь делать, храбрый воин? - в его словах была явная насмешка.

Владлен не знал, что ему делать. Он растерялся. Такой наглости и подавно не ожидал, возлагая надежды на эффект внезапности своего появления.

Бежать? Определённо не стоит. Огонь настигнет его тотчас же. Защищаться? Но каким образом? Между ним и его врагом значительное расстояние. С невероятной скоростью перебирал он в голове возможные варианты. Страх проиграть, не справиться, не оправдать надежд подступал... Был готов сломить полностью его волю, парализовать рассудок, лишить возможности одержать верх над неприятелем…

Перед глазами пронеслась вся жизнь. Вспомнилось детство. Любимая игра. Метать дротики в нарисованную мишень. Повинуясь внутреннему голосу воспоминаний, он занёс руку и резко швырнул клинок вперёд, целясь прямо в жестокое сердце принца...

С силой рассёкши воздух, ледяной меч вонзился, подобно смертоносному копью, точно в цель. Остекленевшие глаза демона застыли в немом недоумении, из горла вырывались клокочущие звуки. Держась за хладное лезвие, он повалился навзничь. Ещё несколько мгновений его тело дрожало от смертельных судорог, а затем всё было кончено. Падший испустил дух, рассыпавшись огненными искрами. Переставший быть нужным, клинок сиротливо лежал на месте смерти злодея. Вскоре он был подобран Владленом, возвращён законному владельцу Азрубаэлю, и водворён обратно в ножны.

Потрясённо взглянув на человека, ангел произнёс:

- Оказывается и люди имеют силу побеждать. Благодарю тебя! Силы зла всегда добивают раненых. Зная их повадки, я не мог оставить её. Защищал бы до конца,- и он мягко погладил чудесные белокурые волосы девушки.

- Ты поступил, как преданный друг, жертвуя собой. Ведь Вассаго мог убить и тебя,- ответил герой.

- Для меня такие раны не столь опасны. Игдразиль более уязвима для них. Я должен спешить,- заторопился Азрубаэль. Сняв плащ, он заботливо укрыл им раненую. Подняв её в свои сильные руки, расправил крылья, готовясь взлететь.

- Куда ты забираешь её? - встревоженно воскликнул Владлен.

- Отнесу к высшим силам на Небесах. Серафим Рафаил может лечить раны, нанесённые падшими. Не волнуйся, всё будет хорошо, - заверил он его.

Игдразиль лишилась последних сил. Она была без сознания, и не видела подвига Владлена. Несущему её другу ещё предстоит объяснить Совету происхождение страшной раны, не раскрыв при этом тайну, известную им обоим. Доверенная жизнь висит на волоске. Чтобы успеть, нужно торопиться. Азрубаэль же летел на своих крыльях быстрее ветра...

Рассвело. Солнце не спеша вставало, проливая лучи на землю, даря тепло и свет всему живому.
По тропинке, ведущей в город, медленно шли старец и юноша. Прошедшая война со злом обьединила их, заставив держаться вместе.

Тем временем, загадочная книга лежала в дупле старого дуба. Забытая всеми, она ещё сыграет важную роль во всей этой истории. А пока... Эта вещь лишь надёжно укрыта от посторонних глаз.

Высоко над землёй находилась Небесная Цитадель. Неприступная грозная крепость была для Азрубаэля сейчас такой необходимой!

Острые шпили её башен сверкали на солнце. Великая стена, простиравшаяся на границе райских владений, хранила мир добра и его обитателей от любопытных глаз посторонних. Она была так высока и огромна, что казалось невозможным преодолеть её. Но не давала ни тени, ни мрака.

В Раю царило вечное волшебство любви и добрых сил. А значит, все сооружения, находившиеся здесь, также были подчинены этому. Стена являлась лишь внешней защитой. Будучи видимой, всем существам, оставалась невидимой для людей. За исключением тех случаев, когда умирая, они попадали в этот край Света.

Единственным выходом из Обители Господа служили Золотые Врата. Находясь под властью архангелов, они открывались лишь тем немногим, чьи помыслы были чисты и невинны, как душа ребёнка. Крепко прижимая к себе драгоценную ношу, Азрубаэль с надеждой устремился к ним.

- Стой! - остановил его глубокий ровный голос. - Покажи, что несёшь! - последовал приказ.

Ангел не рассчитывал, что ему удастся пролететь мимо стражей незамеченным гостем. Откинув край плаща с лица неподвижной девушки, он произнёс:

- Я очень спешу. Пропусти меня,- дорога была каждая минута, а ему пришлось остановиться. Нетерпение и досада на задержку росли в нём и уже готовы были вырваться наружу.

- Пропущу, когда разберусь, в чём дело,- бесстрастно ответили ему.

- Пока ты будешь разбираться, колода, падшие уже снова атакуют! Разве не видишь, она умирает! - взглядом показал он на девушку, находившуюся в его руках. - Если я ей не помогу, это будет на твоей совести. И уж поверь, Совет узнает имя того, кто помешал мне! - пригрозил Азрубаэль.

Плащ, наброшенный на раненую, соскользнул вниз, не скрывая больше страшную рану. Нерешительность промелькнула на доли секунд в глазах хранителя Врат. Но его замешательство было недолгим.

- Открыть ворота! - поспешно скомандовал он.

Ангел снова продолжил свой путь, облетая деревья, минуя луга и равнины. Он направлялся вглубь Райских садов, где в торжестве и величии, возвышаясь над всеми прочими строениями, находился Храм Всевышнего. Монументальный, наполненный неописуемой красотой и мощью. С высокими мраморными колоннами. Украшенный древними письменами, повествующими о времени, когда ещё не существовало ничего, кроме Великого Разума Отца Создателя. Вся история человечества и всего сущего на земле была высечена на его стенах. Великая мудрость заключена в его сводах. Великие тайны хранились на протяжении долгих веков в его недрах.

Являя собой подобие пирамиды (не по форме, по содержанию своему), он состоял из многих уровней. Именно здесь, в этом Святилище, велось неусыпное наблюдение за судьбой всего человечества и мира, решались вопросы и тяжбы, приводились в исполнение кары и казни. Стоило только подумать на входе в него о своей проблеме или просьбе. Открыв двери, можно было мгновенно попасть туда, где уже тебя ждали.

Самые нижние из уровней занимали Начала. Они вместе с ангелами и архангелами образовывали третий лик Господа. Их задачей был контроль работы ангелов и составление отчётов по степени безопасности и защищённости, коими занимались архангелы. А также другие вопросы, касаемые контактов с людьми.

Уровни средние были отданы в распоряжение следующим трём ветвям Небесного Правопорядка: Господства, Силы и Власти. Эти помощники составляли второй лик Господа. Управляли небесными светилами, стихиями и явлениями природы. Борьба со злом и вредоносной нечистью тоже находилась в их компетенции.

Верхние же уровни принадлежали первому лику Всевышнего. Это уже была "элитная" триада: Серафимы, Херувимы и Престолы. Эти создания были всегда поглощены вечной любовью к Богу и почитанием его. Окружая трон Отца Небесного, впитывали они великую славу и мудрость, передавая их второму лику. Только им дано было судить себе подобных и заживлять раны своих ближних. Вместе с Великим Создателем они председательствовали в Совете Бессмертных.

Самым искусным целителем среди серафимов был Рафаил. Именно к нему сейчас так спешил Азрубаэль. Прилетев к храму и рванув дверь на себя, он очутился в большом зале, который почему-то был пуст... Недоумевая, ангел оглянулся:

- Куда все подевались? - уже начиная выходить из терпения, воскликнул он. - Одна из ангельских дев ранена. Рафаил, где ты? Я пришёл за помощью,- позвал в пустоту верный друг.

Напряженный в ожидании слух уловил какое-то движение позади. Азрубаэль повернулся. Да, он не ошибся... С самого начала за ним пристально наблюдали. Рафаил услышал его.

Примечательно, что серафимы во внешности своей чем-то похожи на птиц. У них три пары крыльев. В то время как у других летающих существ по одной. И если ангелы "светятся", то они "горят". По природе огня серафимы обладают горячим добрым сердцем, оно и распаляет их. Внешние же признаки некоторой сдержанности и холодности при этом остаются.

- Я тебя услышал еще, когда ты порог переступал, Азрубаэль,- лукаво заметил Рафаил. - Ранили, говоришь? Ну, с этим я помогу,- заверил он друга. - Положи пострадавшую вот сюда, и я посмотрю, что можно сделать.

В комнате появилось нечто вроде стола, по форме и мягкости напоминавшего облако. Бережно опустив девушку на него, Азрубаэль с надеждой обратился к целителю:

- Как думаешь, ещё не поздно? - этот вопрос был для него главнее всего. Остальное в это время не имело значения.

Осмотрев рану, Рафаил выпрямился и ответил ему:

- Конечно, весьма любопытно... Где вы двое были и как остались живы. Но в этом пусть разбирается Совет. Ты успел вовремя, я смогу помочь,- вынес заключение он. - Перед Бессмертными отвечать тебе,- предупредил в конце.

- Знаю,- уныло ответил Азрубаэль. - У меня важное донесение для них. Надеюсь, меня поймут...

- Я бы на твоём месте не был так уверен в этом,- задумчиво возразил целитель. Затем он приступил к возвращению Игдразиль.

Чудо заживления ран недоступно нашему с вами пониманию. Но для высших серафимов не существует преград физических законов бытия. Вбирая в себя мудрость Великого Учителя и новые знания, они тщательно изучали различные науки и дисциплины. И весьма преуспели в своих стараниях.

В отличие от триады второго лика, пользовались своими знаниями редко, в исключительных случаях. Создавать климат, менять погодные условия и совершать чудеса на земле им не приходилось. Помимо лечебных методик, серафимам также было доступно изобретательство. Изобретения и открытия передавались далее, от сил небесных к людям, вкладывая в их сознание великие идеи и возможности для их воплощения.

Держа простёртые руки над раненой, Рафаил стремился мыслью в просторы великой жизни.
Его светлый разум пронзал действительность, призывая плоть к исцелению. Через несколько мгновений он услышал глубокий вздох и почувствовал живое дыхание. Игдразиль была спасена.

Медленно открыв глаза, повернула голову к спасителю и стоявшему рядом Азрубаэлю.

- Что со мной, было? - воскликнула она. - Почему мы здесь? - искренне недоумевала ожившая девушка.

Чтобы лучше осмотреться, пришлось приподняться и сесть. Азрубаэль подошёл к ней и осторожно обнял за плечи.

- Как я рад, что ты жива! - с нежностью в голосе проговорил он.

В эту минуту лучший друг был готов сходить с ума от счастья, нахлынувшего на него. Однако этого делать ему не пришлось.

- Извините, что прерываю вашу трогательную радость,- вмешался Рафаил. - Но я думаю, Совет уже ждёт вас обоих,- логично закончил он фразу. После этого мгновенно исчез.

- Я ему, конечно, очень благодарен, но вот это поведение...- начал Азрубаэль. - На самом деле очень раздражает! - закончил он.

- Я ещё не ушёл! - категорично заметил голос из ниоткуда.

- Да ладно тебе,- сказала Игдразиль, взяв друга за руку. Теперь в её глазах показалась тревога.
- Давай подумаем лучше, как нам быть и что сказать наставникам...- осеклась она на середине.

- Правду! - ответил ей Азрубаэль. - Договор, который существовал между сторонами с Великой Битвы, теперь нарушен. Будут новые попытки захватить нас врасплох,- добавил угрюмо ангел.
- Остаётся только надеяться, что нам хотя бы сохранят крылья. Уже было бы замечательно,- невесело закончил он свои рассуждения. Теперь, отчётливее чем когда-либо, он понимал всю ответственность за происходящее.

Азрубаэль помог встать своей подруге и уже вместе с ней направился к выходу. Оттуда они должны были попасть на самый верхний уровень. Держа друг друга за руки, даже сейчас они являлись одним целым. Крылья соприкасались, сливаясь оттенками, за их спинами. Единым порывом, отворив тяжёлые двери, друзья перенеслись навстречу судьбе туда, где должно было определиться их дальнейшее существование.

Сможет ли преданная дружба преодолеть всё на своём пути? Ответ на этот вопрос ещё ждёт впереди… «Во мгле да увидишь ты свет, и станет душа твоя чистой и безграничной, пока есть на земле благородное чувство товарищества».

А в это время в зале, где заседал Совет, уже присутствовали все его члены.

Рафаил, хоть и был серафимом, не принимал участия в нём. Для того, чтобы быть Бессмертным, требовалось львиное терпение, природная жёсткость и неукоснительное чувство справедливости. Целитель же по натуре своей был нетороплив, добр и веселился порой не к месту. Легко даруя жизнь другим, не очень-то заботился о понятии её ценности. Он просто делал своё дело. А чтобы было не так мрачно оживлять раненых товарищей, частенько отпускал шутки за этим занятием. Впрочем, это не мешало ему быть истинным мастером в исцелении ближних. Вряд ли бы кто-то справлялся так же блестяще, как Рафаил. Поэтому, его любили.

Далеко не каждый серафим мог быть удостоен чести приглашения в Совет. Некоторые из высших существ несли другие задачи и службы. Но это отнюдь не значило, что они были чем-то хуже своих "судейских" собратьев. Отец Небесный любил всех своих детей одинаково и желал им доли самой что ни на есть лучшей. Понимая, что все творения его индивидуальны в наклонностях, он не мешал им выбирать свой путь и способствовал их выбору и интересам. Душу каждого из них мог прочесть, как книгу. Способности их при желании были также ему доступны. Он знал, кто умнее всех, кто ловчее, у кого более глубокие познания... И, исходя из этих данностей, выбирал счастливчика, которому давал место в Совете Бессмертных. Только мыслей не касался Отец Создатель. Ибо они должны быть сокровенны от всех. И недостойно было бы читать их.

Как правило, никто из избранных не отказывался. Но не потому, что не смел или это не разрешалось. А потому, что деятельный и идеальный разум Отца не допускал ошибок. Никогда и ни в чём. Если перст его указывал: "Быть!", значит, так и должно исполниться. Вера во Всевышнего была непоколебима. А почёт к нему неизменен. Он один точно знал, кому, и на каких местах должно находиться. Не приказывая, но направляя, помогал определиться в призвании своём.

Серафимы же, хоть и были высшими из творений его, не имели такой проницательности.
Они старательно вбирали мудрость и знания, подобно бездонным сосудам, а чины и власть их заботили мало. Находясь к Всевышнему ближе остальных, они пребывали в любви и гармонии, сознавая, что было бы сущим грехом недооценивать своё положение или требовать каких-то благ сверх уже полученных. Взаимоуважение, как и стремление к свету и добру, было также одной из врождённых особенностей обитателей Рая. Оберегая ближних и товарищей, они совершенно были чужды к таким понятиям как "зависть" или "предательство".

Правда, не будем столь наивны. Ведь если взращивается только добро, то откуда же взяться злу в нашем мире? На всякую положительно действующую силу должна быть и отрицательная. Только в этом случае баланс и равновесие будут достигнуты. Если проще, то на всякое правило (или традицию) всегда найдутся желающие их нарушить.

Всевышний не исключил и эти моменты в формировании и сотворении Вселенной.
И отнюдь не был удивлён, когда один из его лучших и талантливейших сынов учинил кровавый бунт против своего создателя. Посчитав, что заслуживает большего, этот серафим вырвался из-под опеки Отца. Отметая всю божественную мудрость, он погряз в злобе, жадности, алчности и желании править единолично. Произошёл поистине уникальный случай в истории Небес. Неконтролируемый случай, не знающий пощады...

Как бы горько не было Отцу, а пришлось принять, что Люцифер сознательно убил в себе светлое начало. Он был так хорош среди остальных, что гордыня и самолюбование, в конце концов, свели его с ума.

Но не будем забегать вперёд. Об этом ещё будет рассказано, когда настанет подходящее время.
А пока... Перенесёмся вместе с двумя ангелами обратно в зал Справедливого Суда.
Уместным будет отметить убранство великолепного зала. Никаких излишеств, драгоценных камней и прочего в нём не было. Здесь не били фонтаны, не сверкала позолота, не искрился хладный благородный мрамор... Всего того богатства, которое могли бы представить себе люди, на самом деле не было вовсе. И всё-таки это помещение было величественным, пугающим и торжественным одновременно.

Вечная тишина стояла в нём. Сюда не долетали другие звуки, здесь слышались только вопросы и ответы. Длинная комната начиналась массивной резной дверью, тянулась двумя рядами высоких и крепких каменных колонн, и заканчивалась также двумя дверьми. В правую дверь уходили оправданные и невиновные души. В левую же отправлялись те, кто был виновен и приговорён к наказанию свыше.

И до сих пор многие из существ, живущих на земле или на небе, неосознанно предпочитают правую сторону левой. Это не случайно. Сами названия этих сторон указывают на лучший выбор. Правая, значит та, которая права. А левая - блудливая и обманчивая.

Самым страшным приговором Совета была ссылка на искупление своих грехов в Адскую Бездну. Виновную душу отправляли в пекло ужасной Преисподней. А там уже ждали полчища бесов и многих других гадких тварей, обрекая грешников на невероятные страдания и мучения. Сроки наказаний устанавливались для всех разные. В зависимости от тяжести содеянного зла.

Затем дело пересматривали заново. Уже в новом процессе. Виновный либо получал искупление и новый шанс прожить жизнь достойно, либо наказание продляли, и пытки начинались вновь. Самых упёртых и непреклонных грешников, которые не желали раскаиваться в своих поступках и во всех своих жизнях творили только зло, оставляли в Аду навечно.

Там они могли быть или уничтожены, будучи проклятыми небом и бесполезными Тёмной стороне. Или же служить Сатане и его свите, становясь падшими. Сразу в Райские Сады попадали только те души, которые прожили жизнь праведно, не нарушая заповедей Божьих. И при этом, не используя для этого второго шанса.

Штрафники же, незначительно отклонившиеся от законов и не совершавшие тяжких грехов (детоубийства и др. убийства, уход из жизни преждевременно и т.п), проживали ещё много жизней, прежде чем попасть в небесные владения. Память их бережно стиралась, и облик в новой жизни также становился другим. Не удалялся только накопленный опыт. Он оставался глубоко внутри, в сущности самой души и был почти неощутим во время проживания. Все события, воспоминания, и общая картина всего своего поведения на земном пространстве приходили к душе снова лишь тогда, когда она, покидая телесную оболочку, устремлялась на Небеса.

Это напоминало пробуждение от долгого, искусственно созданного сна. Внезапный и сильный взрыв, выброс живой энергии... К тому моменту, как душа оказывалась в зале Справедливого Суда, она вспоминала всё до мельчайших подробностей.

Поэтому пойми, человек! Если ты вор, завистник или враль, тебе не избежать наказания в любом случае. С той лишь разницей, что оно возможно будет несколько снисходительнее или короче по срокам наказания убийцы или насильника. Чем тяжелее твои грехи, тем меньше твой шанс на праведный и почётный отдых в конце своего пути.

Пути Господни же неисповедимы. И терпение его безгранично. Но из жидкой глины не слепить вазы. Из тлена не создать прекрасную ткань. А из извращённой злом души не получится светлого и чистого для этого мира.

Печалится Отец Небесный, глядя как невиданное число душ низвергается в Бездну за дела свои преступные и порочные. Теплится ещё надежда в его наполненном любовью сердце, что они одумаются. И пожав то, что посеяли трудами своими, возвратятся к нему под заботу добра.
Дабы остаться навечно в прекрасном и не ведающем зла крае. Будут наполнять его светом и щедростью бескорыстных славных поступков, а не сеять мрак и недостойное.

Что же происходило с душой, когда она оказывалась в зале Справедливого Суда? И почему суда этого так боялись все существа? (неважно, какой из двух могучих сил они служили). Для того, чтобы это понять, нам необходимо поставить себя на место этой души. Итак...

Живая сущность испуганно озирается. Она уже существует отдельно, без тела своего хозяина.
С виду она похожа на яркую звезду или сияющую небольшую сферу, плавно перемещающуюся в воздухе. Внутри этого свечения (размером приблизительно со среднюю чашу цветка лотоса), находится маленькая копия человека, которому эта душа принадлежала.

Точно такой же человек, как мы с вами, только крохотный. Он также умеет думать, разговаривать, и совершать все те действия, которые необходимы для полноценного обмена информацией. Чувствуя себя беззащитной перед неизвестностью, сущность эта трепещет в ожидании...

В тиши, под сводами высоких каменных колонн, начинает пробиваться полоса света. Она ширится и вскоре уже падает на гладкий пол просторного зала, являя собой широкий луч. В том самом месте, где остановилась эта полоса, образовывается круг света. Неизвестный голос предлагает пройти душе в его середину.

Постепенно вокруг начинают появляться трибуны (из такого же прекрасного гладкого светлого камня, как и весь зал). За каждой из них находится судья, один из членов Совета Бессмертных. Всего трибун семь. Шесть по бокам и одна главная впереди остальных, перед самым взором рассматриваемой ими сущности. Её занимает Он... Верховный судья, решающее слово которого выносит окончательный и бесповоротный вердикт. Справедливый и твёрдый… Шестерых помощников своих Он выбирает ровно на столько времени, на сколько посчитает нужным.

Совет Бессмертных назывался так, отнюдь не потому, что все состоящие в нём не могли умереть и жили вечно. Во времена Великой Битвы на борьбу со злом были брошены все подразделения добрых сил (кроме архангелов). Ряды высших также поредели. Он носил такое звание потому, что его судейство началось с самого рождения Вселенной.

Менялся только его состав. А сам Совет оставался неизменным атрибутом жизни и порядка на земле и Небесах. Как только все семь трибун появлялись, начинался Справедливый Суд Божий.
Теперь мы знаем, какие сложности ждут наших героев. Не так-то легко завоевать доверие суда, где принимается только правда, подкрепляемая доказательствами дел своих.

Вернёмся к нашим друзьям. Случай у них особый. К ангелам требования ещё строже, чем к обычным людям. Ведь они в ответе за чьи-то жизни! Обвиняемых у Совета на этот раз двое.
И это не смертные души человеческие, а жители Рая и помощники третьего лика Господа.

Держа друг друга за руки, как и прежде, пара ангелов вступила в середину светящегося круга. Игдразиль переступила его край, низко опустив голову. А Азрубаэль, глядя твёрдым взглядом прямо перед собой, на того, кого чтил и уважал больше всех.

Бессмертные уже прибыли в полном составе, и теперь с интересом рассматривали их. Заседание Совета началось. Серафим Гавриил, будучи его старшиной и правой рукой Отца, решился первым заговорить с ангелами.

- Ангел, наречённый Азрубаэль, известна ли тебе причина, по которой ты и твоя подруга, наречённая Игдразиль, были вызваны Советом? - задал серафим первый вопрос.

- Нет, причина мне неизвестна, - горько пожав плечами, ответил Азрубаэль.

- Зачитайте обвинение! - громко воскликнул Гавриил.

Тотчас на каждой трибуне появилось по свитку превосходной бумаги, представлявшему собой список нарушений ангельской пары. Шестеро Бессмертных по очереди начали перечислять его пункты.

- Появление перед человеком, - сказал Уриил.

- Контакт с человеком посредством разговора, - произнёс Салафиил.

- Вмешательство в естественный ход мировых событий, - покачал головой Иегудиил.

- Ведение боевых действий на земном пространстве в присутствии свидетелей, - подхватил Варахиил.

- Провоцирование конфликта между сторонами. Способствование нарушению заключённого временного мирового соглашения. Разжигание междоусобиц и возможной повторной войны, - выдал Михаил, ибо был самым расторопным из всех.

- И наконец, соучастие. А также несомненное нарушение дисциплины, - подытожил Гавриил, с укором взглянув на Азрубаэля.

Пока Совет озвучивал эти преступления, Игдразиль совсем поникла духом. Униженно стоя перед серафимами, с низко опущенной головой, она не смела поднять взгляд. Азрубаэль, напротив, был задумчив и совершенно неподвижен. Держался так, словно всё перечисленное совершил не он и не дорогая его сердцу подруга, а кто-то другой. Гордый ангел не хотел смириться с возможным поражением. И был полон решимости, отстаивать свои права.

- Согласны ли вы с пунктами обвинения? - после короткой паузы задал вопрос Гавриил. - Если нет, объясните Совету, по какой причине и представьте нам доказательства своей невиновности, если таковые имеются, - пояснил он ангелам.

- Да... Согласна, - тихо произнесла Игдразиль. Она уже не надеялась быть оправданной, и будь, что будет! Не следовало ей тянуть во всё это Азрубаэля. Думая так, она была готова ответить за все нарушения порядка сама.

- Хорошо, - любезно согласился серафим. - А ты, согласен с обвинением? - задал он аналогичный вопрос Азрубаэлю.

Словно жгучая искра пробежала в лихорадочной карусели мыслей молчаливого ангела.
Он понимал, если сейчас ответит "Да", то покорится безропотно и бездумно, упустив шанс доказать свою невиновность и преданность добрым силам. Тогда они оба... И он, и она будут отлучены от своих теперешних обязанностей. Навечно станут стражами, как бездушные колонны, охраняя Золотые Врата.

А главное... Он потеряет её! Свою верную подругу. Просто перестанет чувствовать и даже не вспомнит о ней. О том, что она была у него. И о той дружбе, которой больше никогда не будет между ними. Имя её станет чужим и незнакомым. У него останется лишь одна задача: стоять на часах, на вечном карауле, без сна и без отдыха.

Смутно опасаясь такой безрадостной участи, Азрубаэль решительно тряхнул головой и смело шагнул вперёд.

- Нет! Я готов представить на рассмотрение Совета информацию об истинной цели нападения на нас. Я говорю, об истинной, вы понимаете? А не те факты, которые уже возможно были заранее подготовлены и сфабрикованы Тёмной стороной, - и он дерзко оглянулся вокруг.

Игдразиль, после такого ответа, вышла из состояния внутренней подавленности, и удивлённо посмотрела на своего друга. Даже сейчас, в отчаянном положении, рискуя быть не понятым, Азрубаэль не сдавался. В душу её, едва заметным огоньком, легла робкая надежда, мягко успокаивая все переживания. Огонёк этот был слабым и неверным, но уже ощутимо согревал своим теплом, и готов в любой момент превратиться в яркое обжигающее пламя.

"Вот ведь какая!", - мысленно упрекнула она саму себя. "Что же, я так и буду стоять и ждать, когда меня лишат крыльев?!", - негодование на собственную неуместную растерянность и глупую сейчас беспомощность поднималось в её груди всё выше и выше. "Однако я ещё не готова торчать на воротах у порога в Рай!", - твёрдо решила она. "И Владлена со стариком мы не можем оставить в опасности!", - последовала заключительная мысль. Решимость снова вернулась к ней. Не время нам пасовать, нужно бороться! Бороться до конца!

Исполнившись благодарности к своему преданному другу, она снова взяла его за руку.
Этим жестом поддержки юная Игдразиль, не говоря ни слова, окрылила и надежду Азрубаэля.
Он почувствовал её прикосновение и понял, что снова их двое. Больше нет одного его. Двое… Они будут бороться вместе. И никому их не остановить. Теперь он был уверен в этом!

Почувствовали это и члены Совета. Былой интерес к этой паре, уже слегка поутихший, возник с новой силой. Эти двое... Они слиты во едино, идентичны в своих стремлениях... Будто одно целое... Удивительно! Невероятно! Как отчаянны их чувства! Как смелы их речи!

Гавриил же, тщательно обдумав предложение Азрубаэля, наконец, воскликнул:

- Ну, хорошо! Представь нам прямо сейчас наглядное подтверждение своих слов и Совет рассмотрит его со всей тщательностью и справедливостью! - провозгласил он, закончив фразу.

Азрубаэль начал свой рассказ. Он выдвинул свою версию событий, развернувшихся в роковую ночь прошлого дня. Говорил долго, подробно описывая напавшего на них демона, и не скрывая нахождения в месте стычки двух беззащитных людей, со скрупулёзной достоверностью излагая всю последовательность произошедшей драмы. В конце своей пламенной речи он вынул меч из ножен, продемонстрировав Совету безобразные тёмные пятна на его хладном лезвии. То была кровь подлого Вассаго. Жестокого и беспощадного принца Тьмы...

Вслед за этим, в срочном порядке, было послано за Рафаилом. Он подтвердил, что Азрубаэль действительно обращался к нему не так давно, за помощью в исцелении раненой пылающим шаром в грудь Игдразиль. Кроме этого утверждения, целитель также внёс ясность в вопрос о степени серьёзности этого ранения, заявив, что если бы не быстрота Азрубаэля и не его забота, ангельской девы уже не было бы с ними.

Внимательно выслушав его, Бессмертные заволновались. Как?! Давнее соглашение нарушено?! Неслыханно! После стольких лет! Вот это новость! Рассказ Азрубаэля не на шутку встревожил их. Пробил ли час для новых сражений и схваток за мир на земле? И как скоро зло поднимется из своих убежищ? Какие коварства или, быть может, гнусные зверства ещё затевает и вынашивает Сатана со своими сообщниками? Не находя очевидных ответов, члены Совета впали в глубокую задумчивость и печаль. Неужели их светлые братья пали напрасно в той давней Великой Битве...

Так довольно сидеть, сложа руки! Нужно готовиться… Отразить подлый удар падших, который последует весьма скоро. Служители добра не сомневались в этом. Малейшее промедление обойдётся им очень дорого. Сотнями, если не тысячами ни в чём не повинных жертв...

Таинственная книга... Что же такого важного скрывали в себе эти оборванные потрёпанные листы, пожелтевшие от времени? И почему из-за них старый алхимик чуть не расстался с жизнью?

Навестим наших друзей. Храброго Владлена и рассеянного Ивкула. Чем же занимались они в то время, пока длился Справедливый Суд и исцеление прекрасной Игдразиль? Ведь с момента их трагического расставания прошло уже достаточно времени, больше двух дней...

Владлен снова чувствовал себя одиноким. Чтобы не поддаваться внутренним сомнениям, он приглядывал за старым учёным, опасаясь за его жизнь и гадая, что же ещё выкинет этот неугомонный чудак. Однако тот был тих, как заяц и редко выходил из дому.

А про оставленную им книгу он ничуть не забывал! Все привыкли, что Ивкул выжил из ума.
Но Ивкул ещё покажет этим невежам! Подарит миру то, что неслыханно прославит своего творца! Тогда посмотрим, что они скажут! Только бы снова не попасть в какие-нибудь неприятности...

Решив, что достаточно выждал, ночью второго дня, хитрый старикан покинул своё жилище и крадучись направился по тропинке к старому дубу. Достигнув злополучного дерева, он с опаской оглянулся, нет ли кого поблизости. Убедившись, что мрачную тишину ночи не нарушают никакие посторонние звуки, он коснулся рукой шершавой коры и стал нащупывать дупло, в котором был спрятан его труд. Встретить второй раз здесь Владлена, учёный явно не ожидал. И уж никак не мог догадаться, что юноша подстерёг его уже давно и сопровождал от самого дома, неслышно ступая прямо за ним. Стоя на цыпочках, и привалившись всем телом к дубу, только что, не обнимая его, Ивкул тщетно искал свой тайник.

Владлен едва различал в темноте силуэт старика. Заметил, что тот остановился. Вглядевшись внимательнее, он понял, чем занят алхимик. Он ищет! Ищет книгу!

"Если она снова окажется у него, он не сумеет избежать опасности, которая всё ещё продолжает нависать над ним", - соображая так, юноша придумал, как обезопасить Ивкула, а заодно узнать и тайну книги. Нужно взять её первым, и так тихо, чтобы старый чудак ничего не заметил. Будучи ростом выше него, Владлен надеялся найти дупло скорее, чем это бы сделал учёный.

Удача привередлива, и никогда не знаешь, к кому именно она обратит свою благосклонность.
Так вышло и в эту ночь. Искал Владлен тайник, а нащупал в темноте... Чей-то нос!

От неожиданности сперва даже не понял, что именно ему попалось под руку. Пронзительный душераздирающий возглас, раздавшийся в шаге от него, подсказал, какую часть тела он едва не открутил старику, хватанув за неё довольно чувствительно.

- Ай! Ты же мне нос оторвёшь, окаянный! - взвизгнул бедняга Ивкул.

Остолбенев на мгновение, Владлен спешил отступить, резко отдёрнув при этом руку. От волнения он потерял нужное направление, и снова наткнулся на что-то, уже наступив на него ногой.

Раздался жуткий вой. Гулким эхом, отдаваясь в ушах и создавая переполох в ночном мире, он был просто ужасающий по своему звучанию. Треск... И маленькая всклокоченная комета чернильной темноты налетела прямо на Владлена, напрочь сбив его с ног. Промчавшись с нечеловеческой скоростью мимо него, и свернув с тропинки, она оказалась прямо близ освещённой полянки, на которой совсем недавно состоялось сражение ангелов с демоном, едва не закончившееся очень плачевно для стороны добра.

Неведомое, лохматое чудо выпрямилось. И стало видно, что это не кто иной, как наш с вами старый знакомый – чудной Ивкул. Гениальный учёный и абсолютный растяпа одновременно. Воинственно размахивая и тыча во все стороны перед собой оторванной где-то веткой, весь облепленный репьями и усыпанный листвой, старик являл собой крайне комичное зрелище.

Владлен со стороны в недоумении разглядывал это восьмое чудо света. Надо ли говорить, что такого безумства ему видеть ещё не приходилось. Лёжа на земле, он точно не опасался быть замеченным и с интересом наблюдал, что же будет дальше.

А проворный дед вслепую метался по поляне. Большеватый колпак съехал ему на глаза. Старый алхимик был так напуган, что поправить его просто не догадывался. Он принадлежал к числу тех людей, которые искренне верят, что если предмет своего страха не видеть, то не боязно будет и на самом деле.

Издавая при этом жуткие вопли и ругательства, бегая кругами на ограниченном деревьями пространстве, Ивкул незаметно для всех потерял всякую способность к координации. Наконец, запутавшись в болтающихся полах своего одеяния, он со всего маху хлопнулся на землю. Ветка, которой он размахивал, выпала из расставленных в поиске опоры рук. Росистая трава задела учёного по открывшимся ногам...

Подпрыгнув и издав ещё один пронзительный взвизг, бешеный колпак вместе с его хозяином снова закружился по поляне. Видимо, на этот раз плохая координация окончательно подвела старика. Потому, что теперь он неумолимо приближался к большому дереву, росшему чуть поодаль от места его незрячих ночных блужданий.

Трах! Дрогнули ветви... С глухим стуком Ивкул вписался аккурат посередине его ствола.

Владлен, наблюдавший за этой комедией, от испуга за него, закрыл лицо руками. Немного погодя, он всё же решился посмотреть, что стало с бойким алхимиком. Изумлению его не было границ.

Раскинув в разные стороны руки, Ивкул лежал без чувств. Подойдя к нему и наклонившись, Владлен убедился, что угрозы для жизни нет. Если не считать небольшого головного сотрясения и кратковременной потери сознания. Что же делать? Ночью, в непривычно тёмном лесу, ещё и с бесчувственным стариком в компании…

Кричать нельзя, да и кого тут позовёшь... Остаётся одно. Ждать. И надеяться, что придя в себя, учёный не вспомнит о книге и послушно отправится домой, узнав одного из своих спасителей.

Присев удобнее под деревом, с которым встретился незадачливый старик, Владлен терпеливо ждал, когда тот, наконец, придёт в себя. Минуты шли... Одна за другой, плавно ускользая и унося с собой тихое очарование ночи... Наш герой имел лишь самое смутное понятие о времени. Словно страж на карауле, продолжал он нести свою вахту, чутко прислушиваясь к малейшим звукам в стороне, и едва не засыпая от скуки. Но вот, кажется, старик зашевелился.

- О, Господи! - только и смог выдавить он из себя, поднявшись. - Что же произошло со мной? - недоуменно воскликнул он.

Осторожно ощупывая ушибленную голову, увенчанную на этот раз лысиной вместо знаменитого колпака, Ивкул попытался встать на ноги.

Увидев, что неугомонный алхимик снова куда-то спешит и не пострадал от перенесённого падения, Владлен моментально скинул с себя уже начавшую одолевать его дремоту. Он тихо привстал из своего убежища и вытянул вперёд руку, собираясь поддержать Ивкула. Юноша понимал: трудно будет старику поначалу сохранять равновесие и ясность виденья, ведь учёный уже немолод. Он и без этой аварии не очень хорошо умел это делать. А сейчас и подавно.

Внезапно старик почувствовал, как что-то коснулось его рукава. Схватив шустрого деда за локоть, это что-то крепко держало его. От ужаса глаза учёного вылезли из орбит. Он обмер от страха. "Новые напасти! Этот лес! Он проклят!". Одни несчастья происходят с тех пор, как он, Ивкул, отважился прийти сюда. О, с каким сожалением вспоминал он порой свой маленький, уютный домик на окраине! Как хорошо было бы сейчас оказаться там и не заботиться, кому ещё он, древний пень, мог понадобиться...

Понимая, что если он не предпримет никаких решительных действий, то наверняка тогда погибнет в этом лесу, Ивкул попытался вырвать руку из захватившего его неизвестного капкана, сопровождая рывок резким оглушительным воплем.

- А ну! Не тронь меня! - трясясь, как осиновый лист и молотя по воздуху кулаками, крикнул учёный. Поворачиваясь во все стороны, он тщетно пытался разглядеть в темноте, кто или что преследует его.

- Опять ты за своё, - устало произнёс недовольный голос неизвестного. Мы-то с вами, конечно, знаем, что это был Владлен. Но алхимик этого не мог знать, так как не видел говорящего.

- Успокойся, - продолжал голос. - Это я, Владлен. Узнаёшь ты меня теперь? - спросил он.

- Может и так, - немного подумав, ответил алхимик. – Но если ты тот, кем называешь себя, зачем тогда ходишь за мной? - недоверчиво уточнил Ивкул. Он всё ещё оставался настороже и не собирался так легко попадаться в ловушку, как было незадолго до этого.

- А зачем ты шастаешь по лесу? Вот уж действительно интересный вопрос! - юноша уже начинал злиться. Бестолковый старикан! Нашёл когда осторожничать! Их могут в любой момент схватить и снова попытаться убить, а он выясняет личность того, кто пришёл как друг. - Я же не спрашиваю тебя, почему Вассаго так интересовался твоими секретами! - поддел он Ивкула ловкой фразой.

- Мои секреты никого не касаются! - взорвался учёный. Гневно топнув ногой, он всё ещё грозил кулаком говорившему, столь дерзко задевшему его. Великое упрямство присутствовало в его характере вместе с врождённым простодушием по соседству.

- Ошибаешься, старик! - возразил Владлен на этот взрыв эмоций. - Твоей писаниной заинтересовались неспроста! Значит, есть в ней что-то... И ЭТО может быть угрозой для всего мира, если им воспользуются те, кто выступил против нас. Иначе бы ангелы не прилетели на землю. Ты сам видел, на что способны эти жуткие создания. Представь только, какое ужасное зло они могут ещё причинить людям.

Применив такой хитрый манёвр, Владлен не стал уточнять в разговоре с алхимиком, что на самом деле это он позвал Игдразиль. Правда, почему ангелов оказалось двое, он так и не понял. Пусть Ивкул скажет, если не из хвастовства, то из страха, что находится в этой чертовой книге, будь она неладна!

Вздохнув обречённо и тяжко, учёный всё ещё продолжал упрямиться и вовсе не собирался откровенничать на тему своих открытий. Сложив на груди руки, он молчал, не желая продолжать уже ставший неприятным для него диалог. В самом деле, этот бахвал слишком много себе позволяет!

Молчал и Владлен... Наконец терпение его лопнуло. Огорчённо махнув рукой, он произнёс:

- Как знаешь, старик. Можешь и дальше таить, что угодно, - огорчился он совершенно искренне.
- Видимо, ты так увлечён наукой, что даже готов принять на свою совесть смерть ангела. Только вряд ли после этого ты сможешь рассчитывать на чью-то помощь, - веско заметил юноша.

Печально склонив голову, Владлен зашагал прочь из лесу. Оступаясь и нелестно поминая глупого деда, он тщетно пытался в этой непроницаемой тьме и глуши найти тропу. Наконец, это ему удалось. Оказавшись на верном пути, он собирался идти дальше.

А между тем, оставленный в лесу старик уже начал понимать, как ошибся в своём слепом упрямстве. "Какая неразумная глупость! Ангелы спасли мне жизнь. Это правда. Не лучше ли будет довериться друзьям, чем продолжать бороться в одиночку?".

Ивкул пожил на свете порядочно, и ему не нужно было убеждаться вторично в существующей опасности. "Эх, коль я сгину, кто же узнает о моём открытии? Никто! А ведь оно должно послужить человечеству!" - старцу оказалось нелегко принять решение. Но всё же он выбрал свою судьбу. И вот уже спешит вслед уходящему Владлену.

- Стой! - кричит он на бегу, размахивая руками. Выбравшись на тропу, и едва не повстречавшись с очередным деревом, он видит в неверном лунном свете неподвижно стоящего Владлена.

Оглянувшись на крик отчаявшегося учёного, юноша произносит с плохо скрываемой досадой:

- Одумался! Ну, теперь-то ты видишь, что это я? - спрашивает он.

- Вижу, - ворчливо отзывается Ивкул. - Раз уж мы здесь одни, и бояться некого... Идём, я покажу тебе, - тряхнув решительно бородой, он направляется обратно к старому дубу. Торопливым шагом к нему присоединяется и Владлен.

Всё ещё опасаясь очередного внезапного нападения, старец осторожно извлекает из дупла дерева своё сокровище. Для этого ему пришлось порядочно попотеть. Ночное время не позволяло сразу разглядеть, где именно расположено тайное место. Любовно поглаживая находку, учёный показывает её нашему герою.

- Вот оно! Вместилище трудов всей моей жизни и научных знаний! - подняв указательный палец вверх, торжественно провозгласил он.

Владлен на минуту задумался.

- Нужно забрать это отсюда, - медленно произносит он, как бы подтверждая свою мысль. - Враг наверняка знает о ней, и придёт снова, - невесело закончил он.

В глазах старика тут же поселился страх. "Опять напасти! Да что же это, в самом деле!".
Крепко обхватив книгу руками и прижав к груди, словно боясь, что злые силы отнимут её немедленно, Ивкул запинаясь, проговорил:

- Что же нам делать? Как спастись? Куда бежать? - он уже явно был близок к помешательству.

Положа руку ему на плечо, Владлен попытался успокоить старика.

- Не время для паники. Противник наш не из мира людей, но мы не должны покорно ждать смерти, - иногда он и сам верил в то, что говорил. Этот момент был одним из таких.

И чувствовал всю важность своих слов. Неужели это он, Владлен, не так давно дрожал от суеверного ужаса? Неужели это он был робок и нерешителен? Невзрачный маленький человек… Ничтожное для Вселенной существо… Букашка… Раздави её, и не останется ничего...

- Мы будем действовать! - от осознания долга защищать свою дом, свою веру... То, что так дорого и любимо... От этого тёплого чувства всё в нём трепетало, жаждало свершений и новых подвигов. Он стоял, решительно сжав кулаки, полный отваги и отчаяния, готовый сделать что угодно, лишь бы ОНА была жива и невредима...

Ничего не ответив на это, Ивкул горестно вздохнул. Приходилось признать всю правоту утверждений Владлена. Сидеть и ждать, означало гибель многих жизней, начатого сотрудничества ангелов и людей, их общего мира... Столь привычного и знакомого каждому.

Могли ли эти двое представить, что окажутся в самом центре борьбы могучих, неведомых до этого времени сил? Чудаковатый старик и храбрый юноша. Воистину, странный выбор превратной судьбы для противостояния злу и его приспешникам!

- Я знаю, что делать, - оживился Владлен, оторвавшись от мыслей о НЕЙ. На его лице было ликование. И как он раньше не додумался! - Пусть книга эта побудет пока у меня, - сказал он, обернувшись к старцу.

- Как это у тебя?! - вскинулся тут же старик. Он считал себя единственным законным обладателем столь важной вещи, которой очень дорожил. И не смирился до конца с возможным расставанием.

- Да не бойся, почтенный Ивкул! - уверил его Владлен. - Тебя они уже выследили, а меня ещё нет. Узнав, что у тебя больше нет того, что им нужно, они уйдут,- объяснил он старику.

- А если они всё-таки пронюхают, где она теперь? - заговорщицки шепнул ему учёный, приставив ладонь ко рту. Он опасался, что его труд могут использовать для свершения тёмных и гнусных дел.

- Даже если они найдут меня, - Владлен посерьёзнел. – Её они не получат, - сурово закончил он.

- Как? - ахнул старик. Он даже слегка оторопел от такого поворота событий. И совершенно искренне не понимал, как такое возможно, чтоб вещи прятались так искусно без помощи какого-нибудь волшебства или иного потустороннего вмешательства.

- А так. Я передам книгу в надёжные руки. Они сберегут её от дьявольских глаз, - Владлен даже не мог представить себе, насколько верно он выразил этой фразой саму суть неудавшегося похищения и преследования несчастного учёного.

Предложенный план был одобрен всем исстрадавшимся существом старого Ивкула. Порядком устав притворяться слабоумным, он жаждал отдыха и покоя. Заниматься наукой он никогда не перестал бы. Но предпочитал это делать в одиночестве, без посторонних корыстных глаз.

- Ну, что ж, - вздохнул старик в последний раз. - Вверяю её твоим заботам. Да будет так! - и передал книгу в руки Владлена. - Храни тебя Бог, - добавил он едва слышно.

- Сколько мы уже здесь? - воскликнул Владлен, поражённый внезапной тревожной мыслью.
- Пора. А то, как бы не нажить ещё больших неприятностей, - предостерёг он то ли старца, то ли самого себя.

- Твоя правда, - подхватил учёный. - Не стоит заведомо навлекать на себя беду, - неприятности он жутко не любил. А ещё больше опасался их, будучи уже слабым и в летах.

Определив, таким образом, дальнейшую судьбу загадочной книги, Ивкул и Владлен поспешили расстаться, обещав друг другу хранить тайну её нахождения в строжайшем секрете. И ни единой живой душе не говорить, свидетелями каких невероятных событий они стали не так давно абсолютно случайно.

Владлен умышленно не сообщил старику, кому именно он рассчитывал передать книгу на хранение. «Так оно безопаснее», - рассудил юноша. Не трудно догадаться, на чью помощь надеялся наш герой. Ведь он всё ещё думал о прекрасном ангеле.

Удалось ли отважной Игдразиль побороть боль и смерть? Или он больше никогда не увидит её? Эти вопросы мучали Владлена, не давали спокойствия все эти дни. С того момента, как Азрубаэль унёс от него то единственное, что дарило ему полноту и радость жизни...

"Ах, если бы я знал, жива ли она! Хоть какой-нибудь знак о её спасении!" - сокрушённо думал человек, сидя у камина в своём доме. В эти часы раннего утра, с приходом нового дня, надежда его таяла на глазах, а все мечты о возможном счастье рассеивались одна за другой...

Былой интерес к содержанию книги незаметно угас сам собой. И вскоре пропал окончательно. Она уже не манила Владлена. Какое ему собственно дело, за чем охотился этот безумец Вассаго. Возможно, всё это уже не имеет смысла...

Закинув труды учёного на одну из многочисленных полок пыльного чулана, Владлен предался сладостным воспоминаниям былого восторга и лёгкости от присутствия Игдразиль в его жизни. Постепенно стали одолевать мрачные и тревожные мысли. А вскоре тяжёлый сон сморил юного героя.

Ему виделись жуткие образы. Безобразные химеры потусторонней реальности бежали прямо на него, будто он был прозрачен. И с мучительной болью разрывали на части его слабое, незащищённое тело. Гнетущее беспокойство одолевало каждую частицу его сознания.

Лишь где-то там, в глубине, на самом краю робких помыслов, билась израненными крыльями угасающая уверенность в том, что весь этот призрачный кошмар рассеется... Сгинет, побеждённый очарованием прекрасного лика. Так часто приходящего к нему в сокровенных и мимолётных видениях...