В начале 1945 года в результате успешно проведенной Висло-Одерской и развивавшейся Восточно-Прусской наступательных операций советские войска освободили значительную часть Польши и находились на подступах к Данцигской бухте. Прижатая к морю, вражеская группа армий «Висла» отчаянно сопротивлялась. Из Гдыни, Данцига и других портов Померанской и Данцигской бухт под покровом ночи один за другим уходили на запад транспорты с войсками и награбленным имуществом. Готовился к эвакуации и учебный дивизион подводных лодок – детище гросс-адмирала Деница.

Погрузившись 30 января на борт одного из крупнейших лайнеров пассажирского флота Германии «Вильгельм Густлоф». Корабль водоизмещением 25 484 тонны был построен на средства организации «Сила через радость» и назван в память убитого евреями швейцарского национал-социалиста.
В рамках операции «Ганнибал» по эвакуации из Данцига и Восточной Пруссии 22 января 1945 года в порту Гдыни, называвшегося тогда немцами Готенхафен, «Вильгельм Густлоф» начал принимать на борт эвакуируемых. Сначала людей размещали по специальным пропускам – в первую очередь офицеров-подводников, затем несколько сот женщин из флотского вспомогательного дивизиона и 162 раненых солдата. Однако под конец погрузки на пароход набились партийные активисты, гестаповцы и члены их семей, не без оснований опасавшиеся справедливого гнева русских и поляков. Таким образом, на борту оказалось 10582 человека. Бежавшие немцы уже чувствовали себя в безопасности. Ведь в охранении лайнера были тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер», миноносцы, другие корабли.
Однако на нашей подводной лодке уже готовились к торпедной атаке. На С-13 приготовлены к атаке четыре носовых торпедных аппарата, на каждой торпеде надпись: на первой – «За Родину», на второй – «За Сталина», на третьей – «За советский народ» и на четвертой – «За Ленинград». До цели 700 метров. В 21:04 выпускается первая торпеда, следом остальные. Три из них поражают цель, четвертая, с надписью «За Сталина», застревает в трубе торпедного аппарата.
Ночную тишину раскололи три мощных взрыва. Теплоход вздрогнул и, кренясь на борт, быстро ушел под воду. Из 10582 гитлеровцев было выловлено кораблями охранения лишь 904 человека. Вокруг тонущего корабля плавали десятки спасательных лодок и плотов, спущенных с палуб. Перегруженные плоты были облеплены судорожно вцепившимися в них людьми. Один за другим они тонули в ледяной воде.
Капитан «Вильгельма Густлофа» Фридрих Петерсон покинул судно одним из первых. Находившийся с ним в одной спасательной лодке матрос позже расскажет: «Недалеко от нас барахталась в воде с криками о помощи женщина. Мы втащили ее в лодку, невзирая на крик капитана «отставить, мы и так перегружены!».
С кораблём погибли 1300 подводников, среди которых находились полностью сформированные экипажи подводных лодок и их командиры. Погибших немецких подводников хватило бы для укомплектования 70 подводных лодок среднего тоннажа. Столь мастерскую торпедную атаку «Вильгельма Густлофа» произвела советская подводная лодка С-13 под командованием капитана 3 ранга Александра Ивановича Маринеско.
Это была не первая победа советской подводной лодки. Заложенная 19 октября 1938 года, С-13 25 апреля следующего года была спущена на воду и 31 июля 1941 года вошла в состав Краснознаменного Балтийского флота. Выйдя в свой первый боевой поход 3 августа 1942 года, С-13 тогда ещё под командованием капитан-лейтенанта Петра Петровича Маланченко, 11 сентября в Ботническом заливе она уничтожила финский транспорт «Hera». На следующий день лодкой было потоплено еще одно судно противника финский пароход «Jussi Н.», а 18 сентября была одержана третья победа: лодка уничтожила голландский пароход «Anna W.». При возвращении в базу подводная лодка была обнаружена противолодочными силами противника. Уклоняясь от атак, она ударилась кормовой частью о грунт. Несмотря на повреждения, экипаж лодки, проявив высокое воинское мастерство, 17 октября благополучно возвратился в Кронштадт.
Во второй поход С-13 отправилась под командованием Александра Маринеско и опять добилась победы, уничтожив артиллерийским огнем неприятельское транспортное судно. Подвиг моряков-подводников был назван атакой века. Правда, этот титул атака продержала всего нескольо месяцев, пока 16 апреля нашей подлодкой Л-3 не был потоплен белее крупный теплоход «Гойя». Однако по нанесённому противнику урону и количеству человеческих жертв эта атака осталась непревзойдённой.
После потопления «Вильгельма Густлофа» в Германии, как и после Сталинграда, был объявлен трехдневный траур. Командир конвоя был расстрелян пол личному приказу Гитлера.
А уже через несколько дней, 10 февраля 1945 года, тот же экипаж потопил еще одно вражеское судно - военный транспорт «Генерал фон Штойбен» с находившемся на нем личным составом танковой дивизии. Погибло 3608 немцев. За один боевой поход экипаж С-13 отправил на дно несколько десятков тысяч фрицев.
По суммарному тоннажу потопленных кораблей во время Великой Отечественной войны (44 138 брт) С-13 принадлежит 1-е место в советском ВМФ. 2
Командир дивизиона подводных лодок А. Е. Орел представил Маринеско к присвоению звания Героя Советского Союза, а экипаж лодки - к присвоению почетного звания Гвардейский. Ни первого, ни второго сделано не было: «Золотую Звезду» в штабе флота заменили орденом Красного Знамени. Краснознамённой сделали и саму лодку. Лишь в 1990 году Маринеско посмертно был удостоен заслуженной им награды.