Будучи похожими по разговорному языку, устному фольклору, бытовым обычаям и образу жизни на окружающие тюркские народы, крымские караимы, тем не менее, пользовались древнееврейским языком в деловой переписке, научных трудах, литургии и надгробных эпитафиях. В связи с этим имеются две основные версии происхождения караимов: семитическая (еврейская) и хазарская (тюркская). Обе до сих пор остаются предметом научных дискуссий и не являются полностью взаимоисключающими.

Согласно семитической теории, караимы – потомки одного из потерянных десяти колен Израилевых, последователи возникшей в VIII веке в Багдаде секты иудаизма, основателем которой был Анан Ганаси бен-Давид. Возникнув в Ираке, караимское учение вместе с его приверженцами быстро распространилось среди евреев Африки, Испании и Византии, откуда попало и в Крым.

По хазарской теории, караимы – потомки древних тюркских племен, входивших в состав Хазарского каганата, официальной религией которого был иудаизм. Эта теория пользовалось популярностью у учёных и духовных лидеров караимов в XIX-XX веках, что в определённый момент сослужило караимам хорошую службу.

После разгрома Хазарского каганата киевским князем Святославом в 966 г., караимы обрели собственную государственность в рамках небольшого княжества со столицей в пещерном городе-крепости Чуфут-Кале («Еврейская крепость») или же Джуфт-Кале («Двойная крепость») близ Бахчисарая.
Во времена Крымского ханства (XV-XVIII вв.) караимы жили замкнутыми общинами в средневековых городах Солхат (Старый Крым), Карасубазар (Белогорск), в городах-крепостях горного Крыма Чуфут-Кале и Мангуп-Кале, а также в приморских городах Кафа (Феодосия) и Гезлев (Евпатория). Ханы относились к караимам лояльно, наделяли землей, предоставляли различные привилегии, даровали автономию в религиозных делах, разрешали строить молельные дома – «кенасы».
Мужчины-караимы отличались выносливостью, были великолепными воинами и наездниками. Традиционно караимы руководили монетным двором Крымского ханства и отвечали за охрану знатных пленников, содержавшихся в крепости Чуфут-Кале.

До конца XVIII века крепость Чуфут-Кале была крупнейшим административным, культурным и религиозным центром крымских караимов. Именно там в 1731 г. была открыта первая в Крыму типография и была издана первая книга – сборник молитв «Мекаббеч». Недалеко от крепости в живописной Иосафатовой долине расположено караимское кладбище Балта-Тиймез, самое большое и древнее в мире.
После присоединения Крыма к России в 1783 г. начался численный рост и улучшение благосостояния караимов. Из древних мест обитания они начали переселяться во вновь образованные города Крыма и Северного Причерноморья - Симферополь, Севастополь, Новороссийск, Одессу, Херсон, Николаев, а затем и в крупные административно-экономические центры страны - в Москву, Санкт-Петербург, Киев, Харьков. Этому способствовало то обстоятельство, что, удовлетворив прошение крымских караимов, Екатерина II в 1795 г. своим указом приравняла их к прочим жителям Крыма, повелев оказывать им по возможности «выгоды и облегчения». В последующие годы различными царскими указами и правительственными постановлениями караимы были освобождены от уплаты двойной подати, которой облагались евреи, им было разрешено приобретать земельную собственность и селиться по всей территории Российской империи. Поскольку в Российской империи существовал государственный антисемитизм, караимы стали активно дистанцироваться от евреев и всячески декларировать тюркскую теорию своего происхождения.

Также, когда Высшая элита Крымского ханства попросила разрешения переехать на "ПМЖ" в Османскую Империю и получила добро, они начал спешно собираться за бесценок продавая свои земли, сады, виноградники, промышленные предприятия и т.п. И все это скупали караимы. Крымская война поспособствовала расселению крымских караимов на иные земли. Так большинство прочно обосновалось в городах Северного Причерноморья, в Киеве, Харькове, Мелитополе и других местах. Они активно включились в промышленную и торговую деятельность.

Караимы перехватили всю табачную промышленность из рук англичан, до этого считавшимися монополистами в этой области. Первая табачная фабрика в Крыму была открыта в Феодосии в 1861 г. караимом Вениамином Осиповичем Стамболи. В момент открытия фабрики на ней работало 60 рабочих. Вскоре в Крыму появились табачные фабрики «Акционерного общества Майтопа» и «Акционерного общества семьи Крым».
В 1850-60-е годы стали открываться табачные фабрики и в других городах России: Харькове, Киеве, Екатеринославе, Ростове-на-Дону, Москве, Санкт-Петербурге, Риге.
В конце 50-х годов XIX века в Москву из Харькова приехали караимы Самуил Садукович Габай и Арон Давидович Капон - специалисты по строительству табачных фабрик и выпуску высокосортной табачной продукции, основавшие табачную фабрику, названную в честь С.С. Габай. Первое здание фабрики находилось в Тверской части 5-го квартала, в доме Никитина, по Салтыковскому переулку, № 396. В то время на фабрике работал 21 человек и стояло четыре машины для резки и четыре стола для крутки табака. С.С. Габай активно привлекал на работу на своей фабрике крымских караимов, многие из которых, приехав в Москву, остались в ней навсегда.

После смерти С.С. Габая в 1879 г. владелицей фабрики «С. Габай» стала его жена, Анна Юфудовна Габай. В 1880 г. фабрика вырабатывала около 100 тонн табака. Здесь впервые были использованы механические крошельные станки, гильзовые и папиросно-набивные машины конструкции Семенова, получившие «Гран-при» на Всемирной промышленной выставке в Париже в 1889 г.

В 1895 г. для управления фабрикой создается товарищество на паях, именующееся «Товарищество табачной фабрики С. Габай в Москве». Изделия фабрики получают широкую известность. «Товарищество С. Габай» имело собственные магазины в Москве, в Санкт-Петербурге, Риге, Самаре, Юрьеве (Тарту) и Оренбурге.
С 1905 г. директором фабрики «Товарищество С. Габай» становится сын её основателя Иосиф Самуилович Габай (1872-1939). К 1911 г. фабрика выпускала 30 наименований папирос, среди которых: «Герцоговина Флор» (высший сорт), «Ява», «Посольские», «Царские», «Соломка», «Басма», «Леда», «Нега». Во время Первой Мировой войны фабрика была причислена к предприятиям, работающим на оборону. Вся продукция отправлялась в действующую армию, лазареты и учреждения Красного Креста.

И.Д. Пигит (1851-1915) долгое время работал на фабрике С.С. Габая, стал одним из её директоров, а затем основал свою фабрику. Летом 1891 г. в Москве у внешних границ Садового кольца, среди деревянных домов Чухинского переулка (современная ул. Гашека, д. 6), начали строиться двух- и трехэтажные кирпичные корпуса табачной фабрики «Дукат». Название фабрики сложилось из первых слогов фамилий одних из самых уважаемых представителей караимского народа: Шабботая Вениаминовича Дувана – выборщика от Симферополя в 1-ой и 3-ей Государственной Думе, и Абрама Ильича Катыка – председателя Правления караимской общины Москвы и Московского караимского благотворительного общества вспомоществования бедным караимам.
И.Д. Пигиту было только 39 лет, но он был уже купцом 2-ой гильдии, он отличался предпринимательской жилкой, например в Екатеринбурге, чтобы быстро завоевать местный рынок, он нанял на бирже труда 20 мужчин, которые целыми днями ходили по табачным магазинам города и везде спрашивали папиросы Пигита.

Табачные изделия фабрик караимов пользовались большой популярностью в России и за ее пределами, их неоднократно представляли на всероссийских и всемирных выставках-ярмарках, где они получали награды. В 1882 г. киевская табачная фабрика Соломона Ароновича Когена была награждена в Москве серебряной медалью, а в 1900 г. на Всемирной выставке в Париже - большой золотой медалью.
Табачная фабрика Иосифа Давидовича Джигита в Екатеринославе, открытая ещё его дедом Ильёй Джигитом в 1856 г., за 50 лет своего существования получила шесть медалей, две из них - на Всемирной выставке в Париже в 1900 г. Более 10 медалей имела табачная фабрика И. Туршу из города Сумы. Владелец московской табачной фабрики «Дукат» И.Д. Пигнт был награжден серебряной медалью с надписью «За усердие» на ленте ордена св. Станислава. Рижская табачная фабрика акционерного общества «А.С. Майкапар» имела филиалы в Москве и Берлине и экспортировала свою продукцию в Америку, Африку, Индию, Китай и во многие европейские страны. Табачная фабрика караима Ильи Ароновича Лопато была даже в китайском городе Харбине, где россияне в начале ХХ века строили Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД). И.А. Лопато, несмотря на молодость, был опытным экспертом по турецким табакам. Свое табачное дело он основал еще в 1898 г. в России, а в начале ХХ века решил рискнуть и открыл фабрику в Харбине. Дела пошли так успешно, что через несколько лет концерн «British American Tobacco» предложил Илье Ароновичу партнерство. Фабрика после этого разрослась, на ней были заняты около 2000 человек.

Караимские предприниматели были владельцами промышленных предприятий, торговых заведений и недвижимости. Так, в Москве караимам принадлежали машиностроительные заводы Айваза и Катлама, доходные дома и участки городской земли. Самыми известными караимскими домовладениями были доходный дом купца Симы Юфудовича Бобочича на Арбате, д. 15, где на первом этаже располагался магазин санкт-петербургской обувной фабрики «Скороход», и огромный доходный дом Ильи Давидовича Пигита на Большой Садовой ул., д. 10, известный сейчас всему миру как «Булгаковский дом».
Многие караимы владели ювелирными магазинами и мастерскими по изготовлению и ремонту ювелирных изделий. Например, в Одессе широкую известность получили заведения Исаака Симовича Бебеша, Абрама Моисеевича Майкапара, Бориса Соломоновича Шоле, Исаака Савельевича Мангуби и его наследника Абрама Вениаминовича Кискачи. В Киеве популярностью пользовались «Кавказский магазин» Моисея Яковлевича Бебеша и ювелирный магазин Юфуда Борисовича Майкапара. В родном Крыму караимы достигли больших успехов в сельском хозяйстве и в производственной сфере. Для поставок в Москву высококачественных фруктов, овощей и консервов в Крыму расширялись фруктовые сады Сарибана и Бобовича, увеличивались плантации душистых и элитных табаков. Продукция конфетной фабрики братьев Шишман считалась одной из лучших в России. Семья караимов Кефели занимался соляным промыслом, а семья караимов Сарач владела даже золотыми приисками в Сибири. В Севастополе работал мыловаренный завод Коджака, выпускавший знаменитый сорт мыла «Кил» на основе известной голубой глины из западной части Крыма.

Так, Соломон Самуилович Крым, известный учёный-агроном, инициатор создания Таврического университета, в 1919 г. был премьер-министром Крымского краевого правительства. Семён Эзрович Дуван был городским головой Евпатории, и именно благодаря его усилиям Евпатория в начале ХХ века превратилась в цивилизованный международный курорт.
Караимами были знаменитая балерина Анна Павлова, композитор и музыкант Самуил Моисеевич Майкапар, кинорежиссёр Сергей Иосифович Юткевич, знаменитый хирург, основатель династии врачей, академик Александр Васильевич Вишневский («мазь Вишневского»), создатель первого московского крематория, автор многочисленных работ в области коммунального хозяйства, профессор Фёдор Яковлевич Бурче, министр обороны, Маршал Советского Союза Родион Яковлевич Малиновский…

В начале ХХ века при общей численности караимов в 12000 человек среди них было 12 миллионеров! Без преувеличения их можно было назвать самым богатым народом Российской империи. Караимы переживали экономический и демографический взрыв. К 1914 г. их численность достигла почти 16000, из них около 8000 проживало в Крыму (а в конце XVIII века их было около 2 тысяч).
После Октябрьской революции экономические позиции караимов потеряли свою силу - Фабрика С.С. Габая в 1922 г. получила имя «Ява» и продолжала успешно работать вплоть до распада СССР, причём её директором до самой своей смерти в 1939 г. оставался И.С. Габай. После распада СССР предприятие было приватизировано и в 1994 г. перешло под контроль «British American Tobacco». В 2013 г. фабрика была закрыта, а производственные мощности переведены в Санкт-Петербург. Фабрика «Дукат» в 1990 г. перешла под контроль «Liggett Group Inc». В 1999 г. фабрика переехала в новое здание на Каширском шоссе. В 2016 г. фабрика была закрыта.

Гильзовая фабрика А.Д. Катыка также была национализирована и под другим названием работала до окончания Великой Отечественной войны. Затем была закрыта, а на её площадях был организован Первый московский часовой завод, выпускавший знаменитые часы «Полёт». Фабрика АО «А.С. Майкапар» в Риге была национализирована в 1940 г. и получила название «Рижская табачная фабрика». В 1990-е годы, после обретения Латвией независимости, фабрика была продана датской компании «House of Prince», а затем перешла под контроль «British American Tobacco». Закрыта в 2009 г.

После прихода фашистов к власти в Германии начались гонения на евреев. Под репрессии попали и проживающие там караимы. Находившийся в это время в эмиграции в Париже Семён Эзрович Дуван открыто встал на защиту караимов от антисемитизма. Он предпринял поездку в Берлин и обратился в Министерство внутренних дел с просьбой о признании караимов не евреями. Фашистское министерство с истинно немецкой пунктуальностью обратилось к трём ведущих специалистов того времени - Зелику Калмановичу (1881-1944), Меиру Балабану (1877-1942) и Ицхаку Шиперу (1884-1843), с вопросом, являются ли караимы этническими евреями. Все трое независимо друг от друга дали одинаковый ответ: караимы - не евреи. Министерство издало соответствующий циркуляр и разослало его в заинтересованные организации. Ирония судьбы – караимы были спасены, а учёные, давшие спасительное заключение, через несколько лет погибли в фашистских концлагерях…