Если меня спросят про самые лучшие фильмы про Великую Отечественную войну, этот фильм будет в числе первых. Фильм, который не смотря на то, что знаешь наизусть, всё равно при просмотре трогает до слёз. И не малая роль в этом - игра Андрея Мартынова.

Для него, как и для многих других участников актерского состава ленты, это была первая роль в большом кино, и на момент съемок ему было 26 лет. Старшине Федоту же, согласно произведению, на момент событий было 32 года.

На главную мужскую роль режиссер планировал знаменитого Георгия Юматова. Но на пробах Юматов больше походил на городского супермена, нежели на крепкого вологодского мужика. Вот тут-то на горизонте появился Андрей Мартынов, а предложила его кандидатуру ассистентка Ростоцкого. Она присутствовала на дипломном спектакле Мартынова, где он играл вместе с Ольгой Остроумовой, и молодой актер ей понравился

К этому моменту Андрей Мартынов уже окончил ГИТИС и работал в московском ТЮЗе, исполняя роли каких-то медведей и чудищ. Когда его пригласили на пробы, он был просто счастлив. Он вспоминал: "Мне очень хотелось играть эту роль. Потому что я прочитал. Я понял по внутренней линии, что это мое, что все вот те ноты высокие, которые заданы автором, я понимал, что такой больше картины не будет никогда, такого произведения не будет, что герою нужно пережить пять смертей. Это даже у Шекспира не всегда бывает, понимаете. Пять смертей и каждую по-разному. И это все, так сказать, душило меня, так сказать, эмоциями"

Тем не менее, первые пробы Мартынов провалил. Перед камерой актер выглядел зажатым и скованным. Ростоцкий не стал делать поспешных выводов и решил лично позаниматься с актером. В течение двух недель он репетировал с Мартыновым отдельные эпизоды. Когда же худсовету представили новые пробы актера, то это был уже совсем другой персонаж – и грудь колесом, и глаза блестели. На худсовете заявили: "Вот это уже то, что надо", на что режиссер рассмеялся: "Да это же тот самый актер, которого вы недавно мне забраковали!"