О происхождении слова камея имеются различные теории. Считают, что слово происходит от персидского chumahäu, или от латинского camahatus, или от итальянского chama (морская раковина) – для камей на морских раковинах.Камеями называют ювелирные изделия или украшения, выполненные в технике барельефа на драгоценных или полудрагоценных камнях или на морской раковине.Противоположность интальо, которая выполняется в технике углублённого рельефа.

Камеи известны с IV века до н. э. Во времена Ренессанса, в XVII, XVIII веках, искусство камеи пережило свой расцвет. При изготовлении камей используют различные материалы. Обычно для нижних слоёв (фона) берётся более тёмный материал и на тёмный фон накладываются изображения из более светлого материала, этим достигается более контрастное выделение изображения. Для изготовления камей часто используют агат, который имеет слои различной расцветки. Иногда, для увеличения контрастности цветов, используют краски.

Одна из наиболее известных камей – Камея Гонзага (парный портрет Птолемея Филадельфа и Арсинои II; другое название – камея Мальмезон) относится к III веку до н. э. Сегодня эта камея находится в сокровищнице Эрмитажа.

Камея Гонзага или Мальмезон

Знаменитая камея из трёхслойного сардоникса, относящаяся к лучшим образцам античной глиптики. Названа в честь первого известного владельца — маркиза Франческо II Гонзага, ренессансного мецената, правителя итальянского города Мантуи.Молодой Рубенс, видевший её в начале XVII века, почёл эту камею лучшей из виденных: «Я считаю, что среди гемм с парными портретами эта — прекраснейшая в Европе».До 1630 года принадлежала мантуанским герцогам. В 1630—1648 годы камея хранилась в Пражском Граде в сокровищнице Габсбургов, поскольку они овладели Мантуей и вывезли оттуда сокровища. Затем она попадает в Стокгольм как трофей шведских войск, захвативших Прагу. С 1648 года камея находилась в собрании шведской королевы Кристины и обозначалась как «картина из агата с изображением двух римлян, в красном футляре».Когда Кристина отреклась от престола и уехала в один из итальянских монастырей, она увезла с собой и камею. После смерти королевы в 1689 году камея попала к её фавориту кардиналу Д. Аццолино, который продал художественное собрание королевы герцогу Браччиано из рода Одескальки. В 1794 году она хранилась в Ватикане — в библиотеке купившего её папы Пия VI. Оттуда в 1798 году камея была конфискована французами при оккупации Рима и увезена во Францию.Попала в Эрмитаж в 1814 году из коллекции Жозефины Богарне. В 1814 году, вступив с войсками во Францию, император Александр I нанёс визит в Мальмезонский дворец и был тронут бедственным положением Жозефины. Он отдал распоряжения относительно обеспечения безопасности её и её семьи в тот момент, когда союзные войска входили в Париж. В знак своей признательности Жозефина подарила Александру камею. По дворцу Мальмезон, резиденции Жозефины, в XIX веке камею также назвали «камеей Мальмезон»

Другая знаменитая камея «Камея Тиберия» или «Большая камея Франции».Вырезана в пятислойном сардониксе (Париж, Кабинет медалей). В центре Тиберий с Ливией, перед ними Германик в доспехах полководца и его мать Антония.

Камея Тиберия

В верхней части в сонме богов Август с жезлом в руке и другие умершие к тому времени члены императорской семьи

Камея «Александр Македонский».Родиной камей считается Александрия, город, основанный в 332 г. до н.э. в устье Нила Александром Македонским.

Камея «Александр Македонский»

Отсюда происходят самые ранние, прославленные геммы древности. Исполнили их греческие мастера при александрийском дворе Птолемеев.

Камея на ониксе, принадлежащая семье Медичи.
Месяцы, а то и годы упорного труда тратил резчик на создание одной камеи. Один из лучших знатоков глиптики, французский исследователь начала XX в.

Камея Медичи

Э. Баблон заметил, что для изготовления большой камеи требовалось столько же времени, сколько для постройки целого собора.Начало коллекции камей в Эрмитаже положила Екатерина II в 1764г. В письме к французскому просветителю Гримму она пишет: «Моя маленькая коллекция резных камней такова, что вчера четыре человека с трудом несли две корзины с ящичками, в которых заключалась едва половина собрания; во избежание недоразумения, знайте, что это были те корзины, в которых у нас зимой носят дрова».Доступ к коллекции «антиков», как называли геммы в те годы, считался особой милостью. «Её видели не более пяти или шести человек», – сообщает Екатерина Гримму.

К концу царствования Екатерины II в Эрмитаже насчитывалось свыше 10 000 гемм. За год до смерти она с гордостью пишет своему доверенному корреспонденту: «Все собрания Европы, по сравнению с нашим, представляют лишь детские затеи».И вот ещё одна удивительной красоты гемма – «Птолемей II», хранящаяся в Парижском кабинете медалей: