“Валенки — род башмаков или сапог, сваляных из шерсти”, такое определение можно прочесть в словаре Владимира Даля. Однако для нас эта обувь настолько знакома и привычна, что не нуждается в описании. В представлении же иностранцев валенки еще недавно слыли неофициальным символом нашей страны, одним из колоритных атрибутов образа русского человека.Валенки так прочно вошли в наше сознание, что кажется: они существуют испокон веков. Их упоминают в исторических романах, повествующих о временах Дмитрия Донского (“Семен Гордый” Дмитрия Балашова) или Петра I (“Петр I” Алексея Толстого).Валенки можно увидеть на картине художника Б. Ф. Иогансона, изобразившего Никиту Демидова — колоритную фигуру начала XVIII века. Основатель уральских заводов обут в белые валенки, очень напоминающие бурки советской номенклатуры.

Валенки появились на Руси во времена Золотой Орды. «Законодателями мод» здесь стали татары-кочевники, которые зимой щеголяли в войлочных сапогах под названием «пимы».На Руси валенки имели и другие названия: в Нижнем Новгороде их называли «чесанками» и «катанками», в Тамбовской и Тверской областях – «валенцами», в Сибири – «пимами». Валенки из козьей шерсти именовали «волнушечками» и «выходками», а из овечьей – «катанками».

Самые древние изделия из валяной овечьей шерсти – ковры и чепраки. Этот метод обработки шерсти был хорошо известен кочевым племенам евразийских степей, а также горным скотоводам Тибета, Памира, Кавказа и Карпат. Из свалянного войлока шили теплые и надежные покрытия для жилища – кошмы, делали войлочные подушки, подстилки для сна, стельки для обуви и чулки-вкладыши в кожаный сапог. Войлок использовали в качестве кольчуги и подкладки под шлем, а также им обшивали крепостные стены, чтобы в нем застревали стрелы. Таким образом, не исключено, что шерстобитное дело проникло на просторы Древней Руси благодаря соседству и постоянным контактам с тюркскими народами.Первые валенки в виде цельного сапога появились в конце XVIII века. Но так как кустарей валяльного мастерства было немного, а технологию производства держали в секрете, передавая из поколения в поколение (промышленное производство валенок началось лишь в конце 19 века), стоили валенки дорого, их носили лишь зажиточные люди. Относились к валенкам с трепетом: войдя в новый дом, хозяин ставил их на почетное место возле печи. Семья, в которой были хоть одни валенки, считалась богатой. Их берегли, носили по старшинству и передавали в наследство. Получить такой подарок — считалось удачей. Тот, у кого были валенки, среди девушек считался завидным женихом. А незамужняя девушка, чтобы обратить внимание любимого парня кидала свой валенок к нему во двор – засылай, мол, сватов.Не пренебрегали валенками и царские особы. Большая модница и обладательница огромного гардероба Екатерина Великая носила валенки под кринолином, спасая, таким образом, свои больные ноги. Для нее специально изобрели мягкие чесанки из тонкой черной шерсти.
А вот позднее люди известные, дерзавшие на публике появиться в столь эпатажной обуви, вызывали массу кривотолков. Зимой 1912 года Сергей Есенин приехал в Петербург. Когда он впервые появился в светском салоне, то получил весьма холодный прием. Крестьянский самородок, восхищавший Москву не только стихами, но и всем своим народным колоритом, был публично осмеян поэтессой Зинаидой Гиппиус. Очевидцы так описывают скандальный эпизод: «На одном из чопорных приемов, Гиппиус, изысканно наставив лорнет на валенки Есенина, громко одобрила их, с воодушевлением сказав: «Какие на вас интересные гетры!». Все присутствующие покатились со смеху». Позднее Есенин рассказывал: «Очень мне обидно стало тогда... Ведь я был доверчив, наивен...».

С уважением к произведениям народного промысла относились многие видные политики новейшего времени. Валенками спасался в сибирской ссылке Сталин, в валенках прошло детство Никиты Хрущева. Индивидуальные заказы на изготовление валенок для высокопоставленных чиновников постоянно поступают российским производителям валяной обуви, правда, имена заказчиков корректно держат в тайне.

Неоценима заслуга валенок в военное время. Зимой наших солдат одевали только в валенки. Говорят, дефицитом войлочных изделий было обусловлено поражение в финской войне. Зато Наполеона и Гитлера мы победили и благодаря достаточному количеству теплой обувки.Без валенок было бы невозможно освоение северных регионов, снаряжение экспедиций на Северный и Южный полюсы.Среди постоянных "носителей" валенок - подразделения МО, МВД, МЧС, ГТК, ФПС РФ, а также охранные структуры, рыболовные и охотничьи хозяйства.

За последние десятилетия валенки стали менее популярными из-за превращения русских зим в мягкие и слякотные, заменяясь более лёгкой и влагостойкой обувью. Валенки ассоциируются с традиционным деревенским стилем одежды; в городах их обычно носят маленькие дети, либо их носят в сильные морозы, когда другая обувь мало спасает от холода.Однако сегодня валенки возвращают к себе любовь горожан, а для дизайнеров и модельеров становятся актуальным объектом творчества.Действительно, в последние несколько лет валенки приобретают статус модной обуви, а валяльные фабрики, не отставая, шагают в ногу со временем. Шагают, разумеется, в валенках. В валенках на резиновой подошве, на липучке, на молнии и на шнуровке.

В валенках с золотым шитьем и меховой оторочкой. В валенках с симпатичными аппликациями и уморительными помпонами. В валенках, отделанных гобеленом, разузоренных бисером и усыпанных стеклярусом. В брутальных валенках в стиле милитари и в элегантных, перевязанных лентами на манер балеток, валеночках на каблучке. В валенках самых немыслимых моделей и самых феерических расцветок.

В год российские предприятия производят порядка 3 миллионов валенок. Технология превращения клока шерсти в валенок состоит из нескольких десятков этапов.

Главное сырье для валенок – овечья шерсть. Оптимальным материалом считается шерсть Романовской породы овец, которая отличается высокой «валкоспособностью». Правда, могут быть и варианты: например, в Казахстане самыми престижными считаются верблюжьи валенки.Среди пары новых валенок нет отличия между «левым» и «правым», каждый из них формируется при носке, принимая форму стопы хозяинаВаленки нужно покупать на размер больше, поскольку через некоторое время обувь дает усадку равномерно по ноге хозяина. При бережной эксплуатации валенки могут прослужить 10 и более лет.Обычно валенки делают из овечьей шерсти. Но бывают козьи, верблюжьи и даже собачьи валенки.На изготовление одной пары уходит в зависимости от размера от 4 до 7 килограммов шерсти.

Валенки - вещь полезная. Во всех отношениях. А все благодаря овечьей шерсти. Она не только надежно греет, но и лечит. Целебные свойства войлочной обуви были замечены еще во времена Петра I (он давал следующий совет: «Если утром голова болит с похмелья - надеть на босу ногу валенки да выхлебать миску горячих кислых щей»). Медицина подтверждает благотворное влияние валенок на здоровье человека.
· Натуральные волокна шерсти валенка имеют большую теплоемкость, что позволяет ногам не мерзнуть при очень низких температурах
· Валенок охраняет стопу человека не только от холода, но и от жары. Ноги в валенках не потеют, так как волокна шерсти обеспечивают естественную циркуляцию воздуха.
· Натуральная овечья шерсть замечательно поглощает и испаряет влагу, сама оставаясь сухой. Именно такое сухое тепло и помогает при простудах.
· Шерсть богата ланолином, приносящем облегчение при ревматизме, радикулите и прочих заболеваниях мышц и суставов, а также ускоряющим заживление ран и переломов.
· Также валенки часто рекомендуют людям с нарушенной системой кровообращения. Обутая на босую ногу, валяная обувь оказывает массажное воздействие. За счет трения создается электростатическое поле, которое способствует улучшению циркуляции крови.
· Валенки очень полезны при болезнях опорно-двигательной системы, потому что стопа в такой обуви не деформируется, к тому же, валяная обувь пропускает воздух, что препятствует развитию грибковых заболеваний.
· Валенки помогают снять нервное напряжение, чувство усталости и тяжести в ногах, боли в спине.
· Натуральные шерстяные валенки обладают положительной для человека энергетикой.
· А еще отечественные ученые сделали открытие: оказывается, если мальчики до 12 лет носят валенки, то в зрелом возрасте импотенция им не грозит. Вся хитрость в бараньей шерсти, недаром во многих культурах баран олицетворяет мужскую силу. При длительном ношении валенок из бараньей шерсти сексуальная потенция неустанно аккумулируется.