История финиковой пальмы неразрывно связана с Аравийским полуостровом, древней Месопотамией и Северной Африкой. И начало этой истории теряется во мраке веков, даже тысячелетий... Говорят, что из сока, получаемого из пальмового ствола, местные жители готовят чудесные напитки. Не знаю, не знаю – это, как говорится, на любителя. Но вот сами финики – то есть плоды финиковой пальмы, согласитесь, бесподобны на вкус. Да ещё и как полезны!

Финик, правильнее – финиковая пальма финиконосная (Phoenix dactylifera L.), семейство Пальмы (Arecaceae, Palmae) – один из двенадцати представителей рода Phoenix, в котором собрались исключительно двудомные растения. Имеет обычно один прямой стройный ствол до 20-30 м высотой и до 80 см в диаметре, перистые листья до шести метров длиной, в количестве от 40 до 80 на взрослом растении. У основания ствола часто развивается поросль, используемая для вегетативного размножения. 

Многочисленные цветки (иногда их число на одной пальме достигает двух тысяч) собраны в сложные соцветия, окружённые покрывалом. Плод (до 7 см длиной и 3 см диаметром) – ягодообразная цилиндрическая костянка с мясистым околоплодником и кутинизированной кожицей, имеющей янтарную, красноватую или же более тёмную окраску.

Древесина используется как строительный материал, листья – для плетения различных изделий, покрытия крыш. Финиковая пальма в диком состоянии неизвестна; её родоначальником считают финик лесной (Phoenix silvestris Roxb.) из Восточной Индии; менее вероятна иная гипотеза – происхождении финиковой пальмы от африканского вида Phoenix reclinata Jacq.

Финиковая пальма замечательна своей высокой жаровыносливостью, солевыносливостью. И вместе с тем, для её успешного роста крайне важно следующее условие: неглубокое залегание грунтовых вод. Если это условие природой «соблюдено»: в ряде районов жарких пустынь Африки и Азии возникают оазисы, где финиковая пальма является основным (доминирующим) растением, способным переносить длительную жару.

Следствием создаваемого ею притенения на выжженной палящими солнечными лучами земле становится возможным выращивать хлебные злаки (которые, конечно, любят солнце – но до определённых пределов), овощи, маслины, виноград… Таким образом возникает очаг своеобразного оазисного земледелия – финиковая пальма и человек, можно сказать, издавна шли рука об руку в этих пустынных южных широтах. Жизнь народов, населяющих пустыни от Инда на востоке, через Аравийскую пустыню и Сахару до Атлантического океана, в прошлом всецело (да и сегодня в значительной степени) связана с этой пальмой.

Финиковая пальма финиконосная – типичное растение сухих субтропиков (язык не поворачивается назвать её сорняком – да и рост её не такой уж быстрый), дающее съедобные вкусные плоды. Возраст финиковой пальмы может достигать ста лет. Рост её, кстати, происходит исключительно по ночам – рабочий день пальмы целиком занят фотосинтезом.

В прошлом веке финиковую пальму разводили в юго-западной части Туркмении (Кзыл-Атрек). Родиной же ее, по всей видимости, является Южный Иран, южные районы древней Месопотамии. А возникновение культуры этого замечательного растения связано с древнейшими обитателями этого азиатского региона – ассирийцами, вавилонянами, древними шумерами (шумерийцами), государства которых сменяли друг друга на протяжении пяти последних тысячелетий…

Из Месопотамии финиковая пальма проникла в Аравию и Египет, причём задолго до наступления христианской эры. Естественно, что за тысячи лет возникло множество (около 5000) сортов, разделяющихся на три основные группы – «сухие», «полусухие» (что напоминает советское шампанское, но лишь названием) и «мягкие».

«Мягкие» потребляются на месте свежими, в зрелом состоянии; плоды этих сортов содержат мало сахара. «Сухие» финики, высушенные на солнце, сахара содержат намного больше и могут храниться очень долго, можно сказать, годами. Что касается «полусухих» – эти предназначены на экспорт; они также высушиваются на солнце. После чего упаковываются в ящики и отправляются «в далёкие северные страны», то есть нам с вами.

Всем известно, что подсушенные финики приятны на вкус. Но вкус вкусом, а питательность имеет не меньшее значение, и с этим у фиников, согласитесь, всё в полном порядке: в готовых к употреблению плодах содержится от 60 до 70 % сахара, около 2 % жирного масла и почти 3 % протеина, что в сумме делает финиковую пальму важнейшим культурным растением во многих регионах. А финики, соответственно – наиважнейшим пищевым продуктом в ряде стран (особенно стран жарких, большую часть территории которых составляют пустыни и полупустыни), составляющим основное питание населения оазисов – причём как людей, так и животных.

Помимо всего прочего, местные жители вовсю используют и другие части пальмы, а не только финики: из волокна листовых черешков, смешав растительное сырьё с животным (верблюжьей шерстью), до сих пор изготавливают одежду (а, точнее, ткани для одежды), караванные палатки, шатры; волокно, получаемое из листьев, используется и для изготовления корзин, канатов, корабельных снастей (а корабли арабских торговцев, как известно, задолго до проникновения в Индийский океан европейцев бороздили океанские просторы). Естественно, использовалась и древесина финиковой пальмы – в первую очередь в качестве доступного строительного материала.

Сегодня под финиковой пальмой занятые огромные площади (главная часть которых, конечно же, в Северной Африке) – около полумиллиона гектаров! На территориях, где существовала древняя Месопотамия, то есть в современном Ираке, насчитывается около двадцати миллионов этих растений! Кстати, почти весь урожай иракских фиников ранее шёл на экспорт и считался почти столь же важной статьёй дохода государства, как пресловутое «чёрное золото» – нефть.

В южной части Пиренейского полуострова, на весьма ограниченной территории (менее 900 гектаров), финиковая пальма культивируется ещё со времён владычества сарацинов-арабов. Здесь – единственное место в Европе, где она плодоносит; в иных южно-европейских регионах финиковые пальмы, растущие на открытом воздухе, практически не плодоносят, выполняя лишь декоративную функцию: в Италии, других странах Южной Европы их выращивают ради красоты.

Зато хорошо плодоносит финиковая пальма в Аризоне и Калифорнии, самых жарких штатах, куда её завезли в восемнадцатом веке, и где она с 1890 года получила, так сказать, промышленное значение и официальное признание.

Плоды финиковой пальмы являются хорошим общеукрепляющим средством, и полезны не только для выздоравливающих больных (надо лишь помнить, что при диабете финики противопоказаны!), наравне с другими высококалорийными продуктами, но и, конечно же, почти незаменимы в длительных экспедициях, когда вес переносимого груза ограничен, а жара не даёт возможности брать с собой скоропортящиеся продукты.
И последнее. Из финика лесного, или «дикого орешка» (предполагаемого древнего предка финиковой пальмы), в индийском штате Мадрас получают сладкий сок, дающий при уваривании сахар; сбраживая сок, индийцы наслаждаются спиртным напитком, имеющим местное название «арак». Добывают сок, делая надрезы (глубиной в 1 см и шириной в 6-7 см) в верхней части ствола; при этом прореживается крона, часть листьев удаляется. Но эта простая методика нам с вами вряд ли пригодится!