Иван Попов. Репа. 1937 г.
Национальный художественный музей Республики Саха (Якутия), Якутск

Выражение 'проще пареной репы' означает 'слишком просто, без усилий'. Поговорка закрепилась ещё в старину, когда этот корнеплод был важнейшей частью русского рациона.

Дмитрий Трубников. Овощи. 1943 г.
Картинная галерея им. Д. А. Трубникова, Фурманов,

Ивановская область

До появления в XVII—XVIII веках на Руси картофеля репу массово выращивали на полях, она была распространенной и дешёвой. Ею не брезговали и цари: во дворце репу подавали с сочным мясом утки или с зайчатиной. Крестьяне готовили овощ менее изысканно, но гораздо чаще. Репу варили и запекали в печи, сушили и вялили, добавляли в кашу и супы, делали из нее квас. А проще всего готовилась пареная репа.

Парить репу — значит долго томить ее в русской печи, положив в глиняный горшок или в чугун. Этот рецепт не требовал почти никакой подготовки. Вымытый корнеплод даже не всегда чистили от кожуры — достаточно было удалить глазки. Маленькие репки клали в горшок целиком, а крупные нарезали кусками. В блюдо не добавляли ни соли, ни сахара, ни масла. Если овощ был суховат, на дно наливали немного воды. Но в целом и это было необязательно: репа отлично готовилась в собственном соку под закрытой крышкой. Крестьянину не нужно было даже специально разводить жар — горшок ставили в печь ближе к ночи, когда она начинала остывать.

Историк кулинарии Максим Марусенков писал об особенно вкусной репе из Костромской губернии. Она росла в особых условиях — на заливных берегах Волги, и поэтому ее мякоть была желтой, плотной и сладкой. Местные умельцы даже разработали особую технологию парения: большие глиняные сосуды выстилали соломой, наполняли мелкой репой и сверху снова укрывали соломой. Затем сосуд переворачивали вверх дном и ставили на ночь в печь. За счет длительного томления репа карамелизировалась и к утру обретала кофейный цвет и необыкновенный сладкий вкус. При этом она не разваривалась и не деревенела: ржаная солома отлично регулировала влажность.
Считается, что выражение 'проще пареной репы' возникло именно из-за простоты её готовки. Но лингвисты предполагают, что сначала народная молва отметила не легкость овоща в обработке, а его дешевизну. На Руси первоначально использовали выражение 'дешевле пареной репы" — именно этот вариант упоминал в своем словаре XIX века Владимир Даль наряду с пословицей «Репой да брюквой люди не хвалятся». Присказка 'проще пареной репы' возникла чуть позже благодаря объединению выражений 'проще простого' и 'дешевле пареной репы'. Связующим звеном стало то, что оба выражения подчеркивали крайнюю степень дешевизны и простоты: очень просто и очень дёшево.

Евгений Рачев. Иллюстрация к народной сказке «Мужик и медведь». 1955 г. Государственный музей истории Санкт-Петербурга,

Санкт-Петербург

В наши дни репа потеряла свое завидное положение в русской кулинарии, но в языке сохранилась память о ее былой популярности. Она осталась героиней пословиц и поговорок. Дети любят старинную сказку, которая начинается со слов: «Посадил дед репку…» И даже привычный нам репчатый лук стал называться 'репчатым' из-за того, что он похож круглой формой на репку.

Леонид Овсянников. Иллюстрация к народной сказке «Репка». 1969 г.
Козьмодемьянский культурно-исторический музейный комплекс, Козьмодемьянск, Республика Марий Эл