Вообще-то отец Михаила Александровича Врубеля мечтал, чтобы сын стал юристом. И только решимость Михаила, который вопреки воле отца отнес документы в художественное училище, избавила мир от еще одного посредственного юриста, подарив уникального художника. Даже ученические работы Врубеля поражали учителей — ему удавалось придать невероятную живость и страсть даже холодным гипсовым фигурам, которые рисовали студенты. 

После окончания училища молодой художник согласился на предложение, которое никто не хотел принимать: отреставрировать фрески в Киевской Кирилловской церкви. Дело в том, что об этой церкви ходили нехорошие слухи. Она располагалась на территории сумасшедшего дома — так называемой «Павловки». Это место старались обходить стороной.

Руководил реставрационными работами Адриан Прахов — известный искусствовед. В храме, где работали художники, постоянно появлялась его жена Эмилия. 27-летний Врубель, едва увидев эту женщину — рассказывают, что ее нельзя было назвать классической красавицей, но у нее были громадные завораживающие глаза удивительного сапфирового оттенка, — потерял голову.

Если правда, что любовь — безумие, то Врубель начал сходить с ума именно тогда. О взаимности и речи быть не могло. Молодой художник бесконечно страдал. Чтобы заглушить свою душевную боль, он даже нанес себе раны, изрезав грудь ножом. Так он пытался «перебить» сердечные муки муками физическими.

Эмилия Прахова появлялась на всех его полотнах. А однажды он изобразил ее в виде Богоматери, написав икону с ликом любимой, но недоступной женщины. Рассказывали, что это взбесило жену губернатора: она пришла в церковь и уже начала молиться, но, вглядевшись в черты Богоматери, закричала: «Это еще что! Я должна Милке Праховой молиться? Где этот богомаз?».

Врубелю запретили работать в храмах. Другой работы в то время для него в Киеве не было. Ему почти не на что было жить, но это не имело никакого значения для потерявшего голову художника: главным была его любовь. Он принялся творить безумства во имя Эмилии: мог раздать нищим дорогую одежду, поражал прохожих, появляясь на улице раскрашенным во все цвета радуги, приносил в подарок Эмилии свои картины, а если она отказывалась от них — на ее глазах уничтожал их.

Роковая любовь буквально сводила его с ума — такая уж натура была у этого человека: страстная, чувственная, эмоциональная. В какой-то момент, ненадолго придя в себя от наваждения, он решил: если любимая не отвечает взаимностью и продолжает терзать его, нужно ее уничтожить!

И он сделал это — так, как это мог сделать один только Врубель. Он написал своего первого Демона. С лицом и невероятными глазами обожаемой Эмилии. Оценить эту работу смог только отец художника: впоследствии он рассказывал, что картина вызывала у зрителя настолько сильный ужас, что сам автор не выдержал и на следующий же день уничтожил ее.

Не в силах выносить муки любви, Врубель навсегда покидает Киев, чтобы не видеть больше свою любимую чужой женой. Приехав в Москву, он знакомится с Саввой Мамонтовым — известным меценатом, способным с первого взгляда распознать талант. Он и распознал: предложил Врубелю проиллюстрировать поэму «Демон» для юбилейного сборника Лермонтова.