Герой Советского Союза — высшая степень отличия СССР. Высшее звание, которого удостаивали за совершение подвига или выдающихся заслуг во время боевых действий, а также и в мирное время…

16 апреля 1934 года постановлением ЦИК СССР было учреждено звание Героя Советского Союза в редакции: «Установить высшую степень отличия — присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза». Никакие знаки отличия не предусматривались, выдавалась только грамота от ЦИК СССР…

Орден Ленина к званию получили все одиннадцать лётчиков — первых Героев Советского Союза. Практика награждений была закреплена Постановлением ЦИК в Положении о звании Героя Советского Союза 29 июля 1936 года. В этой редакции гражданам, удостоенным звания, кроме грамоты полагался также орден Ленина.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года введён особый отличительный знак для Героев Советского Союза — медаль «Герой Советского Союза».

Другим Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда». В отличие от первоначального Положения теперь предусматривалась возможность многократного награждения «Золотой Звездой».

Медаль выполнена из золота 950 пробы в виде пятиконечной звезды с гладкими двугранными лучами на лицевой стороне. Колодочка медали выполнена из серебра. На 18 сентября 1975 года золотого содержания в медали 20,521 г, серебряного содержания 12,186 г. Вес медали без колодки: 21,5 г. Общий вес медали — 34,264 г.

Указ от 1 августа 1939 года предполагал надпись «Герой СС» («Герой Советского Союза») на лицевой стороне медали, но следующий указ от 16 октября изменил надпись в связи с политической обстановкой (сочетание «СС» ассоциировалось с нацистскими отрядами СС) на «Герой СССР» на обратной стороне.

Известно несколько вариантов изготовления медали «Золотая Звезда»:

• С прямоугольной колодочкой размером 15х25 мм без промежуточного звена. Медаль крепилась к колодочке через жесткие соединительные кольца (ушки). Вручалась до октября 1943.
• С прямоугольной колодочкой размером 15х19,5 мм и промежуточным соединительным звеном (колечком).
• На реверсе римская цифра II и номер. Для награждения дважды Героев Советского Союза.
• На реверсе римская цифра III и номер. Для награждения трижды Героев Советского Союза.
• На реверсе римская цифра IV и номер. Для награждения четырежды Героев Советского Союза.
• В случае утраты медали по уважительным причинам (во время боевых действий) выдавался дубликат с буквой Д на реверсе и прежним номером утраченной награды.

Дважды Герою Советского Союза выдавали вторую медаль «Золотая Звезда» и ему сооружали бронзовый бюст на родине. Трижды Герою Советского Союза выдавали третью медаль «Золотая Звезда», и его бронзовый бюст должен быть установлен при Дворце Советов в Москве.

Выдача орденов Ленина при награждении второй и третьей медалями не предусматривалась. О присвоении звания в четвертый раз в Указе ничего сказано не было, как и о возможном количестве награждений одного человека.

Нумерация медалей для первого, второго и третьего награждения была отдельная. Так как строительство грандиозного Дворца Советов в Москве в связи с войной закончено не было, то бюсты трижды Героев устанавливались в Кремле.

Всего за время существования СССР звания Героя Советского Союза были удостоены 12 776 человек (без учёта 72 человек, лишённых звания за порочащие поступки, и 13 случаев отмены Указов как необоснованных).

По кратности присвоения звания: единожды — 12 617 человек, дважды — 154 человека, трижды — 3 человека (Будённый С. М., Кожедуб И. Н. и Покрышкин А. И.) и четырежды — 2 человека (Брежнев Л. И. и Жуков Г. К.).

Кроме того, высшая степень отличия СССР — звание город-герой, присвоено 12 городам СССР (Ленинград, Севастополь, Одесса, Сталинград получили звание город-герой в в мае 1945) и одно звание — крепость-герой — Брестской крепости

Последним, кому была вручена медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза (№ 11664, за участие в водолазном эксперименте, имитирующем длительную работу на глубине 500 метров под водой), стал 24 декабря 1991 года младший научный сотрудник — водолазный специалист, капитан 3 ранга Леонид Михайлович Солодков.

При получении «Золотой звезды» Героя ему по Уставу полагалось ответить: «Служу Советскому Союзу!». Однако на момент вручения награды (16 января 1992 года) СССР не существовал уже 22 дня. Устав ещё не был переписан, а упоминать Советский Союз Солодков посчитал нецелесообразным, поэтому сказал вручавшему ему награду маршалу авиации Е. И. Шапошникову только: «Спасибо».